Застава Дальнего острова

ПОГОНЯ

Если бы кто-нибудь посмотрел со стороны на трех мальчишек, медленно двигающихся по большой поляне, он наверняка принял бы их за грибников или собирателей земляники. Впрочем, настоящим грибником или собирателем ягод выглядел один — коренастый мальчишка в туго перепоясанной, вылинявшей командирской гимнастерке. На его узком загорелом лице застыло сосредоточенное выражение, а в быстрых точных движениях чувствовался сдерживаемый азарт охотника, идущего по следу. Глаза его быстро шарили по поляне, но он не бросался из стороны в сторону, а легко перебегал или переходил к заинтересовавшему его месту, наклонялся и внимательно рассматривал что-то на земле.

Двое других делали вид, что тоже ищут. Возможно, они и вправду искали, но даже со стороны можно было заметить: делают они это скорее по обязанности.

Маленький розовощекий крепыш суетливо метался по полянке изо всех сил, стараясь показать свое усердие, второй же, напротив, всем своим видом показывал, что он только выполняет приказ. Наконец он не выдержал.

— Зря только время теряем! — будто ни к кому не обращаясь, но так, чтоб его услышали товарищи, сказал он.

Мальчишка в гимнастерке резко выпрямился.

— Что ж ты предлагаешь? — спросил он. И, не дождавшись ответа, продолжал: — То, что он прошел здесь, несомненно. Сейчас главное — установить направление, куда он двинулся дальше. Ведь он отсюда мог пойти и прямо, и направо, и налево. Понял, Тимка?

— Понял, — буркнул Тимка, — только как мы узнаем, даже если и найдем след?

— Следы бывают разные, — терпеливо начал мальчишка в гимнастерке, — мы можем узнать направление и по примятой траве и по каким-то предметам, случайно оброненным…

— Послушай, Артем, — перебил говорившего крепыш, — но зачем же он пойдет по траве и будет оставлять следы, если можно пойти по тропинке?

— Верно, Пашка, может и по тропинке, — согласился Артем, — но посмотри, как она петляет. А вон у той сосны, видишь — на краю поляны, она поворачивает и идет почти назад! Так что, идя по тропинке, он теряет время. Понял?

Артем говорил горячо, но чувствовал, что ребята не очень верят ему: ведь следов-то нет! Значит… Или следов нет вовсе, а этого быть не может, или Артем просто не находит их. Но этого тоже не может быть — так по крайней мере думал Артем.

И он снова принялся осматривать поляну, стараясь найти хоть несколько примятых травинок, увидеть хоть маленькую сломанную веточку.

А Пашка тем временем выбрался на тропинку и медленно пошел по ней.

— Артем!

От неожиданности Артем вздрогнул.

— Артем! Скорее! — Пашка стоял у сосны и что есть силы махал руками. — Смотри, что я нашел! — снова крикнул он, указывая вверх.

Через несколько секунд Артем держал в руках небольшой черный лоскут, который Пашка заметил на сломанном нижнем суку дерева. Ребята внимательно осмотрели дерево, но среди ветвей никого не было.

— Ясно, что он лез на дерево, — задумчиво сказал Артем. — Но зачем?

— И куда он потом делся? — добавил Пашка.

— А что, если он прополз вон по тому суку? — не то сам себя, не то товарищей спросил Артем.

— Куда? — удивился Пашка.

— А ну-ка посмотрите лучше вон на тот сук. — Что-нибудь видите?

— Сук как сук, — пробормотал все время молчавший Тимка.

— А то, что он почти касается соседнего дерева? — снова спросил Артем и, не дождавшись ответа, метнулся к ели. Нагнувшись, он сразу увидел то, что так долго искал: на мягком мху ясно отпечатались следы. И шли они прямо к лесу.

— Ну и хитер! Шел по тропинке, а когда она свернула — залез на сосну, с нее на ель перебрался, а с ели хотел вон на то дерево — и в лес. Да сучок подвел. — И Артем указал на безжизненно болтающуюся еловую лапу.

Теперь было ясно, куда двигался человек.

