Заложник

Глава 12. Беглецы

Марта Шер-Пин отправила заложников в тренировочный зал, и теперь они ждали, когда их эвакуируют. Благодаря тому, что зал не так давно расколошматил Лисард, ремонт здесь провели знатный. Теперь система безопасности могла справиться с бомбардировкой как изнутри, так и извне. Плюс отсюда не подсмотришь за действиями Марты и монахов, что очень устраивало последних.

Эд сидел на полу, закрыв глаза, прислонившись спиной к стене. Он пытался подремать, но в отличие от Глена, у него ничего не получалось. В голове роились вопросы и страхи, отвлекающие и заставляющие вздрагивать при любом шорохе. И не только у него. Он слышал, как Дари нарезал круги взад-вперед, иногда останавливаясь, скорее всего, проверял время на управляющем браслете. Кто-то кинул в него пустой бутылкой. Удара не последовало, значит, поймал.

— Хватит, — взмолился Миги и похлопал рядом с собой. — Садись, не нервируй остальных.

— Нервирую? Кого это я нервирую?!

— Меня, — лениво протянул Борис и зевнул, толкнув Эда в бок. — Ой, прости, случайно.

— Бывает, — Эд открыл глаза и потянулся. — Здесь так тихо… Не понять, что снаружи твориться.

— Тихо, ага, — фыркнул Дари и кивнул в сторону Жаклин Жадо, тихонько плачущей у противоположной стены. — Сколько можно ныть?! Эй! — он обернулся и запулил в нее той самой бутылкой — Прекращай, предательница камьева!

Попал по стене. Жаклин вздрогнула и разревелась еще сильнее, разозлив Лэ окончательно. Прорычав сквозь зубы «гьеджит!», Дари двинулся в ее сторону с явно нехорошими намерениями, но Эд с Борисом подорвались со своих мест и оттащили его обратно, силой усадив рядом с братом.

— Не злись так, — Миги успокаивающе погладил его по плечу.

В другое время Дари бы разозлился, но сегодня сдержался и даже не отстранил руку брата.

— А как злиться? — тоскливо поинтересовался он, ни у кого конкретно.

— А никак не злись, — предложил Борис и снова зевнул.

«Интересно, — подумал Эдуард, украдкой глядя на кузенов Максимова с Майоровым, — как долго продлится наше перемирие?» Парни из противостоящей им компании неожиданно оказались вполне себе адекватными и с похожими интересами. И чего собственно ругались все это время? Чтобы скучно не было? Эд знал, что никогда не задаст эти вопросы вслух. Он снова занял свое место и закрыл глаза, но заснуть уже не пытался. Слушал, как где-то поблизости Генджи Сатори жалуется Этьену Риду на бурчащий от голода живот. Как Андрей Майоров хихикает над всхлипнувшим во сне Гленом. Как Элис Кларк тихо напевает «Исповедь мертвеца», причем в переводе Алекса.

Голос у нее был тонкий и совсем не подходил для «Исповеди», а ведь там дальше должен идти куплет про то, как истекшую кровью возлюбленную лирического героя сожрали его бывшие соратники. Ну а что, главарь приказал, а для Лотри каннибализм был в порядке вещей. В большинстве переводов этот момент опускался, а Алекс, наоборот, пел как можно громче. Эд приготовился услышать вариант Элис, но дверь открылась и в зал вошли двое имперцев в боевой броне. Один из них поприветствовал Игниса, после чего обернулся к ребятам:

— Меня зовут Мартин Сондер, со мной Виктор Лиор, мы — подчиненные контр-адмирала Старка, здесь для того, чтобы эвакуировать вас с Итора. Разбейтесь на пары и постройтесь. Если кому-то нужна помощь, с нами три мед андроида. Вопросы сможете задать на борту корабля.

Мальчишки переглянулись, потом повернулись к Игнису — тот согласно кивнул. Аллийцу они доверяли, да и у военных виднелся на правом плече имперский герб — солнечный круг с башней внутри. Построились быстро, только Эду досталась роль няньки для Глена. Пока он его будил, пока буквально тащил на себе к выходу, остальные ребята успели уйти вместе с Лиором. Уайт же совсем не собирался приходить в себя, словно сожрал не одну, а восемь порций успокоительного, что раздавал Тван. Эд уже собирался обругать его, когда услышал, как Игнис спрашивает у Сондера, почему имперцев так мало.

