Западня от инквизитора

Глава 11. Райан.

Прощаться с ведьмочкой оказалось сложнее, чем я думал. Привык к ней, любил, а когда стал полностью обладать, когда точно удостоверился, что стал ее первым, в небе словно солнце померкло. Все сошлось на Валери.

А та, будто издеваясь, держалась настороженно, отстраненно.

Нет, я понимал, что у девушки достаточно страхов. У нее тяжелое детство, сложное взросление и бурная юность, она на пугливого олененка похожа. Боится, что я ее оставлю, не хочет привязываться. Все ее эмоции видны на прелестном личике.

Но чем дальше она отходила, тем ближе я хотел ее удержать. Это мешало делу.

Взять ее с собой было бы полезно. Валери права, когда утверждала, что, вновь войдя в катакомбы, я подвергаю себя опасности, но рисковать ей я больше не мог.

Отыскав ее в снегу, простуженную, замерзшую, разочарованную в людях, я не могу позволить ведьме вновь рисковать своей жизнью.

Договорившись обо всем с Эрту, проглатывая чувства вины перед колдуньей, отправился в контору, где почти никогда не появлялся. Там, в застенках томился Ллойд.

— Вы пришли, — заметил он с облегчением, — есть вести о моем сыне?

Я знал, что детей укрыли от облавы, и никто не попал в лапы инквизиторов, о чем и сообщил преступнику.

— И что теперь? Долго мне здесь сидеть? — взрывался мужчина.

— Об этом нужно было думать заранее, — спокойно ответил я. — Перед тем как договариваться с Карстером, перед тем как убивать ни в чем неповинных людей.

— Значит, моя судьба предопределена? — нахмурился бродяга. — Меня казнят?

За убийство аристократов, а почившие аптекарь и артефактор ими были, полагалась смертная казнь. Мой бывший подчиненный тоже умер, я лично убил его, выводя этого доходягу из злачного места. Но как бы мне ни хотелось придушить этого подонка, он был мне нужен.

Иногда королю, главному инквизитору и другим важным чиновникам приходится делать выбор между большим злом и малым. Я и его величество выбрали малое, но это не значило, что мы испытывали удовольствие от задания.

— Тебя готовы простить, — медленно отпирал камеру мужчины. — Дать денег, чтобы ты покинул страну и прихватил сына, но перед этим надо выполнить задание...

— Я могу погибнуть? — сглотнул Ллойд.

— Можешь, — не отпирался я. — Но твоя жизнь зависит не от твоих умений, не от моей милости, а от того, как к тебе относится ваш предводитель.

— Джон? — поморщился бандит.

— Джон.

— Тогда добей меня здесь. Я был первым, кто восстал против него. Сам собирал восстание. Он меня не простит.

— Надеюсь, все же простит, — сообщил без обидняков. — Мне надо, чтобы ты провел меня к нему.

Сомневался, что главному бродяге известно обо всех прегрешениях Ллойда. Тот умный парень, деловитый, но Джону недоставало хитрости, смекалки. Слишком благороден для среды преступников. Ловок, удачлив, силен, но добр. Я понимал, за что его выбрали в вожди, но на роль главного преступника города он не тянул.

— А как же твоя ведьма? Женушка? — сплюнул на пол Ллойд. — Она привела к нам ищейку, но Джон даже тогда ее бы расцеловал. Бери ее.

Чтобы мерзавец понял, что я не шучу, я метнул нож в его сторону. Острие воткнулось аккурат возле его головы, в двух сантиметров, застряв в грязном дереве.

— Ты говоришь о моей жене, помнишь?

— Будто ты на ней действительно женишься, — фыркнул Ллойд.

— Не твое дело, но я женюсь, женился. Впрочем, не перед тобой мне объясняться. Так что? — подвел его к ответу. — Ты идешь со мной в подземелья? Или будешь дожидаться казни?

Бандит раздумывал не долго. Все бродяги привыкли доверяться судьбе и выбирать самый наилегчайший путь к спасению.