Очевидно, он знает, что справа за лесом поселок, в который заходить опасно, левее — поле, где его сразу заметят; поэтому выбрал путь через лес, к оврагу, глубокому, с крутыми склонами. И если он сумеет его достигнуть, то оторвется от погони. Однако добраться до оврага не так-то просто, в полукилометре от него, сразу от опушки, начинается Мокрый луг, топкий, поросший осокой. Идти по нему очень трудно, ноги то и дело вязнут по самую щиколотку. Но человек выбрал именно этот путь.

Уже два часа, как по тревоге начался поиск. Первые следы нарушителя границы были обнаружены у больших камней на берегу моря. Несомненно, он вышел из воды в легком водолазном костюме, который где-то закопал, но в спешке обронил резиновую маску. Он, конечно, не ожидал, что будет обнаружен так быстро, и теперь мечется, стараясь скорее уйти от опасности. Следы нарушителя то появлялись в совершенно неожиданных местах, то так же неожиданно исчезали, сбивали погоню с толку. И каждый раз Артем убеждался, что преследуемый и ловок и хитер. Но теперь все. Теперь уж ему никуда не деться!

Артем знал, что и справа и слева движутся по лесу ребята, обшаривая каждый кустик, каждую ложбинку. Нет, они не пропустят нарушителя. А что, если?.. Артем остановился, будто наткнулся на невидимую стену. А что, если он опять заберется на дерево, затаится в листве, переждет, пока пройдут ребята, и опять начнет петлять?!

— Пашка, — Артем быстро повернулся к товарищу, — беги и передай по цепочке: пусть внимательно смотрят не только на землю! Он может и на дереве притаиться.

Пашка молча кивнул и через минуту скрылся в кустах.

Но не успели стихнуть Пашкины шаги, как слева зашумели кусты и на полянке появилась худенькая, коротко постриженная девчонка.

— Артем! — крикнула она еще издали. — Его видели, — добавила она, подбегая и с трудом переводя дыхание.

— Где?

— У избушки лесника.

— Как это его туда занесло? — удивился Артем.

Девчонка пожала плечами.

— И давно видели? — снова спросил Артем.

Девчонка ответила, что совсем недавно, и Артем закусил губу. Избушка лесника… Она была в стороне от Мокрого луга… И все-таки… все-таки ясно: Мокрого луга ему не избежать — к оврагу другого пути нет. А в том, что нарушитель идет к оврагу, Артем не сомневался.

— Варя! — секунду подумав, Артем повернулся к девочке. — Беги и передай ребятам: пусть продолжают прочесывать лес и выходят к Мокрому лугу. А ты, Тимка, беги ко второй группе. Веди их навстречу первой. Мы его зажмем!

Варя и Тимка бросились в разные стороны, затрещали под ногами сухие ветки, и вскоре наступила тишина.

Артем прислонился к дереву и закрыл глаза. Ноги гудели, в висках от долгого напряжения стучала кровь, но он понимал: погоня подходит к концу. Еще немного — и нарушитель будет пойман.

Артем открыл глаза и огляделся. Вокруг было удивительно тихо, а зеленая трава на поляне будто говорила: «Полежи, отдохни». С каким удовольствием он упал бы сейчас в траву! Но нет! Сейчас дорога каждая минута! И, сделав над собой усилие, Артем побежал.

Теперь он бежал, не выбирая дороги, прорываясь сквозь заросли кустов, перепрыгивая через такие широкие канавы, которые в другое время обязательно обошел бы.

— Артем!

По узкой тропинке навстречу ему бежал встревоженный Пашка.

Позади него, в глубине кустов, шумно спорили ребята.

— Что тут происходит?! — крикнул Артем.

— А то, — ответил один из ребят, — что неправильно мы действуем! Ты всех запутал. Нарушителя видели у избушки лесника, а мы идем к Мокрому лугу!

Артем мог ожидать чего угодно, но только не этого. Неужели же они не понимают, как сейчас дорого время?! Да и как они смеют не подчиняться приказу? Артем хотел крикнуть, но, взглянув на хмурые, решительные лица ребят, сразу понял — криком не поможешь, будет только хуже. «Как же быть? — лихорадочно думал Артем. — Приказать? Могут не послушать. Даже скорее всего не послушают. Объяснить им свой план? Но на это нужно время, да ребята могут и не согласиться с его планом…»

— Что ж ты медлишь, командир? Действуй! — услышал Артем совсем рядом знакомый голос, и из-за дерева вышел Сергей Егорычев.