— Источник взорвался, прямо как десять лет назад. Часть команды отправилась туда, контр-адмирал с ними. Еще и принца найти не можем.

Сердце у Эда екнуло, он замер, выпуская Глена. Тот, зевая, повалился на пол, но был пойман Игнисом.

— Эдуард Ким, — пробасил жрец, улыбаясь, — ты же понимаешь, что подслушивать не хорошо, а паника нам ни к чему?

Эд кивнул, пытаясь унять дрожь в руках. Источник взорвали! «Второе Пришествие» все-таки в деле, и их теперь ни за что не отпустят!

— Не бойся, пацан, — по-своему понял его Сондер, подтолкнув к выходу, — мы успеем вас вывезти отсюда до того, как навигация в этом районе Обжитого издохнет совсем.

Эдуард вымученно улыбнулся, нисколько не успокоившись, но делать было нечего — раз Источник взорвали, значит и впрямь здесь лучше не задерживаться. На ватных ногах он поплелся к лифту, завидуя тем, кто ушел раньше и ничего не знает. День пробил отметку «хуже некуда» и стал спускаться ниже.

Вода безумствовала. Вода крушила все и вся, будь то случайно попавшие в нее куски разрушенных домов или спешащие к месту катастрофы хубо миротворцев. Вода была беспощадна ко всему, не трогая при этом Лисарда. А он тщетно пытался найти в этом безумии мать, но лишь натыкался на чужие покореженные тела. На некоторых можно было различить нашивки на остатках брони — их как будто специально оставляли нетронутыми.

Лис помнил, что маму отбросило к кафе на набережной, но по усыпанной осколками земле не мог понять куда надо идти. Еще и Кай Лонг исчез: в какой-то момент призрак побледнел, прорычал сквозь зубы про какого-то неугомонного ребенка, а потом растворился в воздухе. Жаль, его помощь не помешала бы. Лисард увернулся от очередного куска стены и решил проверить место, откуда тот прилетел. Там потоки поднимались выше, и шанс попасть под случайный камень был меньше. Оглядываясь по сторонам и щурясь из-за бликов, он почти врезался в огромный водяной столб.

«Не надо было сюда идти,» — подумал Лис, задрав голову, и тут же отпрянул, едва не упав. Там, в центре столба, в идущих вверх потоках парил Алекс Венкс. Глаза его были закрыты, но губы шевелились, что-то нашептывая. Из-за спины тонкими алыми ручейками вились две струйки крови, разветвляясь по краям, а от них дальше в небо уходили водные потоки, похожие на огромные крылья, раскинувшиеся над городом. Он, как будто, держал небо, готовое в любой момент рухнуть на землю. Из-за увиденного Лисард машинально отступил на пару шагов, а потом, осознав это, остановился. Он что, собрался бежать? Неужели только и умеет, что убегать, бросая всех, кто пришел к нему на помощь?

Лис сглотнул, судорожно соображая, что делать. Но колос склонился. Парящий внутри Алекс открыл глаза, и губы его сложились в отчетливое «ты». И тогда поток взорвался тысячью брызг, и крылья рухнули дождем на истерзанную землю. А небо… Небо осталось на месте. Лисард никак не мог поверить в последнее, потому стоял, задрав голову вверх, а по щекам стекали то ли дождь, то ли слезы, но все одно — вода.

— Уходим.

Алекс потащил его прочь, схватив за руку, и на больничной пижаме Венкса проступали два размытых пятна в форме крыльев. Он так уверено перешагивал и огибал камни, обломки, трупы, что Лис, не знающий, что делать, послушно поплелся за ним следом. И постоянно смотрел на спину друга, вместо того, чтобы смотреть под ноги. И алые крылья все увеличивались в размере.

— У тебя кровь.

— А ты наблюдателен как никогда, — Венкс усмехнулся, останавливаясь. На его бледном лице промелькнуло удивление. — Лэн?

Лисард повернулся в ту же сторону, куда смотрел Алекс и увидел Лисандру, выходящую из-за полуразвалившегося дома. Ее не задело беснующимся потоком ранее, лишь облило водой после. Она грустно улыбнулась Лису, а потом перевела взгляд на Венкса, но тот не дал ей заговорить первой, предостерегающе подняв руку.

— Нет времени. Пойдешь с нами?

