Земледельцы (СИ)

Глава 31. Битва гладиаторов

Утром, на завтраке, экс-бандит пересказал своё вчерашнее приключение напарнику. Фейрис выслушал историю про ночной визит афимерки с неподдельным изумлением и выразил надежду, что та не солгала, пообещав им всестороннюю помощь на сегодняшнем и всех последующих этапах.

— Да что ты, как она могла наврать! Мы ж с ней в глаза друг другу смотрели, меня-то ей не провести! Пока у нас есть общий враг — джуганоиды, Феличита будет играть за нас! Она боится потерять арифметические шансы!

— Да какой из джуганоидов общий враг! — отмахнулся принц. — Так, третья команда… Им вчера просто повезло! Вот увидишь, наступит вторая неделя — и они посыплются!

— Э нет, друг, три раза — это уже не везение, а закономерность! В Эдике и Сашке сто процентов скрыта сила… Они намеренно нам её не показали, чтоб у нас стереотип о них сложился, чтоб мы их как соперника не воспринимали! У них, может, тактика такая изначальная — сначала проигрывать, потом резко побеждать!

Фейрис усмехнулся и, решив, что Тигран и сам не верит в свои слова, не стал с ним спорить.

— А всё-таки признайся: ты на неё запал! — сказал принц, украдкой кивая на стол афимеров. — Причём, могу предположить, с самого первого дня!

Экс-бандит ухмыльнулся.

— Да уж, твоя правда… Вот только… Сам понимаешь, сложно это всё! Она… Профессиональный боец… С характером… У неё там на Афире бизнес, обеспечивать её не надо… Короче, относительно неё у меня совсем нет плюсов: и сила физическая, и сила моральная, и слава, и деньги, и связи — всего этого у неё тоже в избытке!

— Но если ты будешь победителем Игр… А она лишь участницей… — намекал Фейрис.

— Ну, тогда-то конечно! — мечтательно заулыбался Тигран. — Когда наши с тобой имена нацарапают на Священном Генераторе, я буду её достоин! Вот только вопрос: будет ли она считать себя достойной меня? Не будет ли у неё… зависти?..

Принц громко расхохотался, обратив на себя внимание всей столовой, и, потянувшись через стол, сказал экс-бандиту:

— Тебя не поймёшь, Тигран! То ты сетуешь, что ничем её не лучше, то не хочешь создавать между вами разрыв! Так ты сам её стесняешься, так ты боишься, что она будет стесняться тебя!

— Да, такой вот замкнутый круг, ничего не поделаешь… — согласился экс-бандит, кидая полный грёз взгляд на спину их с Фейрисом новой союзницы.

Перед командным этапом — «битвой гладиаторов», были проведены два этапа армейских. Победили на них афимеры и, что позволило разбогатеть немногим любителям экстремальных ставок, триодиоиды. Тристан в насмешку крикнул Боруху и Клементу, что такими темпами они скоро нагонят неоатлантов. Пока все в «Ампире», собравшись в одном огромном кинозале, смотрели прямые трансляции с полей битв, Феличита постоянно переглядывалась с Тиграном, как бы проверяя, не забыл ли экс-бандит их вчерашние договорённости. Тот не забывал ни на секунду. Он прекрасно помнил условие второго свидания с афимеркой — помочь ей разобраться с угрозой джуганоидов, и был вполне готов поступиться ради неё собственными и даже отчасти командными интересами. Конечно, у него иногда мелькали мысли, что будет, если Феличита «поднимет планку» и открыто потребует от него поддаваться, но он решительно прогонял от себя этих «червей сомнения».

После обеда учредители объявили сбор. Участники наспех оделись в то, что не жалко сжечь, порвать или изрешетить, и, выбежав во двор, расселись по четырём отдельным звездолётам. Корабли полетели в сторону леса и остановились в считанных минутах лёта до границы с Запретной Зоной. В иллюминаторах появилась гигантская, превышающая размеры футбольного поля квадратная поляна в метров сто длиной. Эта площадка, покрытая слоем песка, и была сегодняшней «ареной Колизея».

Участников высадили, и над поляной вмиг возникли тучи телевизионных дронов. Из широкого ярко-красного рупора, прикреплённого к одному из деревьев, раздался преувеличенно грозный, исковерканный, но узнаваемый голос главы жюри:

— Это двадцать первый этап восемьсот восьмых Космических Игр, объявляем правила! Итак, господа Эдгард, Александр, Тристан, Феличита, Борух, Клемент, Фейрис и Тигран, как вы видите, сейчас у вас нет совершенно никакого оружия. Нет, не думайте, что вам придётся биться друг с другом голыми руками. Вам вообще не придётся биться между собой! Я очень рад сообщить вам эту шокирующую новость: вы должны будете временно объединиться! Да, подобных этапов жюри не одобряло уже очень давно, но мы решили возродить эту прекрасную традицию и в лишний раз напомнить всем во вселенной, что когда-то, ещё до первого апокалипсиса, четыре расы были единым целым! Что ж, теперь непосредственно к правилам. Этот этап будет называться «Битва гладиаторов». Гладиаторы — это все вы, вы — команда, а вашими противниками на нём станут восемь волн различных существ. При определении победителя будет учитываться, кто когда умер, кто кого спас, кто скольких существ убил и скольких ранил. И помните: любая подлость засчитывается против вас! Участник, напавший на другого участника, автоматически принесёт своей расе последнее место! Так что даже не смейте забывать о командном духе! И да, должен дать вам одну подсказку: на всём этом поле в разных местах на глубине двух сантиметров закопаны предметы оружия. Почва рыхлая, площадь — десять тысяч квадратов, думаю, найдёте! Удачи!

