Защитник гоблинов

Глава 6. Аррах-Инге. Панти А

Плавать на самодельном плоту мне доводилось однажды, еще в студенчестве, при попытке преодолеть разлившуюся весной речушку в Подмосковье. Тогда это сопровождалось веселым азартом и вынужденным купанием напарника в ледяной воде, но в целом затея удалась. Поэтому задачу я видел вполне тривиальной — нам нужен двухместный плот, на котором можно хотя бы стоять. Управлять — шестами. Семь-восемь не очень больших бревен и две перекладины в пазах. Обмотать леской, затянуть потуже. Для переправы — достаточно, можно даже немного по течению проплыть.

Прежде чем стучать спозаранку топором, огляделся на реке. Не зря. Помимо нескольких цапель и куликов, на соседней отмели грелись здоровая, метра на четыре, желтая змея, и пара некрупных, с человека, крокодилов. Может быть, и еще что-то помельче, но не разглядеть. Кстати, в общих чертах все это можно встретить и на Земле. Только сочетание непривычное — на одной стороне реки сосны, на другой — крокодилы. Впрочем, сосны и дубы только кажутся растениями средней полосы — вообще, большинство их видов любят субтропики Средиземноморья и местами доходят до тропиков. Просто у нас крокодилы — редкие.

Развел костер, поставил котелок. Туристическая идиллия — Джесс варит суп из паука, я стучу топором. Топор только дрянной… Под мелкого гоблина. Собственно, рубить копьем получается немногим хуже. Но тюк да тюк — все перетюк.

После завтрака свершили акт агрессии — еще раз пошли на болото и подрались с пауками. В итоге сразили еще десяток и набили опыта. У меня: 14/100, у Джесс — 2/40 (получен второй уровень!). И… девке опять не повезло. Паук укусил за ногу. Так что теперь она ноет и хромает, зато подняла себе силу (до 6) и живучесть (до 7). И в целом мне стало казаться, что попытки Сара нас погубить как-то… потеряли убедительность. Привыкание, наверное. Впрочем, не расслабляться — в случае чего, воскрешения по-прежнему никто не обещал!

С плотом пришлось провозиться почти до середины дня. Три некрупных сосны, восемь трехметровых бревен сантиметров по двадцать в диаметре. Мотки блестящей паутины на стыках (мировая вещь!).

— Слушай, у тебя же есть крылья от того богомола. Сделаешь из них весла?

— Тема! Но ручку приделать трудно, да и шест надежнее — тут вроде не очень глубоко.

В общем, поплыли. Водоизмещение в целом удалось угадать — плот погрузился в воду на две трети, но мы остались сухими. Джессика даже уселась.

— Давай просто поплывем по реке! Этот алтарь виден с воды?

— А вот этого Унт не сказал. Ладно, давай проплывем немного и дальше по берегу. Не очень хочется удаляться от места высадки — нам еще обратный путь искать.

— А зачем нам обратный путь? Завтра пройдут три дня, миссия кончится, и можно будет домой?

— Можно и так, но я бы вернулся к Сару. Интересно еще покрутиться около города, разведать обстановку. Смотри — кто там летит?

— Что? Неужели крокодил? Но он с крыльями! Разве крокодилы летают?

— Видишь же — летают. Хотя и низенько. Если он спикирует, надо прыгнуть в воду и спрятаться под плот.

— Хорошо!

Он не спикировал. Конечно, это не совсем крокодил — в нашей науке примерно таких сущностей называют птерозаврами. Но в целом — хвост длинный, морда зубастая, задние лапы маленькие, вместо передних — кожаные крылья. Все вместе едва ли крупнее человека, но с пятиметровым размахом крыльев выглядит внушительно. Лететь ему явно нелегко. Немного не поравнявшись с плотом, ящер чуть свернул и с размаху плюхнулся на илистую отмель. От него сразу убежал в воду метровый крокодильчик. Система дала не очень внятный комментарий:

Крылатый анкилозавр. Ранг Е+. Уровень 6.