— Нет, ни к чему. Да и с теми, кто прилетит выяснять произошедшее надо объясниться.

— Ладно. — Алекс многозначительно кивнул, оборачиваясь туда, откуда они только что пришли. — Я там Магдалену Сардинас случайно задел…

— Хорошо, — Лэн изобразила жест прощания и прошла мимо.

А Алекс снова потащил Лисарда за собой, не давая спросить о матери. Они шли прочь от разрушенных домов вдоль набережной, приближаясь к парковой зоне. Крылья не добрались до деревьев, но расчистили широкую площадку перед ними, вполне пригодную для приземления шетаро или даже флюверса.

«Да, — устало подумал Лис, — сейчас бы корабль и свалить отсюда подальше». Действие лекарств, которыми его напичкали в гостинице, заканчивалось, отчего рука под «гипсом» начала ныть, а в висках огненной птицей просыпалась боль, мечтающая вырваться из черепной коробки. И с каждым новым шагом становилось лишь хуже. Лисард поднял глаза на друга, чтобы попросить его о небольшой передышке, и заметил, что кровь уже залила всю спину Алекса. «Меня ведет за собой мертвец», — понял Лис, но не испугался — ни за себя, ни за друга. И когда Венкс упал, не разжав руки, просто плюхнулся рядом в грязь, пытаясь утихомирить птицу-боль, бьющуюся внутри его собственного тела.

На приземлившийся рядом флюверс Лисард не обратил внимания даже тогда, когда чья-то сила подняла его и Алекса в воздух и довольно аккуратно погрузила на борт. Шлюз корабля закрылся, флюверс стал подниматься. К ним подошли двое. Один из них выругался на старо-имперском, после чего попытался освободить руку Лисарда. И тогда Лис понял, что пока он страдал, они вляпались во что-то более опасное, чем взорванный Алексом Источник — их взяли в плен. А вот сил обороняться не было — внутренние демоны спали, не желая идти на контакт. Он зарычал от обиды и бессилия и попытался укусить парня, расцепляющего его пальцы, вцепившиеся мертвой хваткой в Алекса. Незнакомец шутя увернулся, рассмеявшись.

— Слушай, — парень обратился к кому-то по громкой связи, — а ты помочь не хочешь? А то один из подобранных только что трупов, рычит на меня и собирается покусать.

«Почему он смеется? Почему не ударит меня, ведь это так просто?» Но вместо ответа в шлюз вошел смутно знакомый блондин и, склонившись над Лисардом, осторожно протянул к нему руку и ухватил за макушку так, чтобы Лис ничего не мог сделать. Потом посмотрел в глаза — золотистые в черные, и никакого воздействия на ментал, только мягкий свет в глубине этих искрящихся грустью глаз.

— Давай, отпускай его, — попросил блондин и кивнул в сторону Алекса. — Ты же не хочешь, чтобы он истек кровью? Не хочешь же?

Лисард помотал головой.

— Разве он не уже? — прошептал и вздрогнул, испугавшись собственных слов.

— Я тут подобрал в приюте твоего робота, его запаса заменителя на пять таких Алексов хватит. — Парень улыбнулся и, отпустив голову Лисарда, расцепил их с Алексом руки. — Тван, займись им.

Андроид подобрал Венкса и потащил в недра корабля. Тван. Это был Тван, его, Лисарда, личный андроид, которого нельзя перепрограммировать. Значит, их подобрали друзья. Нет, не просто друзья. Лис снова посмотрел на своего солнечного спасителя и неуверенно спросил:

— Ален?

— Ага, — согласился тот, — До рубки дойдешь? Или тебя донести, как в детстве?

— Давай я, — предложил парень, который затащил Лиса с Алексом на флюверс. — Я, кстати, Лави. Лави Лафайет.

Нейтральные Земли, Итор, 5 день сатьен.

Она опоздала на встречу с собственной смертью. Это было так же смешно, как и остаться единственным потомственным ангелом, ничего не помня о прошлых реинкарнациях. Лэн рассмеялась бы, но рядом никого не нашлось, кто бы смог оценить шутку. Под ногами хлюпала вода, доходящая до щиколоток. Бывший Источник не спешил обратно, словно его выгнали из дома и запретили возвращаться. В этом они были похожи — ангел, лишённый возможности соединиться со своей настоящей семьей, и вода, ставшая в один миг бесполезной. Нет, Лэн не жаловалась — на карму не принято жаловаться, а ее предыдущая реинкарнация, Кагами, заслужила судьбу похуже нынешней.

