Западня от инквизитора

Глава 6. Валери.

Когда мужчины ушли, а я осталась стоять посреди большого зала, ощутила себя вновь потерянной девочкой. Беспомощной, покинутой, сиротой.

Словами не передать, насколько меня раздражал ищейка, но рядом с ним я была в безопасности, а сейчас это чувство улетучилось вместе с его древесным запахом.

— Валери, пойдем, — из ниоткуда выскочила Регина. — Пойдем, поболтаешь и с другими. По тебе все соскучились, а я познакомлю тебя с новичками.

Смотря на веселую, юную блондинку, позавидовала ее беспечному настроению, но увести себя дала. Не оставаться же мне среди мужчин. Да и я обещала, что буду помогать по мере сил.

Мы прошмыгнули в арку, оттуда еще в один коридор, и вышли в части, которая считалась женской.

Здесь было уютнее, чище, и на тебя никто не пялился. Светильники расставили чаще. Грубо сколоченная мебель теснилась к стенам. Но даже в мрачной обстановке, без окон, без дневного света обитательницы умудрились создавать красоту и комфорт. На столиках стояли цветы в дешевых фазах. Любая поверхность была украшена кружевными, самостоятельно сплетенными салфетками. Пол устлали коврами. Все пестрило, играло яркими красками, но по-своему, самобытно и не отталкивающе.

Девушки, женщины, старушки сновали по своим делам. Неподалеку находилась кухня, оттуда доносился звон посуды, ссоры и ругань ответственных за готовку и аппетитные ароматы. Кто-то шил, прял, кто-то перебирал травы, кто-то следил за детьми.

На меня мало обращали внимания. У обитательниц подземного царства полно забот, в отличие от мужчин, их работа не заканчивалась, когда они возвращались с улиц, наоборот, они бежали помогать и кормить добытчиков.

Женщин у бродяг не хватало. Какая идиотка согласится на подобную жизнь? Самая отчаянная, упавшая в пропасть.

— Ну, здравствуй, Валери, — в углу за ткацким станком сидела пожилая Мэри.

По какой-то негласной договоренности она считалась старшей среди нас. Возможно, потому, что единственная дожила в катакомбах до седин и благородной старости. Возможно, потому, что тоже училась ведьмовству. Она никогда не была замужем, не имела детей, но собирала вокруг себя девочек и наставляла их. Я многому научилась у нее.

Я подошла к ней и крепко обняла. В нос ударил едкий запах полыни и ладана.

За время моего отсутствия она совсем не изменилась. Двигаться стала чуть медленней.

— Добрый день, Мэри, рада тебя видеть, — сердечно поприветствовала ее. — Как твое здоровье?

— А как оно может быть у старухи, Ри? — назвала она меня кратким именем. — Стараюсь не сетовать на влажность и не жаловаться на свои суставы. Когда мне донесли, что ты вернулась, я поверить не могла. Как же ты, малышка, так сглупила?

— Не слушай ее, Валери, — толкнула меня Регина. — Мэри, наша Ри с женихом пришла, настоящим красавчиком.

Судя по тому, как гарцевала девушка, как нетерпеливо притоптывала и не могла усидеть на месте, Райан произвел на нее неизгладимое впечатление.

— С женихом? — нахмурилась пожилая женщина. — А где он? Почему не привела.

— Потому что Джон взял его с собой, — я и ответить не успела, Регина перебила меня. — По слухам, будут грабить королевскую сокровищницу.

Старуха пытливо посмотрела на меня. Напасть, похитить золота у короля было сродни подписанию смертного приговора, но ни она, ни я не могли ничего сказать по этому поводу. Кто бы нас послушал.

— А что сразу к нам не зашла, Ри?

Я виновато опустила подбородок.

— Мэри, Джон ведь не обрадовался моему появлению, да и я привела с собой чужака. Прежде чем я начала свободно двигаться по катакомбам, за нами следили. За Райаном наверняка продолжат следить.

