Заложник

Глава 10. Тишина в эфире

Во время очередных схваток женщина выгнулась и, закричав во весь голос, до крови впилась коротко подстриженными ногтями в руку Ксеронту. Он стиснул зубы, но стерпел, как и свое бессилие в сложившейся ситуации. Подумать только, сбежать из цивилизованного мира на планету третьего типа, чтобы застрять посреди леса на заброшенном кладбище, так и не дойдя до хранителя! А у них с собой не то чтобы андроида-врача, даже аптечки нет. Женщина снова закричала, и Ксеронтнас подумал, что она либо сломает ему пальцы, либо привлечет кого-нибудь из местных хищников. Руку было не жалко.

«Она зовет свою смерть, — думал он, отворачиваясь от роженицы, — и мою заодно» Все слова, которые Ксеронт смог вспомнить, чтобы ее подбодрить, закончились еще тогда, когда их флюверс падал на землю из-за нехватки топлива. Снова врать, что все будет хорошо, больше не мог, пусть и отчаянно хотел помочь ей. Слова-слова! Он готов был стать кормом для серпентов за дозу сильного обезболивающего для нее. Конечно, есть еще способ покончить с ее страданиями… Ксеронтнас крепко зажмурился и закусил губу. Она мучилась. Нет, даже не просто мучилась — медленно умирала, и смерть была неизбежна. Но сердце болезненно сжималось всякий раз, когда он думал об убийстве. Выход, который не нравился…

— Эй, попробуй дышать, как в тех уроках, что ты не так давно смотрела, — он натянуто улыбнулся и погладил ее по голове. — Дыши, милая. Помощь уже в пути, — даже врать не получалось, но она не слушала, судорожно глотая воздух в перерыве между схватками.

Но Ксеронт не мог предложить ничего другого, кроме поддержки и насквозь пропитанных ложью слов. Его не учили принимать роды, только убивать и шпионить. Но и последнему научили из рук вон плохо, раз он предал своих хозяев, сбежав с заказанной ему жертвой. Или все-таки выполняет задание, просто таким вот извращенным способом?

— Верон, — простонала женщина, уже не пытаясь тужиться, — Верон?

— Я здесь, — он осторожно положил свою руку поверх ее. — Что мне для тебя сделать?

— Ребенок… Верон, пожалуйста, спаси его. Спаси моего мальчика…

Его «клянусь Создателями» заглушил новый крик, а когда все стихло, кто-то настойчивой подвинул Ксеронтнаса в сторону. Их было двое: седой, но все еще крепкий старик и женщина с безумным лицом. В руках старика был фонарь, от которого Ксеронт на мгновение ослеп, а когда снова смог видеть, безумная уже колдовала над роженицей, примериваясь скальпелем к блестящему от пота животу.

— Какого Камью вы здесь творите! — зарычал Ксеронтнас, замахнувшись на нее. Его не особо заботило, что пришедшие аборигены не поймут ни слова.

— Кесарево сечение в полевых условиях, — на чистом общеимперском ответил старик.

Тонкая игла вошла в шею, Ксеронт инстинктивно приложил свободную руку к месту укола и повалился на землю. Он не потерял сознание, просто не мог больше двигаться.

— Полежи пока, — вздохнул старик, накрывая его с головой клетчатым пледом, — потом с тобой разберусь. Марта, что там?

— Могилу копай, вот что! Источник ее изъел: наглоталась, пока тонула, а ребеночек не смог в себя все забрать.

Старик выругался на незнакомом наречии, сплюнул и отошел куда-то в сторону. Роженица заорала, ногти впились сильнее, но боли Ксеронтнас не почувствовал — даже заорать не смог из-за недавнего укола, став вдруг отстраненным наблюдателем. За его спиной стали копать землю, и комья глухими шлепками падали совсем рядом. «Почему они не вкололи «стазис» ей? Зачем мне?» Но ничего не мог сделать, только слушать стихающие крики и брань старика в промежутках. А потом пальцы женщины на его руке ослабли и вовсе разжались. Сердце на краткий миг замерло, а потом забилось часто-часто, резонируя с осознанием случившегося, но не желая его принимать. «Что с ребенком? — подумал Ксеронт, пытаясь переключиться на менее болезненные вопросы. — Почему не кричит ребенок?» Однако на судьбу младенца ему было плевать. Кто-то стянул с него плед, и он увидел ту, ради которой предал всех, лежащую в луже собственной крови. Лицо закрыто белой тряпкой, вторая рука вытянута вдоль тела, ноги сведены вместе и больше не согнуты в коленях. Пальцы Ксеронта сами собой вцепились во все еще теплую кисть женщины и потянули к щеке.

— Вставай, — толкнул его в спину старик, — там всего чуть-чуть было, а мне помочь надо, — он отобрал удерживаемую Ксеронтнасом руку покойной и положил ее вдоль тела, накрыв труп пледом. — Вставай-вставай, потом предаваться горю начнешь.

Ксеронт сжал зубы и, приложив покалеченную руку к глазам, мысленно напомнил себе, что еще остался ребенок. Ребенок, который не кричал. Это разозлило и добавило решимости, Ксеронтнас поднялся на ноги и осмотрелся в поисках младенца. Безумная сидела неподалеку, протирала цветным полотенцем окровавленные инструменты и складывала их в медицинский ящик, какими пользуются военные андроиды-хирурги. Взгляд ее был обращен в сторону, из глаз текли слезы, но рот кривился в улыбке.

— Подумать только, — прошептала она, — девочка… Я могу радоваться этому даже в такой ситуации. Девочка!..

Ксеронтнас проследил за ее взглядом и увидел, как крошечное тельце ребенка вылизывает крылатая тварь с кошачьей мордой. Осторожно слизывает кусочки слизи и свернувшейся крови, мурлычит, придерживая младенца громадной лапой, при этом не мешая ему дышать. Заметив на себе внимательный взгляд, Кошка отпустила ребенка и в один прыжок одолела расстояние до Ксеронтнаса и, сбив того с ног, зарычала.

— Мастер Ксеронтнас? — позвала тьма голосом Лисарда Крито.

«Принц здесь откуда? — удивился Ксеронт, вцепившись в кошачьи лапы. — Сейчас старик должен поругаться и отогнать Крылатую».