Лисандра остановилась посреди разгромленной набережной, решив, что пора бы заняться делом. Предаваться угрызениям совести и прочим философствованиям будет потом. Раскинуть сеть из пси импульсов по все еще резонирующей хляби для менталиста ее уровня было проще простого. Отклики пришли почти сразу, зазвучав в голове подобно звону капели, лишь одно громкое «блям» выбивалось из общего ритма. Ли оборвала все мыслеимпульсы, кроме последнего, и пошла к его источнику. Она не ошиблась. Там, прижатая к земле обломком уличного фонаря, лежала Магдалена Сардинас, ее подруга и работодатель. По лицу Магды из раны на лбу стекала кровь, из-под трубы, которой она была прижата, тоже.

Лисандра подошла и присела рядом на один из обломков. Попыталась проверить пульс, но Магдалена неожиданно схватила ее за руку и открыла глаза.

— Ты должна помочь мне, — пробулькала она, и из уголка рта стекла алая струйка. — Мой мальчик… сотри его. Сотри его, Лэн!

Ли отстранилась, не понимая, что от нее хотят. Лисард был в безопасности, она сама видела, как его и Алекса подбирает флюверс Ждущих. Сейчас они должны быть далеко отсюда.

— Лэн! — Магда из последних сил потянула ее за руку. — Помоги мне!

— Прости, но твой сын спасен. Большего я сделать не могу.

Да и не сделала по сути ничего. Вообще ничего. Должна была вывести мальчишку к союзникам лимцам, а в итоге опоздала под раздачу. Еще и Крито пробудился! Ангел, которому Лэн задолжала, поспешил забыть о долгах и предложил ей уйти с ними, а она не смогла.

— Что ты хочешь? — Лисандра устало вздохнула, понимая, что не хорошо с ее стороны игнорировать последнюю просьбу умирающей.

— Сотри его. Моего мальчика. Сотри из моей головы. Они не дадут мне уйти в круг, отец не даст. Но пока я беспомощна, они не должны вытащить из моей головы ничего. Ни договоров с Годжи, ни то, что мы узнали с тобою про Лисарда. Сделай меня предательницей. Пусть я пожелаю ему смерти. Любую неправду, лишь бы они не смогли использовать меня ему во вред. Поэтому сотри его, Ли. Сотри мою любовь к нему!

После продолжительной тирады Магда выдохлась и, закрыв глаза, безвольно разжала пальцы. Грудь ее тяжело вздымалась, и с каждым выдохом бардовое пятно на животе становилось чуточку больше.

— Ты умрешь! Ты и так серьезно ранена, если я полезу к тебе в голову!..

— Все равно. Сделай это.

Ли упрямо поджала губы. Стирание памяти даже здоровому человеку наносило серьезный вред. Может попробовать наложить ей ложные воспоминания, вплести их в настоящие так, что никто не сумеет отличить правду от лжи. Даже сама Магдалена до поры, до времени.

— Хорошо. — Лисандра положила ладонь на влажный лоб подруги, сплетая в пальцах паутинку будущего обмана. — Хорошо, я это сделаю. И не говори потом, что я тебя не предупреждала.

Магда слабо улыбнулась, и из-под ее век заструились слезы. У Ли сжалось сердце, но она все равно отпустила приготовленную паутинку, проваливаясь в чужие воспоминания.

Самое первое, связанное с Лисардом было не о рождении, а позже, когда младенца пытался выкрасть роботесса-сиделка. Изменим на собственное решение похитить ребенка. Скажем, для канцлера и его гадких планов, которые наверняка имели место быть. Следующее о Долкоманжи. Лисарду пять лет. На его жизнь в очередной раз покусились серпенты, уже без вреда для здоровья, но Марта Шер-Пин приглашает Магду поучаствовать в жизни сына. Меняем намерения на попытку втереться в доверие, чтобы потом увезти мальчика на Церру. Добавляем злость на Годжи и раздражение, желание убить сына и сожаление, что он родился.

