Заложник

Глава 15. Добровольцы

Красиб Ноксу нравился удобным положением — можно легко просчитать траектории прыжков к важным планетам Империи и просто Обжитого Космоса. Еще Красиб был холодной планетой, отчего туристы сюда практически не залетали. Лучше места, чтобы сделать передышку, не найти. А отдохнуть нужно, иначе он все-таки разругается с Мартишей или, что крайне нежелательно, с Годжи. Император сейчас и сам на нервах, даже вызвал обоих принцев во дворец. В сети прошел слух, что грядет официальное объявление наследника. Если это на самом деле так — хуже не придумать. Артур подходил разве что на роль марионеточного правителя, а Александра никто никогда не рассматривал в качестве будущего императора. Стоит ли начинать? Нокс не знал. И поэтому тоже надо было отдохнуть, прежде чем принимать решение.

Он посадил флюверс в личном мини-порту, отдал распоряжение на его осмотр и с удовольствием забрался в поданный шетаро. Андроид-секретарь шаблонно поинтересовался самочувствием, предложил сарч или напиток на выбор и только потом принялся рассказывать о делах в резиденции.

— Журналистов выставили с просьбой дождаться официально объявленной пресс-конференции. Новый выводок грейхаундов пришлось поместить в карантин, но щенки уже идут на поправку. Мардж Жамель дожидается вас в гостевой зоне, весьма шумная имари. Наместник беспокоится за местный источник и очень настаивает на личной встрече. Союз Дворян…

Секретарь никогда не позволял себе чередовать новости подобным образом, потому Нокс не сразу вычленил для себя важное.

— Мардж Жамель в гостевой зоне? Почему вы пустили ее туда?

— С ней ваш племянник.

Племянник? Вроде бы никого из них к себе не приглашал, а самостоятельно никто никогда не сунется. С Жамель же разговаривал еще вчера: отменил все договоренности и передал слова Лэн. Тогда куртизанка потребовала денег за неустойку и отправилась охмурять кого-то из Леруа. Что ей еще понадобилось, когда все оплачено? Или она снова крутит роман с Артуром?

— Кто из двоих? Знак наследника был предъявлен?

— Он назвался Лисадом Крито, има. Знак… Он сделал… доступ… Высший доступ…

Робота едва не закоротило, и Нокс поспешил его отключить. Лисард? Да неужели? Князь был большим скептиком, чтобы поверить в подобное, но представшая перед его глазами картина показала, насколько он не прав.

Они сидели за партией в сихей, не включая верхний свет, и только мерцание панели освещало руки и лица. Мардж орудовала псевдо-пером с такой легкостью, словно рисовала, а не переставляла фигуры. Лисард, подперев ладонями лицо, меланхолично наблюдал. Его как будто не волновал близящийся проигрыш. Нокса они не заметили или намеренно проигнорировали.

— Свет! — приказал князь и активировал встроенный в искусственный глаз сканер пси.

Когда комната озарилась мягким сиянием, постепенно наращивающем яркость, Лисард, нехотя, поднялся и вытянул руку в приветственном жесте. Пси зашкаливала, словно перед Ноксом стоял концентрированный Мертвый Источник, но силовые линии и личностный отпечаток явно принадлежал его племяннику. Что ж, Ричмонд сдержал обещание, жаль, не прилетел вместе с мальчишкой.

— Шесть дней, — сказал князь и приказал через управляющий браслет ИИ-зоны подать еще одно кресло, — где вы были все эти шесть дней?

— В этой вселенной, — очень серьезно ответил мальчик и, не дожидаясь разрешения, сел обратно.

Он стал наглее, смелее и более замкнутым. Раньше стоило нахмурить брови, и детские секреты выдавались только так. Или дело в размере тайны? В любом случае, налетать вот так с ходу не стоит, да и вообще сначала лучше показать психологу. Если мальчишка присутствовал при взрыве Источника, а потом скитался где-то почти неделю, впечатления у него должны были остаться не самые приятные.

— Ты голоден? — спросил Нокс, переключаясь в режим заботливого дядюшки.

— Да, мы ждем вас уже пять часов, — отозвалась Мардж и кинула в Лисарда перо: — Твой ход, Высочество. И сдается, последний в этой партии.