А вроде анкилозавры у нас не летали? Ну ладно, им виднее. Может быть, это те предки птерозавров, которых на Земле еще не раскопали. Или на Саре все-таки есть своя эволюция…

Пока глазели на ящера, под плотом наметилась мель. Шест немного увязал в заиленном песке, но плот пока не застревал. Потом что-то толкнулось в шест. Таак…

На дне жили натуральные мечехвосты. Размером с тарелку. Без ников, но тут трудно ошибиться. Точно таких же можно наблюдать с морских пирсов в какой-нибудь Малайзии. Похоже, эта тварь вообще не подвержена эволюции. Но у нас они не лезут в пресные воды, а здесь — пожалуйста. Интересно, это тоже с палеозоя? Жили мечехвосты вместе с трилобитами или позже? Не помню, увы. Зато, пока мелко, можно нашпилить одного на рапиру. Тырк! Да, натуральный мечехвост. О, и ник все же проявился… ну, не очень информативно.

Малый речной мечехвост. Ранг G. Уровень 1.

Что-то ник красный — кажется, он нас не любит… Можно его понять. В рюкзак его, к вещдокам. Интересно, а бывают «большие речные мечехвосты»?

Река разлилась по песчаному перекату, а мель все-таки поймала плот — мы уткнулись в песок. Впрочем, уже левого берега.

— Ну и что — дальше снова пешком?

— Да, похоже. Давай плот на берег вытащим. Если паводка не будет — не унесет.

Приятно повысить силу и выносливость. Еще месяц назад я бы не взялся тягать из воды трехсоткилограммовый плот. А тут — как-то вытащили. Итак — левый берег.

— Слушай, как же тут хорошо!

— Ты это чувствуешь или видишь?

— Я это… все! Тут совсем нет враждебности и тревоги, и вообще… слышишь — птицы поют. Это скворушка или дрозд?

— Ты еще спроси — птичка или рыбка… Я бы сказал, что это иволга, но ты права — тут правда много птиц и совсем не видно больших пауков. Вон следы оленьи.

— А смотри — белочка! И тропинка вдоль реки. А вон на кусте — лягушка. Такая красивая…

— Джесс, это называется квакша.

Блестящая оливковая квакша сидела на кожистом листе какого-то фикуса, заинтересованно наблюдая за манипуляциями желтого паучка. Нормального паучка, не с ведро размером, и без всяких агрессивных ников над душой!

Да, северный берег Арроамы оказался намного гостеприимнее южного. Мы почти расслабились, топая по тропинке вниз по реке. И, разумеется, ничуть не напряглись, завидев на пригорке традиционную куртину эвкалиптов вокруг алтаря. А расслабляться-то — грех…

На алтаре с царственным видом лежала огромная темно-рыжая кошка. Как минимум — пума. Или пантера. Зеленый ник внушительно сообщал:

Игрок-хранитель Панти А, могущественная кошка. Ранг С. Уровень 19.

Посмотрела на нас большими желтыми глазами, зевнула изрядной пастью и хрипловато промолвила на чистом системном языке:

— С прибытием, Игроки. Вы не против поговорить? Или вам нужна помощь?

— Здравствуйте… Панти. Мы не против поговорить, да и помощь не помешает. Кто Вы?

— Вы же умеете читать системные ники? Все там правильно написано. Если вы не знаете, кто такие кошки, то смотрите на меня. Что такое ранг С? Это очень приличный ранг, мои возможности гораздо больше ваших. Например, я вижу, девочку укусил паук? Задери-ка штанину.

Панти легко спрыгнула с алтаря, подошла в Джесс и внимательно лизнула ей пострадавшую ногу.

— Ой! Больше не болит.

— Если хочешь — сними рубашку, я тебе и пузико подлечу. Уколы от богомольих хваталок могут долго заживать.

Джесс, святая простота — доверилась. И молодец. Панти действительно творила чудеса направо и налево — в три секунды от страшных шипов богомола не осталось и следа. Заодно девушку лизнули в лоб и, возможно, вылечили еще от чего-нибудь, не столь очевидного.

— Итак, вам нужно помочь. Но я вижу — вы хотите разного. Так, сначала девочка. Ты просто хочешь дожить до завтра и вернуться домой?

— Да, это правда.

— Я очень легко помогу тебе. Для этого даже не нужно ничего делать — оставайся у алтаря, здесь никто тебя не тронет. По крайней мере, до завтра. А взамен… да, пока тебе нечего предложить взамен. Но теперь будет. В вашем мире есть кошки?