Память Магды была податлива и пластична во многом благодаря тому, что она сама предложила ее изменить. Ли прятала искренние чувства, покрывая их суррогатом с противоположным знаком, но подходящим по ситуации. Она так увлеклась, что не заметила, как сама изменилась, словно задела один из хрупких барьеров, отделяющих прошлые жизни от настоящей, реальность от вымысла, живое от мертвого. Добавив последний штрих к воспоминаниям Магды, она подняла голову и увидела терпеливо дожидающуюся черноволосую девушку в одеждах храмовой жрицы.

— Олейя…

— Здравствуй, ни. Отличная работа. Только надо еще кое-что сделать, заодно карму поправишь. — Она обвела рукой разрушенную набережную, к которой летели новые хубо — в этот раз имперцы.

И Ли вдруг поняла, о чем та просит. Да, идея что надо и покроет некоторые долги, например, службу канцлеру в предыдущей жизни. И последствия намного лучше, чем при возвращении в Республики.

— Хорошо, — Лен кивнула, поднимаясь на ноги, — я это сделаю.

Олейя благодарно склонила голову и растворилась в воздухе. Вспоминать, откуда Ли ее помнит, времени не оставалось. Хубо приземлились неподалеку, и из них высыпался десант. Последним вышел Ричард Старк, сразу направившись к ней.

— Мади Лэн, что здесь произошло? Это «Второе Пришествие» уничтожили Источник?

«Второе Пришествие»? Она едва сдержала улыбку — неужели до конца вечности люди будут бояться Юлии Венкс, которая не собиралась возвращаться к поддержанию мира путем уничтожения источников? Чем она, Лисандра Лэн, хуже?

— Нет, контр-адмирал Старк. Живой источник Итора уничтожила я, как и все предыдущие. При определенном расследовании вы поймете, что я не вру. Но и со «Вторым Пришествием» больше не сотрудничаю. Арестуйте меня. Я готова поплатиться за содеянное.

Ложь давалась легко, руки не дрожали, когда она протянула их, позволяя десантникам надеть браслеты, блокирующие пси. Нет, так просто они не поверили, но им нужен был козел отпущения и они его нашли. «Эй, Крито, выживи и надери им всем зад, — подумала Лисандра, усаживаясь в хубо, — разрушь этот камьев мир. Освободи его. Освободи всех нас».

Нейтральные Земли, Итор — Редн, 5 день сатьен.

Их разместили на корабле контр-адмирала Старка в свободных каютах десантного блока, по четыре человека в каждой. Конечно же, Эду досталось делить каюту с близнецами Лэ и Гленом. После событий на Терре некоторым из них хотелось еще раз побывать внутри акатема, но сейчас они остались равнодушными — слишком устали: устали бояться, устали ждать. Только Эд, взбудораженный новостью о взорванном Источнике, не мог оставаться спокойным. Команды готовиться к взлету не поступало, и он расхаживал по каюте взад-вперед, нервируя остальных. Но и признаться им раньше времени, что второе пришествие в деле, не мог.

Никто ничего не спрашивал. Дари забрался в летное кресло, чтобы в любой момент активировать пси-кокон. Команду на старт ждали давно, поэтому Эд решил последовать его примеру. Но не успел он подойти к своему, как дверь каюты открылась и на пороге появился давешний знакомый Мартин Сондер.

— Мади Эдуард Ким, следуйте за мной.

— Хорошо, — Эд недоумевающе пожал плечами на немой вопрос друзей и вышел в коридор.

До лифтов они шли в молчании. По пути на нужный уровень Сондер заметил, что Эд нервничает, и поспешил его успокоить.

— Не волнуйтесь, Старк детей не ест. Просто хочет, чтобы вы поговорили с отцом, сразу по выходу из прыжка. Сейчас контр-адмирал выгонит с корабля республиканцев, требующих вернуть им Лисандру Лэн, и стартуем к Редну.

Редн, если Эду не изменяла память, был очередной планетой миротворцев, расположенный ближе остальных к границе. С одной стороны, походило на то, что Старк выстраивает траекторию к Империи. С другой, может оставить заложников миротворцам. Или даже «Второму Пришествию»! Хотя зачем тогда говорить с отцом? Что-то здесь не сходилось, и спросить было не у кого: Сондер сам скорее всего не знал, а контр-адмирал отвечать не станет.