Она не лукавила. Синие войска Жамель заняли большую часть карты, черные Лисарда теснились у планетарных Источников. Синие сохранили почти все высшие фигуры, черные подружились с шиином, но из остальных довольствовались лишь Принцем. Нокс задумался, смог бы он вырвать победу в такой ситуации, и решил, что нет. Однако племянник спокойно подошел к панели и, нажав на шиина, выбрал «нешуточный суд». О последней команде князь лишь слышал, но ни разу не видел, чтобы кто-нибудь использовал ее на практике. Не то, чтобы союзный шиин не успевал накопить достаточно опыта, просто жутко смотреть, какна карте, уничтожая войска соперника, разом взрываются все Источники.

— Синие — пат, — объявил ИИ, — черные выиграли.

— Так не честно! — нахмурилась Мардж.

Лисард лишь пожал плечами, поставил перо в держатель и, вернувшись к креслу, забрался в него с ногами. Он не выглядел уставшим или больным — обычный ребенок, просто молчаливей, чем раньше. И не смотря на возмущения Жамель, похоже, они поладили. Хорошо, если это так — очень хорошо. Как менталист, она гораздо сильнее той же принцессы Мартиши, а значит может послужить и как телохранителем, так и учителем пси-практик. Нокс кивнул собственным мыслям и объявил:

— Идемте, поужинаем. Потом расскажу, что будем делать дальше.

На самом деле он уже решил, что свяжется с Годжи завтра. Сегодня они отдохнут, а завтра начнется карусель из лиц и событий. Созвать пресс-конференцию, показать им принца и подтвердить, что это принц. Организовать Лисарду поступление в высшую военную школу Империи и подыскать двойника, который займет там его место. Обговорить с Мардж программу обучения оригинала и, конечно же, оплату. Позаботиться о таких мелочах, как одежда и гаджеты. В общем, дел невпроворот, даже для частично электронных мозгов.

— Вы же не отправите меня на Солеа, — подозрительно прищурился Лисард, не торопясь покидать гостевую-зону.

— Нет. Но ты же понимаешь, что однажды тебе придется туда вернуться?

— Увы, — мальчишка вздохнул.

— Ну-ну, — Нокс похлопал его по плечу и подтолкнул в коридор, ведущий к лифтам, — если ты будешь достаточно силен и сдержан, Солеа покажется тебе не такой уж плохой планетой. Да и дело совсем не в планетах.

— В людях, я знаю, — Лисард вздохнул и натянул виноватую улыбку, — дело всегда в людях, только в них.

Князь заглянул ему в глаза, но так и не понял, что же там отразилось. Вроде бы все тот же высокий нескладный подросток, все тоже лицо с фамильными чертами и улыбкой, как у Годжи, те же вкусы в одежде и пока еще детский голос… Но с Итора вернулся совершенно другой ребенок, чужой ребенок. Нокс больше не знал, что из него вырастет, и все же князь поклялся себе, что сделает все возможное, чтобы этот ребенок вырос.

Суэльские Республики, Аллия, 11 день сатьен.

По утрам тошнило. Ален подобрал для нее целый комплекс лекарств, витаминов и прочей полезной ерунды, но пока ничего из этого не помогало, наоборот, с каждым днем становилось все хуже. Еще пришла апатия: хотелось дни напролет лежать в прохладном полумраке гостиничного номера и ничего не делать. Интересно, Магдалена Сардинас испытывала те же трудности, вынашивая Лисарда? Надо было подобрать ее там, на Иторе, и бедолагу Лэн заодно — живой ангел в команде всяко лучше мертвого, а рожденный… А рожденный — бомба замедленного действия, готовая взорваться по приказу Абсолюта.

Год назад Сатьен рассмеялась бы в лицо тому, кто заговорил бы с ней о ее истинной сущности. А потом был Лим, Мертвый Источник и разговор с Мартой Шер-Пин по душам. Создатели, ангелы, рожденные, Абсолют, ваксей… знания спонтанно вспыхивали в голове, толкали на безумства. Но только когда она едва не убила своего брата Маркуса, прилетевшего за ней, Сати согласилась играть по правилам Марты. Уговорить Нокса, что империи нужны ангелы? Легко! Организовать похищение приемного сына варры? Да не вопрос. К тому же парень сам рвался на волю за приключениями. Его-то Сати и выбрала для личных целей.