— Да, конечно. Сколько угодно.

— Сейчас я дам тебе новый навык. С ним ты будешь чувствовать и понимать кошек. Не таких, как я, а обычных. А они будут доверять тебе. Дружи с ними, наблюдай за ними. Однажды ты встретишь необычную кошку — ты поймешь это. Твой навык поможет ей войти в Систему и развиваться. Если все сложится хорошо, когда-нибудь она станет могущественной кошкой вашего мира. Или даже божественной кошкой. Смотри в интерфейс!

— Ну как, Джесс? Что интерфейс?

— Все правда. «Вам доступен навык «Друг кошек», ранг Е, 20/20» Изучить? Да/нет.» В общем, изучила.

— Ты молодец, девочка. Мы договорились. Ты можешь отдыхать и делать что хочешь, только не уходи далеко.

— Спасибо! Прекрасная Панти… а можно тебя обнять? Мне кажется, это важно.

— О, да ты уже меняешься, маленькая подруга. Да, ты можешь даже заснуть у меня под боком. Ничего не бойся.

Джесс не шутила — и правда обняла волшебную пантеру и расслабилась на алтаре рядом с ней. Интересно — она сама не станет со временем… кошкой?

— Нет, не станет. Если только очень не захочет.

— Ты читаешь мои мысли?

— Я о них догадываюсь. Но давай поговорим о тебе, игрок Икс. Ты ведь не хочешь просто так уйти?

— Нет, не хочу. Я хочу…

— Да, я вижу. Ты хочешь все увидеть и во всем разобраться. За тобой стоит Сила — сила мысли. И ты не торопишься убивать и не боишься умирать. Это очень хорошо. Возможно, я пытаюсь заглянуть слишком далеко, но у тебя есть шанс стать Хранителем.

— Что это значит?

— Я начну издалека. Всех разумных, о которых я слыхала, ведет один из двух путей. Путь Разрушителя или путь Хранителя. Первые, если они сильны — это воины, которые ведут свои миры и народы к победе над другими. Им больше всего нравится преумножать свою власть, и они учат свои народы воевать и завоевывать. Если это могущественные боги, то в их мире остается только один разумный народ, а из неразумных существ — только те, которые полезны разумным. И то же самое они приносят в другие миры. Они строят империи. Теперь я понимаю, что таким был и наш Бог. Который привел нас сюда, на Сар, воевать с гоблинами.

— А хранители?

— А Хранители — это те, кто пытается дать право жизни идти своим ходом. Возможно, как раз потому, что им интересно ее наблюдать. Жизнь, надолго предоставленная сама себе, кажется неразумной, но устроена гораздо интереснее, чем империи завоевателей. Трудно поверить, но в диких мирах могут быть тысячи, если не миллионы разных видов сущностей. Все они развиваются по своим законам, и этих законов тоже немало… Уррр! Божественной вечности может не хватить, чтобы все это понять.

— Ты не удивила меня. В нашем мире действительно миллионы видов живых сущностей, и мы это знаем. Каждый год находятся тысячи новых.

— О, так у вас прекрасный мир! Возможно, даже один из материнских миров. Тех, из которых Система черпает жизнь и расселяет по Вселенной.

— Кстати, ты очень похожа на некоторых наших кошек. Кошки тоже произошли в нашем мире, несколько миллионов лет назад.

— Очень интересно. Но как вы это узнали?

— Мы изучали окаменевшие останки древних кошек. Мы примерно выяснили, какие они были в прошлом, и какие у них были предки. Но сам я не знаю подробностей.

— И как, кошки не пытались завладеть вашим миром?

— Как сказать… У нас принято считать, что в нашем мире главные — люди. Но малые кошки живут у нас в домах, мы их любим, кормим и гладим. Возможно, они и считают себя нашими богами. А большие кошки живут в местах, где мало людей, и там охотятся, на кого хотят.

— Да, все это очень похоже на кошек… Теперь не удивительно, что вы пришли ко мне, и мы можем договориться. Девочка — добрая и чувствительная, мальчик — умный и любопытный… Итак, тебе нужно знание. Я помогу тебе — расскажу свою историю и отвечу на твои вопросы. Не все, вероятно. Ты же, поднимаясь по ступеням разума и силы, выберешь путь хранительства.