Но принц не собирался исчезать просто так и снова позвал:

— Мастер Ксеронтнас? Вы просили зайти после обеда.

— Сейчас, — нехотя отозвался глава приюта, потирая глаза, — подожди минут пять.

Ему так давно не снился этот сон, что он забыл, как проваливался в него, словно в трясину и никак не мог выбраться в реальность. Пожалуй, принц заслужил не только запланированный на сегодня нагоняй, но и поощрение. Ксеронт поднялся и, пройдя в ванную, принялся смывать с лица недавний кошмар. И из зеркала на него смотрел двойник, лет на десять моложе, с чернотой под глазами от недосыпа и свежими царапинами от удара кошачьей лапы. Смотрел с плохо скрываемой ненавистью и беспросветной болью, сжимающей сердце. Он снова набрал полные пригоршни воды и плеснул в воспаленные глаза, потянулся за полотенцем. «Клятва. Я должен выполнить клятву или умереть».

Приведя себя в порядок, Ксеронтнас вышел к ожидающему его принцу. Тот при виде главы приюта вскочил со своего места, вытянув руку в приветственном жесте.

— Сиди, — махнул на него рукой Ксеронт. — Я тебя не этикет соблюдать позвал. Как там Алекс?

— Без изменений, — Лисард нахмурился: для него «без изменений» было приговором, а не подтверждением стабильного состояния.

«Торопыга» — улыбнулся про себя Ксеронт, провел браслетом по манипулятору верхнего ящика рабочего стола и, достав оттуда сверток, протянул принцу:

— Не свети только. Погода сейчас жаркая — под одежду не спрячешь, так что старайся как можно реже уходить с охраняемого этажа. Хотя местные миротворцы еще большие разгильдяи, чем на Долкоманжи.

Лисард осторожно приоткрыл сверток и, заглянув внутрь, вытаращился на Ксеронтнаса.

— Мастер, это…

— Ага, тот самый. Только восстановил заряды на полную мощность да предохранители поменял. Твой дядя несколько недооценил тебя, когда подбирал боевой браслет, но ангельские сейчас никто не делает. Хотя… есть подозрение, что ты и ангельские порушить сумеешь.

— Наверное, — грустно согласился принц и спрятал сверток в карман. — Я пойду? Или вы меня все-таки поругаете за попытку потренироваться самостоятельно?

То, что Лисард сжег систему безопасности наспех оборудованного для его тренировок зала, не имело значения. А вот возможность нового превращения принца в агрессивную тварь — да. Но как доступно объяснить мальчишке то, что он и сам прекрасно понимает? Или надеется таким образом снова увидеть мать? С него станется, и этим он так похож на своего друга!

— А есть ли смысл ругать? Но раз уж тебе нечем заняться, почитай-ка сочинения Дэниэла Крито, «Вся правда о». Может, поймешь, что за силы ты использовал, чтобы не дать Венксу умереть. Подожди минуту, сейчас отправлю тебе на ММ, чтобы не делал запрос в информатории.

Лисард подозрительно насупился, но возражать не стал. Сам Ксеронт быстро загрузил панель и, найдя нужную папку, отправил ее принцу, после чего стер информацию о подключении к сети. Те, кто проверяет его выходы в Эхо, не должны сидеть без дела — пусть теперь поломают голову, зачем он дал Лисарду эти книги.

— Ну вот, дня через три придешь — расскажешь, что понял и чего нет. Возражения и вопросы не принимаются.

— Хорошо, — принц кивнул и нерешительно изобразил жест прощания.

— Иди уже, — разрешил Ксеронт, — и скажи своему роботу, пусть тебе витамины какие-нибудь подберет — уж больно ты бледный, — и тоже поднял руку в нужном жесте, и держал ее до тех пор, пока за Лисардом не закрылась дверь.

Тогда Ксеронтнас поднес руку к глазам и долго рассматривал: ему все еще чудились шрамы на идеально ровной коже, проступившие сквозь пелену прошедших лет. «И даже в кошмарах я не могу вспомнить твое лицо, только клятву, которую исполняю из рук вон плохо» Он положил ладони на стол и закрыл глаза, уговаривая себя проверить входящие сообщения, но знал, что ничего стоящего там не будет. Эфир заполняла звенящая от напряжения тишина.

Почему каждый курьер средней паршивости при поручении доставить полусекретный груз или сообщение начинает мнить себя тиэс со стажем? Почему место встречи выбирается в самом неприятном месте планеты, собирающем подонков всех мастей? И еще много разных «почему» готовы были сорваться с языка Алена Ричмонда в адрес курьера князя Нокса, но тот как назло задерживался. Пришлось заказать пиво и сесть за угловым столиком рядом с барной стойкой, откуда открывался прекрасный вид на зал, но смотреть, по сути, было не на что.

Кондиционер, конечно же, не работал, и Алену оставалось порадоваться своей предусмотрительности и качеству аллийских носовых фильтров. Даже думать не хотелось, что за смрад здесь стоит. Пиво быстро нагрелось и горчило, и так как нельзя привлекать к себе внимание, возможности выплеснуть его на пол с громким «фе» не представлялось в ближайшие пару часов. Ладно, на курьере оторвется. Оставалось решить: притворяться, что он пьет, или нет? Травиться этой гадостью не хотелось, но просто так пялиться на бокал не дело. Выручила подсевшая к нему брюнетка.

— Заливаешь разбитое сердце ихором? Вот только бармен тебя обманул, подсунув сущую дрянь, — она уверенным жестом отставила бокал в сторону и, склонив голову набок, тепло улыбнулась.

Девушка была красивой: на вид чуть больше двадцати лет, кожа цвета молочного шоколада, слегка вьющиеся длинные волосы и огромные синие глазищи с огоньком неподдельного интереса в глубине. Одета в красное платье на тонких бретельках, в волосах алела роза, и никаких браслетов, даже управляющего. Единственный прокол, но такой явный, что Ален едва подавил желание послать ее кометам под хвост прямо сейчас.

— И что же тогда с ним делать? С бедным моим сердцем? Может быть, ты мне поможешь? — он сделал паузу и внимательно посмотрел на нее, ожидая услышать имя.