Громкоговоритель дал длинный пронзительный гудок, а потом начал издавать гудки покороче, похожие на обратный отсчёт. Участники быстро собрались в круг и без особых пререканий разделили обязанности: четверо — по одному от каждой расы, — борются с существами, четверо ищут спрятанное под покровом песка оружие. Договорились каждую волну меняться и, в зависимости от силы выпущенных существ, добавлять к четырём бойцам плюс одного или двух. В первую «смену» на «искателей» и «бойцов» поделились следующим образом: бойцы — Фейрис, Клемент, Тристан и Александр, искатели — все остальные.

Как только участники показали, что готовы, рупор огласил начало первой волны. «Искатели» тут же упали на четвереньки и принялись рыть грунт руками и ногами, а «бойцы» встали лицами к лесу, готовясь оказать любой дикой твари достойный отпор. Первые противники гладиаторов вскоре показались между деревьев и, помявшись у границы арены, вышли на её край. Это были волки. Целая стая, около двадцати особей, все, как один, громадные, с оскаленными клыками и поднявшейся дыбом шерстью. Вокруг глаз у зверей мерцало странное фиолетовое свечение — все они были загипнотизированы и подчинялись командам, которые им издалека отдавали учредители.

— Ну, есть предложения? — спросил у «бойцов» Тристан.

— Только одно — нападать первыми. — сказал Александр. — Волки — они как шакалы, они испугаются, и наши искатели получат дополнительное время. Может, повезёт, найдут что-нибудь!

— Они не испугаются! — заспорил Фейрис. — Они под гипнозом, видите фиолетовый блеск около глаз?

— Всё равно — надо бить первыми! — поддержал Александра Клемент. — Закон улицы!

— Идиоты! Как можно бросаться на такую стаю с голыми руками?! — яростно зашипел на союзников виконт Дольценский.

Волки, похоже, почуяли разлад в стане противника и сразу приступили к активной фазе боя. Альфа-самец взвыл боевой клич и вместе с альфа-самкой сломя голову кинулся в атаку. За ними устремилась и вся стая. Разногласия были тут же отброшены — беда неслась на «бойцов» со скоростью шестьдесят километров в час.

Тем временем «искатели», а конкретно — Тигран, набрели на свою первую находку: небольшой, уже заряженный кинетический пистолет с двумя запасными магазинами на восемь патронов. Судя по всему, учредители специально закопали пистолет поближе к центру поля, чтобы участники отыскали его ещё до конца первой волны, и битва с волками получилась более зрелищной. Оглядев этот «приятный бонус», Феличита вскричала:

— Да вы что, издеваетесь?!

— Такую бы старьёвщину только в музей выставить! — добавил Эдгард.

Не обращая внимания на недовольные выкрики союзников, экс-бандит вскочил с земли, передёрнул затвор и бросился на выручку «бойцам», решив и сам стать на время одним из них.

— Посторонись!!! — заорал Тигран во всё горло, приблизившись к «бойцам» и сдерживаемой ими стае волков на прицельную дальность.

— Куда посторониться?! — заорал Фейрис в ответ, уворачиваясь от очередного прыгнувшего зверя и ударяя тому ногой в морду. — Мы в кольце!

Только тут Тигран понял, в какой опасности находятся все члены объединенной команды. Александр катался по земле сразу с двумя волками в обнимку, душа каждого одной рукой; Тристан пытался использовать против зверей земное айкидо, и те, промахиваясь, налетали и стукались друг об друга; Клемент, непонятно как размозжив одному волку голову, махал им, держа его за хвост, и отпугивал от себя почти полстаи; Фейрис отбивался от зверей своими длинными ногами, обутыми в твёрдую обувь, и те опасались нападать на него всей кучей, предпринимая лишь редкие одиночные выпады.

— Тристан, замри!!! — взвизгнул экс-бандит и резко спустил курок восемь раз подряд. Тот волк, которого он определил как вожака, его волчица и ещё шесть волков, уже больше минуты преследовавших афимера, рухнули замертво. Не теряя ни секунды, Тигран перезарядился и завершил начатое: без единого промаха спас от серых монстров и Александра, и Тристана, и Клемента, и Фейриса.

Ни у кого не вызывало сомнений — первый раунд жюри засчитает в пользу неоатлантов.

— Отлично сработано, Тигран! — похвалил его Александр, единственный из соперников. — Если б не ты, они б меня загрызли!