— Жених который?

— Да.

— В какие опасные игры ты влезла, девочка? — мудрости и проницательности у моей собеседницы было не занимать. — Приходи ко мне вечером со своим благоверным, познакомишь.

— Конечно, — я кивнула и обернулась на других жительниц, тех, кто к нам прислушивался.

Дружелюбия почти никто не проявлял, держались настороженно, если не враждебно. В конце концов, я нашла себя занятие и собирала с Региной травы, сплетая их в пучки для засушивания.

— А я рада, что ты вернулась, — бесхитростно сообщила мне молодая фея.

Все-таки Регина была очень красивой девушкой, миленькой, храброй. С правильными чертами лицами, коралловыми пухлыми губами. Как она еще замуж за кого-то не выскочила? На нее многие облизывались, я видела.

— Почему? — усмехнулась я.

Я-то совсем не радовалась, хотя... Признаться честно, многих мне недоставало. Взять блондинку, чуть больше года назад она была угловатым подростком, но превратилась в прекрасного лебедя. Зычный голос Мэри напоминал мне о ее строгости, ее я воспринимала как настоящую наставницу и бабушку. И Джон...

Сложно объяснить, что я чувствовала к мужчине. Никакой романтики, нет. Инквизитор ошибался. Джон мой друг, едва ли не брат. Сколько всего мы с ним пережили.

Я ведь и на улицы Монружа выходила с парнями, чтобы обчищать карманы горожан. Он всегда меня защищал и приходил на помощь. Если я где-то напортачу, была уверена, что тот меня прикроет своим сильным плечом.

— Ровесниц мало, — протянула Реджи. — Ты ненамного старше и хорошо меня понимаешь. А еще... — она с какой-то потаенной надеждой взглянула на меня, — я безумно хочу узнать, какого это, жить не в банде.

И как ей объяснить, что паршиво?

Что я с трудом сводила концы с концами, все равно считалась преступницей и часто оставалась голодной?

— А ты чем занималась? — я попыталась перевести тему. — Продолжила учиться как хотела?

Девушка нахмурилась.

— Нет, — замотала она головой. — Не до этого было. Нас мало, всегда найдется какое-нибудь дело. Кстати, — она села и воззрилась на меня. — Раз уж ты вернулась...

— Да?

— Обучишь меня грамоте? И детишек неплохо бы, — указала она в сторону стайки детворы, игравшей в игрушки.

Я моментально согласилась. Почему нет? В пансионе нас и готовили в качестве гувернанток или учительниц. Лечение местным почти не требовалось, зашивать раны и обеззараживать их они научились сами, готовила я посредственно, шила и того хуже, зато смогу помочь подрастающему поколению.

По телу разлилось тепло. В голове сразу появилось множество идей и мыслей. Регина умница, без дела я бы с ума сошла.

Согласившись и успев чуточку обсудить затеянное, я ощутила, что меня пронзил чей-то неприязненный взгляд. Такое редкое чувство, что с тебя кто-то глаз не сводит. Липкое, неприятное, холодное.

Обернувшись, я не нашла никого, кто бы мог мной заинтересоваться.

Подумав, что я ошиблась, снова приступила к работе и погрузилась в травы и цветы. Размечталась.

Если у Райана все получится, если он отыщет своих преступников, которые похитили артефакт, как я потом заживу. Доверять инквизитору сложно, но я отчего-то начинала проявлять симпатию. В конце концов, он тоже мне поклялся.

Я открою лавку в городе, заживу нормальной жизнью, забуду, словно страшный сон, кошмар, связанный с бродягами. А если удача будет благоволить, то я бы открыла маленькую школу для таких же девочек, как и я. Забрала бы Регину с собой. Она ведь не создана, чтобы прозябать в подвалах среди преступников и бандитов.