— Я пойду.

На том и порешили.

Заговор оказался куда больше, чем я предполагал. Только начиная расследование, я догадывался, что в этом замешан кто из дворца, но масштабы оказались огромными. Половина армии не подчинялась королю, инквизиторы вышли из-под контроля. Чтобы сохранить нашему правителю жизнь и власть, пришлось действовать нестандартными методами, искать не самых привычных союзников.

С Ллойдом из конторы мы вышли ночью. Он понимал, что бежать от меня нет смысла. Я маг, я навесил на него опознавательные маячки, вытребовал невыгодную для него клятву. Мужчина догадывался, что если нарушит мое доверие, он моментально погибнет. И любовь к сыну его подгоняла.

Спустившись в одном из потайных мест, он уверенно провожал меня к центру подземелий. Путь с ним был мучителен и скушен. Если с Валери я позволял себе шутки, искренне за нее волновался, то теперь был максимально сосредоточен и собран. Наличие магии не скрывал. Незачем.

Мы вышли в знакомые мне коридоры. Встречавшиеся по пути мужчины приветствовали Ллойда, понятия не имея, что тот работает не на них, а на корону, провожали меня неодобрительными взглядами, но ни говорили ни слова. Все-таки Ллойд для многих был авторитетом.

Но когда мы подошли к центру группировки, ситуация резко изменилась. Нас окружило два десятка воинов, вооруженных до зубов. Начнись битва, я разобрался бы со многими, но получил бы удар в сердце.

Издалека раздался голос Джона.

— Ты вернулся?

Не сразу понял, к кому он обращался. Стоял к нему спиной. Развернувшись, отметил болезненный вид предводителя: впалые щеки, глубокие синяки под глазами, общую утомленность.

— Ты мне? — уточнил на всякий случай.

— Тебе, ищей-ка, — пропел мужчина. — Сам зашел к нам, ты смерти ищешь, не иначе.

— Откуда тебе знать, кто я?

Старался не обращать внимания на воинственный шепот вокруг. Все жаждали жертвы, кровопролития. В недавней облаве многих схватили, многие полегли.

— А друзья твои сообщили. Рассказали мне про знаменитого, но скрытного Райана Эдвардса. Не надо быть гением, чтобы догадаться, кто оказался предателем.

— Да, — согласился, — гением быть не надо. Ты в курсе, что вон тот человек вас предал? — кивком головы указал на своего попутчика.

Ллойд заерзал, Джон нахмурился. Он знал, явно знал обо всем.

— В курсе. При других обстоятельствах ты был бы уже мертв, — главный бродяга показал на притаившегося лучника. — С Ллойда я спрошу по-свойски, но зачем пришел ты? Еще и один?

— Поговорим наедине? — предложил ему. — Так и убить меня легче.

— Мага? — поморщился бродяга. — Дурака из меня не делай. Говори здесь.

— Не могу, — посмотрел по сторонам. — Я не всем доверяю, а информация конфиденциальная.

Джон тоже огляделся. Признал, что публика вокруг не подходящая.

— Ведите его ко мне, парни, — смирился он с неизбежным. — И оружие не забудьте забрать.

Ножи я выдал сам, даже выдержал, когда чужие руки шарились по моим карманам. Хорошо, что ребята не были настырными, так что я все равно остался при своем.

Меня отвели в комнату предводителя, но проходя мимо я заметил, что ряды бандитов, воров и наемников заметно поредели. И все провожали меня глазами, полными ненависти. Виновником в облаве моментально назначили инквизитора, затесавшегося среди них, а то что сдал бродяг никто иной, как их же соплеменник, ведали не все.

Оставшись со мной наедине, Джон первым делом спросил о Валери.

— Как ведьма? Нашла тебя?

— Она в порядке, разве ты не должен ее ненавидеть, быть злым? Все-таки она меня привела...

Мужчина посмотрел исподлобья, похрустел шеей.

— Будто я не понимаю, что ты ее вынудил. Она бы никогда нас не предала.