Экс-бандит взглянул на бесчисленные рваные раны от волчьих когтей и зубов на теле младшего джуганоида и решил, что похвала заслуженна. Он предложил Александру сделать перевязки из одежды и уже снял было свои футболку и майку, но тот лишь отмахнулся, заверив, что переживал и не такое.

— Когда вторая волна? — спросил виконт Дольценский, не получивший от боя ни одной царапины. — И сколько у нас патронов?

— У меня, — поправил его Тигран. — Я нашёл.

— У тебя! Ты нашёл! — передразнил Тристан. — Так сколько?

— Девять. Один здесь, и вот ещё запасной магазин.

— Здорово… А с ними нам что делать? — спросил виконт, указывая на волков. — Их уберут, или нам на них вечно таращиться?

Будто услышав его слова, из леса вылетели несколько дроидов-носильщиков. Роботы подобрали волков манипуляторами и тут же удалились обратно.

— Одной проблемой меньше… — сказал Тристан, провожая их глазами.

Внезапно рупор объявил начало второй волны. «Бойцы» и «искатели» тотчас поменялись ролями и стали выжидать появления новых существ.

Из леса послышалось прерывистое, нарастающее… кваканье. Участники были в шоке, увидев своих следующих врагов: это действительно были полчища лягушек! Вот только не совсем обычных — лягушек-древолазов, по праву считающихся одними из самых ядовитых существ как на Нибиру, так и на Земле. Смертоносные амфибии были маленькими-маленькими, всего три-четыре сантиметра в длину, они издавали приятный, но пугающий своей синхронностью рокот и имели характерную яркую окраску: одни — целиком голубые с незначительными крапинками чёрного, другие — с красным тельцем и синими ногами, третьи — серо-бурые в белый горошек, четвёртые — «вырви глаз»-жёлтые, пятые — в оранжево-чёрную полоску, как тигры, шестые — бирюзово-зелёные в широких тёмных разводах. Всё это разнообразие цветов будто сразу предупреждало участников: «Даже не прикасайтесь к нам!». «Бойцы» стояли в глубочайшем смятении, совершенно не представляя, что им делать с подобной армадой ядовитых лягушек.

— Ну, ребята мы попали! Спрячь свою пушку, Тигран, она тебе сейчас не пригодится. Там полно листолазов. Батрахотоксин. Яд. Останавливает сердце и парализует дыхание. Будем мертвы через десять минут, — просветил товарищей по команде Борух.

— Ты знаешь, как от них избавиться?! — хором спросили «бойцы» у бывшего биолога.

— Ну, яд у них прямо на коже, и передаётся через кожу, так что стоит им нас коснуться — и мы обречены… Но смотрите, они прыгают достаточно медленно! От них можно… убежать! Так, я придумал! Нужны все, у кого закрытая одежда!

— Ты чего, Борух? — удивился Эдгард, на котором были лишь шорты, кроссовки и футболка. — В такую жарищу никто курток не надевает!

— Ладно, тогда нужны просто смельчаки, которые побегут со мной в лес.

— В лес?! — вскричали все.

— Ну да. Никто же не объявлял, что за пределы площадки нельзя выходить!

Спорить с монахом было некогда. Древолазы с каждой секундой становились всё ближе и ближе, и участники были вынуждены согласиться на неизвестный им план.

— Значит так, — командовал Борух. — Первым делом мы отвлечём их внимание на себя, чтобы наши «искатели» могли спокойно работать. Надо будет один раз выстрелить и убить хотя бы одну из них. Справишься? — спросил он экс-бандита.

— Запросто! — пообещал Тигран.

— Тогда за мной!

Монах побежал в дальний угол поляны, и все «бойцы» побежали за ним. Остановившись у границы леса, Борух разрешил Тиграну стрелять. Экс-бандит был предельно точен. Пуля, пущенная почти с тридцати метров, разорвала одну «вырви глаз»-жёлтую лягушку на части. «Табун» древолазов резко затормозил в нескольких метрах от «искателей», развернулся и пустился в погоню за раздразнившими их «бойцами». Те подождали, пока экс-бандит перезарядит оружие, и, ведомые монахом, все вместе устремились вглубь леса. Поначалу участникам удалось серьёзно оторваться от преследователей — их почти метровые ноги были куда быстрее мелких лягушачьих лапок. Но когда и амфибии доскакали до джунглей, расклад сил кардинально изменился. Если участникам приходилось по колено проваливаться во влажную грязь, перелезать через поваленные стволы и вручную разрывать хитросплетения лиан, то древолазы спокойно обходили все преграды, забравшись на деревья и перепрыгивая с ветки на ветку. Расстояние между преследователями и беглецами стало неуклонно уменьшаться.

— А куда мы бежим, Борух?! — на исходе сил закричал Эдгард бегущему впереди монаху. — А то я ведь спринтер, а не марафонец!

— Когда мы летели сюда, я видел из окна большое озеро! — ответил Борух, не замедляя темп. — Нам туда и надо!

— Озеро?! — разъярился джуганоид. — Да ты что, совсем сдурел там в своей келье?! Биолог, тоже мне!!! Ты в озере надеешься укрыться от лягушек! Им же ж это дом родной, дубина!