Да, я мечтала, но внутри все равно шевелился сгусток сомнений. Часть меня не верила в благоприятный исход, и эта часть въедливо напоминала, что я на самом краю пропасти. Одна ошибка, одно слово, и меня ничего не спасет от гнева банды, да и от самого Джона. Предательства старый друг не простит.

К вечеру я переделала столько дел, что мышцы заломило. Я помогала везде: и на кухне, и с детьми, и с лечением. В основном обращались мужчины, просившие осмотреть их царапины. Складывалось впечатление, что они специально мучили меня, ведь раны находились на самых интимных местах.

К счастью от рассматривания чужого добра меня спасла Мэри. Прогнав бедолаг, она и мне приказала отправляться в главный зал, потому что, по слухам, мой фиктивный жених вернулся и что-то горячо обсуждает с новыми знакомыми.

Бросив полотенца, повязки и склянки, я побежала в указанном направлении. Переживала, как все прошло. Молилась, чтобы Райан себя не выдал, а еще, чтобы не испытывал терпение главы всей банды, но то, что я увидела, а потом услышала, совсем повергло меня в шок.

— А вот и наша невеста, — проорал пьяным голосом один из бродяг, заметив меня на пороге.

— Валери, милая, — широко улыбнулся ищейка, — присаживайся. Весь день без тебя, соскучился.

Он пытался пододвинуть кого-то с левой стороны, но его сосед по лавке беспомощно свалился наземь. Все громко расхохотались.

Когда же мужчины вернулись и успели так основательно надраться?

Сидящий по другую сторону Джон встал и уступил мне место.

Поблагодарив, я устроилась возле Райана. Инквизитор по-хозяйски обнял меня, положив руку на мою талию, притянул и запечатлел поцелуй на щеке. Заодно шепнул:

— Ничему не удивляйся и со всем соглашайся.

Легко сказать, но немного успокаивало, что в отличие от остальных, он ничуть не захмелел.

— А вы не рано празднуете? — спросила во всеуслышание. — Все прошло удачно? — воззрилась на Джона.

Главный бродяга двумя руками оперся об стол, встав во главе.

— Завтра будет видно, Валери, — начал он вкрадчиво, — но у нас для тебя замечательная новость...

Судя по тому, как сжал мою коленку маг, новость мне явно не понравится.

— Какая? — старалась я не побелеть.

— Зачем ждать и копить деньги на свадьбу? — брови Джона прыгнули вверх, скрываясь под черными волосами. — Здесь тебе все родные, роднее некуда. Устроим людям двойной праздник. Ты — невеста, Райан — жених, пора вам принести друг другу клятвы.

— З-зачем? — судорожно вздохнула.

И не только от изумления. Захват на моей ноге стал крепче, болезненнее.

— В смысле зачем? Я старший здесь и отвечаю за тебя, — принялся объяснять Джон. — Мне не нравится, что ты ночуешь в одной комнате и не замужем. Мы, конечно, люди с гибкой моралью, но своих девушек в обиду не даем и не позорим.

Ой-ли... Никто никогда не задавался вопросом, жениться или не жениться, прежде чем разделить постель. Весь этот фарс устраивался ради меня, ради того, чтобы я дала слабину и вывела инквизитора на чистую воду. Джон наверняка чувствовал, что мы фальшивим.

— Валери, и правда? — склонился Райан. — Отличная выйдет свадьба. Ты нарядно оденешься, будешь с друзьями...

В его понимании свадьбы между бродягами не считались законными. Записей о нашем союзе не будет, мы не преклоняем колени у алтаря, но я... я-то буду считать ритуал состоявшимся. Для меня это не пустой звук.

Я повернулась к нареченному, по его взгляду догадалась, что нам обоим не отвертеться. Мне либо надо признаться, тем самым нарушая данную ему клятву, либо послушно согласиться и... даже думать не хочу о продолжении.

— Разве я могу отказаться? Такая возможность... — улыбнулась. — Спасибо за оказанную милость.

