Зеркало за стеклом

Глава 13 Не всё тайное становится явным

Телега теперь скрипела, не переставая. Палящее небесное светило только-только покинуло зенит и медленно сползало по безоблачной синеве к горизонту. Ничто не напоминало о ливне накануне. Хотя, может быть, сюда гроза просто не дошла. Стояла страшная удушливая жара. Я ждала, что вот-вот совершу непроизвольный акт самовозгорания, а едущий впереди Валлад заживо сварится в своём наглухо застёгнутом мундире. Йен сидел, обхватив колени руками, и сжимая пальцами одной распухшее запястье другой. Выглядел он при этом уставшим, даже больным, но бодрился сам и бодрил меня посредством ядовитых замечаний. За что я, говоря начистоту, была даже в каком-то смысле благодарна.

— Так, давай ещё раз сначала и по порядку, чтобы я, наконец, поняла, в чём суть. — Я закончила завязывать скатерть на затылке и перекинула длинные концы вперёд. По крайней мере, голову теперь точно не напечёт. И от распущенных волос не будет так жарко. А если наш сопровождающий надумает обернуться, он дал слово предупредить об этом, чтобы «скромная попутчица господина Йенрела» успела прикрыть лицо. — Зачем я продолжаю ехать с тобой туда, где меня могут схватить и передать в руки человеку, который имеет обыкновение заживо сдирать кожу с неугодных?

Я старалась говорить иронично, но на самом деле, мне было страшно до заикания.

— Потому что мне нужна скважина. — Йен задумчиво сдвинул брови так, что между ними пролегла вертикальная складка.

— Это я уже слышала. — Терпеливо напомнила я. — И не спрашиваю, зачем что-то тебе. Мне это зачем?

— Какая разница? Я всё устрою, успокойся. У тебя всё равно нет выбора. — Лениво ухмыльнулся он и перевёл взгляд куда-то вбок. Я проследила направление, но ничего интересного не увидела. Древесный частокол свесил основательно подвявшие на жаре листья, трава на обочине выгорела до бледно-жёлтого цвета. Оглушительно стрекотали кузнечики, изредка им подчирикивали птицы. Ветра на этой бесконечной раскалённой дороге, похоже, не существовало вовсе. Мы ехали в тяжёлом знойном мареве, и загустевший воздух как будто налипал тонкой плёнкой поверх потного тела.

— Выбор есть всегда. Просто сейчас он не очень богатый. — Недовольно проворчала я, выпятила нижнюю губу и с силой дунула вверх на лоб.

— Оптимистично. Видно, ты раньше никогда не оказывалась в безвыходных положениях.

— Я всегда старалась до этого не доводить. А ты, стало быть, можешь поделиться со мной мудростью и опытом?

— Делиться не стану, но и скрывать, что я большой специалист по тупикам, тоже не буду. — Оскалился в напряжённой улыбке Йен и на вопрос «что это значит?» бессовестно промолчал.

Я запрокинула голову и беззвучно воззвала к небу о терпении. Небо тоже не ответило, и мне стало совсем тоскливо.

В телеге снова повисло тягостное для меня одной молчание. Саврий, сидя на своём месте в одних портах (рубаха и сапоги со смотанными портянками внутри кучей лежали в углу телеги, придавленные сверху ржавым мечом), деловито понукал разморенную на жаре лошадь. Та никуда не торопилась, пыхтела и ступала тяжело, чем стала очень похожа на конягу деда Шульмыша. Для полноты картины в телегу теперь надо было только навалить сена, воткнуть вилы и выкинуть Йена. Тот как раз полусидел с закрытыми глазами и притворялся спящим. Валлад нас не подгонял, не оборачивался, и вообще не проявлял никакого интереса к происходящему за спиной. Но при этом чётко выдерживая дистанцию. Как ему это удавалось, одному Свету известно.

— Как руки? — так и не определившись с интонацией, спросила я. С одной стороны мне было совестно, что я, как травница, не могу помочь нуждающемуся в исцелении. С другой мстительно хотелось не дать ни минуты покоя тому, кто несколько дней назад начисто лишил покоя меня.

— Сносно, — не открывая глаз, сонно ответил Йен и шевельнул распухшей кистью. Последовавшая за этим мимолётная неконтролируемая гримаса яснее ясного дала понять, что в реальности дела обстоят гораздо хуже.

— Может, всё-таки хотя бы подорожник? — почти жалобно спросила я, краешком сознания изумляясь, что по-прежнему рвусь выполнять неписаные законы своего ремесла в отношении этого человека. Призвание сильнее личной неприязни? Ну да, конечно, где то призвание. Просто после охоты за пресловутым мифическим покойником, мне не хотелось остаться на руках с настоящим.

— Ещё раз услышу про этот проклятый подорожник, заставлю нарвать и съесть. — Невнятно пригрозил Йен. — Просто растолкай меня, когда приедем. Скважина решит все мои проблемы, — он сполз по бортику вниз, перевернулся на бок и накрыл голову курткой. Из-под которой ясно и значимо добавил, — и твои тоже.