— Долорес. А ты всегда такой обаятельный?

— Нет, — Ален с самым серьезным видом покачал головой и добавил, — только в красный день на последней неделе.

Она весело рассмеялась, слегка запрокинув голову назад, из-за чего ее грудь показалась еще больше. «Интересно, — подумал Ричмонд, — какой у нее размер? И просечет ли Сати, если я попробую определить на ощупь?» Последнее рассмешило. Он поднялся и, перегнувшись через стол, шепнул девушке на ухо:

— Может, уединимся? Здесь как-то… людно.

Она охотно кивнула, встала и взяла его за руку, развернувшись в сторону выхода.

— Снаружи есть кабинки, — подмигнула Долорес. — Найдется пара кредитов оплатить?

— Естественно, — Ален расплылся в улыбке и потащил девушку на улицу.

Такие кабинки были обычным делом в портах Нейтральных Земель и некоторых республиканских планетах, и местные шлюхи тащили туда подвыпивших клиентов, предварительно стребовав плату за услуги. У каждой из них был дешевенький управляющий браслет, открывающий снятую на сутки или больше кабинку, но перестающий работать при попытке разблокировки с помощью чужой пси. В кабинке имелось массажное кресло и раковина за ним — все это компактно жалось друг к другу, оставляя место только для двух человек, один из которых занимал кресло, второй оставался стоять. Алену не посчастливилось испытать на себе подобные удобства, когда в возрасте пятнадцати лет он сбежал из частной школы на Бьенике и в тамошнем порту снял себе шлюху. В итоге его исключили, Деймон навешал подзатыльников под нравоучительную речь Рошидо, еще и лечиться пришлось… Повторно проверять удобства кабинок Ален и с Сатьен не стал бы, потому повернул к стоянке шетаро. Долорес плохо знала окрестности — сориентировалась не сразу и явно по чьей-то подсказке на клипсу.

— Эй, мы, кажется, не туда идем, — она попыталась его остановить.

— Конечно, не туда, — хмыкнул Ален, сильнее сжав ее руку, — я по-твоему идиот идти в ловушку, приготовленную заботливыми пиратами?

— О чем ты?

Однако страха в ее глазах было больше, чем удивления. Ричмонд остановился возле билборда нового ММ и буквально швырнул на него девушку. Долорес вскрикнула от боли и принялась потирать ушибленный локоть, но жалости к ней он не испытывал, потому грубо развернул ее спиной к себе, вдавив в пластик. Навалился всем весом, чтобы не сумела вырваться, и принялся искать замок на платье.

— Не надо, — всхлипнула Долорес: то ли пытаясь разжалобить, то ли на самом деле решила, что ее тут насиловать собрались, — пожалуйста.

— Заткнись, — процедил сквозь зубы Ален, борясь с застежками — их явно придумал извращенец!

Наконец, ему удалось расстегнуть их все, и он провел ладонью по бархатистой коже рыдающей девушки. Ничего! Словно бы Ричмонд и впрямь лапал тут случайную девчонку, а не приманку от мааты. Но крыла не было, сколько бы инстинкты не говорили об обратном. Оставалось лишь выругаться и отпустить согласившуюся подставить его дурочку.

Ален отступил назад, еще секунду смотрел на обнаженную спину Долорес, потом резко развернулся и пошел обратно в бар. Размахивающий бластером парень выскочил на него из-за угла, глаза незнакомца пылали праведным гневом.

— Дорри! — заорал тот, угрожая Ричмонду бластером. — Что ты с ней сделал, урод?!

— Что за идиот додумался до такого сокращения? — Ален, не задумываясь, двинул парню по лицу.

Горе-защитник не ожидал подобного, слишком сильно полагаясь на оружие. Ричмонд ударил еще раз, сбив того с ног, и наступил на руку, заставляя разжать пальцы и выпустить бластер. Долорес дернулась на помощь другу, но нерешительно остановилась под ненавидящим взглядом Алена. «Давай, — мысленно подбодрил он ее, — давай, сделай какую-нибудь глупость, развяжи мне руки. Давай!» Но она зажала рот ладонью и попятилась, качая головой. Ален разочарованно выдохнул и обернулся к парню.

— Как звать?

— Чарльз Линт, — простонал тот, пытаясь выдернуть руку.

Ален убрал ногу и, склонившись, вытащил у парня из кармана ММ, вызвал последний контакт. На том конце коннекта приятным меццо рассмеялась старушка Гиппи, единственная женщина в маате. Во время завоевания варрой Дайна Ричмонд жил на корабле Гиппи, которая в военных действиях не участвовала, предпочитая заниматься контрабандой, нежели разбоем. Алена она любила, покрывая мелкие шалости и покупая разные побрякушки, которые Деймон отказывался покупать из-за их дешевизны. Наверное, в другой жизни Гиппи стала бы отличной бабушкой, для него вот почти стала.

— Не разделяю твоего веселья, — буркнул Ален, опасаясь с ее стороны воспоминаний о старых-добрых временах. — С каких пор в тираролло берут детей?!

— Кого Деймон приказал, того и взяли, — фыркнула Гиппи. — Они, между прочим, постарше тебя будут.

— Это Черри-то? — удивился Ричмонд, уставившись на все еще лежащего на земле парня.

— Я — Чарльз! — обиделся он.

— Черри, Чарльз — какая к кометам разница? Сколько ему, Гиппи?

— Двадцать шесть, — она снова рассмеялась, а когда успокоилась, дружелюбно спросила: — Лапушка моя, а ты когда в последний раз на себя в зеркало смотрел? — подумав, добавила: — Адекватно себя оценивая при этом.

Ален пожал плечами, потом вспомнил, что связь только голосовая, честно признался:

— Не знаю. Да и неважно. В общем, передай от меня Деймону, что он мудак. Хочет поговорить — пусть ждет на Тано после дня Солнцеликого. Полезете ко мне — буду убивать не задумываясь.