Зеленая фуражка с черным лакированным козырьком была низко надвинута, но, несмотря на тень от козырька, падавшую на лицо, Артем сразу заметил невеселую усмешку в глазах Сергея.

— Что ж ты ждешь, командир? — повторил Егорычев. И по тону его Артем понял: Сергей ему сейчас ничем не поможет — надо действовать самому.

Тяжело вздохнув, Артем повернулся к ребятам. Он был почти уверен: приказ его они не выполнят, но что же еще оставалось делать? Ну и пусть не выполнят! Он пойдет один, и один поймает нарушителя. А там будь что будет.

И в этот момент на тропинку выскочил Витя Коркин. Увидав ребят, он остановился и срывающимся от волнения голосом крикнул:

— Артем, ребята! Скорее! Он бежит к Мокрому лугу! Я его сам видел.

Артем лишь мельком взглянул на ребят, не увидал, а скорее угадал, как изменилось выражение их лиц.

— Когда видел? — быстро спросил он, будто ничего не произошло.

— Только что! Бежит к лугу с какими-то кольями.

— Кольями? — переспросил Артем, пытаясь сообразить, для чего они понадобились нарушителю. Но размышлять было некогда.

— За мной, ребята! — крикнул он и, не оглядываясь, бросился в сторону Мокрого луга.

Ветки больно хлестали по лицу, царапали руки и цеплялись за одежду. Но Артем не замечал этого — только бы успеть, только бы не опоздать, думал он, ускоряя бег.

Лес кончился — и в ту же секунду Артем увидел нарушителя. Он уже подбежал к лугу, держа на плече две длинные жерди. Вот он остановился, спокойно положил перед собой одну жердь и ловко, как акробат, пробежал по ней. Затем он выбросил вперед вторую и, ступив на нее, осторожно поднял первую. Балансируя ею, он добежал до конца лежащей жерди и снова проделал то же самое: положил перед собой одну и, став на нее, поднял вторую.

Все сразу стало ясно: вот, оказывается, зачем пробрался он к избушке, вот для чего понадобились ему эти колья. Конечно, пробираясь к избушке, нарушитель рисковал, терял драгоценное время. Но зато теперь он шел по топкому лугу совершенно спокойно, зная, что его уже никто не догонит.

Артем сразу оценил обстановку и даже застонал от обиды. Бежать за нарушителем не имело никакого смысла. Оставалась последняя возможность — перерезать ему путь.

И он прыгнул в самую гущу осоки.

Ребята замерли. Несколько самых храбрых бросились следом, но тут же увязли и полезли обратно. Если бы Артему вчера сказали, что он пойдет по Мокрому лугу, да еще по самой топкой части, он только усмехнулся бы в ответ. Но сейчас он шел, забыв обо всем. С трудом вытягивая ноги, не обращая внимания на острые, как бритва, листья осоки, упорно двигался вперед. Он уже видел разорванную рубашку нарушителя, его поцарапанное лицо и ссадины на руках, слышал тяжелое, хриплое дыхание. И надежда на миг вернулась к нему: еще не все потеряно! До нарушителя оставалось метров пятнадцать. Пятнадцать метров — совсем пустяки! Если бежать по дороге — несколько секунд. Но сейчас эти пятнадцать метров — бесконечно долгий и трудный путь. На ногах, кажется, висят пудовые гири, и с каждым шагом они становятся тяжелее.

Расстояние между Артемом и нарушителем сокращается. Ведь и нарушитель выбился из сил. Но ему гораздо ближе до оврага. Артем делает последний рывок, но поздно: нарушитель уже выбрался с Мокрого луга, на секунду остановился, махнул рукой и скрылся в овраге. Через минуту, задыхающийся, облепленный с ног до головы грязью, Артем выбрался на край оврага. Но нарушителя и след простыл.

Колени вдруг подогнулись, и, уже больше ни о чем не думая, Артем опустился на землю.