Я просверлила взглядом грязную куртку и отвернулась. Положив руки на бортик и уперев в них подбородок, я смотрела, как медленно уходит назад дорога. Телега скрипела ещё надрывнее, чем раньше, грузно переваливалась на ухабах, и очень скоро меня укачало. Закрыв глаза, часто дыша и сглатывая в попытках успокоить взбунтовавшийся желудок, я снова подумала о бегстве.

Может, сейчас? Неплохая возможность. Телега и так постоянно скрипит, причём очень громко, так что о внезапном шуме можно не волноваться. Аккуратно перелезть через бортик, спрыгнуть и быстренько отбежать в ближайшие кусты. Если всё провернуть быстро и осторожно, есть шанс. Но ведь законы подлости никто не отменял. А если Валладу именно в этот момент приспичит обернуться? Или Саврий решит, что без сапог ему холодно? Или, не приведи Свет, проснётся сам Йен?

Но даже если всё пройдёт гладко, и мне удастся скрыться в лесу, что дальше? Куда идти? Последний раз, когда я спрашивала, где мы, мой спутник коротко обронил «до Бришена далеко» и больше на подобные вопросы не реагировал вообще. Надеяться на то, что «далеко» — это день-два пути вряд ли стоило. Даже для жары, которой нынешнее лето душило всё живое, здесь было слишком жарко. А среди деревьев по бокам от дороги изредка мелькали какие-то незнакомые мне на вид образчики. Как такое возможно? В ответ — каменное молчание.

В конце концов, я недовольно поджала губы, вынужденно признавшись себе в том, что опять никуда не убегу. Потому что делать это в неизвестность — поступок, достойный всех оскорбительных колкостей Йена. Потому что Саврия по-прежнему жалко. А ещё потому, что я, оказывается, трусиха, каких поискать и предпочитаю знакомое зло, которое вроде как спасает мою жизнь от зла неизвестного. Странным образом, надо сказать, но всё же. Если, конечно, не врёт.

Эхе-хе, во что же ты ввязалась, травница?.. Дался тебе тогда этот пузырёк с настойкой. Кстати, сейчас бы его содержимое пришлось весьма кстати… Тьфу, не раскисать!

Может, после посещения этой неведомой скважины Йен меня всё-таки отпустит? Мы же вроде как уже договорились, что я не Шантал. Хотя, не похоже, что это его успокаивает…

Я почувствовала, как начинает гореть и щипать лицо и в панике прижала к нему ладони. Стало легче и даже немного прохладнее. Значит, всё-таки без корчей. Зато с обгоревшей физиономией, какие я не единожды видела у односельчан: красные щёки, шелушащийся нос… Всё когда-то бывает в первый раз! Но, леший побери эту жару, как же тяжко!

Я украдкой бросила быстрый взгляд на Йена и, убедившись, что он действительно спит (или очень убедительно притворяется), тоже улеглась, укрыв пострадавшее лицо от губительных солнечных лучей полой скатерти, и дав себе зарок спать. Просто так легче переносить жару, вот и всё. К тому же, отвратительный скрип просто не даст мне уснуть, а тряска на колдобинах совсем не похожа на убаюкивание…

…Озарение так и не пришло. Зато я ещё немного покашляла, надышавшись пылью, которую взметнули к лицу мои же собственные руки.

Если думать логически, за то время, что я тут ползала и болтала сама с собой, глаза уже давно должны были привыкнуть к темноте, и начать предоставлять мне хоть какие-то смутные очертания окружающей действительности. Как же, как же… Я не видела даже собственные руки, поднесённые к лицу.

Может, я ослепла?!

Эта внезапная мысль выбросила в кровь такую порцию адреналина, что сердце снова постыдно ретировалось в пятки, в ушах зашумело, а перед мысленным взором предстала страшная картина: я падаю спиной на голый камень, от удара теряю зрение, а ничего не болит просто из-за сильнейшего шока. Зато как только он пройдёт…

— Нет! Чушь! Бред! Идиотизм! — Заорала я на себя, хватаясь за голову в попытке отогнать подозрительно похожее на зарождающуюся истерику ощущение. Мне стало безумно страшно. У этого страха была какая-то причина… Но я её не помнила. Что-то связанное с… нет, не помню. Проклятие, проклятие!

Лёжа на ледяном пыльном полу, и тяжело дыша, я пыталась отрешиться от паники и заставить себя думать. Поначалу ничего не получалось, но постепенно, шаг за шагом, я принялась отходить от всепоглощающего ужаса неизвестности.

Наконец, мало-мальски убедив себя успокоиться, я принялась заново мысленно раскладывать по полочкам имеющиеся факты. Полочек было сколько угодно, фактов — чуть больше, чем ничего. Итак. Я жива, могу свободно двигаться и думать. Это хорошо. Я неизвестно где, в полной темноте, вокруг только камень, пыль и ватная затхлая тишина. Это плохо, но не смертельно. Пока не смертельно. Если найду способ выбраться. Я решительно придушила встрепенувшийся было стенающий внутренний голосок. Слепота — это всё бред сивой кобылы. Быть этого не может. Нельзя упасть с такими последствиями и чувствовать себя, как после хорошего здорового сна. Всему есть свои пределы. Даже шоковое состояние не всесильно.