Он отключил связь, бросил ММ Чарльзу и, не оборачиваясь, пошел обратно в бар, чувствуя на себе внимательный взгляд Долорес. «Кого Деймон приказал, того и взяла» — вспомнил он слова Гиппи. Деймон приказал… Ален сжал кулаки, призывая себя не паниковать раньше времени. У нее не было крыла, она может быть обычной дурочкой, что повелась на загадочный блеск лимонных глаз варры. А если нет, и это все-таки реинкарнация Тисимо, он ничего ей не должен — все счета оплачены еще на Самухи. Тогда почему ему так тяжко?

В баре уже ждал агент Нокса — виконт Чемире: в бирюзовом пиджаке и в тон ему брюках, дополняло все белая рубашка с ажурным воротником. Какого Камью он так разоделся, если сам выбирал этот бар? Ален сдержал желание вылить ему на голову пиво, которое виконт успел заказать.

— Управляющий браслет, кристалл с документами и номер стоянки, — Ричмонд требовательно протянул руку.

— И на что это вы надеетесь, юноша, без ключевой фразы?

Руки действовали самостоятельно: Ален еще раздумывал над едким ответом, а они уже прижимали Чемире к полированной столешнице.

— Что ты себе позволяешь? — прошипел виконт, пытаясь ослабить железную хватку чужих пальцев.

— Управляющий браслет, кристалл с документами и номер стоянки, — повторил Ален, удивляясь спокойствию собственного голоса, — или у тебя на лице появятся шрамы.

Но тут же отпустил, резко обернувшись к остановившемуся за его спиной мужчиной.

— Потрясающая реакция, — похвалил тот, — а ведь я почти полностью скрыл свою пси. — Он вытянул руку в жесте приветствия и представился: — Кораки, личный секретарь Ее Высочества Мартиши Крито.

Чего ж не полным именем назвал? Ален отступил на пару шагов, не понимая, что ему делать. Получалась какая-то подстава: с одной стороны, корабли мааты на орбите, с другой — ждущий в баре. Для полного счастья только серпентов не хватает! Он насупился, глядя, как жрец вытягивает руки в жесте мира.

— Я хочу только поговорить. Ее Высочество разочарована в вас, поэтому предложения сотрудничества не будет. Виконт, отдайте ему необходимое и можете уходить.

Чемире был счастлив расстаться с Ричмондом, словно сорванная операция на Иторе виконту ничем не грозила. Ладно, кометы с ним, главное, чтобы флюверс с нужным движком в порту обнаружился.

— Присядем? — Кораки кивнул на освободившееся кресло.

Ален сел и принялся рассматривать жреца, не спешившего продолжить беседу. Вроде бы он уже давно служит Мартише, значит, ему не меньше ста-ста пятидесяти лет. Черты лица правильные — в прошлом дворянин, тех, как известно, некрасивых не бывает. А если кто и рождался не в масть, в раннем детстве получал пластику, нередко аллийскую. Больше ничего по внешности секретаря нельзя было сказать: волосы черные — ну так самый распространенный цвет в Обжитом Космосе, глаза серые, одет в черные брюки и такого же цвета рубашку. Пара защитных браслетов на правой руке, управляющий на левой. Модели стандартные. Скука, одним словом.

— Так чего хочет старуха?

— Ее Высочество, — не повелся на провокацию Кораки, — хочет предупредить, что по договору с князем Ноксом вам предоставлен неполноценный корабль. Во-первых, мы не хотим, чтобы наши технологии использовались кем-то еще. Во-вторых, наши с князем планы слишком разнятся, чтобы помогать в их осуществлении.

— Короче! Я и так знаю, что вы нам не только не друзья, а скорее враги.

— О дефектах я расскажу в том случае, если вы согласитесь на ментальное программирование на заранее обговоренное поведение, ваши тату большего не допустят. Но согласие вы должны дать прямо сейчас.

Ему предлагали купить кота в мешке, но корабль с возможностью уйти в Пустой Космос был жизненно необходим! Ален попытался торговаться, но максимум смог выторговать обещание, что никого убивать и наносить прочий вред не придется.

— Хорошо, — кивнул Кораки, когда Ричмонд, скрипя зубами, выдавил «да», — на стоянке мой шетаро. Предлагаю провести операцию на предоставленном вам корабле, заодно покажу систему зеркал и принцип ее работы.

Поднялся и пошел к выходу, и Алену ничего не оставалось, как пойти вслед за ним. Не покидало ощущение, что его наглым образом обманули, но отказаться не мог — слишком многое было поставлено на карту. А Сати… Что ж, у него еще есть время, чтобы придумать, за что она будет его ненавидеть.

Ночь — коварное время суток: одним дарит волшебство и сны, другим угрызения совести и бессонницу. А сарч, как панацея от ночных кошмаров, бодрил, но не давал успокоения, поэтому Ксеронтнас решил хотя бы частично разобраться с делами. В приюте дела шли бессовестно хорошо: дети успокоились, разбились на группы и вели себя подозрительно тихо. Из-за того, что пираты недавно отметились на Долкоманжи, пытаясь поймать на орбите флюверс Ждущих, родители заложников переполошились, и график возвращения детишек в родные пенаты снова сдвинулся на неделю. Последнее скорее радовало: за это время Венкс может очнуться, а значит, будет проще увезти его с планеты, тем более Ксеронту недавно пришло подтверждение, что он остается опекуном мальчика. Вряд ли Алекс обрадуется такому раскладу, но выбирал сам.

Тогда, после стычки с Лисрадом, Венксу сделали срочную операцию — сломанное ребро задело легкое, да и в целом столкновение со стеной здоровья не прибавило. Ксеронтнас даже подивился его живучести и тому, что принц остановил последний удар. Алекс лежал, увешанный капельницами и приборами, и безразлично смотрел в потолок — за последние пару месяцев привык к больничному режиму. О том, что его отец выиграл суд об опеке над ним, мальчику сообщил Шер-Пин на следующий день после визита Дмитрия Венкса в приют. И Алекс смирился с неизбежным.

— Пришли позлорадствовать? — он нахмурился, заранее настроившись на плохое, и в чем-то был прав. — Наконец-то представилась возможность избавиться от меня и продолжить растить себе великого императора.

— Нет, — покачал головой Ксеронтнас, подходя к кровати, — на самом деле весь этот балаган работает исключительно ради тебя, а Лисард просто удачно подвернулся Ее Высочеству Мартише под руку. Проект «Созидатель» лучше осуществлять при поддержке имперской армии, не находишь?