На капитанском мостике было шумно. Команда активно готовилась к прыжку, напомнив Эду, что местный Живой Источник взорвали. Для распорядителей полетов на Редне их появление станет сюрпризом, а начальные координаты получат маркер Пустой Космос. Пару дней назад он много чего отдал, чтобы хоть раз побывать в Пустом Космосе, а теперь — что угодно, лишь бы вернуться в Обжитый. Скорее всего, Старк думал также, но от команды стартовать его отвлекал молодой республиканский офицер. Тот что-то быстро говорил, нахмурив брови, и по его сжатым в ярости кулакам проскакивали искры пси. Молния, очень сильная, почти как у Лисарда. Эд инстинктивно замер, не желая приближаться к незнакомцу. Старк это заметил и, усмехнувшись, поднял звуконепроницаемый барьер, укрывавший их с республиканцем.

— А вот и вы, Сондер. Устраивайтесь с мади Кимом здесь, понадобитесь сразу по выходу из прыжка, — он кивнул на кресла рядом с капитанским, потом повернулся к недавнему собеседнику. — Капитан Николаев, надеюсь, вы более не будете задерживать наш корабль, да и сами поскорее уйдете с орбиты к любой из планет Обжитого Космоса. Эвакуацией населения займутся Ждущие, они уже подтвердили свое участие.

— Увидимся на Редне, контр-адмирал, — Николаев, не скрывая раздражения, отдал честь двойным ударом правой рукой по груди и зашагал к выходу. За ним тут же бросилась пара дежурных офицеров-имперцев.

— Стартуйте сразу, как они отстыкуются и отойдут на достаточное расстояние. По выходу из прыжка сразу включайте щиты. — Старк еще пару минут давал указания команде, потом подошел к креслу Эда и протянул ему кристалл. — Вот, ваш друг передал.

— Мой друг? — удивился Эдуард, уверенный, что его друзья остались в каюте.

— Борис Максимов. Заложники от Республик улетели вместе с офицером Николаевым.

— Спасибо, — Эд удивленно взял прощальный подарок от бывшего врага и торопливо запихал в карман.

Старк улыбнулся и сам активировал защитный кокон кресла Эда, после чего занял свое место. Стартовали через пять минут.

На выходе суета удвоилась. Офицеры торопливо передавали команды друг другу, отправляя и принимая запросы от разных кораблей. Без клипсы по отрывкам чужих разговоров невозможно было понять, что вообще происходит. Оставалось сидеть, вцепившись в подлокотники, чтобы не выдать своего волнения. Никто не торопился соединить Эдуарда с отцом. Неужели его привели сюда, лишь бы не проболтался? Похоже на то. Теперь еще и вернут родителям, не дав попрощаться с остальными. Ладно, Лим очень даже сотрудничает с Империей, значит Эд еще успеет пообщаться с друзьями. Наверное.

Он не успел как следует продумать возможные варианты, когда Старк позвал его за собой.

— Идемте, мади Ким, вас уже ждут.

И снова до лифтов и затем стыковочного отсека шли молча. Только контр-адмирал быстро-быстро подтверждал или отклонял задания на своем ММ. Сорден просто держался позади Эда, став похожим на андроида своей бесстрастностью.

Их ждали. Отец стоял между двух телохранителей-мирийцев, прижимая одну руку к уху — если кораблей вокруг было больше пятнадцати, сеть фонила. Увидев Эда, Николас улыбнулся и поднял руку в приветственном жесте, потом отключил связь и пошел к ним навстречу.

— Контр-адмирал, с вами приятно иметь дело — вы всегда выполняете обещания. Значит, я могу забрать сына на свой корабль?

— Конечно, мади Ким. Только личные вещи, как вы знаете, остались на Иторе.

— Кометы с ними, — отец беспечно махнул рукой и повернулся к Эду. — Идем?

Тот нерешительно кивнул, не веря, что впервые за долгие годы окажется дома. Он нащупал кристалл, отданный Старком ранее, и зажал его в кулаке, на счастье. Потом резко остановился и обернулся к имперцам.

— Можно вон на ту камеру, — контр-адмирал улыбнулся и показал в левый верхний угол. — Я перешлю на монитор в их каюту.

— Спасибо, — Эд глубоко вдохнул и, изобразив жест прощания, выпалил. — Солнце светит всем, парни. Берегите себя.

А потом чуть ли не побежал к выходу. Щеки его пылали, сердце бешено колотилось. Он не знал почему сказал именно это, но был уверен, что поступил правильно. Взрослые спишут на детские забавы и пароли, а Дари умный, Дари поймет, что это было. Пусть сам Эд этого не понимал.