У меня зачесался нос. Я на ощупь поскребла его пыльным пальцем и чихнула.

— Точно! — чересчур бурно обрадовалась я, вспомнив всем известную на этот счёт примету. — Всё со мной нормально. А то, что я так хорошо чувствую себя физически, конечно, странно, но лучше уж так, чем наоборот. Эх, живём!

У меня неожиданно поднялось настроение. Так иногда, думается мне, бывает у каждого человека, когда всё больше и больше нагружают размышления о проблемах и неприятностях, и вдруг, ни с того ни с сего, на несколько секунд ощущаешь себя невообразимо свободным, лёгким, почти счастливым. Понимаешь, что плевать тебе на все те неприятности с самой высокой из колоколен, что всё у тебя будет хорошо, как бы кто или что ни старалось добиться обратного.

К сожалению, подобные моменты беспричинно-идиотского счастья слишком быстро заканчиваются, оставляя неприятное послевкусие самообмана и ещё больше усугубляя депрессивный настрой.

Поэтому когда моё настроение стремительно взмыло вверх, я, ловя сладостный краткий миг, подорвалась вслед за ним, намереваясь хоть бегать в темноте, но стены помещения найти. Ведь если есть стены, значит, в них просто обязаны быть двери! Хотя бы одна. Через которую я отсюда и выйду.

Я вскочила на ноги, практически окрылённая ощущением полуистерического счастья… И так хряснулась макушкой, что перед глазами замелькали первые за всё это время зрительные образы — бешено вертящиеся серебристые круги и спирали. Я зашипела и села на пол, обхватив несчастную голову руками. Приступ счастья как ветром сдуло. Зато передо мной в полный рост встала очередная проблема.

Я осторожно начала подниматься на ноги, вытянув вверх руку и зачем-то задрав голову. Почти сразу мои пальцы упёрлись в точно такой же камень, по которому я давеча долго ползала во всевозможных направлениях. Ощупывая ладонью твердь над головой, я просеменила немного туда и обратно на полусогнутых, постоянно выдёргивая платье-мешок из-под ступней, и, наконец, остановившись, громко и очень грязно выругалась. Похоже, это и в самом деле был потолок…

— По-моему, это я просил меня разбудить, а не наоборот.

Недовольный голос Йена вырвал меня из странного сна. Несколько секунд я ещё цеплялась за него, зачем-то стараясь запомнить, но тут почувствовала руки на своём затылке, голова приподнялась, а потом стукнулась о шершавые доски.

— Ай!

— Не ай, а почти приехали. Пора начинать маскарад. — Раздался треск вспарываемой материи, и на меня упала куча полотна, до отвращения знакомо пахнущая щами. — Я тебе там щель для глаз прорезал. Кривовато вышло, но тем тупым ножичком, который мне одолжил наш приятель сопровождающий, и это почти что шедевр кройки.

— А обязательно было выдёргивать прямо из-под головы? — недовольно спросила я, кое-как садясь, потирая ушибленный висок и путаясь в скатерти в поисках обещанной прорези.

Телега стремительно и тряско катилась вперёд, хотя ухабов стало меньше, а по сторонам дороги вместо леса потянулись колосящиеся поля. Валлад по-прежнему ехал впереди, стойко не обернувшись даже на мой возмущённый вскрик. Может, пока я спала, Йен его снова приложил и внушил не прислушиваться?

— Я пытался разбудить тебя вежливо. — Вздёрнул брови темноволосый истязатель.

— Ну, если это вежливо…

— Поначалу это действительно было вежливо. Но ты упорно не желала просыпаться. Тогда дай, думаю, сделаю пока доброе дело — превращу грязную скатерть, раз уж она у нас тут так удачно оказалась, в парадно выходное покрывало риянок.

— Кого?

— Риянок. Пока мы не уйдём от Деверелла, ты — риянка. Запомни это слово.

— И кто это? — найдя-таки прорезь, я с демонстративным сомнением просунула в неё три пальца и пошевелила, показывая то, что они входят только на одну фалангу.

— Риянки — это девушки народа рияни, чего уж проще… Я же сказал, старался как мог. — Он развёл руками. — Значит, будешь в дырку каждым глазом по очереди смотреть.

— А может, мне просто выкинуть это позорище к чёртовой матери? — От злости, а не от большого ума предложила я.

— Кожа, содранная заживо. — Многозначительно понизив голос, напомнил Йен.

— Убитая тобой Длань. — Я решила в кои-то веки не оставаться в долгу.

Секунду он смотрел на меня расширившимися глазами. Что это? Страх? Прозрение? А потом вдруг расхохотался. Не притворно, а по-настоящему. Веселясь от всей души. Пожалуй, это было первое искреннее проявление чувств с момента нашей встречи… Надо же, какое, леший его раздери, счастье!