Монах, как истинный учёный, не обращал внимания на претензии дилетанта. Он твёрдо знал, что делает и куда ведёт.

— Да стой же ты, дурень!!! — орал ему вслед Эдгард, чуть не задыхаясь. — В воде нас только быстрее нагонят!!!

— Хватит, Эдик! — осадила его Феличита, бежавшая с ним на одной линии. — Хоть раз попробуй кого-то послушаться, подчиниться! Ещё и жив останешься! Вдобавок!

— «Ох, все четверо подохнем…» — подумал джуганоид, но энергии на споры у него больше не было.

Озеро замелькало за деревьями уже спустя полминуты. Борух издал радостный вопль и крикнул своим спутникам повторять всё в точности за ним. Он ускорился так, как только мог, и, оттолкнувшись от крутого берега, прыгнул прямо в воду. На несколько секунд он провалился куда-то в глубину, но, всплыв, объявил, что с ним всё в порядке. Затем он перебрался на центр озера. Тигран и Феличита, прибежавшие следом, тоже прыгнули, тоже всплыли и присоединились к нему. Эдгард, всё ещё сомневаясь, остановился на краю в нерешительности и на призывы союзников не откликался. Заставить его спрыгнуть в воду смогли только лягушки-древолазы, замеченные им в кроне ближайшего дерева.

Когда все четверо «бойцов» собрались на центре озера, армия амфибий перешла в наступление. Прыгая с веток, нависавших над водой, или просто заходя в неё с берега, лягушки уже, казалось, предвкушали, как дотронутся до открытых участков кожи противников и поразят их своим беспощадным ядом. Всё шло к печальной для «бойцов» развязке. Телевизионные дроны, следовавшие за ними через весь лес и теперь нависавшие сверху и с боков, внимательно следили за происходящим и передавали на экраны любой возможный ракурс.

— Да уж, попались… — проговорил джуганоид, опустив взгляд. — Будь ты проклят, биолог чёртов…

— Не боись! — ухмыльнулся монах. — Гляди!

— Ура!!! — закричали вдруг неоатлант и афимерка. — Борух, ты гений!

Не совсем понимая причину веселья, Эдгард поднял глаза и обомлел: разноцветные амфибии, лишь только попадая в воду, сразу начинали беспомощно барахтаться и камнем шли ко дну! Это не лезло ни в какие рамки мировоззрения джуганоида.

— У древолазов между пальцами нет плавательных перепонок! — пояснил ему монах. — Если б не гипноз, они никогда не бросились бы в озеро!

— Отдаю тебе должное, триодиоид… — поражённо произнёс Эдгард, глядя, как полчища лягушек неумолимо тонут в прозрачной воде.

Выждав, пока все древолазы до единого спрыгнут и утонут в озере, «бойцы» вернулись к «искателям». Обрадованные своей невероятной победой, они хотели было рассказать им о ней, но те почему-то были крайне расстроены и даже не оторвались от раскопок. Причина нашлась быстро: невдалеке от них лежал, со скрещёнными на груди руками, мёртвый Александр.

— Потеря крови! — констатировал подскочивший к младшему джуганоиду Борух. — Разорвана большая подкожная вена правой ноги, а также некоторые артерии и вены плеч и предплечий.

— Я бы спас его парой перевязок! — взвыл старший брат, падая на колени.

— Не захотел показаться слабым? — пробормотал Тигран себе под нос, вспоминая, как рьяно Александр отказывался от первой помощи. — Ну-ну.

Тело младшего джуганоида унёс дроид-носильщик, и «бойцов» для следующего раунда осталось только трое. К счастью, Феличита по воле случая наткнулась в земле на кинжал и произвела с ним одну хитрую, давно задуманную манипуляцию: она отыскала разорванное пулей тельце древолаза и, взяв его обмотанной в футболку рукой, провела им вдоль по лезвию, как точильным камнем. Отравленный кинжал стал оружием куда более грозным: теперь он вполне мог одним уколом лишить жизни крупное животное вроде буйвола или даже бегемота.

В третьей волне против объединённой команды вышли, вернее, вылетели летучие мыши. Их, как и лягушек, было не меньше нескольких сотен. Ни модифицированный кинжал, ни пистолет опять не пригодились. Мыши налетали на всех без исключения, не разбирая, кто «искатель», кто «боец», их острые, как у пираний, зубы впивались участникам в конечности и туловище. Раны были не смертельны, но чрезвычайно болезненны. Чтобы справиться с этой новой напастью, Тристан применил нестандартное оружие. Как и Феличита, он был предупрежден о правилах и сути этапа заранее, так что «подстраховался» и взял с собой футболку из особого, легковоспламенимого материала. Выйдя на самую хорошо освещённую точку поляны, он снял эту футболку, положил на неё сверху свои очки и отошёл, чтобы преследовавшие его летучие мыши своими телами не загораживали свет. Футболка была достаточно сухой, а очки — достаточно толстыми, и вскоре ткань, под действием концентрированного солнечного луча, загорелась. Виконт подхватил её и принялся размахивать ею над собой, по многу раз задевая своих мучителей. Крылья мышей загорались, и они, дико визжа, уносились вверх, по пути поджигая десять, а то и двадцать сородичей, создавая цепную реакцию.