«Не хочешь стать послушной марионеткой — роди ребенка. Лучшего варианта для сохранения собственного я тебе не придумать, — подсказала Марта, когда Сатьен приходила в себя после попытки убить Маркуса. — Посмотри на Магдалену Сардинас. Она уже перешла тот рубеж, когда рожденный сходит с ума, стремясь к смерти и последующему единению с Абсолютом. А Магда ничего — живет и здравствует». И Сати решилась. Ричмонд оказался парнем что надо: внешность, чистый геном, отличная наследственность, еще и влюбился в нее ко всему прочему. Если бы не его демоны из прошлого, она давно схватила бы его за шкирку и отвезла на Афт. И жили бы они долго и счастливо…

От подобных мыслей стало смешно, да и мутить уже перестало. Сатьен потянулась и решила, что пора вставать. Сегодня отличный день, чтобы, наконец, уговорить подопечных ангелов улететь с ней сначала на Красиб, потом и Дувкрим. Ну или хотя бы не лезть в республики и к Деймону. Чем им Нокс не союзник? Никто из них, вроде бы, не собирался разрушать империю и устраивать всеобщий хаос. Вот, пожалуй, с этого она и начнет свою пламенную речь.

Одевшись и на всякий случай выпив все пилюли, предложенные роботом-терапевтом, Сати вышла в общую гостиную. Еще вчера здесь собиралась шумная компания, обсуждались последние сводки новостей, играли в сихей, травили байки из прошлого. Но сегодня утром Милен увез Лисарда и Мардж на Красиб, и вот она — долгожданная тишина. Только Лави лежал на одном из диванов, уткнувшись в ММ. Снова гоняет ИИ в сихей?

— А где Ален с Алексом?

Сати подошла ближе и заглянула ему через плечо. Не сихей, неожиданно, почта, вроде бы из банка. Больше она разглядеть не успела, Лави быстро смел изображение и сел.

— Как самочувствие?

— Нормально. Так где Ален?

Лафайет вздохнул и похлопал по дивану рядом с собой.

— Присядь.

С детства ненавидела подобные просьбы. Если ты сядешь, тяжесть услышанного от этого не уменьшится. Разве что ты трепетная барышня, любящая по поводу и без грохаться в обмороки, тогда да — ловить проще. Сатьен, несмотря на внешность, к трепетным и нежным себя не причисляла, потому на просьбу лишь нахмурилась.

— Где он?

— Повез Алекса на Теман.

Кажется, про стойкость она погорячилась. Только что одновременно захотелось расплакаться, разбить об голову слишком спокойного Лави его же ММ и орать матом на всю гостиную, как портовый распорядитель. Сердце болезненно сжалось от некстати вспомнившегося скандала на орбите Евы. Сати шагнула к Лафайету и схватила его за ворот футболки.

— За какими кометами, Лави?! За какими кометами?! Я же сняла этот камьев блок! Зачем? Зачем он так?

И сама разжала пальца, понимая бессмысленность происходящего. Для них, ангелов, ответ был очевиден, только не для нее. Потому что они усложняли.

— Когда он вернется к Деймону, Ждущие отпразднуют маленькую гаденькую победу и спишут Алена со счетов. Для него на Дайне безопаснее. Поверь мне.

Лави поднялся и, обняв за плечи, все-таки усадил ее на диван. Продолжил уговаривать:

— Ты сейчас в большей опасности, Сати. Ждущие в курсе, что ангельские матрицы теперь только на корм серпентам и годятся. А ты — бесценный носитель генетического материала. Поэтому тебя надо спрятать…

Она непроизвольно обняла себя за еще плоский живот, неспешно обдумывая его слова. Лави, будучи реинкарнацией Милимо, тоже менталист, но слабый. Да Сатьен и не чувствовала на себе воздействие чужой пси, значит, и впрямь увидела в его словах правду. Допустим, ей теперь нельзя вернуться на Афт… Да нет, бред какой-то. Проще поверить в то, что Ален ее просто бросил. Правда, зачем в таком случае оставаться Лави? И потом, когда она снимала блок Ждущих, заодно покопалась в мыслях Ричмонда. Этот скорее собой пожертвует, чтобы защитить их с ребенком… Руки вновь схватили Лави за ворот.