В какой-то момент, словно задули свечку, смех оборвался, а лицо Йена мгновенно приняло уже привычное и успевшее опостылеть насмешливое выражение. И на мой мрачный взгляд исподлобья последовало не менее надоевшее упражнение в сарказме.

— Прелесть какая. От такой наивности просто скулы сводит. Я тебя уже предупреждал: не надо путать то, что тебе непонятно, с моим слабоумием.

А, так слабоумие всё-таки есть, — с издёвкой подумала я, но от произнесения вслух благоразумно воздержалась, вместо этого вернувшись к насущному — риянкам.

— Рияни — довольно обширное северное государство. — Сдался Йен. — Климат там аховый, снег сходит только летом, поэтому местные жители постоянно носят многослойные одежды. То ли это фасон такой, то ли на самом деле надевают одно поверх другого, я так и не разобрался. Слишком вычурно на вид. Ещё и украшениями обвешиваются с головы до ног.

— Что-то не сходится, ты не считаешь? — я выразительно потрясла грязной скатертью.

— Это нам как раз очень даже на руку, — отмахнулся Йен, — видишь ли, риянские женщины всегда закрыты покрывалами. Длинными и широкими. Из всего возможного видны одни глаза, и то в лучшем случае. Чаще сверху накинута непроницаемая вуаль. Чем больше покрывал на женщине, тем выше её статус. И чтобы их можно было сосчитать, цвета выбираются, мягко говоря, контрастные. Поэтому самые знатные риянки обычно выглядят так, что хоть сейчас в бродячий цирк. И, кстати, у их покрывал прорезей для глаз нет вообще. Считается, что никто, кроме равных и высших по положению не достоин смотреть в зеркала души знатнейших из знатных.

— А как они ходят? — изумилась я, представив по-петушиному разодетую тётку, слепо шарящую перед собой вытянутыми руками и натыкающуюся на все углы.

— Очень просто. — Пожал плечами Йен. — Либо их водят под руки специально приставленные для этого слуги, либо другие специально приставленные носят на руках.

— Бред какой-то, — резюмировала я все свои соображения по этому поводу. — Скажи честно, ты опять надо мной издеваешься?

— И рад бы, да некогда. — С искренним сожалением покачал головой Йен, — до замка совсем недалеко. Можно я договорю? Спасибо. Так вот. Знатность риянки определяется количеством покрывал. Всех покрывал риянская женщина не может лишиться никогда. За своевольную демонстрацию хотя бы кисти руки или ступни её жестоко наказывают, а за открытое лицо или произнесённое в присутствии посторонних слово, казнят. При этом даже на казнь женщина является в покрывале — разумеется, грубом и грязном, как символе униженности и отверженности — и тут уже всё зависит от виртуозности палача. Тяжело рубить голову, когда непонятно толком, где шея. Притрагиваться к женщине рияни запрещено. Это навлекает несмываемый позор на того, кто совершает подобную неосмотрительность. В зависимости от «тяжести преступления» выбирается и наказание. Просто случайно задел плечом в толпе — получишь плетью, нечаянно толкнул — палками по пяткам, а уж если схватил или хотя бы попытался — верный способ попрощаться с рукой. Считается, что, хватая, злоумышленник крадёт честь женщины. Как видишь, воров везде наказывают одинаково.

Я сделала нетерпеливый жест рукой, отметая последнее замечание.

— Возвращаясь к покрывалам. Для женщины рияни, опозорившей себя недостаточно для казни…

— Это как?

— Это, например, если она изменила мужу. Или что-то украла. Или кого-то убила.

— Что?! — от недоверия и негодования я даже подалась вперёд, — то есть убийство ей прощается, а за произнесённое слово без разбирательств отрубят голову?! Ну нет, в такое я точно не поверю! Это какая-то чушь на постном масле!

— Если ты не принимаешь чужих законов, это не значит, что они не работают. — Укоризненно выгнул бровь Йен, и я почему-то смутилась, — На чём я остановился? А, да. Для женщин, чьего позора маловато для публичной казни, существует другой вариант — пожизненное изгнание. Презренной оставляют одно только покрывало, штаны и обувь и с завязанными глазами вывозят за городские ворота на каком-нибудь больном осле, козле, или кто там под руку попадётся. С этого момента изгнанная не имеет права на хлеб и кров, её никто не пустит ни в один город или село, зато побить камнями могут запросто, с удовольствием и с полного одобрения закона. Животину, на которой она выезжает за ворота, кстати, не откладывая, пристреливают прямо с городской стены.

Я подобрала отпавшую челюсть. Такого даже дед-баюн под хмельком не рассказывал!

— И что дальше?

— Как правило, отверженные кончают жизнь самоубийством при первом удобном случае. Кто-то вешается на дереве на собственных штанах, потому что даже в посмертии считает верхом стыда показать кому-то лицо, сняв покрывало. Кто-то топится или прыгает с обрыва. Особо предприимчивые нарочно пытаются вернуться в город, и страже ничего не остаётся, как с той же стены отправить неугомонных особ к праотцам вслед за убитым животным. Кстати, то ещё развлечение. Толпа зевак собирается просто грандиозная.