Не прошло и десяти минут, как все летучие мыши, мёртвые и обугленные, валялись на земле. Их единственной жертвой стал Клемент, которому одна из мышей умудрилась прокусить сонную артерию. Третий раунд был засчитан судьями в пользу афимеров. Тигран, глядя на счастливое лицо Феличиты, был этому даже рад.

Пришла четвёртая волна. На арену из леса выбрались шестеро исполинских медведей-гризли. Вот уж когда гладиаторы впервые ощутили себя в меньшинстве! Одна только особь была тяжелее, чем все вместе взятые выжившие! Экс-бандит перекинул пистолет из руки в руку, как бы прикидывая, сможет ли он повторить свою меткость на более толстокожих зверях, чем волки, а афимерка взяла кинжал так, чтобы, в случае чего, метнуть его в одного из медведей. Распознав в гладиаторах врагов, гризли воинственно заурчали. Один из них поднялся на задние лапы и издал протяжный рёв. По спинам всех, кто был без оружия, в те секунды пробежали противные мурашки. Борух и Эдгард предложили Тиграну и Феличите отпустить их в команду «искателей», потому что их помощью на этом этапе могло стать только самопожертвование. Неоатлант и его союзница, недолго думая, согласились.

— Стреляй, чего медлить! — шепнула Тиграну афимерка. — Вон же он, стоит, не дёргается!

— Давай ты. Кинь нож, — предложил ей экс-бандит. — Если ты в этом раунде «откроешь счёт», судьи расценят это как смелость. Может, в конце это сыграет свою роль.

— Хм, спасибо за подсказку! — улыбнулась Феличита. — Но нет. Метание оставим… на десерт!

— А что же на первое, на второе? — шутя спросил неоатлант.

— Сейчас увидишь! Подстрахуешь меня, если что? Только не мешай, ладно?

— Ну… Я…

— Всегда знала, что на тебя можно положиться! — прервала его афимерка, выходя вперёд и уверенным шагом двигаясь прямо на медведей. — Ну что, мальчики?! — крикнула она слегка опешившим гризли. — Устроим… корриду?!

«Быки»-медведи заревели и со скоростью машины понеслись на Феличиту. Тот из них, который недавно стоял на задних лапах, сумел вырваться вперёд, и более медленные гризли решили «подарить» ему первого гладиатора. Но не тут-то было. Афимерка сама побежала навстречу своему убийце! Медведь был немало поражён этой странностью, однако скорости не снизил. Когда до их столкновения оставалась какая-то миллисекунда, Феличита внезапно оттолкнулась от земли и прыгнула вверх, как через «козла». Гризли был не выше метр-двадцать в холке, и она с лёгкостью перелетела его, в полёте чиркнув ему кинжалом вдоль позвоночника. Приземлившись, она уже не сомневалась, что победа в этой короткой дуэли останется за нею. И действительно: медведь тут же заревел, его ноги подкосились, и он свалился замертво.

— Это была какая-то генно-модифицированная лягушка… — пробормотал Борух, подняв голову и почесав затылок. — Обычно батрахотоксин так сразу не действует…

Впрочем, всем было всё равно, каким образом яд в одно мгновение убил медведя. Число пушистых монстров после меткого укола Феличиты уменьшилось с шести до пяти, и все они были, мягко сказать, деморализованы, видя своего товарища неподвижно лежащим на земле.

— Что, съели?! — проорала афимерка пятерым засомневавшимся в своей силе гризли. — Ха-ха! Тут яда на всех вас хватит! — помотала она перед ними кинжалом.

Медведи не двигались, как будто отдыхая после бега. Шевелились у них только ноздри, уши и глаза.

— Тигранчик, подбодри-ка их, а то они устали! — смеясь, попросила Феличита экс-бандита.

Тигран выстрелил в случайного медведя и ранил его в лапу. Тот взревел и, хромая, побежал в бой. За ним, вскоре обогнав его, устремились остальные. Феличита только этого и ждала. Уворачиваясь то от одного, то от другого, то от двух гризли сразу, она проявляла просто невообразимую для человекоподобного существа ловкость. Неповоротливым медведям, несмотря ни на какие взмахи когтистыми лапами, не удавалось спастись от уколов её кинжала, и через полминуты боя экс-бандит уже перестал опасаться за умелого «тореадора».

В пылу битвы никто не углядел, что хромой гризли провернул невероятную для своего ума хитрость: он обошёл Тиграна с Феличитой сбоку, сразу попав в тыл к «искателям». Донёсся секундный, тут же угасший вопль джуганоида — Эдгард умер, и двухголосое восклицание: «Он тут!!!». Тигран развернулся и выпустил все патроны до единого в конечности медведя. Он специально не добил его — ему не хотелось отбирать у Феличиты очередной «чистый» раунд. Афимерка, подойдя ближе, сказала экс-бандиту:

— Ну, а вот он и десерт!