— В сделке нет нужды. Я и сам далек от пути агрессора. Путь хранителя, как ты его описала, мне гораздо ближе.

— Не все так просто делается, как говорится. Взращивать свою силу — очень увлекательно, и убивать ради силы легко входит в привычку. Вот ты всего несколько дней как стал игроком на Саре, и уже достиг пятого уровня. Значит, ты убил немало живых существ. Зачем ты их убил? Кто они были? Гоблины?

— В основном пауки. И я, главным образом, защищался.

— Главным образом? Но не только? Ты убивал ради лута и ради опыта?

— Да, и так тоже. Я считаю, что пауки — зло, и их можно убивать как угодно.

— Отчасти ты прав. Большие пауки — одно из порождений бога-агрессора, и сами они — разрушители жизни. Но, даже убивая агрессоров, ты сам постепенно становишься агрессором. Привыкаешь убивать и находить в этом смысл.

— Ты полагаешь, на пути Хранителя нельзя воевать и убивать?

— Можно. Приходится. Ты можешь воевать, защищая себя, друзей, свой мир. Может быть — ради знаний. Но война ради опыта, силы и власти ведет тебя по пути Разрушителя.

— Опыт — это тоже иногда знания. А сила бывает нужна, чтобы просто выжить.

— Да, здесь есть противоречие. Тот, кто никогда не убивает, обычно слишком слаб, чтобы что-то хранить. Хороший Хранитель — всегда немного воин и даже агрессор. Но он знает это и умеет сдержать себя.

— Я примерно понимаю тебя. Расскажи свою историю. Ты ведь не сразу стала Хранителем? Кстати, Хранитель — это системный ранг?

— Это скорее длительная системная миссия, которая может быть поручена могущественному игроку. Я — системный хранитель Арроха. Хотя даже не знаю, какой бог мне это поручил, хо! И это случилось не так уж давно. А много лет назад наш младший бог привел наш народ завоевывать Сар. Нам сказали, что это наша давняя, когда-то потерянная Родина, и теперь мы освободим ее. Но почему-то тогда народы многих миров бросились завоевывать Сар. И все мы воевали с гоблинами, ну и друг с другом иногда. Мы были воинственны и непреклонны. Основная бойня шла за главный алтарь в центре Сара — средоточие силы местного бога. Гоблины называют его Великий Ы. Теперь я понимаю, что он был неплохим хозяином. И очень сильным. Он тоже стремился пролезть в другие миры, но не пытался всех там убить. И гоблины у него жили неплохо. Но все же Ы не был настоящим Хранителем — когда гоблины стали проигрывать войну, он просто утопил все в море смерти. Целые материки погибли, Сар окончательно стал городом нежити, а остатки гоблинов и тех, кто с ними воевал, рассеялись и продолжали убивать друг друга. Все равно что поджечь свой дом оттого, что в нем завелись крысы. Веришь ли ты моим словам, игрок?

— Скорее, я думаю, как их проверить.

— Это очень правильная мысль. Я тоже не отказалась бы проверить многие из моих слов. В те времена я была просто молодая прыгучая кошка, которая упивалась силой и убивала направо и налево. А потом я осталась одна… Большая часть моего народа сгинула в войне, некоторые смогли вернуться на родину, единицы рассеялись по Сару. Я бродила по лесам, и везде находила врагов. Я прошла перерождение, стала Могучей Кошкой, многое поняла, но потеряла азарт от боя с врагами. Зато я научилась путешествовать и обошла многие земли. Я искала сородичей, а находила только новых врагов, и снова приходилось биться. Потом я прошла второе перерождение, и стала Могущественной Кошкой. Почти все мои враги стали просто моими жертвами, и мне расхотелось убивать. Я искала место, где не нужно каждый день показывать свою силу, и не находила его. Потом я нашла этот алтарь. Тут мне понравилось, и я решила изменить это место, изгнав мелких агрессивных монстров и позволив жить нормальным животным и растениям. Теперь я хранитель Арроха, и тут почти безопасно.

— Агрессивные монстры — это те, которых боги привели завоевывать Сар у гоблинов?

— В основном это их потомки. Гигантские арахноиды, богомолы, многоножки, жуки. Слизни, превращающиеся в мотыльков. Полуразумные обезьяны с бронированной шкурой. Из разумных — эльфы, архонты, драконы. Но разумных завоевателей остались единицы — они практически не размножаются здесь. Как и я.