— Сати, — терпеливо повторил парень, — с ним все будет хорошо. Деймон не станет его убивать.

— Верни мне его! — прошипела Сатьен. — Верни! — и неожиданно для себя самой всхлипнула, уткнувшись в плечо Лафайету.

— Не волнуйся, я приложу все усилия, чтобы он вернулся к тебе живым.

Из-за этих его слов она окончательно разревелась. Кажется, беременность превратила ее в эмоциональную бомбу, еще опаснее для окружающих, нежели после купания в Мертвом Источнике. Надо как-то учиться это контролировать. Ну или не волноваться — для ребенка же вредно.

— Почему ты остался? Почему собрался мне помогать?

Лави долго молчал и, когда она уже отчаялась услышать хоть что-нибудь, сказал то самое слово, которое в устах ангелов характеризовало вообще все:

— Карма…

Сатьен вздохнула и, освободившись от его объятий, встала.

— Пойду умоюсь. А потом решим куда лететь, с кем дружить и, главное, где взять денег, раз моими теперь нельзя пользоваться.

— О! — оживился Лави, и на его лице появилось привычное хитро-веселое выражение. — А деньги у меня есть.

— Откуда?

Он открыл давешнее письмо и протянул Сати.

— Планетарный банк Эндобы. Выписка по счету Гая Крикса от 7 сатьен 326 года, — прочла она вслух и сразу пролистала до «итого на счете». — Миллиард имперских корон?

Лави хихикнул, не торопясь объяснять. Пришлось снова листать, теперь вверх, пока не наткнулась на нужное: перечисление от Пабла Мея. И подобных записей было великое множество. Пабло Мей… Что-то знакомое… Хвостатые кометы! Да это же тот придурок, что был одним из управляющих на Дикой Свистопляске. Смотрите-ка, не только выжил на Арене Смерти, но и доход приносит.

— А кто такой Гай Крикс?

— Я, — Лафает гордо вздернул подбородок, указывая на себя рукой, потом смеясь, объяснил: — Лави Лафайет официально мертв. Ну, мы на Мире и сделали мне документы на имя Гая Крикса, а потом Ален переоформил на меня свои «левые» счета. Так что, я теперь богат и могу устроить тебе сладкую жизнь, крошка.

Сати слабо улыбнулась. Наверное, ангелам действительно лучше знать, что делать дальше. У них уже случилось по семнадцать реинкарнаций и тысячи лет жизни, а у нее всего-то одна-единственная и тридцать шесть от роду. Она вернула ММ Лави-Криксу и пошла в ванную. Сейчас она умоется, успокоится, а потом придумает как избавиться от Деймона, Ждущих с Мартишей и Абсолюта. Потому что никто не вправе лезть в ее жизнь и рушить планы, даже Кошка из Мертвого Источника. И раз уж испортили — пусть пеняют на себя.

Несмотря на качество современных технологий выход из комы напоминал пробуждение после тяжелого дневного сна: голова тяжелая, тело и вовсе неподъемное, а главное совсем не чувствуешь себя отдохнувшим. И очень хотелось спать. Магда нехотя открыла глаза и всмотрелась в полумрак комнаты. Рядом с ее кроватью кто-то сидел, но картинка плыла и вспыхивала темными пятнами, мечтая утащить обратно в ничто. Она потянула к лицу руку, но та оказалась привязанной к борту кровати.

— Тише-тише, — проскрипел силуэт знакомым старческим голосом, — там капельницы. Тебя буквально вытащили из круга, девочка моя. Надо отдать должное имперцам — ты жива благодаря их технологиям. Знали бы они, кого спасают, хе-хе-хе.

Смех перешел в кашель, и пока именующий себя Дорианом Сардинасом прочищал горло, Магдалена отчаянно рылась в воспоминаниях, пытаясь понять: что она натворила? В сознании вспыхнул образ темноволосого подростка. Ее сын? Да, похоже на то. Ужасно, этот маленький ублюдок, кажется, выжил. Как так получилось, что она его не убила? Виски пронзила острая боль, сердце зашлось в бешеном ритме, кулаки сжались сами собой. Ей захотелось вскочить и растерзать всех, кто тогда помешал. Но тут в руку воткнулась новая игла, и через пару минут спокойствие разлилось по венам.