Алекс с минуту смотрел ему в глаза, но был слишком слаб, чтобы использовать пси. Хотя даже с ее помощью ничего бы не добился — Ксеронт сказал правду, потому что ничем другим этого ребенка не пронять.

— Врете! — упрямо буркнул он, не желая сдавать позиций. — «Второе Пришествие» только и умеет, что врать! А вы — особенно.

— Нет, но верить или нет — дело твое. Я пришел предложить сделку. Вчера подал иск на лишение Дмитрия Венкс родительских прав, в случае успеха, твоим опекуном стану я.

— А не пойти бы вам? — не раздумывая, ответил Алекс, демонстративно отвернувшись в сторону.

— Не пойду, — усмехнулся Ксеронт. — И потом, я не договорил. Если ты не подыграешь мне в суде, я поведаю Обжитому Космосу, что у тебя два крыла. Подсказать, что будет дальше?

Мальчишка подорвался со своего места, забыв, что привязан ремнями, и тут же закусил губу, чтобы не закричать от боли. Система жизнеобеспечения пискнула и выдала дозу обезболивающего, а с ним и снотворного. Да, так оно лучше — быстрее договорятся.

— Вы этого не сделаете! — зашипел Алекс, справившись с приступом.

— Сделаю. Я и так проклят, и вряд ли умру в собственной постели в глубокой старости. Поэтому я это сделаю.

— Но они же убьют его! — Алекс всхлипнул, впиваясь ногтями в ладони, но успокоиться уже не мог. — Если вы в открытую заявите, что я шестнадцатая реинкарнация Крито, с Лисарда снимут защиту! Даже мой дед, на что повернутый ангеловед, а до сих пор молчит!

Для ребенка он слишком много знал и еще больше понимал, не удивительно, что проект провалился. Ксеронтнас улыбнулся одними губами. «Михаэль Венкс молчит, чтобы защитить тебя, — глядя в глаза мальчику, подумал он. — Да и Годжи не настолько сволочь, чтобы оставить сына без охраны» Но не стал успокаивать — растерянность и испуг играли Ксеронту на руку.

— Так что на счет сделки, Алекс?

— Да! — мальчишка отвел взгляд и шумно задышал, пытаясь успокоиться.

Ксеронт успокаивающе похлопал его по плечу и ушел, раздумывая над тем, что, похоже, собрался опекать своего убийцу. Если, конечно, его, Ксеронтнаса, не убьют раньше.

На суде Алекс рассказал душещипательную историю, как отец пару раз пытался его убить, и однажды почти получилось. Случай и впрямь имел место быть, а в архивах Ждущих хранилась запись с этим неприятным происшествием. Еще и Дмитрий заявился на слушание пьяным, а Амалию выгнали за неуважение к суду. Потому решение приняли в пользу Ксеронта. Михаэль Венкс не возражал, к тому же в случае смерти Ксеронтнаса, он становился опекуном Алекса.

Но радоваться победе не хотелось, а то, что Алекс больше не спрашивал о матери и не ждал ее, настораживало. Ксеронт так увлекся этими страхами, что не почувствовал подвоха в предложении принцессы Мартиши вывезти детей на экскурсию на Терру.

— Ладно, — Ксеронтнас поднялся из-за рабочего стола, попутно закрывая документы и статьи на панели, — что случилось, то случилось. А раз я снова официальный опекун, почему бы не навестить своего подопечного?

Миротворцы, в отличие от людей Старка, пропустили его, не задумываясь. На обратном пути Ксеронт решил их отчитать за подобную безалаберность, как не один раз делал на Долкоманжи. Пользы, конечно, ноль, но хоть душу на них отведет.

В палате царил полумрак. У окна, уткнувшись лицом в колени, дремал Лисард Крито, укрытый пледом. Его андроид в режиме ожидания стоял рядом с постелью Алекса. Ксеронтнас подошел ближе и стал рассматривать показатели на мониторах, пытаясь по ним определить состояние Алекса. К сожалению, медиком он не был, потому практически ничего не понял, решив «разбудить» андроида.

— Тван сказал, что он скоро очнется, — донеслось из угла, заставив Ксеронта обернуться к Лисарду. — Книга, которую вы мне тогда дали, оказалась на редкость полезной.

Удивляться после Терры было нечему, потому он просто подошел к принцу и потрепал того по плечу.

— Ты почему здесь?

— Кошмары, — признался Лисард и поднял голову. — Я постоянно убиваю ее во сне.

— Кого? — не понял Ксеронт, присаживаясь на пол рядом с принцем.

— Последнюю, — Лисард зевнул и добавил, уставившись невидящим взглядом на дверь. — Убиваю и понимаю, что жить мне теперь незачем. Как будто до этого было зачем…

Города, расположенные у Живых Источников, очень часто походили друг на друга, как две капли воды. Но Эду всегда хотелось убедиться в этом самостоятельно, а не из туристических справочников. Он вообще не любил сидеть на месте, потому его так радовало скорое возвращение домой. Наверняка можно будет выпросить у отца какой-нибудь тур, прежде чем лететь на Миру в тамошнюю академию. Эд вообще не хотел никуда лететь, в плане лететь учиться, но с родителями не поспоришь, их даже после внезапного перенесения приюта на Итор не проняло.

На Иторе ему не нравилось. В первую очередь потому, что в город их не выпускали. Поэтому, когда мастер Шер-Пин выписал их компании разрешение побывать на площади Дэниэла Крито, расположенную рядом с местным Источником, Эдуард, не задумываясь, потащил друзей гулять. Никто особо и не упирался, только Лис спал беспробудным сном, и его решили не трогать. Как оказалось, ничего интересного он не проспал — улицы пустовали. Нет, они, конечно, знали, что Лисард всех перепугал своим внезапным появлением, но чтобы настолько!

— Как будто звездная чума всех выкосила, — протянул Глен, осматриваясь.

— Не, — Дари покачал головой, — везде бы трупы валялись, и воняло бы.

— Мофет ни дофа фумерфли?!

— Миги, будешь говорить с набитым ртом — побью, — пообещал Дари, но в этот раз обошлось без подзатыльников.