— У тебя не было потомства?

— Было, но очень давно. После войны я не встретила никого, кто мог бы в этом помочь. Увы.

— Возможно, тебе стоило бы посетить наш мир.

— У меня нет таких способов. Боги отказались от меня, а Система никогда не давала миссии за пределами Сара. Если когда-нибудь сможешь, попробуй привезти сюда кошку из своего мира.

— Пока я не умею ничего подобного.

— У тебя есть шанс многому научиться.

— Мы видели еще системных ящеров, крыс и даже трилобитов. Это тоже потомки завоевателей?

— Нет, это те, кто поселился тут раньше. Возможно, их притаскивал откуда-то Великий Ы.

— И я даже догадываюсь, откуда. Получается, не все системные сущности Сара — завоеватели?

— Нет, конечно. Местным существам дарил системный статус Великий Ы, на свое усмотрение. В основном — более крупным и хищным. Возможно, он думал, что они помогут оборонять этот мир от пришельцев.

— А растения и, скажем, грибы тоже могут быть системными?

— На самом деле — да, только это никому не нужно. Мне однажды так понравился один дуб, что я подарила ему системный статус, я умею это делать. Но ничего не изменилось — он не стал ни ходить, ни говорить. Только… теперь у него системные желуди. А недавно я видела на нем белку с ником Системы. Возможно, она переела системных желудей.

— А твой системный ранг С — он не соответствует богу?

— Нет. Богами называют сущностей от следующего ранга. В — младшие боги, А — старшие.

— Есть еще ранг S. Это тоже боги?

— Ничего про них не знаю. Возможно, это сама Система. Ты хочешь спросить, что такое Система? Я не знаю.

— А вот системные существа… Принадлежность к Системе передается их потомству?

— Насколько я знаю — да. Но могут быть тонкости. Ты знаешь, у некоторых животных все сложно с размножением… К тому же у многих видов полно и системных, и несистемных особей, и они могут давать общее потомство.

— Расскажи об Аррохе. Ты хранишь большой участок? Здесь совсем нет завоевателей?

— Мой участок — от этой реки и до Варранской гряды на север. Это примерно вдвое ближе, чем до Сара, примерно день твоего пути. И с запада на восток — немногим меньше. Там границами служат реки, впадающие в Арроаму. Я истребила все колонии арахноидов, которых тут больше всего, и выгнала почти всех богомолов и жуков. Обезьяны живут кочующими стаями, но сюда они не забредали давно. Конечно, если с гор прилетит дракон, я не смогу его остановить, но дракону тут нечего делать.

— А в реке что?

— В Арроаме нет завоевателей. Некоторые из ее обитателей крупны и опасны, но это обычные инстинкты хищников. Правда, пауки тоже обычно поедают свои жертвы, но убивают они всегда — и не потому, что хотят есть.

— А что ты знаешь про алтари и частицы души? Я надеюсь собрать алтарь, чтобы…

— Приблизиться по возможностям к богам? Возможно, ты на верном пути, но я не знаю подробностей. Вероятно, крупный алтарь позволяет пройти перерождение, не убивая тысячи врагов и не набирая десятки уровней, как это было со мной. Возможно, потребуется помощь бога… И — да, частицы души как-то позволяют создать или усилить божественные алтари. Но нужно очень много частиц…

— Один шаман гоблинов предполагал, что эти частицы могли остаться здесь, у твоего алтаря. Я могу поискать их?

— Это был очень сведущий шаман. Гоблины действительно приносили свои камни к этому алтарю, и они могут просто валяться в этих листьях, поищи. Но, думаю, их не будет достаточно много для создания алтаря. Души гоблинов — не очень-то ценные. Наши частицы душ сразу забирал наш бог. Он тоже надеялся поднять уровень и увеличить силу…

— У богов тоже есть уровни?