— Чем вам всем так не угодил этот мальчик? — искренне удивился Дориан. — Лично у меня его живучесь вызывает, как минимум, уважение. И может немного зависть — мелкий еще, вся жизнь впереди, — он мечтательно улыбнулся, подслеповато глядя в стену, а потом снова посмотрел на Магду. — В общем, я всей этой братии с колюще-режущими во рту приказал оставить парня в покое. И тебе приказываю. Уж очень мне хочется посмотреть на то, что из него вырастет.

Магдалена промолчала. Чтобы Дориана Сардинаса интересовало что-то, кроме собственной задницы? Ладно, допустим, она же как-то родилась. Но сочувствие к бастарду императора? Или решил поиграть в доброго дедушку?

— Но твоя забота о моем благополучии меня радует, — он многозначительно кивнул, — да, очень радует.

— Забота? — удивилась Магда, не сразу поняв, что произнесла это вслух.

— Хех, а ради чего тогда ты пыталась убить своего сына?

Ради чего? На поверхности ответы не обнаружились, а на глубокий анализ своих действий сил не было. Лишь образ Юлии Венкс навязчиво маячил перед глазами, как самой виновной во всем происходящем. А ведь и правда, это же она создала «Второе Пришествие» и взрывала Источники. Или кто там их взрывал? Не важно. Магда мысленно поклялась себе, что обязательно свернет шею тому, кто стоял за этим. А еще убьет Годжи. Даже сначала Годжи, а потом ответственного за террористические акты десятилетней давности.

— Чего молчишь? Я тебе вроде как вопрос задал, — Дориан укоризненно покачал головой. — Зачем собиралась похитить Лисарда, а потом убить?

— Отомстить Годжи, — она лгала, но эта ложь ближе всего была к правде.

Была ли? Магда попыталась найти другие причины ненависти к сыну, но виски сдавила чудовищная боль. Она закричала, дернулась, система жизнеобеспечения тревожно завизжала, и в палату вбежала медсестра.

— Да-а, — протянул Дориан, — кто-то основательно покопался в твоей голове. Может миротворцы начудили при сканировании, может кто до них постарался. Удивительно, что мозги при этом не сплавились. Тонко работали, тонко. Ладно, выздоравливай. У меня для тебя есть работа. Работа вице-канцлера. Иначе так однажды проснусь, а в Республиках только Церра, да и та частями, — он вздохнул и, изобразив жест прощания, ушел.

Медсестра долго колдовала возле системы жизнеобеспечения, но из-за ее манипуляций боль отступила. Только сильнее захотелось спать, и раз посетителей больше не намечалось, Магда позволила себе провалиться в забытье. Во сне она преследовала невидимку, пытаясь стребовать с него пропавшие воспоминания, но в итоге всегда заходила в тупик, непременно завешенный зеркалами. «Подожди, — думала Магдалена, — я до тебя доберусь. Я тебе отомщу.»

Лимские коты были всюду: в храме, в парке по соседству, на берегу Мертвого Источника. Играли, дрались друг с другом, спали в тени деревьев, умывались, презрительно смотрели на случайного гостя в храме Стет. Коты его ненавидели, и Ксеронтнас отвечал им взаимностью. Так уж получилось, что он с детства не любил кошек, а после смерти Юлии нелюбовь эта лишь усилилась. Но лимцы не только спасли Ксеронта от смерти, но еще и спрятали от жаждущих его смерти правительств Обжитого Космоса, а значит можно смириться и с котами.

Вот только коты с ним мириться не особо хотели, и пока он шел к ожидающей в беседке Марте, они недовольно фыркали и рычали. Пришлось окутать себя тонким щитом пси, что было несколько неприлично. Но Марта, увидев сей трюк, лишь пожала плечами.

— Они всего лишь реагируют на вашу ненависть. Впрочем, можете порадоваться: вам недолго осталось их терпеть.

— Все-таки решили сдать меня Ноксу? — он поцеловал протянутую руку и кивнул на свободное кресло: — Можно сесть?

— Да, присаживайтесь. И выбросите из головы ваше желание поплатиться за содеянное, — она брезгливо отмахнулась. — Тошнит уже. Забыли про клятву?