Но внутри я будто яд проглотила.

— Отлично, как еще я мог поступить со своей верной подругой? — Джон хлопнул в ладоши и подозвал Регину, — сообщи женщинам, чтобы завтра помогли собраться и приготовились пировать. Платье я сам подарю.

— Какая замечательная новость, — девушка просияла от радости. — А вас, — она подмигнула Райану, — Мэри звала. Просила прийти вместе, чтобы познакомиться.

— Завтра познакомятся, — махнул рукой главарь. — Отправляйтесь-ка все отдыхать. Завтра безумно сложный день. Не факт, что все из нас вернуться.

От последних слов я вздрогнула. Мне показалось, или они прозвучали как намек?

Едва мы оказались с Райаном наедине, я набросилась на мужчину и принялась молотить его кулаками. Била по его плечам, груди, каменному животу. К сожалению, мои усилия были напрасными. Скала не двигалась, не морщилась и даже не сопротивлялась.

— Что ты натворил? — бесилась я еще больше. — Какая к демонам свадьба? О чем ты только думал?

— Ты закончила? — инквизитор хмуро посмотрел на меня и сделал шаг назад. — Продолжение будет? Или дашь, наконец, нормально объясниться?

— Говори, — рыкнула словно цепной пес.

Ищейка не спеша обогнул меня и уселся на постели, подзывая к себе.

— Это не моя идея, ведьмочка, — сейчас он не насмешничал, не улыбался, оставался предельно серьезным, — поверь, я бы с удовольствием отдалил этот миг, но твой влюбленный поклонник что-то заподозрил. И, скорее всего, по твоей вине.

— Чего? — я возмутилась. — По моей? Меня весь день с вами не было.

И что за фразочка, что он бы с удовольствием отдалил этот миг? Мне, что, нельзя сделать предложение? Не подхожу под его аристократичные критерии.

— Да, согласен, — закатил глаза собеседник, — но, видимо, Джон хорошо тебя знает и ощущает фальшь между нами.

— И что теперь делать? Я не хочу никакой свадьбы.

Я предполагала, что такой хитрец, как инквизитор придумает что-нибудь, мастерски выйдет из положения, но он и не намеревался противиться.

— Валери, почему она тебя смущает? Свадьба здесь не будет настоящей, она никак не повлияет на твою новую жизнь в Монруже после завершения моего задания. Ну, походишь в красивом, белом платье, твои друзья порадуются празднику...

— У тебя на все один ответ, — я неистово зашипела. — Для тебя все ненастоящее. Ты все разыгрываешь, всех используешь, чтобы добиваться поставленных целей. Ты заставил меня сюда спуститься, но ни на какое замужество мы не договаривались!

Опять я встала и принялась ходить по комнате, уперев руки в боки. В голове не укладывалась мысль, что со мной происходит подобное. Это Райан привык совершать опрометчивые поступки, лгать, юлить и актерствовать, а я выросла среди этих людей. Пусть они были бандитами, и не всех можно назвать приличным словом, но многих я любила и уважала.

И для меня ритуал не был чем-то притворным. Я отношений не заводила, представляя себя счастливой невестой, а ищейка мне все испортил.

Романтичная дура!

— Валери, — мужчина тоже поднялся. — Я не знал, что для тебя это важно, — он было попытался меня обнять, прижать к себе, но я отпрыгнула в другой конец комнаты. — Но у нас нет иного выхода.

— Придумай!

— Я бы рад, но все уже горячо обсуждают завтрашнее мероприятие. Давай смиримся с тем, что уже произошло, и обсудим, что мы сделать не успели. Поверь мне, за эту ошибку, связанную с браком, я отплачу тебе если не золотом, то хотя бы связями.

Я безвольно опустила плечи. Если ему на ум ничего не приходило, то я и подавно не соображу, как избежать подлянки.

— Что ты имел в виду, говоря «не успели сделать»? — перевела тему разговора.