— Да, Система всем дает уровни и повышение параметров за каждый из них. У низших рангов, как гоблины и пауки, прибавляется по одному очку параметров, у следующих — по два, и дальше еще больше. Но важнее другое — для каждой расы и каждого ранга существ это разные параметры. У тебя, как и у гоблинов, есть интеллект и интуиция, у арахноидов — только инстинкт. У кошек есть и инстинкт, и интеллект, но у обычной боевой кошки предел интеллекта — три. У меня, после двух перерождений, интеллект упирается в предел 10 — примерно как у тебя. Зато у меня есть предчувствие. Я, в целом, еще вчера знала, что сегодня состоится важный разговор. Я ждала вас.

— А мудрость и мана у тебя есть?

— Мне уже не нужна так называемая мудрость — мои способности не тратят ману.

— А вот про навыки…

— Слушай, мы заболтались, и ты спрашиваешь частности, которые скоро будешь знать гораздо лучше меня. Давай, ищи свои камешки и ложись спать. Мой камень — твой камень. Кажется, так говорят гоблины?

Да, при всей любезности Панти явно считает себя гораздо главней. Искать камни оказалось уже темновато, а ужинать почему-то не хотелось. И улеглись мы в идиллическую кучу — девочка, мальчик и волшебная кошка. Впрочем, все мы теперь немного волшебные. А когда проснулись утром, кошки с нами уже не было.

— Джесс?

— Амм?

— Я собираюсь обратно к Сару. Ты останешься здесь или пойдешь со мной?

— А зачем мне с тобой идти? Здесь тихо, безопасно, Панти и теплый камень. Возможно, я повалялась бы здесь еще денек-другой, а потом сходила бы на охоту.

— Ты уверена, что не превращаешься в кошку?

— Уверена, Икс. Я понимаю, о чем ты, но… это вполне можно контролировать. Помочь тебе собрать гоблинские какашки?

— Не какашки, а души, Джесс. Помоги.

— Сначала покорми меня. Это будет наш с тобой последний совместный копченый паук.

— Это легко. Оставить тебе еще пару тушек про запас?

— Не стоит. Я ни за что не потащу эту пакость домой. Мама увидит — не поймет.

После завтрака мы провозились в опаде с полчаса, нашарив аж четырнадцать частиц души великих, вероятно, гоблинов прошлого. Помнится, Унт говорил, что кому попало эти камешки не достаются.

И тут вдруг оба замялись — пришло системное сообщение.

Внимание! Ваша миссия завершена. Глобальная цель: не достигнута. Локальная цель: достигнута. Вы можете вернуться в личную комнату для доступа в родовую локацию и получения награды (выбор из трех случайных навыков F-ранга).

Пояснение Системы. Переход возможен в течение одного часа. Новый переход будет возможен через 24 часа. Для достижения дополнительной цели вам нужно продержаться еще 6 суток (награда — выбор из трех случайных навыков E-ранга).

— Икс, меня забирают домой! Спасибо тебе за все! Муррр!

— Отлично, а я еще поработаю. Будешь выбирать навык — все-таки возьми что-нибудь боевое. Теперь никогда не знаешь, когда тебя снова затребует Сар. Удачи!

И Джессика исчезла. Конечно, мир тесен… но теперь он у нас не один. Хотя, возможно, недалек тот странный день, когда все прогрессивное человечество будет встречаться на Саре. Что же, пора идти. Попробуем вернуться и провести разведку вокруг города.

Плот был на месте и не стал гнездом кровожадных ящеров. Оттащив его в воду, довольно легко перепинался шестом к правому берегу. Пока плот тихонько своим ходом выносит на отмель, посмотрим в воду.

Прикольно. Несколько открытий. Первое: мечехвосты едят мелких бокоплавов, которых полно на песке. Второе: встречаются мечехвосты диаметром с колесо грузовика. Ну да: Большой речной мечехвост. Ранг G+. Уровень 4. Третье: мечехвосты спариваются. Четвертое: иногда попадаются некрупные трилобиты и, кажется, как раз их ищет в илу самый большой мечехвост. Но это не точно…

Трах-тибидох! Кто столкнул меня с плота? Уже совсем мелко, вскакиваю на ноги… Из-под плота выбирается здоровый, с полтора меня, крокодилище. Что — наехали на него, пока я считал мечехвостов?

Багровый кайман. Ранг Е+. Уровень 13.

Так, он мне не рад! Благо, нас разделяет плот. Быстро на берег! Копье уже в руках, но желания драться нет. По илистому берегу разбежались мелкие манящие крабы. Кайман дернулся было следом, но сразу устал. Передумал. Не в обычаях крокодилов гоняться за жертвой по суше.