После чего сделала выпад и метнула кинжал с поразительной точностью — попала обездвиженному гризли ровно в лоб. Правда, случилась проблема: оружие намертво застряло в черепе зверя и, как ни пытались его достать все пятеро гладиаторов, не вылезло ни на миллиметр.

— И научил же меня кто-то так кидать! — с досадой воскликнула Феличита, и участники решили оставить эти бесполезные попытки. Дроиды-носильщики тут же вылетели из леса и унесли тела медведей, кинжала, разумеется, не вернув.

В пятый раунд объединённая команда вошла с новым оружием, и добыли его опять-таки афимеры. Тристан вытащил из-под земли, ни много ни мало, настоящий бластерный автомат Нибируанского производства. Правда, заряжен он был всего на три процента, но в пропорции ко всем плюсам автомата этот минус был просто ничтожен.

— Вернусь с этапа — куплю лотерейку! — захохотал виконт Дольценский, поднимаясь на ноги и снимая оружие с предохранителя. — Уж больно мне сегодня везёт, господа!

— Он обратился к нам «господа»! — произнёс Борух так, чтобы его слышал только стоящий рядом Тигран.

— Ишь ты, раздобрился! — разделил экс-бандит негативный тон триодиоида. — Ладно, чёрт бы с ним, потом тоже найдём себе что-нибудь… прикольное…

И «бойцы» встали по бокам от автоматчика, ожидая выхода на арену существ более сильных, чем медведи.

Их ожидания были несколько обмануты. Из леса, еле-еле отрывая животы от земли, выползли три десятка гребнистых крокодилов. Рептилии широко раскрывали зубастые пасти, боевито шлёпали хвостами по грунту и приближались со скоростью двадцать километров в час, но никто и не думал их бояться. Виконт Дольценский не спеша настроил калибр сгустка, взял автомат в удобное положение, приник правым глазом к прицелу и начал одного за другим расстреливать крокодилов, приговаривая:

— Как у себя на Дольцене, ей-богу! У меня там тоже крокодиловые угодья есть. Тур, если кому интересно, пять миллионов с персоны.

— Накопим, — сухо и неискренне пообещал Тигран.

К несчастью, на последнем, тридцатом крокодиле автомат внезапно пиликнул о закончившейся плазме, и Тристану пришлось долго, используя приклад, дважды поменявшись с Тиграном, добивать рептилию. Но в итоге пятый раунд всё равно получился для афимеров «чистым» — смертельный удар нанёс именно владелец автомата.

Шестая волна. На арену грациозно, как на подиум, вышли десять львов. Участники внезапно поняли, что не имеют против них никакого действенного оружия, только приклад автомата виконта и разряженный пистолет экс-бандита, который в теории можно было использовать как кастет.

— Может, опять прокатит твоя штука с огнём? — предложил Фейрис Дольценскому, но Тристан помотал головой.

— Слишком долго ждать… Нас уже порвут на кусочки.

Львы, видя, что гладиаторы безобидны, пошли в атаку. Надвигались они бесшумно, неторопливо и вальяжно, как и положено «царям зверей». Для них, вооружённых зубами и когтями, это была не охота — это было «избиение младенцев», так что спешить они никуда не собирались.

— Может, опять в озеро спрячемся? — спросил Тигран, наклонившись к Боруху. — Коты воду ой как не любят!

— Коты — нет, но эти-то под гипнозом! — напомнил монах. — Они не то что в воду, в лаву полезут, чтобы нами полакомиться!

— Значит, мы обречены? — расстроилась Феличита, бросая раскопки. — Глупо как-то!

— Ну, получается, бьёмся до последнего выжившего. — пожал плечами Борух. — Кто быстрее бегает.

— Поджимать хвост — не по мне, — упрямо заявил принц. — На меня, между прочим, по ту сторону экрана невеста смотрит! Тем более мы всё равно скоро возродимся. Терять нам нечего.

— Да! Фейрис прав! — согласился с напарником экс-бандит. — Давайте, давайте сразимся с ними, давайте хоть разочек саданём кому-нибудь по носу! Уже, считай, с честью уйдём!

— Делайте, что хотите, а я всё же найду нам оружие. Задержите львов! — поручила афимерка союзникам, а сама снова принялась рыться в грунте.

— Ну-ну, конечно, поработай червяком, — презрительно фыркнул Тристан.

Феличита разозлилась и кинула в напарника горсткой земли.

— Не хотите помочь — так хоть не мешайте! — буркнула она, не прекращая копать. — А вообще, если вы хотите, чтобы у нас появился хоть какой-то шанс… заставьте этих кошек побегать!

Участники переглянулись и, оставив афимерку, решили прислушаться к её плану.

Львы, двигаясь без остановок, вскоре подобрались на достаточно близкое расстояние. Гладиаторы ждали их, стоя полукругом и держась за руки.

— На счёт три… — шепнул Фейрис, и вся живая цепь тут же напряглась.

Передний лев вдруг оскалился, угрожающе зарычал и согнул задние лапы, как перед прыжком.

— Три!!! — сразу завопил принц, не став дожидаться этого смертоносного броска, и «цепь», распавшись, кинулась в разные стороны.