Продолжать предыдущую было бессмысленно, а я боялась потерять самообладание и ненароком придушить или прирезать своего фиктивного женишка.

— Мы здесь уже несколько дней, — кусал губы Райан, — но я ни на шаг не приблизился. Я не могу просто так расхаживать и задавать вопросы. Вызову новый ворох подозрений у Джона. Полагал, что ты мне поможешь, ведьмочка.

— Я? — у меня дернулось веко. — Ты снова меняешь условия? По-моему, уговор был только привести тебя в банду, а теперь и женой твоей стать, и работу инквизитора на себя взять? Знаешь, лицензия того не стоит.

— Тогда все затянется. — Спокойным тоном обозначил маг. — Я буду медленно втираться в доверие, ты все дольше находиться здесь...

Очень подло с его стороны указывать на необходимость сотрудничества. По его милости я в тупике, в подземелье, а выбраться можно, предав всех и вся.

Но раз уж я продаюсь за свободу, то почему бы не содрать с него побольше? И я не деньги имела в виду, точнее, не только деньги.

— Хочу дом, — повернулась к нему. — Нет, особняк и его содержание.

— Зачем? — не понял мой собеседник.

— И Регину забрать с собой, — надменно сложила руки на груди. — Тогда я буду активно помогать, у меня даже пара идей имеется.

Ищейка медлил, не отвечал.

— Зачем? — повторил он свой вопрос через добрых тридцать секунд.

Я знала наверняка, отсчитывала.

— Девушка ни в чем не виновата, она тоже не хочет жить здесь, — объяснила я.

— А особняк?

— А особняк для беспризорников, чтобы у них был выбор не ступать на эту дорожку. Если ты не в курсе, то у нищих всего три пути, и довольно мрачные: пополнить ряды банды, уйти в работный дом или сгинуть на улицах Монружа. Итог, впрочем, всегда один и плачевный.

Я думала, он откажется. От напряжения в горле пересохло. Я ведь просила много, для меня практически несметное богатство, на Райан удивил.

Он оглянулся на дверь, начертил в воздухе руну и так же, как в день моей клятвы, пообещал выполнить все, о чем я просила.

— Удовлетворена? — поинтересовался инквизитор. — Какие у тебя идеи?

— Малышня... — вымолвила едва слышно, продолжая пребывать в шоке. — Райан, а нас не застукают? Какая магия в катакомбах?

— Не нервничай, ведьмочка, — отмахнулся он, — я успел нас обезопасить. Колдовать много и часто я не могу, но в этих четырех стенах вполне, так при чем здесь малышня?

Я рассказала о проведенном дне вблизи женщин и детей, и о том, что планирую обучать детвору грамоте. Расспрашивать открыто взрослых я бы постеснялась и побаивалась, а вот с юными отпрысками бродяг почему бы и нет?

Вопросы будут достаточно невинными, дети пока не научились врать и искажать правду, да и доносить на меня не станут.

Маг слушал внимательно, не перебивал, а когда я закончила, он меня даже похвалил.

— Я бы не догадался, — погладил он меня по руке, — а ведь это самый безопасный способ.

— Да, но все пойдет прахом, если ты завтра не вернешься, — напомнила об их будущем задании. — Если честно, я бы предпочла находиться рядом.

Переживала, что он не вернется, что его поймают, или сами бродяги бросят во время переделки. В отличие от других мужчин, Райан плохо ориентировался в подземных коридорах, понятия не имел, где может находиться тот или иной выход.

— Все-таки, Валери, — ищейка сжал сильнее мою ладонь, — я становлюсь тебе не безразличен, не отрицай.

***

Утром нам не удалось поговорить. Меня сразу увели женщины, объявившие, что у мужчин и без меня полно дел, зато они мной займутся.

В чем-то Джон был прав, бродягам не хватало праздника. Все хотели в нем поучаствовать. И не только сидеть на вечернем пиру, а еще и приложить руку к настроению всего мероприятия.