— И что, неужели никому их не жалко?

— Вряд ли. — Йен задумчиво поджал губы. — Когда всю жизнь живёшь под влиянием каких-то обычаев, они становятся естественными и нормальными. И скорее те, кто противится своей судьбе, вызывают порицание. Как я уже говорил, абсолютное большинство изгнанниц предпочитают как можно скорее умереть, чем жить в таком позоре. Тем не менее, находятся единицы, которые решаются попытать счастья и остаться в живых. Обычно это отверженные из приграничных городов. Их заведомо презирают гораздо сильнее. Они переходят границу, ища лучшей жизни в соседних странах. Если, конечно, не замерзают по дороге. Собственно, что так, что этак судьба у них обычно плачевная. Не в сугроб, так в бордель. Соседи, наученные многолетним опытом, прекрасно знают, что это за женщины в покрывалах, и обращаются с ними соответственно. А те терпят, потому что не представляют иного отношения и просто радуются тому, что до сих пор живы.

— Погоди-ка… — Я прищурилась и медленно подалась вперёд, когда меня озарило, в какую сторону он клонит. — Ты что, хочешь сказать, что всё это время будешь выдавать меня за шлюху?!

— Не надо так кричать, — дёрнул щекой Йен. — Мальчик-одуванчик впереди может услышать, сделать интересные выводы, и мне снова придётся его бить, чтобы внушение удалось.

— Зачем вообще было это делать? — сбавив тон, накинулась я на него, до глубины души возмущённая этим непоколебимым равнодушием.

— А зачем меня вообще было слушать? — с преувеличенным негодованием, передразнивая меня, всплеснул руками он, — Правильно, я же тут просто так языком чешу. Повторяю ещё раз, последний. Просто так княжеской охране ничего не внушить. Об этом кое-кто лично позаботился.

— Кто? — ввернула я.

— Охрана, в которую, если ты этого ещё не поняла, входит и наш гонец, — полностью проигнорировал мой вопрос Йен, — всегда должна оставаться в здравом уме. Случись что, князь не останется без боевой поддержки. Для этого существует специально созданная завеса…

— Магическая? — снова вставила я.

— Нет. — Соизволил отреагировать он. — Не совсем. Магия вообще вторична по отношению к Потоку.

— К Потоку? Что это за Поток? Я столько раз слышала про него в Бришене, но как-то не сложилось узнать ничего конкретного. Нет, подожди! Давай по порядку! Сначала про охрану, потом про Поток. А то ты каждый раз ухитряешься заговорить мне зубы, и не даёшь ответов на половину моих вопросов!

— Кто сказал, что я, в принципе, собираюсь рассказывать тебе про Поток?

— А почему нет? — Я устало моргнула. — Мы уже третий день вместе, а всё, что я о тебе знаю — это имя. У меня в голове каша. Там столько вопросов и домыслов, но ни одного ответа. Ты заставил меня прыгнуть с обрыва, но мы не разбились, вместо этого оказавшись там, где даже природа мне кажется малознакомой. А ведь я травница, я знаю всё, что растёт в местности, где я живу. Ты умеешь заставлять людей делать то, что нужно тебе, и чувствовать себя при этом абсолютно счастливыми. У тебя серые глаза, но они то и дело чернеют, а на лице расползаются вены, которые, кажется, вот-вот вырвутся из-под кожи. Ты можешь без колебаний убить человека или раскопать полусгнивший труп на кладбище. Ты совершаешь поступки, которые мне непонятны. Ты говоришь голосом, порождающим эхо, легко манипулируешь мной угрозами убийств, утверждаешь, что обжигаешься моими прикосновениями и врёшь, что ты вампир. Ты с лёгкостью вытянул из меня историю моей жизни, но ни слова не рассказал о се…

— В качестве ненавязчивого напоминания, — перебил меня на полуслове Йен, — я ничего не могу тебе внушить. Так что рассказанная тобой история — чистой воды акт доброй воли.

— О, ну конечно! А угроза убийства не считается провокацией к изъявлению… доброй воли? — Я изобразила пальцами кавычки.

— Я не угрожал тебя убить. — Он невозмутимо включил дурачка.

— Не надо казаться глупее, чем ты есть на самом деле, — мстительно попросила я, — ты угрожал убить Саврия.

— Если тебя волнует его жизнь, это твоя проблема, не моя. — Всё так же спокойно ответил Йен, заставив меня подавиться собственным возмущением, и продемонстрировал мне страшно опухшую кисть. — Кстати об историях. В твоей тоже не сказано о самом интересном.

— Это какое-то умопомрачение, — застонала я, пряча лицо в ладони, и с силой его ими растирая.

— Не унывай, дорогая, Поток всё расставит по своим местам. — Йен ободряюще похлопал меня другой рукой по плечу, скрытому рубашкой. — Как только мы доберёмся до скважины, все мои вопросы разрешатся.