— Смотрится как подготовка к чему-то, — внес свою лепту Эд, — только есть подозрение, что не ко Дню Солнцеликого.

На предпраздничное затишье и впрямь не походило: обычно в это время на улицах развешивали украшения, появлялись автоматы с фестивальными сувенирами и угощениями, а рядом с Источником обязательно делали аттракционы для маленьких детей. А они едва нашли автомат с закусками, пока шли к площади, что не помешало Миги накупить сладостей. Поистине, кто ищет, тот всегда найдет!

— Слушай, Миги, а ты не лопнешь? — Дари легонько толкнул его в бок, когда тот разворачивал очередную конфету.

— Завидуй молча, — тот показал брату язык и ехидно добавил: — Нечего было тратить карманные деньги на платные статьи из информатория.

— И в кого ты у меня такой дурак?

Глен тихонько захихикал, Эд улыбнулся — близнецы редко ссорились по-настоящему, а вот подобные потешные перепалки хоть и случались постоянно, никогда не надоедали.

— Ну конечно же… О! А я человека вижу!

Все повернулись в сторону, куда смотрел Миги. Да, этого человека сложно было не заметить — аллийцы на редкость видный народ. Он стоял у кромки воды и кормил птиц хлебными крошками, закрывая собой добрую часть памятника Дэниэлу Крито. На аллийце была черная ряса, какую носили жрецы Создателей, но на боевых браслетах на плече четко виднелась фигурка кошки, принадлежащая храму Стет. Разглядывая жреца, мальчишки проморгали момент, когда Миги подбежал к аллийцу и вытянул руку в приветственном жесте. Тот улыбнулся и поднял громадную ладонь в ответ.

— Не лучшая планета для прогулки, — он старался говорить тихо, но все равно получалось громоподобно.

— Мы заметили, — Миги широко улыбнулся — его восторгу не было предела. — А вы не знаете случайно, почему тут так пусто?

— Знаю, — кивнул жрец и сел на землю, чтобы Миги не пришлось стоять с высоко задранной головой, но даже так он возвышался над собеседником. — Часть горожан покинула планету, предпочтя Редн или Йаш соседству с Черным Принцем. Те, кто более стеснен в средствах, перебрались в другие города, часто на другом континенте. Местные рикано до сих пор уходят битком набитые пассажирами.

Лэ многозначительно кивнул и обернулся к подошедшим друзьям, глаза его горели от восторга.

— Вы слышали? У Лиса такая крутая кличка! Черный Принц!

— Слышали, — процедил сквозь зубы Дари и дернул брата за рукав, оттаскивая от аллийца.

— Да успокойся, Дари! Это же аллиец! — Миги снова расплылся в улыбке и повернулся к жрецу. — Все же знают, что плохих аллийцев не существует!

Аллиец, зажмурившись, рассмеялся в кулак. Остальные его веселья не разделяли, даже Миги стал серьезным. Мальчишки переглянулись, не решаясь озвучить вслух жизненно важный вопрос: бежать или нет? Наконец, жрец успокоился и ответил:

— Бывают, мальчики. Плохие люди встречаются в любой расе, но к счастью для вас я не из них. Кстати, кажется это за вами.

Они обернулись, чтобы увидеть, как шетаро с эмблемой приюта приземляется в метре от них, и из него выходит мастер Ксеронтнас. «Приехали, — подумал Эд. — Давненько никто из нас не получал от него нагоняй, расслабились» Ксеронт быстро изобразил жест приветствия для жреца и кивнул мальчишкам на шетаро:

— Забирайтесь, в приюте поговорим.

Препираться было глупо, только хуже себе сделали бы, поэтому они без лишних вопросов забрались в салон, не забыв включить защитные коконы. Эд забирался последним и успел услышать обрывок фразы, адресованной Ксеронтнасом аллийцу.

— … все еще в деле?

Жрец промолчал, и Эдуард решил, что тот просто кивнул, потому что его ответ все равно бы услышали. Больше ничего интересного не произошло, и они спокойно вернулись в приют, где их ждал нагоняй с последующим наказанием. Хорошо хоть не оставил одних в кабинете, как в прошлый раз.

— Для начала запомните одну вещь: князь Шер-Пин здесь всего лишь наблюдатель, а значит, ответственности за ваши жизни не несет. А значит? — мастер выжидающе посмотрел на Миги.

— А значит, пропуск в город, подписанный им, не имеет юридической силы. И мы самовольно покинули охраняемую территорию, подвергнув себя опасности, — тщательно проговаривая каждое слово ответил Лэ, немного подумал и добавил совершенно ненужное, — и теперь вы нас накажите.

Ксеронт усмехнулся, заметив недобрые взгляды, брошенные мальчишками на Миги.

— Отличная идея. И ваше наказание будет таким: вам нужно будет написать сочинение о Дэниэле Крито минимум на пять тысяч слов. Сочинения должны сильно отличаться друг от друга и ни разу не повторяться. Нельзя копировать текст из учебников и злоупотреблять цитатами. Нельзя добавлять отсебятины, только проверенные факты из истории. Пока не напишите и не сдадите, Лисарда навещать запрещено. Охране дам соответствующие указания. А сдавать сочинения мне придет один из вас, — матер обвел их взглядом и остановился на Эде, — Ким. Придет мади Ким. А теперь все свободны.

С одной стороны, они могли ничего не писать — все равно их скоро заберут домой. С другой, получится, что предают Лиса, не желая с ним видеться.

— Ладно, — решительно заявил Дари, заворачивая всех к лифту, — пошли к нам. У меня есть дурацкие платные статьи, как раз на эту тему. Дня за три управимся, если начнем прямо сейчас.

Женщина на голограмме напоминала принцессу Мартишу: такая же фигура и форма лица, длинные волосы. Только волосы не серебряные, а светло-русые, и глаза не стальные, а серо-голубые. Ксеронтнас отчетливо видел каждое отличие, но в целом все равно выходила Ее Высочество.

— Кто это? — спросил он у Кораки, вызвавшего его ни свет ни заря к себе в кабинет.

— Твое новое задание. Будешь охранять во время операции «Второе Пришествие», потом ликвидируешь.

