Земля после нас: Что расскажут камни о наследии человека?

Пролог

Глубочайший из каньонов, прорезавших горы великого северного континента, в конце концов помог найти решение загадки. Члены экспедиции, пробиравшиеся через валуны на подступах к этому огромному ущелью, впервые увидев слои породы, уже поняли, что перед ними, возможно, именно то, что они искали. Пласт, под невообразимым углом наклоненный тектоническими движениями, вздыбившими весь горный хребет, был... другим. Многометровой толщины, с нерегулярными протрузиями и хаотичными серо-черно-красными лоскутами, он резко отличался от обрамлявших его с обеих сторон хорошо знакомых слоев сланца и песчаника.

Ничего подобного члены экспедиции раньше не видели. Само собой, они искали подобные улики. Но увиденное превзошло их ожидания и обещало дать объяснение фрагментарным свидетельствам, которые слишком долго (с тех самых пор, как началось изучение прошлого этой планеты) озадачивали ученых и вызывали у них разногласия.

Добраться до слоя оказалось нелегко. Как нарочно, в этом месте он не доходил до уровня реки, срезанный в основании значительным естественным смещением напластований — еще одним последствием бурного прошлого этих гор. Команде пришлось подняться на половину высоты головокружительного ущелья. Но они, эти исследователи, отлично сохраняли равновесие, хвосты и острые когти помогали им взбираться по практически отвесным поверхностям скал.

Твердые породы пласта образовали естественный выступ, и, взобравшись на него, участники экспедиции смогли его обследовать в относительно комфортных условиях. Они оживленно общались, докладывая друг другу о своих открытиях: тут — обнажившаяся поверхность породы с геометрически правильным прямоугольным узором, не похожим на те, что возникают в результате обычных геологических процессов; там — слои щебня с твердым органическим покрытием. Остатки длинной трубчатой конструкции, некогда металлической, а ныне окислившейся. Плоские, одинаковой толщины осколки белого стекловидного вещества. Еще один окислившийся металлический фрагмент, на сей раз намекающий на сложную внутреннюю структуру: не биологический, а явно искусственный скелет.

Сомнений не осталось. Много миллионов лет назад здесь обитала древняя цивилизация, которой удалось заселить огромные пространства: пласт простирался ввысь, насколько хватало взгляда. Исследователи брали образцы из верхней и нижней частей этого удивительного слоя, но более опытные члены экспедиции уже удостоверились в его исключительном значении. Он находился на том же геологическом уровне, что и следы древних катастрофических изменений окружающей среды, которые за годы исследований сделались наглядной составляющей геологической летописи планеты.

Итак, научная школа катастрофистов была если и не совсем оправдана, то, во всяком случае, опиралась теперь на неопровержимые факты. Ныне имелись веские основания полагать, что древняя катастрофа планетарного масштаба не являлась, как утверждали многие, чисто природным кризисом. Скорее, она была связана (или вызвана? — споры будут вестись еще много лет, даже если появятся гораздо более ошеломляющие доказательства) с крупной, разумной, однако недолговечной цивилизацией, существовавшей много миллионов лет назад.

Безусловно, в геологическом горизонте имелись признаки, указывавшие на это. Животная и растительная жизнь претерпела значительные трансформации, сравнимые с еще более древними биологическими катаклизмами, которые можно было обнаружить в более ранней истории планеты. В слое присутствовали странные химические и изотопные сигналы. Были обнаружены разрозненные артефакты и фрагменты жилых построек. Древняя цивилизация? Необязательно. Ведь эти свидетельства возникли в геологической летописи столь внезапно, что, как утверждалось, говорили скорее о давних инопланетных пришельцах, которые улетели в силу экологических перипетий того времени или погибли в результате воздействия последних.

Но теперь скептикам можно было ответить. Исследователи понимали: наступил переломный момент в осмыслении истории планеты — появилось первое бесспорное свидетельство существования развитой цивилизации, которая сумела частично преобразовать земную поверхность. Молчание, сопровождавшее это зарождающееся осознание, было нарушено пронзительным свистом одного из участников экспедиции. На поверхности породы виднелся череп.