— Ты прав, — согласился, — она не хотела, и я ее вынудил.

— И что? Сдашь ее теперь? Избавишься, как от ненужной вещи? — искренне заинтересовался мой собеседник, сочувствуя девушке. — Она помогла тебе, верни ее тем, кто ее никогда не обидит.

— Вы и не обидите, — усмехнулся. — Она в безопасности. Ее судьба не должна тебя волновать, потому что она уже сделала свой выбор. Но ты ей дорог, да и вижу, точнее, знаю, что она тебе небезразлична. Не переживай, ей не грозят пытки, дознания и допросы. Она получила помилование, лицензию и вознаграждение, которое, кстати, — я заговорил более вкрадчиво, — можешь получить и ты.

Лицо Джона изменилось. Нет, сразу идеей он не проникся, скорее больше напрягся, но я заметил, как в глазах бродяги сверкнули любопытные искорки.

— И за помилование ты потребуешь сдать всех моих людей? — колебался он.

— Нет, катакомбы всегда будут прибежищем для бедных и осиротевших. И я окажу тебе услугу, чтобы ты доверился мне. Через день будет новая облава. Вам лучше уйти на поверхность, забрать и спрятать то, что возможно.

Джон фыркнул.

— Услуга? Ты навел на нас дознавателей, показал им все на картах, и это твоя услуга?

— Навел не я. Это не в моих интересах. Сам удивился, узнав, что твой распоясавшийся Ллойд, убивший со своими сторонниками двух невинных ученых, спелся с одним из моих подчиненных.

Друг Валери не выказал никакого удивления.

— Я подозревал, — заключил он.

— А то, что собирались сместить и тебя, ты подозревал?

И опять главарь банды оставался невозмутим.

Что же, я сильно его недооценивал. Недостаток образования он восполнял умением «читать» людей, интуицией, вниманием к мелочам.

— Ладно, перестанем о Ллойде, — Джону надоело слушать меня. — Так зачем ты пришел? Тебе явно что-то нужно.

— Люблю, когда быстро переходят к делу. Видишь ли, скоро планируется большой прием во дворце короля. И наш молодчик, — имел я в виду предателя и преступника, — передал некоторым частным лицам опасные изобретения. То, что хотят сместить тебя, мне плевать. Я никогда не планировал победить всю преступность, а за жизнь его величества отвечаю.

— Стой, подожди, — мужчина нахмурился, — хочешь сказать, что Ллойд, — он не мог поверить в мои слова, — Ллойд, у которого из достижений, только победы в уличных драках, влез в государственный заговор?

— Влез, да. Сам не понял, в какую игру начал играть, чуть не погиб за глупое, весьма дешевое вознаграждение.

Наскоро пересказал ему всю историю с самого начала. Как я вышел на бродяг, как мне присоветовали ведьму. Как вместе с ней мы осторожно искали и всех опрашивали. У Джона волосы стояли дыбом. Редкие облавы одно, но когда в стране намечается переворот, жуткий бунт, он и сам был не рад.

Бесчинствующая толпа превращается в диких зверей, никто не будет разбираться, кто к кому относится. Повсюду начнутся пожары, алчные мародеры растаскают лавки. И либо в его рядах прибавится количество сирот, либо, после разборок, их банду во всем обвинят. Завалят любые входы к клятым демонам. Не в последнюю очередь из-за того, что подземным бродягам многое стало известно.

— И кто зачинщик? Ты выяснил?

Я не хотел ему говорить. Доказательств у меня практически не было. Совсем недавно я получил призрачную наводку. Но я требовал от Джона доверия, будет справедливо, если я тоже его проявлю. В конце концов, я тоже умел разбираться в людях.

— Не сразу. Ллойд передал артефакт и яд одному из дознавателей. Моему подчиненному. А тот сказал, что понятия не имеет, кто заказчик. И будь уверен, он не знал. Под пытками бы развязал язык.

— И как ты намереваешься остановить всех? — не понял меня бандит.