Обтекая, поднимаюсь на невысокий кустистый берег. И почти сталкиваюсь с монструозной, почти с того крокодила, сороконожкой, грызущей крупного серого паука. Чертов южный берег, кто здесь хранитель, где наша Панти? Монстр немедленно оставил паука и попер навстречу.

Южная сколопендра. Ранг Е. Уровень 9.

От него не убежать, постарайся задержать… Ну, копьем она пробилась сразу, так что голова оказалась прибита к земле. А вот извивающаяся мускулистая туша чуть не сбила с ног, скребя колючими ножками. Вообще, снова выручают медные гоблинские штаны.

Получено опыта 57 (имеется 71/100). Ну ладно, я защищался. Кстати, прилично опыта.

Путь хранителя, говорите? Следующие несколько минут вылились в сумасшедшую бойню с беготней вокруг кочек и даже попыткой залезть на дерево. Попытка удалась, но хищник никуда не ушел — пришлось слезать и драться. Короче, тут на гектар приходилось по две-три бревноподобных сколопендры и по паре десятков разноразмерных арахноидов. Все бы ничего, если бы они бросались по одному… В общем, наука все-таки победила, на ногах я удержался и в последнем забеге выбрался на сухой сосновый склон, где монстров было не видно. Только последний паук увязался следом… Ну, это не проблема.

Получено опыта 6 (имеется 34/140). Доступно очков параметров — 4.

Да, азарт битвы имеется, и не слабо удалось подняться — уже седьмой уровень! Так, Панти говорила — нужен контроль. Вот не надо звереть, лезть обратно в болото и пытаться добить там все, что движется. Даже если оно злое, противное и не может прокусить медные штаны. Смирение и всепрощение. И… владение копьем стоит поднять. А то неудобно выходит… с пауками-то. Кстати, рапира совсем не рулит — копье гораздо сподручнее.

Навык Владение копьем повышен (2/5). Потрачено 10, имеется 24/140 ОС.

Навык Владение копьем повышен (3/5). Потрачено 20, имеется 4/140 ОС.

Вот так, наверное, спокойней будет. Можно идти дальше? Нет, еще же куча очков параметров…

Сила +1 (8/10), ловкость +1 (9/10), и, пожалуй, мудрость +2 (3/5). Знаете, после всех этих безумных скачек вокруг пауков, да и после наращивания силы на все места хочется наложить хотя бы Малое исцеление. Кстати, его тоже надо будет поднять… Но пока свободных ОС у нас нет.

Дальше пошло спокойнее, хоть и в гору. Поросшие сосной и дубом холмы почти не были оккупированы пауками, а оврагов я избегал. Только однажды с дерева прямо на голову с клекотом ринулась сумасшедшая мегаптица.

Длинношеяя гарпия. Ранг Е-. Уровень 7.

Вот если бы ей хватило ума и сноровки проделать все тихо — не знаю… Имея в запасе три секунды, легко отбиваюсь копьем. Охотница умерла быстро. Кстати, волшебной не выглядит — такой не то переросший орел, не то гриф, в размахе крыльев метра три, и шея правда длинная, почти как у цапли. Клюв длинный, почти прямой и широкий, с рудиментом крючка на конце. Приспособилась глотать арахноидов целиком, птичка?

Получено опыта 44 (имеется 48/140).

Высоко на дубе виделось крупное гнездо, издававшее невнятный писклявый гомон. Птенцы? Тогда птицу можно понять. Но не простить. Кстати, под деревом валяются красноречивые фрагменты бытия — несколько костей и череп зверя, навроде небольшого оленя, много ножек и жвал пауков, пара замшелых тряпок и сломанный лук гоблина…Кстати, пожалуй, гарпия не сильно отяготит рюкзак, а на Земле очень даже пригодится.

Навык Малое исцеление повышен (2/5). Потрачено 10, имеется 38/140 ОС.

Навык Малое исцеление повышен до навыка Среднее исцеление (3/5). Эффективность и управляемость навыка значительно увеличены. Потрачено 20, имеется 18/140 ОС.