— А мои? — Я подняла голову, ловя его взгляд, но он смотрел куда-то в сторону и сосредоточенно хмурился. Ещё один вопрос занял своё место в череде ожидающих ответа. Ну что ж, может, эта скважина и впрямь что-то определит в моём теперешнем положении. А пока вернёмся к насущному. — Так что там с завесой на охране князя?

— Что ты говорила про голос и эхо? — Вопросом на вопрос «ответил» он.

— Ну… — Я даже растерялась, толком не зная, что ещё добавить к сказанному. — А у тебя что, провалы в памяти?

Его взгляд и каменное молчание вышли очень тяжёлыми.

— Ладно, — я попыталась собраться с мыслями. — Один раз ты говорил таким голосом. И это, надо отдать тебе должное, произвело на меня сильное впечатление. Потому что металлическое лязганье из человеческого рта слышать несколько непривычно. Ты меня тогда действительно напугал. Молодец! — Под конец от растерянности я перешла к неприкрытому ядовитому ехидству. Потому как этим вопросом мой таинственный до тошноты спутник, похоже, вознамерился напустить ещё больше тумана вокруг своей персоны.

— И что я сказал? — Йен хмуро потребовал ответа, напрягшись всем телом и буквально прожигая меня взглядом. Пришлось вспоминать.

— Точно не помню. Что-то про долги и ожидание, которому скоро наступит конец.

— Наступит конец… — эхом отозвался он, глядя уже куда-то сквозь меня.

А я смотрела на него и понимала, что с этого момента треклятой каши, распирающей мою голову изнутри, снова стало ещё больше. Хотя до этого мне казалось, что больше уже просто некуда.

— Так вот о завесе, — резко, словно по щелчку, переключился Йен.

— Ну, хвала Свету, наконец-то, — вяло согласилась я, борясь с желанием нервно почесаться.

— Завеса держится на человеческом самоконтроле и делает невозможным любое проникновение в сознание, — как будто и не было предыдущей напряжённой сцены, продолжил он, — Поэтому, когда не можешь проломить защиту, найди в ней лазейку. Людей, которые подсознательно всегда готовы защищать и защищаться, нужно заставить хотя бы на мгновение потерять контроль над ситуацией. И никто ещё не придумал ничего лучшего, чем внезапная боль.

— Но ведь ты же сам сказал: на то они и охрана, чтобы быть готовыми к нападению в любой момент. — Я слушала достаточно внимательно, чтобы не пропустить это явное противоречие.

— Не надо путать, Гордана. — Йен поднял палец и медленно повёл им в сторону Валлада. Тот по-прежнему ехал к нам спиной, ни разу не испросив позволения обернуться. Почему-то это меня беспокоило. — Готовность к боли и момент её испытания, две разные вещи. Есть всего доля секунды, на которую даже опытный воин полностью погружается в это ощущение. Разумеется, он оправится очень быстро, восстановит самоконтроль, и момент будет упущен. Поэтому единственное преимущество — во внезапности.

— Ты его три раза бил, — проникновенно напомнила я, отчаянно желая отделить правду от лжи и не допустить того, что моя голова попросту взорвётся.

— На твоё счастье, парень оказался зелёным новичком, и просто не ожидал, ничего подобного. С бывалым воякой у меня мог быть только один шанс, и тот более, чем сомнительный. Слабоват я сейчас для виртуозного подчинения защищённого сознания. А с этим можно было попробовать внушить ещё тогда, когда он краснел при упоминании этикета. Но я не решился. О провальной попытке внушения кому-то из своей охраны князь мгновенно узнаёт по поточному маяку. Это значительно осложнило бы дело. Пришлось действовать наверняка.

— А почему это, собственно, на моё счастье? — я снова разозлилась, на сей раз от того, что опять получаюсь крайней.

— Потому что это ты у нас ратуешь за то, чтобы было как можно меньше бессмысленных жертв, — он с усмешкой «вернул» мне мои кавычки.

— Ты что, и его собирался убить?! Ну, знаешь ли, тебя к людям подпускать нельзя! И, можно подумать, этот твой князь принял бы тебя после такого с распростёртыми объятиями! — Я недоверчиво вздёрнула верхнюю губу.

— Да. — Беззаботно хмыкнул Йен. — Он мне должен. В своё время я сделал ему очень большое одолжение. И во имя старой дружбы и сохранности собственной жизни ему лучше бы об этом не забывать.

— Даже ценой жизни своих людей?

— И ею в том числе.

— Да кто ты, в конце концов, такой, леший тебя побери?

— Это неправильный вопрос, Гордана. — Холодно улыбнулся Йен Кайл, и его глаза стремительно начали чернеть. — Но леший по мою душу точно не придёт, а конец ожидания уже и правда близок. Я чувствую первую рябь от скважины Потока, мы скоро будем на месте.

— Так ты, значит, как-то пользуешься этим Потоком? — мало представляя, что это значит, но подспудно чувствуя, что ещё огребу с этим неприятностей, с замиранием спросила я.