— Карстер обмолвился, что человек носил красное огромное кольцо.

— Мало ли подобных колец у знати? — закатил глаза собеседник.

— Немного, и одно я видел совсем недавно, буквально сегодня.

Повезло, что Джон оказался понятливым и деловитым. Наскоро мы набросали план, который должен был помочь его величеству.

Большая часть городской стражи, дознаватели давно перестали хранить верность короне. Армию я известил, у зачинщика руки были коротки, чтобы достать до всех генералов, да и военные его откровенно недолюбливали, но когда они доберутся до Монружа... пройдут недели, а в их случае оставались считаные дни.

Я и предположить не мог вначале, чем закончится поиск артефакта и расследование убийства. Что постепенно, нить за нитью, разворошу настоящее осиное гнездо, осознаю, сколько предателей водится вокруг меня.

Бродяги, поразительно, в чем-то были куда честнее чиновников, горделиво расхаживающих по дворцу.

В монружских катакомбах я провел два дня. Постепенно напряжение у других бродяг спадало, а когда Джон собрал всех и рассказал, что участникам могут дать помилование, взамен за службу, все даже общаться со мной приветливо начали.

— Все, мне пора, — стоял перед лестницей на поверхность и обращался к главе банды, — встретимся завтра вечером.

— Ты ведь не обманываешь? — Джон не мог перестать беспокоиться.

— Ранним утром и узнаешь. С облавой придут на рассвете, вы должны успеть покинуть подземелья, пока инквизиторы до вас не добрались.

— Мы можем дать им бой. — Мужчина все равно не хотел покидать насиженное место. — Мы знаем катакомбы, как свои пять пальцев. Они нас не победят.

— А им и не нужно вас побеждать. — Я закатывал глаза, раздражаясь, что мы снова возвращаемся к надоевшему разговору. — В прошлый раз они приходили за мной, а завтра им не нужны будут пленные или доносчики. Если почувствуют, что в битве бродяг не одолеть, завалят к демонам все проходы. Кто-то из вас, конечно, выживет, сбежит, но ты готов жертвовать невинными детьми, слабыми женщинами?

По лицу Джона видел, что он не отдаст своих людей на растерзание.

— Тогда до встречи, — бродяга подался вперед и крепко пожал мне руку.

— До встречи, — кивнул я.

Между нами образовался хлипкий мир, тоненькая ниточка, которая могла оборваться в любую секунду. Но проведя бок о бок столько времени, я зауважал мужчину больше. Жаль, что он выбрал себе подобный путь. Он стал бы отличным стражником.

Выйдя на улицу и вдыхая свежий воздух, долго привыкал к слепящему свету. В воздухе заметно потеплело, распогодилось. Лучи солнца касались земли и тротуаров, превращая кучи снега в глубокие, грязные лужи. Зима словно успокоилась, перестала морозить город, будто знала, что завтра планируется большое празднование.

Наступила годовщина вступления на престол молодого короля. Весь Монруж будет гудеть следующим вечером. Ради этого события строились ярмарки на площадях, выставлялись столы, где бедные и страждущие получат горячую пищу. Развешивались магические гирлянды, флаги. С наступлением ночи всем обещали шикарный, незабываемый салют. Он-то и станет знаком для заговорщиков.

Выяснив первые крохи информации, догадавшись, кто за всем стоит, я не мог сдержать злости. В те минуты чуть не убил Карстера. Видимо, я был отвратительным начальником, раз все мои люди оказались предателями. Стоило чаще показываться в конторе, а не прятать свое лицо.

По факту я и Валери подставил, если бы она не была со мной, об ее участии никто бы не узнал. Если что-то пойдет не так, ее в покое не оставят. Будут пытать, убьют.

Мне следовало выспаться, забрать несколько вещей из дома, но перед этим я решил навестить свою вредную ведьмочку. Нанял экипаж, быстро добрался до дома господина Эрту, но когда спустился с лестницы повозки, насторожился.