Никто не любит ждать, но нелюбовь эта у каждого проявляется по-своему: кто-то барабанит пальцами по столу или нервно расхаживает по комнате, вздыхает и укоризненно смотрит на часы; кто-то считает про себя минуты, баранов, буквы известных языков или разделяющих ожидание; а кто-то рассматривает окружающую обстановку, погружается в размышления или воспоминания. Александр Нокс предпочитал работать, заменяя неприятное полезным.

В резиденции на Красибе он был единственным человеком, потому лучшего места для разбора отчетов во всем Обжитом Космосе не найти. Нокс заказал андроиду-слуге сарч и закрылся в своем кабинете. В первую очередь следовало рассмотреть дело Сатьен Лэ, которая вела себя слишком странно даже для двойного агента. То, что она устроила встречу с Ричмондом, но особой преданностью к работодателю не отличалась, вызывало опасения. Не могла ли она перейти на службу к Ждущим? Тоже нет — их обставили с вопросом дележа ангельских матриц, вывезенных Сатьен с Ноа. Конечно, Мартиша пыталась протестовать по этому поводу, но у нее ничего не вышло. Притворялась?

Он почти достал досье на любимую тетушку, когда по закрытому военному каналу пришел красный сигнал. Ничего хорошего это не предвещало, но Нокс давно разучился паниковать. Потому просто закрыл все документы и нажал «Принять», на мониторе сразу высветилось взволнованное лицо помощника.

— Има адмирал, — он быстро изобразил жест приветствия и продолжил, — при плановом сканировании Обжитого Космоса местным рейдом было зафиксировано исчезновения Живого Источника Итора с карт. С контр-адмиралом Старком связаться не удалось — помехи похожи на те, что отмечались во время террористических актов «Второго Пришествия».

Нокс кивнул, почему-то он ожидал чего-то подобного и даже догадывался кто стоит за новым терактом. Что ж, с ней и нужно поговорить в первую очередь. Он попрощался с помощником и приказал ИИ соединить его с принцессой Мартишей. Она ответила спустя пятнадцать минут — на Шинае (Солеа) была глубокая ночь.

— Ваша Светлость? — Мартиша умела скрывать раздражение, но в этот раз оно все равно чувствовалось. Лицо в свете монитора казалось восковой маской, под глазами залегли тени — кажется. Дела у нее в последнее время были не очень, что не могло не радовать.

— Ваше Высочество, — Нокс кивнул, чуть улыбнувшись, — ваши подопечные снова шалят.

— Мои подопечные? — она и впрямь не поняла или хорошо притворяется. — Прошу, не говорите загадками.

Он передал ей слова помощника. Мартиша нахмурилась, запустив руку в волосы. Глупая привычка: контролировать себя во всем и допускать подобную оплошность! Но не время придираться, и пока она предавалась размышлениям, Нокс отдавал команды флоту — быть киборгом очень удобно. Он успел разбудить больше пятидесяти кораблей и заставить навигаторов просчитывать коридоры до Редна. Они еще с Терры договорились со Старком куда вести корабли в случае непредвиденной ситуации. А случай с племянником убедил адмирала в том, что подобное обязательно произойдет.

— Мы займемся эвакуацией мирного населения, но после того, как уйдет местный флот, — подтвердила Мартиша, внезапно постарев. Обострились мимические морщины, а серебро волос показалось старческой сединой. Еще чуть-чуть и поверишь, что ей действительно сто восемьдесят шесть лет, и она сестра Артура Мудрого.

— Рад видеть, что этот взрыв не на вашей совести. И судя по реакции, вы не знаете, на чьей именно, а значит Лисард ни причем.

— И что вас так радует? Собрались сажать мальчишку на трон? Затея вашего братца с Черной Охотой была лучше. — Она разорвала связь быстрее, чем он успел ответить.

Смаковать маленькую победу, когда на носу возможная война, было бы мелочно, поэтому Нокс приказал подать шетаро и оповестить Атея Лэ. Скоро им понадобится талант графа вести заведомо проигрышные переговоры, дабы не давить одной только силой. Размышлять о том, что же задумала дочь графа, и справится ли Ричмонд с порученным ему, думать совершенно не хотелось. Да и так ли это важно, чтобы Империей правил потомок Крито?