Я снова оказалась в женской половине. Приняла очень бодрящий, я бы даже сказала леденящий душ, а потом все дамы начали надо мной колдовать.

Мне красиво расчесали и уложили волосы в небрежные волны. Я-то привыкла к строгой косе. Наложили легкий макияж, а после принесли платье.

Тогда-то меня и кольнуло ощущение, что я ошибаюсь. Что Джон, действительно, неравнодушен ко мне.

Понятия не имею, как в его закрома попали шубы и прочие одеяния, но это кружево, расшитое стеклярусом, жемчугом, со складчатым лифом и лямками из бусин я боялась одевать.

— Не сейчас, — остановила всех наседок, — я же его порву.

— И то верно, — согласилась Мэри, наблюдавшая за моими сборами. — Возьми тогда Регину и детишек, раз уж пообещала им занятия.

Нас отправили подальше, а сами занялись украшением общего зала, готовкой и прочими приготовлениями. Я была бы рада им помочь, но меня в расчет не брали. Зато я сняла со всех обязанность присматривать за детьми.

Первым делом я заново со всеми знакомилась. Малышни было немного. Кто-то знал меня, а кто-то не обладал хорошей памятью. Для пятилеток и год равен веку.

— Ты сегодня невеста? — вздохнула одна из девочек, потянувшаяся ко мне.

В их глазах я была равна настоящей принцессе. Нарядной, красивой, богато одетой. Мне лишь короны не хватало, при ее наличии они бы и в мою голую кровь поверили.

— Да, невеста, — взяла ее к себе на коленки.

— А папа говорит, — подал голос один из мальчишек, — что ты натуральная ведьма и затуманила разум нашему главарю, — по-простецки выдал мне одного из бандитов.

— Роби, — нахмурилась Регина.

— Ничего, — остановила ее, — а что он еще говорит? — продолжила расспрашивать мальчика.

— Что все ведьмы и аптекари лжецы. Вы наживаетесь на обычных людях, хотя ничего значимого из себя не представляете, — бурчал маленький, обиженный медвежонок.

— Роби, это неправда, — завертела я головой. — Почему твой отец так решил? Я могу объяснить, но не хочу спорить с ним. Может, его когда-то обманули?

— Обманули, да, — засопел мальчишка. — Он обращался к магистру Ландорфу, отдал ему все наши деньги, но мама все равно умерла.

В его поведении, в жестах, в интонации сквозила такая безудержная боль. Нельзя детям терять матерей, какими бы храбрыми они ни были, они очень тяжело переживают потерю.

Я и без его подтверждения осознавала, что ребенок выдает мне тайну, важную информацию, но услышав имя магистра окончательно удостоверилась.

Но самое отвратительное было не это. Роби бесхитростно вещал дальше, давая мне понять, что его родитель был один из тех, кто обокрал магистра. А если тот мужчина обокрал, значит, имел отношение к убийству.

Райан ведь не будет смотреть, что у ребенка остался всего один отец. Инквизитор недолго мучился угрызениями совести, выполняя то или иное задание. Ищейка действовал в интересах короны.

Я знала отца Роби, мы были примерно одного возраста и когда-то дружили. Суровый мужчина не подходил ко мне, не проявлял приветливость или дружелюбие, потому что посчитал мой уход предательством, отчасти злые слова про ведьм были порождены по моей вине.

Регина словно почувствовала мою грусть. Положила свою руку на плечо.

— Валери, не бери в голову. Ты ни в чем не виновата. Будь я образованнее, храбрее, я бы тоже ушла отсюда.

Она с тоской огляделась по сторонам.

Подхватив, я сжала ее ладонь и развернулась.

— А если я захочу уйти, ты бы пошла со мной? — спрашивала искренне.

Даже настойчиво, почти намекала, что есть другой выход.

— Пф, — фыркнула красавица, — кто тебя отпустит?