Особняк показался мне не живым. В окнах не горел свет, не слышался шум из кухни, находившейся на первом этаже. Из труб каминов, отапливающих все здание, не видно серого дыма. На дорожке перед ступенями заметил примятые сугробы, а это, учитывая дотошность лекаря, для него непростительный бардак.

Один раз постучавшись, мысленно произнес заклинание, готовясь напасть в любой момент. Толкнул дверь, и та мгновенно отворилась, просто не была заперта.

— Эрту, Валери! — произнес достаточно громко.

Пустота и темнота. Ни единой живой души. Ни одного огонька. Даже слуги покинули особняк.

Я старался сохранять хладнокровие, быть достаточно невозмутимом, чтобы отыскать ответы, но в мозгу отчаянным стуком выбивалось: «Валери в опасности, Валери в опасности»! И в этом виноват я.

Но муки совести отложил на потом. Успею настрадаться.

Внутри царил хаос. Мебель перевернута, разбросаны листы бумаги, на полу осколки посуды. Очевидно, что это следы борьбы.

От цепкого взгляда не укрылись царапины на косяках дверей. Кто-то явно упирался, прежде чем его вынесли. Пятна кровь.

Изучив другие помещения, мертвых тел не нашел, что хоть и немного, но успокаивало.

Шаг за шагом переходил из одной комнаты в другую. Их не обыскивали, спешно бросили. Весь бедлам приходился на первый этаж: холл, кабинет и гостиную.

Вдруг, находясь высоко под крышей, с лестницы раздался звук трескающегося стекла. Отозвавшись, я рванул вперед, надеясь, что поймаю кого бы то ни было.

Не глядя метнул в темную фигуру заклинанием стазиса, но, подойдя поближе, обнаружил лишь старого, безумно напуганного дворецкого.

— Говори! Быстро говори, что произошло! — снял с пожилого мужчины заклятие.

— Их увели, увели, — запричитал он, хватаясь за сердце. Он словно пьяный, отошел к стене, облокотился и осел на пол. — Мы ничего сделать не успели. Вызвать кого-то.

— Прислуга где! — теребил его я.

— Сбежала, кто куда, господин, — задыхался от ужаса. — А мне велели прийти сюда, дождаться вас и передать сообщение.

— Кто?

— Простите, я не знаю, — запаниковал он окончательно.

Пришлось умерить пыл, чтобы не запугать пожилого дворецкого до смерти.

Отыскал на кухне бренди, напоил беднягу, веря в его невиновность. Служащего у господина Эрту я знал, он бы не связал себя в бандитами.

По его рассказу стало понятно, что мой враг много о чем догадался. Для этого он и увел ведьмочку, чтобы повлиять на меня. Я полагал, что на важных чиновников злодей не нападет, но жестоко просчитался.

В особняк вломилось с десяток обученных магов. Они распугали прислугу, велев ей уходить, чтобы никто не пострадал, а хозяина и Валери забрали. Эрту попал под раздачу, а за брюнеткой пришли целенаправленно.

Прислуга разбежалась кто куда, а дворецкому вменили меня дождаться. Он хотел, но испугавшись, тоже покинул проклятый дом, и все-таки вернулся, боясь, что неисполнение приказа повлечет за собой последствия. Я был ему благодарен, открывая врученную записку. Подчерк узнал моментально. Карты были открыты.

«Я не ищу с тобой ссоры, мой мальчик. Но ты потерял всех сторонников. Прими новую реальность, покорись и согни колено, когда я попрошу об этом. Тогда твоя нареченная не пострадает.

Образумься, тебе не к кому обратиться. Армия далеко, а твои силы не сравнятся с силами всех стражей и дознавателей. Я прошу о мире, ты нужен мне.»

Алластор Венсан, герцог Берри, как сказали бы мои грубые знакомые, попутал берега. Возомнил о себе невесть что. Посчитал, что он разумнее и мудрее законного короля. Возможно, так оно и было. Моя работа не состояла в том, чтобы думать, кто лучше или хуже подходит на трон. Но присягу я давал Белларду, и я никогда не запятнаю свою честь предательством.