— Почему не сказать просто «убьешь»? — порой привычка секретаря Мартиши выражаться Камью знает как невероятно бесила Ксеронта, сегодня особенно.

— Потом ликвидируешь, — с нажимом повторил Кораки. — И еще: она беременна. Сейчас нам важно, чтобы с ребенком ничего не случилось, но родиться он ни в коем случае не должен. Все ясно?

— Так точно. Какой срок беременности и как много времени выделено на операцию?

— Шестнадцать недель. Операцию будем проводить, пока власти не подпишут с нами соглашение плюс пара-тройка недель для подтверждения действия договора.

— А откуда уверенность, что все получится?

— Увидишь.

Он попытался нарушить приказ после второго уничтоженного Источника, теперь на Заре-1. Тогда Ксеронт не мог понять, почему активирует боевые браслеты, наставив готовую ударить руку на Юлию Венкс, но знал, что должен убить ее во чтобы то не стало. Она понимающе улыбнулась и закрыла глаза, и он подумал, что сопротивления с ее стороны не будет. Секундная замешка едва не стоила ему жизни. Чужая пси вдавила его в пол, и Ксеронтнас услышал звонкий девичий смех:

— Убить его? — вопрошал насмешливый голос сам у себя и тут же отвечал:

— Убить! Убить!

— Он может пригодиться, — чуть серьезнее, но все еще со смешинкой. — Убьем его, нам дадут нового прилипалу. Носитель слаб…

— Моя вина.

— Моя?

— Моя… Я пришел с Источником, но вода убивает носителя. Тело получится слабым.

— Тело и так получилось бы слабым.

— Да, так и так. Это его вина!

— Нет, моя.

— Его!!!

— Нет же. Моя. Помнишь?

— Не хочу! Не хочу! Не буду!

— Ладно, потом. Так с этим что делать?

— Убить?

— Всегда успею. Пока он защищает нас с носителем, пусть живет.

— Он попытается убить меня!

— Эй? — обратился голос к Ксеронтнасу. — Дарио Син Верон, ты же не посмеешь меня убить? Я настаиваю, что не посмеешь.

— Не посмею, — согласно прохрипел Ксеронт, не в силах противостоять чужой пси, перестраивающей его сознание согласно собственным нуждам. Из-за них он до сих пор не мог вспомнить некоторые события и людей.

Только кошмары донимали с завидным постоянством, что бы Ксеронтнас ни делал, чего бы ни происходило вокруг. Но лучше уж подобные приветы из прошлого, чем не спать вовсе — он проверял, он знает. Именно поэтому ИИ, трезвонящего о настойчивом посетителе, хотелось убить вместе с незваным гостем.

— Ладно, пусти, — после очередного звонка не выдержал Ксеронт. — Который час?

— 4:31 утра. Сварить сарч?

— Да, пожалуй, — он поднялся и быстро оделся, с сожалением поняв, что спать уже не придется.

В кабинете ждал Морис Шер-Пин, чрезвычайно довольный собой. На столе рядом с ним стояла подарочная бутылка эймы. Два дня назад Ксеронтнас выставил Шер-Пина из приюта за тот злосчастный пропуск, который Морис посмел выписать мальчишкам. Повезло, что тогда на площади находились люди Марты, и ничего непоправимого не произошло. За неимением возможности поквитаться со «Вторым Пришествием», желающих оторваться на заложниках было предостаточно, особенно среди местного населения. Шер-Пин не мог этого не знать, а значит, хотел устроить заварушку в городе, чтобы выманить Ксеронта из приюта. Чего же он добивается теперь, придя сюда ночью с бутылкой? В мирные намерения Мориса не верилось, сколько бы императоров за него ни поручилось в свое время.

— Мади Ксеронтнас, — Шер-Пин поднял руку в жесте приветствия, широко улыбнувшись.

— Кто вас сюда пустил?

— Вы.

— Кто вас пустил в приют? — Ксеронт демонстративно активировал боевой браслет, пока защитный.

— Не все ли равно? — Морис пожал плечами и, откупорив бутылку, сделал глоток прямо из горлышка. — Отличный урожай. Но вы, как я вижу, пить не собираетесь. Зря, конечно. Скорее всего, это могла быть последняя эйма в вашей жизни. Знаете, има Верон, мы долго и упорно не могли понять, за что Ее Высочество поставила вас во главе приюта, но явно в качестве наказания, — он тянул слова, делая вид, что никуда не торопится.

Названное настоящее имя должно было послужить предостережением, которое Ксеронт проигнорировал, активировав новый браслет — в этот раз для нападения. Шер-Пин даже не вздрогнул, сделав новый глоток.

— К слову, мы так и не поняли, — как ни в чем не бывало продолжил Морис. — Лично я предпочитаю думать, что вы не угодили в постели принцессе Мартише, — он гаденько рассмеялся: от эймы пьянеешь быстро, трезвеешь медленно.

— Значит, вы все-таки работаете на культ Камью, — Ксеронтнас не спрашивал, но получил утвердительный кивок в ответ. — И что они вам пообещали?

— Как и всем — вечную жизнь. Но знаете, я не хочу жить вечно. Я всего-то хочу отомстить убийце своих жены и дочери, только она слишком глубоко окопалась, сразу не получится. Так, слегка навредить, — он снова присосался к бутылке, словно желал выпить залпом.

Шер-Пин не был серпентом, его бы убили еще там — на Долкоманжи. После Миларэ проверку усилили, заставляя преподавателей проходить обязательное обследование каждую неделю. Всего лишь человек…

От шкафа отделилась тень, и Ксеронтнас, не раздумывая, разрядил в нее один из браслетов, тут же активировав другой.

— Сигма, проверь, — приказал он ИИ и тут же услышал ответ:

— Андроид из обслуги, в кабинете только два человека: вы и Морис Шер-Пин.

— Потеряли хватку из-за сидячей работы? — Шер-Пин рассмеялся. — Я еще по Миларэ понял, что потеряли.

— Мы знали о Миларэ, но не рассчитывали, что он окажется настолько неуравновешенным.