— Я и раньше думала, что это невозможно, но ушла же, — пожала плечами. — Джон не Оуэн. Он добрее, справедливее...

— И ненавидит твоего жениха. Эх, Валери, — потрепала меня девушка, — ты все равно осталась бесконечной простушкой. Но если хочешь узнать мой ответ, то да, я бы пошла за тобой. Мне жуть как надоели наши мрачные стены. Я хочу света и свежего воздуха.

Улыбнувшись, я начала свое занятие. Дети, между прочим, отлично усваивали урок. Все хотели научиться читать и писать, потому что бродяги мало занимались юным поколением. Ни у кого не было на них времени.

Они переиграли во все игры, деревянные игрушки вызывали у молодежи отвращение, зато к книгам у них не было никаких препятствий.

Давно, когда я только пришла в банду, Оуэн уже собирал библиотеку. Он полагал, что образованный бандит лучше, чем три необразованных. Старик поощрял тягу к знаниям, буквально заставлял всех учиться. Джон был менее настойчивым, но не препятствовал. Если в добыче попадались книги, то их не продавали, не несли к скупщикам. Их старательно расставляли на грубо сколоченных полках.

Естественно, детишкам было любопытно.

Они все старались, а я наградила малышню за их стремление. Прочитала известную всем жителям Монружа сказку про Красавицу и Чудовище.

Может, прочитала бы и вторую, но за мной пришли. Мэри всучила мне платье.

— Пора, Ри, — хрипло позвала меня старушка. — Мужчины уже в коридорах. Не будем их задерживать.

На негнущихся ногах я последовала вслед за Мэри.

Может, и хотела бы отдалить момент обмана, но, тяни я дольше, вызвала бы вопросы.

Переоделась, надушилась, а потом пошла с другими женщинами в главный зал.

Ох, как же красиво его украсили, достали гирлянды, вывесили огни. На основной стол положили цветы, чашу для жертвоприношений, серебряные кубки. Свечей зажгли намного больше, чем требовалось.

Вся нарядились в пух и прах, хотя, конечно, им было далеко до богатых, зажиточных горожан. Вместо глиняной посуды поставили тарелки и бокалы из стекла. На моей памяти никогда такого не было.

Я преисполнилась благодарностью, восхищенно взирала на убранство, но под ложечкой засосало. В меду не обошлось без ложки дегтя.

По обычаям бродяг, да и в Монруже тоже невеста являлась на свою свадьбу последней. Проходила мимо рядов гостей, кланялась и улыбалась, а потом встречалась с женихом. В моем случае все было несколько иначе.

Жениха и в помине не было. Я выглядела как бедная родственница, ожидающая позволения. Красиво одетая, накрашенная, причесанная, но одна.

— Не волнуйся, — шепнула мне на ухо Регина. — Разведчики донесли, что Джон возвращается.

— А что конкретно они сказали? — я срывала с ногтей заусенцы, нервничая и раздражаясь.

Эта свадьба — сплошной фарс. Сами боги ей противятся, раз мой суженый не успел дойти до алтаря, прежде чем я его достигла.

— Что Джон скоро будет, — брякнула девушка.

— Джон да, — я нервно закивала, — а про Райана? Хоть что-то было про Райана?

Регина отрицательно покачала головой.

Естественно, никто не будет докладывать про какого-то нового бандита, всех интересовал лишь главарь, но я по какой-то неведомой причине впала в настоящую истерику.

Нет, на людях я оставалась адекватной. А что? Просто стояла, бледнела и смущалась из-за обращенных на меня взглядов, но внутри бушевало пламя. Я мечтала поскорее уйти и расплакаться, а лучше прибить кого-нибудь. Того же ищейку, например.

Наконец, к тому моменту, когда я всех прокляла и уже намеревалась уйти, пусть и с позором, в дверях застыл мой друг. Не инквизитор, к кому были направлены все мысли, а Джон.