— Есть такое дело. — Резко ухмыльнулся Йен. — Надевай своё покрывало, безмолвная женщина из Рияни. Будешь изображать барышню лёгкого поведения, которую я таскаю с собой не то, чтобы из жалости, а скорее в надежде продать задорого в какой-нибудь крупный бордель.

— Ничего себе легенда, — нахмурилась я. — Может, всё-таки что-нибудь поприличнее придумаем? Вдруг ко мне кто-то начнёт приставать? Предупреждаю, изнасиловать себя я не позволю даже твоему князю!

— Поприличнее будет неправдоподобно. Но от истерики меня, пожалуйста, избавь. Я уже насмотрелся в Бришене, больше не хочу. Никто не смеет посягать на собственность личного гостя князя. Закрой рот, я знаю, что ты хочешь сказать, не стоит. Если найдутся самоубийцы, желающие посягнуть на честь пугливой молчаливой риянки, не переживай. Я лично отправлю их из этой жизни на поиски следующей. — Он секунду помолчал, и, раздвинув губы в издевательской улыбке, добавил, — Хотя ты же не любишь, когда я грожусь кого-то убить. Наверное, правильнее будет разок одарить своими ласками каждого желающего?

— Чтоб ты сдох, — с чувством пожелала я, сжимая кулаки и впиваясь ногтями в зудящие ладони.

— То есть меня тебе не жалко? — продолжал с видимым удовольствием зубоскалить Йен, — Моё убийство ты воспримешь с радостью, ещё и спляшешь на могиле? А вообще, хочу тебе сказать, для простой деревенской девушки ты что-то больно нервная. Я слышал, у вас там уже лет с тринадцати вовсю по сеновалам возня идёт.

Такого желания броситься на кого-то с кулаками я в жизни не испытывала. Тем не менее, было очевидно, что он делает это специально. Поэтому вместо того, чтобы кинуться и вцепиться подлецу ногтями в лицо, я глубоко вздохнула собрала остатки самообладания и, осклабившись в ответ, пояснила, что не знаю, как в других местах, а у нас на селе с таким, как он, даже выжившие из ума старухи, даже за деньги и даже на простынях из алашанского шёлка не стали бы «возиться».

Он удивлённо дёрнул бровью, после чего сменил оскал на очень кривую улыбку и медленно кивнул. На том и заключили временное перемирие.

— Одевайся. Уже пора.

— Зачем это всё? — Я кивнула на заляпанную скатерть, — Неужели твой князь не догадается? Меня, то есть Шантал, наверняка ищут вместе с тобой.

— Наверняка. Только он об этом вряд ли знает.

— То есть?

— Что-то мне подсказывает, что день назад поточная связь через скважины серьёзно исказилась. Настолько серьёзно, что полностью утратила способность к переносу информации. На некоторое время. Но оно у нас пока ещё есть.

— И откуда же ты об этом осведомлён? — съёрничала я.

— Ну как же. Я сам для этого сделал всё, что смог. — Скромно опустил очи долу Йен. — Небезызвестное тебе тело, брошенное в скважину, как нельзя лучше исполнило своё назначение.

Мгновение я соображала, а потом с сипом втянула воздух открытым ртом.

— Циларин?

Йен кивнул с таким видом, словно собирался похвалить меня за догадливость.

— Ты что, убил её только ради этого? Можно было кинуть камень, кусок земли, куртку, да что угодно, а ты… Ах ты!..

— Не мели ерунду, — рыкнул он, резко приблизив к моему лицу свою живую маску смерти. — Никакой мусор не сможет парализовать течение Потока. Только мёртвое человеческое тело. Мне нужна была отсрочка, я её получил.

— Какой цинизм, — с отвращением скривилась я, и только чувство самосохранения помешало мне плюнуть в лицо этому отвратительному человеку.

— Цинизм — воскрешать людей из мёртвых и заставлять служить себе, полностью подчинив своей воле. — Ничуть не смутившись моим выражением лица, как бы между прочим заметил Йен.

— О чём это ты? Опять пытаешься заговорить мне зубы? — я насторожилась, готовясь к тому, что сейчас меня в который раз примутся ловко обводить вокруг пальца.

Вместо этого мой спутник издал стон вселенского долготерпения и задал обескураживающий вопрос:

— Помнишь, я говорил тебе, что в глухих деревнях ходячим мертвецам взяться неоткуда?

— Помню. И ещё ты сказал, что их существование, как таковых, тебя не удивляет.

— Правильно. Открою тебе большой секрет. Только тссс, никому не говори!

— Ты можешь хоть сейчас не паясничать?! — Взвилась я, одновременно сгорая от желания получить ключ к разгадке, и содрогаясь при мысли о том, что, скорее всего, мне сейчас снова наврут с три короба, и я окончательно потеряюсь во всём том, что случилось со мной с тех пор, как я встретила Йена Кайла.