Вернее, принцесса Мартиша оказалась слишком самоуверенной, решив подпустить хищника поближе к кормушке. Порой она вела себя как бестолковая амбициозная баба, похлеще Амалии Венкс, но принцессе поклонялись словно богине, прощая ошибки и подчищая там, где она наследила. Ксеронт поморщился: болели глаза, а капли и стимулятор лежали в верхнем ящике стола, которым он сейчас не мог воспользоваться. Раскрошить что ли Морису голову? Потом ввести в здании чрезвычайное положение и вызвать с орбиты Старка. Но если Шер-Пин еще не серпент, возникнет много нехороших вопросов со стороны имперцев.

— Вы пытались убить принца. Зачем?

— Откуда мне знать? — Морис пожал плечами и бросил недопитую бутылку на пол. — Вроде бы приказ самого Камью. Одно чудовище хочет себя обезопасить, убив другого.

Ксеронт поймал себя на попытке зевнуть и едва поборол это желание. Неужели он настолько не выспался? Да и с Шер-Пином пить не стал. Что-то в воздухе? Но тогда и Морис должен сейчас уснуть, а он вполне бодр.

— Уже действует, да? — улыбнулся Шер-Пин и поднялся. — Вот и славно. Мне еще столько всего надо подготовить, не досуг с тобой заниматься.

— Андроид, — прорычал Ксеронтнас, — а в бутылке — противоядие!

— Я ж говорю — сдали вы с этой сидячей работой. А ведь какой киллер был! — Морис улыбнулся, разводя руками, а потом резко ударил на ослабленный отравой мозг Ксеронта. — СПИ! Спи и не мешай мне уничтожать труды этой сволочной бабы. Не волнуйся, я разбужу, чтобы ты опознал трупы.

Ксеронтнас попытался ударить в ответ, но рука дрогнула, выпустив разряд в пол рядом с противником. В глазах поплыло, тело не желало слушаться. «Я должен выполнить клятву… Я должен…»

— А может, не только работа? — рассмеялся Шер-Пи., - Может, ты просто постарел, Верон?

Ксеронт не ответил, упав на пол. Но вместо удаляющихся шагов Мориса услышал мягкую кошачью поступить. Над ним склонились двое: Кошка и светловолосая девочка с невероятными фиолетовыми глазами.

— Плохо, — покачала головой девочка, — очень плохо. Если их убьют, я проснусь. А меня еще рано будить… Значит, пора просыпаться ему.

Кошка согласно зажмурилась, и они исчезли, оставляя Ксеронтнаса одного.

Карта Обжитого Космоса была увеличена на траектории Итор-Тасл-Орсим, где оранжевыми маркерами горело расположение страхующих акатема империи. Не вернули в гарнизоны после первой неудачной попытки возвращения Лисарда в столицу? Похоже на то. Благодаря этим кораблям траектория выглядела безопасно, особенно если мальчик полетит на флюверсе. Это-то Мартише и не нравилось, но второй раз с зачисткой проколоться не хотелось.

— У тебя отличные стратеги, — похвалила она Годжи, мило улыбнувшись.

— Я сам составлял план, — император отставил сарч в сторону и наклонился к собеседнице, — но очень надеюсь, что вы не передумаете выставить свои корабли в Нейтральных Землях, чтобы создать коридор для остальных детей.

— Мои люди готовы и ждут приказа вылетать на позиции.

— А Тано?

— Там сущая рухлядь, — Мартиша махнула рукой и печально покачала головой. — Еще во времена Сагра там окопались.

— По слухам, там современные акатемы с отличной оснасткой…

— Вы проверяли?

— Да, — он кивнул и посмотрел ей в глаза, вызывая на откровенность.

Мартиша нахмурилась. Она ненавидела, когда кто-то лез в ее дела, но идти против императора не хотелось. Конечно, благодаря операции «Второе Пришествие» культ Ждущих получил в свое распоряжение девять планет с дорогостоящими ресурсами и другими значимыми объектами. Да, военный флот с Синеша и лабораторию с Милакса пришлось вернуть империи, так как Годжи был в курсе происходящего, но сами планеты остались Ждущим. Плюс дети в приюте — за десять лет успели собрать много данных по таким редким расам как афтийцы, блудгрины и мирийцы, пусть днк двух последних была в одном полукровке. Да и «Пустая» оказалась не таким уж провальным проектом… И все равно Мартиша предпочла бы уничтожить всех причастных! Но нет же, приходится помогать обеспечивать им безопасность, рискуя тем, что Лисард однажды действительно пробудится…

— Эти корабли останутся на Тано. Иначе потом придется драться с вашим сыном за право вернуть их обратно, а я не хочу подобной войны.

Годжи кивнул, удовлетворенный подобным объяснением. Он тоже не хотел воевать с Деймоном, но присутствие флота варры в Нейтральных Землях ставило под угрозу соглашение при Хейве, которое почему-то до сих пор соблюдали.

— Хорошо. Я рассчитываю на вас 6-го сатьен, — император собрался подняться, чтобы проводить ее до лифта.

— Сидите-сидите, — замахала на него Мартиша, — в конце концов, когда-то и я считала дворец своим домом — не заблужусь.

Она изобразила жест прощания и вышла, едва не столкнувшись в дверях с Ноксом. Князь уступил дорогу и долго смотрел ей вслед, заставляя чувствовать себя неуютно. Не исключено, что из-за его искусственного глаза, который постоянно записывал происходящее.

Кораки ждал у шетаро, чтобы вернуться вместе на Шинай. Секретарь выглядел очень довольным, словно отобрал конфетку у ребенка.

— Ловушка захлопнулась? — спросила Мартиша, когда они забрались в шетаро и подтвердили ИИ маршрут.

— Вы ожидали иного? — Кораки улыбнулся одними губами. — Этот молодой человек — сама наивность. Кажется, их компания планирует посетить Итор в День Солнцеликого, а значит, им придется прыгать в Пустой Космос.

Она удовлетворенно кивнула, до сих пор не веря в то, что доверилась плану Кораки. Но отданный флюверс оснастили так, что топлива хватит только на три прыжка, причем в Пустой Космос можно будет прыгнуть только один раз. Единственными, кто услышит их сигнал «SOS», окажутся Ждущие.

— Лэ оставьте живой. Хочу знать, кто получится от союза ангела и рожденной.