Ксеронтнас покачал головой. Нет, не забыл, но после иторских событий понял, что не сможет ей следовать. До пробуждения еще надеялся на что-то, но опекать Крито… Это даже не смешно.

— Боюсь, в компании Ричмонда мальчишке будет спокойнее.

— Венкс вернулся на Теман к отцу.

Ксеронт подорвался с места, сжав кулаки, но быстро взял себя в руки. О чем думает этот мелкий паршивец? Дмитрий однажды чуть не убил его в пьяном угаре, что помешает повторить? Или он сознательно стремится к смерти?

— Сядьте. Не думаю, что Фари оставит Алекса без защиты. В любом случае, вам там делать нечего. Я рассказала лишь потому, чтобы вы не бросились туда сломя голову. Вспомните для начала, как вы себя вели по отношению к нему.

По-свински, вот как. Сделал все, чтобы Алекс его возненавидел, особенно в истории с опекунством. Но Дмитрий! Может убить этого камьего алкоголика и оставить мальчишку деду? Михаэль производит впечатление нормального мужика. Насколько это возможно для ангеловеда.

— Забудьте о Венксах. — Марта поднялась и поманила его за собой. — Идемте, покажу кое-что любопытное.

Они прошли тенистой аллеей к дальней храмовой постройке, где хранились садовые инструменты. Трудотерапия что ли намечается? Но уже внутри Марта сделала пару пасов с управляющим браслетом, и один из стеллажей отошел в сторону, открыв лифт. Вполне очевидный вариант, странно, что он не подумал об этом сразу.

Они вошли в кабину и спустились вниз. Ксеронт приготовился увидеть огромные подземные лаборатории, но там был лишь просторный зал с огромной панелью для сихей в центре. Марта подошла к панели и активировала ее, и Ксеронтнас обнаружил, что игровым полем текущей партии служит карта Обжитого Космоса. Восемь игроков — максимум, доступный при многопользовательской игре.

— Красные — Империя, синие — Республики, черные — пираты, лиловые — культ Камью, — принялся перечислять Ксеронт, переходя от позиции к позиции, — белые — Ждущие, зеленые — миротворцы, Торговый Союз и Союз Нейтральных Земель. Золотые… Храм Стет?

— И Аллия, — Марта одобрительно кивнула. — А вот Торговый Союз и Союз Нейтральных Земель пока играют по разные стороны баррикад. Торговый Союз и миротворцы — зеленые. Союз Нейтральных Земель — фиолетовые. Никак не хотят участвовать в предстоящем веселье, хотя расположены так, что все равно придется.

— Ну, не все же планеты Союза. — Ксеронт еще раз обвел карту взглядом и посмотрел Марте в глаза: — От меня-то вы чего хотите?

— Сыграйте за белых. Подождите возмущаться. Я вычищу вашу память, больше никаких кошмаров и угрызений совести. Юлия Венкс останется живой и глубоко безразличной, а вы целиком и полностью подчинитесь принцессе Мартише. И она будет счастлива принять обратно в культ несравненного убийцу Верона.

Он не спросил «почему?», уверенный, что Мартиша предложила нечто ценное для обмена. Принцесса не раз вслух сожалела о своем решении приставить его телохранителем к Юлии. Но, с другой стороны, разве не чудесно все забыть и стать прежним собой? Нет, не чудесно. Уже нет. Ксеронт отвернулся к карте и долго рассматривал ее, не желая ничего говорить. Они играли по-крупному, а он даже не фигура. Так, разменная мелочь.

— Почему здесь так много серого? Это же цвет шиина.

— Ангелы, — Марта вздохнула. — Мы так и не поняли, к кому они присоединятся. Вроде бы пока с нами, но никакой уверенности. Потому пока нейтрального цвета… Новички на карте.

Новички? Ангелы — новички. Ксеронт рассмеялся, представив легендарных властителей прошлого в роли неопытных юнцов в извечном перетягивании одеяла на себя.

— Это не смешно, — Марта осуждающе покачала головой и выключила карту. — Это действительно так. Потому что ангелы никогда не играли против Создателей, а сами Создатели друг против друга. По крайней мере, так открыто.

Он пожал плечами. Дети частенько бунтуют против родителей, почему бы не взбунтоваться ангелам? Особенно после проигрыша в Бунте Академии.