Даже так? Приятно. Пока, правда, ничего особенно не болит, но… как выяснилось, Среднее исцеление еще и заметно бодрит, снимая усталость и напряжение. Отличная вещь.

Наконец, подъем в основном закончился — в целом холмы в районе Инге возвышались над долиной Арроамы метров на пятьсот. По жаре — существенный труд, даже с повышенной выносливостью.

Ровные места располагают к поселениям. В дубраве наметилась тропинка с зарубками на деревьях, потом открылась поляна и очередная гоблинская деревушка. Жизни не наблюдалось. Вблизи же стало ясно, что деревня не заброшена, а разгромлена, причем не так давно. Несколько погрызенных трупов, один — с несистемным копьем впридачу. Сорванные двери. Разбросанные тряпки. В доме все раскидано, но и вроде ничего не унесено. Похоже, что хутор разносил кто-то умеренно разумный, вроде стаи диких обезьян. Помнится, Панти поминала что-то про золотых и снежных обезьян в числе завоевателей Сара… Ну, вещдоков они не оставили — трупы только гоблинские.

Невнятный шум издавал только амбар — у Унта в таком хранилась картошка. Ну-ка, интересно… Назад! В полутемной сарае возилась крысюка размером со свинью. Поздно — заметила, вылезает.

Тупомордая крыса. Ранг F. Уровень 7.

Ко мне они кинулся на грудь, но я в него успел воткнуть… Ну, примерно так — крыс пер напролом, я сдерживал его, тыкая копьем. Потом изловчился и пробил супостату затылок — отрубился. Все же много разных штук можно проделывать копьем — раньше бы и не догадался.

Получено опыта 14 (имеется 32/140).

Кстати, такая туша — это шкура и мясо. Неплохой гостинец для Унта — не все одних пауков жрать. Рюкзак с трудом наделся на жирного крыса и заметно потяжелел. Да, это не поджарая гарпия — исходного веса килограмм под сто… Ну ничего — сила есть, рюкзак поможет. Пожалуй, с этой деревней возиться хватит.

Снова потянулись дубравы, перемежаемые ольховыми лощинами, в которых обычно водятся арахноиды. Идем себе… Черт! Под ноги как-то агрессивно рухнула сухая дубовая ветка. Сверху? Да вроде никого. Э, да он впереди. Только — кто это? Прямостоящий пень метров трех высотой явно двигался навстречу, под ним трещала земля и корни. Судя по проявившемуся нику, персонаж был страшно недоволен.

Герой-хранитель Стрый, старый леший. Ранг D. Уровень 9.

— Игрок? Ненавижу. Уходи, Игрок…

— Я друг. Друг гоблинов. Мы можем поговорить?

— У меня нет друзей. Ненавижу гоблинов. Уходи, пока я сдерживаю себя… Мне вредно впитывать кровь… Уходи!

Пень взмахнул здоровой суковатой палицей. Похоже, разговора не будет. А биться с ним — вроде не обязательно. Да и себе дороже. Пожалуй, тикаем!

Что в этой патовой ситуации успокаивало — это типичный для природы баланс между силой и маневренностью всяких монстров. Трудно быть одновременно очень мощным и очень быстрым. Грубо говоря, существ близких со мной рангов можно было разделить на шустрых и мягких — которых можно победить (вроде пауков или даже гоблинов) и мощных, но медленных — от которых можно убежать (как крокодилы, зверозубы или тот же леший). Исключением была Панти, но ее ранг гораздо выше, и вообще она умница.

Интересно, что за природа у этого лешего? Немного напоминает энтов из Толкиена. Разумности в нем, похоже, не густо, и налицо явное сходство с дубом. Может быть, это системное дерево, которому повезло вкусить чужой крови? Ну, будем считать это гипотезой, а пока данных маловато.

Притомившись приключениями, стал забирать правее, пытаясь подсечь тропинку, по которой мы двигались на север. И перешел на легкий шаг. И действительно — еще засветло места стали казаться знакомыми, потом проглянула и тропинка и вскоре — луг с эвкалиптовой рощицей. Ага, здесь мы с Джесс танцевали в прошлом… да нет, всего три дня назад. Ну, в наших войсках день за три идет. Ладно, костер жечь не будем, вода во фляжке есть… ну и хорошо. Ночлег. Среднее исцеление, и спокойной мне ночи!