Пальцы задрожали из-за беспокойства о Валери. Как она там? Как с ней обходятся?

Где-то глубоко в душе знал, что ведьма сама самоотверженно плюнет в лицо герцога. Не даст издеваться над собой.

Грустные эмоции отмел сразу. Вымолю, выпрошу у нее прощение. Сделаю все, что она попросит, но не поддамся панике.

Я недооценил противника. Честно признать, я постоянно попадаю впросак именно по этой причине. Джона вот тоже не брал в расчет. Но я умел делать выводы, а Алластор нет.

Господин Венсан не знал всего. Я вышел на его след за несколько дней до переворота. Был удивлен, разочарован, убит, потому что верил ему, по-своему любил. Дядя короля не смирился с тем, что Беллард забирает все больше власти. Растет и хочет править единолично. Он создал заговор, вовлек в свои сети преступников, намереваясь перетянуть и катакомбы на свою сторону.

Он был уверен, что я никогда не подружусь с бродягами. Он ошибся.

Отдых пришлось отложить. Отправив дворецкого восвояси, я на одну минуту зашел в свой особняк, захватил чехол с праздничной одеждой и, выглянув на улицу, вернулся в мрачный мир подземелий.

По пути я присматривался к тому, чтобы его светлость не отправил за мной слежку. И тот, естественно, распорядился об этом. Воинов я не убил, но оставил лежать в катакомбах, обездвиженных и опозоренных.

— Джон, — произнес через несколько часов, отдалившись от столицы. — Валери в опасности.

Глава бродяг, как и обещал, вывел всех людей в зимний лес, разбив лагерь в предместьях Монружа. Утром люди Алластора обнаружат, что в подземных коридорах никого нет, и тогда догадаются о моем решении. Ведьму надо было выводить ночью, иначе герцог Берри ее попросту убьет.

— Что с ней? — всполошился мужчина, отвлекшись от карты города.

Для него моя затея так и оставалась форменным безумием.

— Наш противник забрал ее. Я не успел выяснить, но, скорее всего, ее держат в его замке. Он почти непреодолим. Стоит на отшибе столицы. Высокие стены, очень много стражи и...

— И никто не охраняет подземные коммуникации, — закончил за меня бродяга.

Ловил он на лету.

— Верно. Если выйдем прямо сейчас, и удача будет благоволить нам, заберем и вернемся до рассвета.

— Мы выйдем, — бандит кивнул, — но без тебя.

— В смысле? — нахмурился я.

— В смысле, что ты обещал нам амнистию и деньги, Райан. Если ты погибнешь где-то на стене герцога, твои слова можно засунуть в одно место. За Валери пойду я, а ты поведешь моих людей.

— Я ее не оставлю.

— Ты ее и не оставляешь. Она мне тоже дорога. Но рисковать призрачными обещаниями я не буду. Уйдешь, значит, твое слово ничего не стоит. Останешься, возьмешь на себя руководство, а я лично отправлюсь за ней.

— Ха, этого я как раз пытаюсь избежать, — вырвалось у меня против воли.

По моей вине ее пленили, я и должен ее спасать, а не какой-то старый друг с сомнительным прошлым.

— Не доверяешь ей? — скривился Джон. — Что между мной и тобой она выберет меня? Признай, что я подхожу лучше.

— Она не выберет.

— Тогда не нарушай слова. И отпусти, если она попросит.

В чем-то его доводы были верными. Ведьмочка хоть и подарила свою невинность мне, флиртовала, но продолжала держаться настороже. Неужели, это благодарность, а не что-то большее? Она ведь так смущалась.

Я будто между молотом и наковальней находился. Планировал вытащить ее из лап предателя, и не мог пойти, потому что верен короне.

Боги, подскажите, что делать?

Словно чувствуя, что происходит внутри меня, Джон добавил.

— Я отпущу, если ей плевать на меня. Решайся, ищейка.