— Зачем вы мне все это показали, если собрались стереть мою память?

— Только о прошлом. Здесь и сейчас я хочу, чтобы вы стали двойным агентом. Моим агентом. А воспоминания… Вы все равно не сможете сдержать клятву, так не лучше ли о ней забыть?

«Ребенок… Верон, пожалуйста, спаси его. Спаси моего мальчика…» Прости, Юлия, ты не к тому обратилась за помощью. И хуже всего, что он не знал, кого надо было просить.

— Хорошо. Давайте уничтожим этих лицемеров. Я готов.

Распорядители на Ноа стали еще медленнее, чем раньше. Ален отправил им квадо-подпись Дмитрия Венкса и даже показал его довольную пьяную рожу по запросу, но разрешение на посадку рядом с Трущобами Ждущих все не было. Они там что перестали плодить наркоманов? Да скорее все Источники разом взорвутся, чем Ноа откажется от выращивания канаиса. А ведь пока они медлят с разрешением, Дмитрий может прийти в себя — действие аусадхи не вечно. Угораздило же поклясться Михаэлю, что не будет убивать его сына!

Конечно, задуманное гораздо хуже смерти, но ведь умирают не от канаиса, а от побочных эффектов, и далеко не сразу. Снимет ему комнату в хибаре, глядишь, десяток годиков выдержит. Сколько Дмитрий пьет, вообще удивительно, чтобы до сих пор жив. И обидно донельзя. Так свалился где-нибудь или, допустим, стукнулся головой об косяк или статую, коих в особняке Венксов навалом, и Алену не пришлось бы новое убийство на душу брать. Стоп, не убийство. Не совсем убийство.

Вызов по Эху пришел неожиданно. Дмитрий глупо хихикнул и потянулся к панели управления, пришлось стукнуть его по рукам и ответить самому. На мониторе высветилось хмурое лицо Макса Йорена.

— Ты дебил? — не отвлекаясь на приветствия, спросил он.

— Нет, — серьезно ответил Ален, старательно пряча улыбку. Странно, но Ричмонд был рад увидеть старого друга, пусть тот и устроил ему долгий забег с препятствиями. Помог устроить.

— А как по мне — дебил. — Макс задумался, запустив руку в волосы, потом шумно выдохнул. — Может, мы твою смерть инсценируем?

— Деймон не купится, к тому же всегда может проверить в Башне.

— Где?

— Долго объяснять, — отмахнулся Ален и все-таки улыбнулся. — Макс, не волнуйся, все будет хорошо.

— С кем?

— С кем-нибудь непременно.

— Ладно, — вздохнул Йорен, — буду надеяться на Рика… Да, я отправил тебе деньги на тот счет, что ты указал. В данном контексте я даже рад, что ты летишь потом на Тано.

— Не планирую становиться наркоманом.

— Только трупом… Может, еще что для тебя сделать?

— Да. Можешь. — Ален хихикнул, пообещав себе, что это будет последний глупый прикол. — Напиши книжку! «Обжитый Космос и где чего едят», — и, не удержавшись, заржал.

— Ладно, буду надеяться, что дуракам везет. — Макс состроил скорбную гримасу и отключился.

Нервы. Вот почему он ведет себя глупо, когда нервничает? Потому что дурак по жизни? Но предаваться самобичеванию ему не дали — пришло разрешение на посадку.

— Ну вот, приятель, сейчас обустроим тебя на новом месте.

Дмитрий не ответил — его начала бить мелкая дрожь. Да, последствия от аусадхи вещь неприятная, впрочем, как от любых наркотиков. Ален активировал защитный кокон кресла Венкса и приказал ИИ спускаться на планету.

В этот раз Ноа встречала его с распростертыми объятиями — здесь всегда любили клиентов Трущоб Потерянных: тихие, прибыльные, а из трупов получается отличное удобрение для канаиса. Ален, конечно, тайно надеялся, чтобы хоть кто-нибудь из культа пришел с ним пободаться, но нет — все до неприличия прилично.

Ричмонд быстро создал вокруг себя воздушный щит и поволок Венкса на улицу, где их уже ждал управляющий бараком.

— Здравствуйте, мади Венкс, — улыбчивый киборг вытянул руку в приветственном жесте и так и застыл.