Неоатланты побежали направо, виконт и монах — налево. На секунду впав в замешательство, звери были вынуждены разделиться. Большинство из них — восемь, неизвестно почему устремилось за Тристаном и Борухом, а за Фейрисом и Тиграном погнались только двое. Львы-преследователи неоатлантов были упитанные, разнеженные, определённо зоопарковские, и не могли развить скорость выше тридцати километров в час, что позволяло принцу и экс-бандиту водить их за собой по полю кругами. На Феличиту, роющуюся в земле, никто из хищников не напал. Львы, очевидно, решили, что афимерка и так никуда от них не денется. Это и стало их роковой ошибкой: Феличита, всю жизнь отличавшаяся неуёмным упорством, в конце концов добилась своего — нашла-таки союзникам оружие!

— Не умирайте, ребята!!! — завизжала афимерка, трясущимися руками доставая лук и полный стрел колчан, но было слишком поздно. Четверо львов уже догнали Тристана, четверо добрались до Боруха, а ещё двое стремительно нагоняли Фейриса и Тиграна. Решив, что мёртвым помогать бессмысленно, Феличита выпустила первые две стрелы вдогонку львам неоатлантов. Она попала точно в загривки, поразив мозг, и звери упали, проскользив по инерции ещё несколько метров. Спасённые принц и экс-бандит расхохотались и, чуть не прыгая от радости, закричали:

— Всех!!! Всех давай!!!

Афимерка в точности исполнила их просьбу, и меньше, чем через минуту, все львы лежали на земле со стрелой кто в сердце, кто во лбу, кто сразу в нескольких точках тела.

— Тебе повезло. — сказал, подойдя к Феличите, Фейрис. — Но повезло тебе только потому, что ты не теряла надежду на везение! Спасибо тебе за это.

— Кто ищет — тот всегда найдёт! — вставил Тигран.

— Ой! — вскрикнула вдруг Феличита, заглядывая в колчан, в котором совсем не осталось стрел. — Вы посмотрите только! Какая я расточительная!

— Не беда. Мы вытащим стрелы обратно! — с готовностью вызвался Тигран.

— Не сможете. Там на них специальные наконечники, которые неплотно приделаны. Чтобы даже если зверь попытался выдернуть древко, железка внутри осталась!

И трём последним гладиаторам пришлось смириться с мыслью, что лук им больше не поможет.

Однако ещё до начала следующего раунда на них свалилась просто череда находок: сначала, в тридцати метрах от точки нахождения лука, принц наткнулся на гранатомёт с двумя ракетами, а потом, с отрывом всего в две минуты, экс-бандит отыскал в пятнадцати метрах от гранатомёта саблю! Неоатланты были окрылены успехом, и Феличита искренне порадовалась за них.

— Ах, ха-ха! Вот что значит улов! — восклицал Фейрис, вертя в руках гигантскую, раскрашенную в зелёный камуфляж трубу с курком. — Похоже, там под землёй ползают такие маленькие роботы, которые подсовывают нам самое крутое оружие в самый нужный момент!

— Конечно, зрителям ведь интереснее смотреть зрелищные бои! — согласился Тигран, повесив свою саблю через плечо на ремень, достав её из ножен и протренировав с ней пару основных фехтовальных комбинаций.

— И управляют этими роботами сами учредители! — добавила афимерка, и все трое рассмеялись.

Седьмая волна началась с объявления из громкоговорителя.

— Внимание, внимание! В седьмой и восьмой волнах существа могут забирать жизнь только одного участника. В конце этапа по решению жюри обязан остаться выживший.

Прозвучал длинный гудок, и на поляну ворвались одни из самых опасных зверей на этапе — носороги. Их было всего двое. С черноватой, прочной, как броня, кожей и загнутым, как сабля Тиграна, рогом, эти звери ни о чём не раздумывали, выбегая на арену. Они не стали стоять на краю, предупреждать о своих намерениях, ждать, пока гладиаторы посовещаются, как с ними лучше бороться. Слепые в своей безудержной ярости, они неслись, подобно танкам, сотрясая землю своими толстенными копытами. Фейрис мгновенно понял, что сражаться с ними он должен в одиночку. Он встал у них на пути, выпустил одну ракету и, взорвав первого, решил уйти на перезарядку. Но как только принц хотел прыгнуть вбок, чтобы увернуться от второго носорога, он споткнулся… об очередное спрятанное оружие, огнемёт, лежавший в песке! Это был тот редкий случай, когда удача обернулась против самого «счастливчика». Живой «танк» через секунду на полной скорости налетел на него и втоптал его в землю вместе с огнемётом и гранатомётом. Тигран и Феличита, стоявшие на другом конце поля, остались беззащитны, но носорог не стал их добивать, так как имел в этом раунде право всего на одно убийство.

— Вот мы и одни! — почти обрадованно воскликнула афимерка.

— Да уж… — протянул экс-бандит. — Если это был ещё не самый опасный зверь, то кто же будет дальше?