Я поискала глазами второго мужчину, но за широкой спиной попробуй хоть что-то разгляди.

Джон с места не двигался. Застыл. Отблески от огня ложились причудливыми тенями на его лице. По-моему, он мной восторгался (?). И одновременно ненавидел.

Стоял, подпираемый другими любопытными. Хмурился. Сжимал кулаки, и я рассмотрела каждую побелевшую костяшку пальцев. Он был печален, расстроен. На кожаной куртке остались следы крови.

Все вокруг замолчали, ожидая, что же объявит их главный. А он совсем не торопился.

— Все прошло хорошо, — объявил Джон в этой гнетущей тишине. — Этих денег хватит, чтобы три-четыре года жить в праздности...

Толпа неистово возликовала. Каждый, сидящий здесь, мечтал о богатстве. Каждый желал лучшей доли, но вряд ли бы ушел из банды.

— Но... — оборвал всех мужчина, — одного мы потеряли.

Я чуть в обморок не упала, я моментально поняла, о ком тот говорит.

Не стали бы бродяги заботится о Райане, помогать ему. Первое дело с ними — своеобразный экзамен. Справишься — вольешься в ряды, не справишься — пусть боги освящают твой путь. И то, что он фактически указал им на обоз, помогал во всем, был опорой — на это им было наплевать. Он чужак. Чужаков в подземелье не любят.

Джон пошел вперед, ко мне. А я уже трусливо поднимала подол платья, надеясь, что смогу улизнуть. Общаться с кем-то, разговаривать не было сил.

— Постой, — подхватил он меня, когда я сделала первый, неуклюжий шаг. — Ри, я знаю, он был твоим женихом, и ничего не изменится, но... может я смогу его заменить?

Меня повело от удивления, и я оперлась об его плечо. Заменить? Заменить одного фиктивного жениха на другого эффективного? Судьба еще никогда так надо мной не издевалась.

— Джон, ты в своем уме? — опешила я. — Объяснись, что с Райаном?!

— Точно не знаю, — смотрел глава бандитов себе под ноги. — Все случилось очень быстро. Мы боролись с наемниками, побеждали, а твой дружок... — он зло сплюнул, — решил поиграть в героя. В общем, Валери, — он сжал мой локоть до боли, — я не хотел такого исхода, но и следить за всеми не обязан.

Опять ищейка был везде прав. Джон влюблен в меня, предлагает брак взамен предыдущего и не состоявшегося. А вдруг это был его план?

— Он доверился тебе, — не унималась я. — Я доверилась.

— А мы ему!

— Да, но золото-то ты получил, — гневно бросила и обидно подытожила. — Спасать золото было важнее. Зачем заботиться о пришлом?

Я успокоиться не могла. На саму свадьбу мне было абсолютно чихать, но наши договоренности с ищейкой, его обещания, моя славная жизнь, когда, точнее, если закончится весь этот кошмар...

В общем, все мечты пошли прахом.

— Валери, решай, — повторил Джон, устав от моих стенаний. — Останешься со мной, я буду тебя защищать. Ты горя знать не будешь. Безопасность, достаток я тебе гарантирую. Захочешь уйти, я пойму. Но предупреждаю, в третий раз ты сюда уже не вернешься.

— Сейчас? Ты хочешь узнать мой ответ сейчас? — все больше уверялась в том, что смерть, потеря Райана спланированы.

А что? Удобно. Я в истерике, я не могу мыслить и действовать ясно. А он не дает мне времени на нормальный, обдуманный ответ.

Открыла рот, чтобы обругать Джона всеми грязными словечками, которые успела заучить в подземельях, но меня прервали.

Под шум и гам, никем не замеченный, израненный, из проема вышел инквизитор и прислонился к стене. Он держал себя за поврежденное плечо, хитро улыбался и выгибал брови.

— Не могу взять в толк, — рассмеялся он, — никак мой предводитель пытается увести у меня невесту?