— Мади Венкс он, — Ален швырнул к ногам распорядителя Дмитрия и оскалился, почувствовав попытку ментального сканирования.

— Могу я узнать ваше имя? — не сдавался управляющий.

— Нет, но можете получить плату за устройство этого тела в один из ваших бараков. Щадящий режим.

Киборг задумался. Должно быть, общался по своим каналам с начальством. Через пару минут он снова улыбнулся и протянул руку с вживленным в нее терминалом. Ален подошел и, приложив браслет, сделал пси-пас на передачу денег. Когда оплата завершилась, улыбка киборга стала еще шире.

— Благодарим вас за использование Трущоб Покинутых. Мади Венкс получит лучшее обслуживание. Так же за небольшую дополнительную плату можно настроить оповещение родственников о кончине клиента.

— Нет, спасибо, — Ален бросил последний взгляд на Дмитрия, попытался воззвать к собственной совести и, ничего не дождавшись, развернулся к флюверсу.

Ни жалости, ни ненависти к отправленному на смерть он не испытывал, да и предстоящая смерть не была такой уж неприятной. Киборг еще что-то говорил в след, но Ален его уже не слышал. Ему предстоял полет на Тано.

Следующие полчаса он старался не думать о том, что сейчас делает Сатьен, где она, как себя чувствует. С ней остался Лави, а значит все будет хорошо. Ричмонд специально не стал слушать об их дальнейших планах, чтобы не подвергать лишнему риску. Особенно сейчас, когда Нокс официально объявил, что Лисард вернулся в Империю, а значит иторский конфликт исчерпан. На сколько он вообще может быть исчерпан.

На Алекса никто не обратил внимания. Ну вернулся и вернулся. И это тоже было хорошо: лишнее внимание ему сейчас не нужно. В отличие от того же Лисарда, Алекс восстанавливался очень медленно. Ален даже всерьез предположил, что полное восстановление пси-поля займет больше четырех лет, но мальчишка отмахнулся. «Если не начнем через четыре года, не начнем никогда». Почему не добавил «если будет кому начинать»? Оптимисты, чтоб их.

— Ален Ричмонд? — проскрипел голос распорядителя, напоминая, что Ален так и не зарегистрировался в местном Источнике.

— Да, слушаю.

— Можете спускаться. Стоянка Е12С3.

— Хорошо. Спасибо.

«Хей, Ричмонд, — усмехнулся он про себя, — когда ты успел стать таким вежливым? В которой из жизней? В каждой?» И сам себе не ответил, предпочёл заняться рутинной подготовкой к предстоящей встрече.

«Ты не должен к нему возвращаться», — нахмурился Алекс, прощаясь. Он не знал и, Ален надеялся, что не узнает, кто отправил его любимого папочку погостить на Ноа. Благодарности за такое точно ждать не стоит.

Ален вытащил клипсу, снял браслеты, управляющий вовсе разбил и выбросил в утилизатор. Палить последние контакты нельзя, хватит того, что смогут откопать на флюверсе. Хотя часть истории все равно стер, так что дознавателям придется попотеть.

Осмотрелся, убедился, что ничего не забыл, постоял пару минут в проходе и только потом вышел наружу, сощурившись от яркого света. Благословенные барханы Тано дышали жарой и ненавистью, а вот Деймон Крито улыбался вполне себе благодушно.

— Отличная стрижка, щенок, — хмыкнул он, кивая охране.

«Я не должен драться» — напомнил себе Ален, позволяя им осмотреть себя на наличие оружия. Даже когда один из них стукнул его прикладом по спине, желая показать, кто здесь хозяин. Зарвавшегося пирата размазало по песку так быстро, что никто не успел отреагировать.

— Я же приказал просто осмотреть, — Деймон лениво потянулся и поманил Алена к себе: — Она тебя бросила? Или ты сам одумался?

— Я одумался.

— Молодец, — варра довольно кивнул и открыл дверку шетаро, — врать научился. Ладно, пошли пообщаемся в более прохладной обстановке.

«Надо было ответить, что я просто вытянул короткую соломинку» — подумал Ален, забираясь в шетаро, где их ждал Рикардо Рошидо. Его присутствие многое объясняло: если кто и мог повлиять на Деймона, то только Рик.