Когда рупор протрубил: «Восьмая волна!» и на арену, ломая и выкорчёвывая деревья, выбрался представитель восьмого вида существ, Тиграну так и захотелось крикнуть Феличите: «Накаркала!». Это был слон; гигант, каких мало даже на Земле, высотой в пять метров, длиной в восемь и тонн в пятнадцать весом. Загипнотизированное животное остановилось, оглядело почти безоружных гладиаторов, помахало ушами, и его умные, светящиеся фиолетовым глаза, казалось, засмеялись. Экс-бандит повернулся к афимерке и сказал ей:

— Вставай, хватит копаться. Подойди сюда. Пока он ждёт.

Феличита бросила «раскопки», поднялась, отряхнулась, подошла к Тиграну, и тот зашептал ей на ухо:

— Оба мы этот раунд точно не переживём. Прими это как данность. Слон растопчет любого из нас в труху. В общем, я… собираюсь… пожертвовать собой. Кинусь на него с одной саблей, успею только ранить его, полоснуть по хоботу. Ради тебя. Чтобы ты осталась последней выжившей, и у жюри не было сомнений, кому приписать победу…

Тут во взгляде афимерки промелькнуло явное недоверие.

— Боже мой, ну кого ты обманываешь? — воскликнула она почти со злостью. — Ты ведь с лёгкостью можешь убить этого слона! Даже с одной этой саблей! Разве я не знаю? Ну что тебе стоит бегать вокруг него, бить его саблей по ногам, «подрезать» его? Он такой неповоротливый! Когда он упадёт, ты сразу добьешь его, он погибнет от кровопотери! Тогда у жюри будет очень весомый повод пересмотреть результаты этапа в вашу пользу… И зачем же ты собрался умирать?!

Тигран, никак не ожидавший такого напора, а уж тем более тона претензии, совершенно растерялся и смутился.

— Я же… Ради тебя… Наша общая цель достигнута — джуганоиды на четвертом месте! Этого плюс твоей улыбки мне будет вполне достаточно! — неумело оправдывался экс-бандит. — Надо же… всегда… поддерживать… союзника… Иногда давать ему выиграть…

Феличита ни на секунду не спускала с себя крайне настороженного вида.

— Тигранчик… что с тобой происходит? — спросила она уже без претензии, но всё ещё с недоверием. — Этот подвиг выходит за рамки нашего договора! Прекрати геройствовать! Нет, правда, что это всё значит? Красный вон весь, как рак! Ты вообще всё последнее время ведёшь себя… непонятно… Я сегодня наблюдала за тобой, нашла много странностей! Ты постоянно… в каком-то беспричинном воодушевлении! Как будто выпил или…

— Влюбился? — договорил за неё экс-бандит.

Афимерка, словно ошпаренная, отпрянула от него на четыре шага назад, но зрительного контакта с ним не разорвала. Повисла пауза. Союзники всматривались друг другу в глаза, вычитывая в них эмоции и, наверное, даже мысли, но не решаясь ни одну из этих мыслей или эмоций огласить. Тигран был взволнован гораздо больше, чем Феличита, он не знал, как трактовать такую реакцию, как отскок, и всем своим видом пытался донести, что вся его жизнь сейчас зависит от ответа на один незаданный, но вполне предсказуемый вопрос: есть ли в афимерке хотя бы маленькая, хотя бы только зарождающаяся любовь к неоатланту?

— Ладно уж, посмотрим, — выпалила наконец Феличита, решив, что невежливо вот так сразу давать ему «от ворот поворот», и что он, может быть, ещё и не самый плохой вариант. — Иди, умирай за меня, геройствуй, сколько влезет. Вечером у тебя всё обсудим.

Экс-бандит просиял и, если бы не парящие над их головами камеры квадрокоптеров, непременно расцеловал бы афимерку за доброту. Он обнажил свою саблю, откинул ножны, задорно подмигнул Феличите и смело вышел на центр поляны. Слон к тому моменту уже начинал терять самообладание. Долгая сцена разговора гладиаторов заставляла его от нечего делать натирать хоботом бивни, нервно переминаться с ноги на ногу и хлопать ушами. Он был взбешён, но не мог напасть, не получив такого приказа от учредителей.

— Эй ты, слонина!!! — позвал его Тигран. — А ну, иди сюда, тварь божья!!! Щас поговорим с тобой по-мужски!!!

Где-то далеко-далеко, в «Ампире», лорд Оливер тихонько шепнул в микрофон: «Фас!», и слон, затрубив, помчался во весь опор, чтобы растоптать дерзкого неоатланта. Экс-бандит обернулся на афимерку и знаком посоветовал ей отойти к лесу, а сам побежал навстречу слону. Не прошло и двух секунд, как Тигран был растоптан, перед смертью успев, как и обещал, отрубить гиганту хобот.

Больше одного участника, согласно недавнему объявлению, затоптать существа в раунде не могли. Даже не посмотрев на Феличиту, раненый слон убрался восвояси, а телевизионные дроны, все восемь раундов летавшие над поляной и дополнявшие съёмку бесчисленных наземных камер, спустились вниз, чтобы заснять лицо афимерки крупным планом…