— Длани Правителя — это мертвецы, поднятые им со смертного одра в тот момент, когда сердце замирает на последнем ударе. Тело ещё живо, но души уже нет. Это очень сильное и опасное плетение. Никто, кроме Правителя, этого не может. Слишком много нитей Потока задействовано, слишком сложен их узор и слишком велик риск для жизни плетущего. Ну, и вообще, надо сказать, это достаточно аморально. В обществе такое не приветствуется, но Правитель есть Правитель, ему можно. Дураков возмущаться нет. Тем более, что ожившие мертвецы составляют его личную охрану, именуются Дланями и носят на поясах очень занятные острые игрушки.

— Сперва удар, потом замах… — Ошарашено пробормотала я, когда изменница-память услужливо подсунула мне сцену, в которой Циларин расколола одну из «стен» Храма Потока, а потом и глупую кульминацию представления на помосте в Бришене, когда актёр сбросил тыкву с головы раньше, чем по ней символически чиркнули ножи актёров в чёрно-белом. Глупым тогда было не представление. Глупой была я.

— Именно. Этим оружием владеет только сам Правитель и его Длани, которые целиком и полностью подчинены его воле. Их собственное сознание остаточно и может быть вытеснено. Они кажутся обычными людьми, только очень отстранёнными, равнодушными, буквальными в понимании и исполнении. Но это видимость. В любой момент на любом расстоянии Правитель может с ними общаться, обмениваться информацией напрямую через Поток, а в случае крайней необходимости перенести собственное сознание в тело любого из своих… воскрешённых. Длани — идеальные телохранители. Сильные, исключительно преданные, не знающие пустых человеческих сомнений, не поддающиеся никакому воздействию, кроме того, которое осуществляет сам Правитель, и безнадёжно мёртвые душевно. Так что этим, так называемым, убийством, за которое ты меня пилишь вторые сутки подряд, я опять же спас твою жизнь. Ну, и заодно не дал подпалить себе пятки.

— Но ты же свернул ей шею!

— Наша суровая покойница как раз связывалась со своим хозяином. Я не мог ей этого позволить. Тут как с болью для внушения — главное, поймать момент. К сожалению, я его упустил. В непосредственной близи от скважины связь устанавливается быстрее, почти мгновенно. А Циларин очень хотела донести до Правителя хорошую новость. И она это сделала. Так что мне пришлось одновременно волочить за собой истерящую сопротивляющуюся девицу и схлопывать порталы, которые остервенело открывали на этот Светом проклятый холм Правитель и оставшиеся в его распоряжении Длани. А потом открывать свой собственный портал. Помнится, ты хотела узнать, как мы очутились в том лесу. Пожалуйста.

— Мёртвая… — прошептала я, гораздо больше потрясённая новостью о Циларин, чем тем, что, оказывается, пролетела через перемещающий портал.

— Внезапно я не так уж и плох? — с придыханием прошептал мне на ухо Йен.

Я молчала, смятенно переваривая, переосмысливая, стараясь уложить в голове услышанное, и бессознательно перебирая пальцами грубую материю по контуру прорези. Пресветлый Боже! Если это и очередная ложь, то гладкая настолько, что комар носа не подточит! Всё действительно выглядело именно так, как представлял мне Йен.

Я остервенело помотала головой, но это, естественно, не помогло.

— Почему вы были вместе тогда в переулке?

— А это уже совсем другая история. — Нарочито зевнул мой спутник. — Хватит болтовни, я уже вижу вдалеке городские стены. Пора из склочной деревенской девицы становиться скромной молчаливой изгнанницей.

— После всего, что ты мне рассказал, я тем более не вижу в этом смысла. Если князь готов простить тебе убийство своего человека, то и меня наверняка не выдаст, если ты попросишь.

— Спешу тебя разочаровать, наивная душа. Никому нельзя доверять полностью. Потому что есть искушения, которым невозможно противостоять. И ты сейчас — одно из них.

— Я тебя снова не понимаю, — я безнадёжно покачала головой, просительно глядя ему в глаза, от которых толстой паутиной расползались пульсирующие вены.

— Это не смертельно, пока ты слушаешь и делаешь то, что я говорю.

— Я хочу знать, почему я это делаю. — Отозвалась я, тем не менее, накидывая на голову скатерть, и стараясь приноровиться смотреть сквозь кривую прорезь обоими глазами сразу.

— Потому что ты мне нужна. Но, сложись что-то не так, Правитель тебя не получит, обещаю…

Я чуть-чуть расслабилась.

— Если понадобится, я сам вырву тебе сердце у него глазах.

В этот момент я начисто забыла о досадной мелочи в виде недостаточно большой дырки в полотне.

— Свет Всемогущий, за что?! Я же не Шантал!

— В нашем с тобой случае это совершенно не имеет значения, — с неподражаемой жестокой иронией отозвался Йен.

Я было подумала, что под тележными колёсами неожиданно началась мощёная дорога. Но это просто бешено загрохотала кровь у меня в ушах. И едва ощутимо, противно зачесалось плечо. Я поскребла его отросшими ногтями, но лёгкий зуд тут же перепорхнул вниз и вверх по руке, а оттуда на спину и грудь, пока моментально не разбежался по всему телу. Я гортанно застонала, откинув голову назад. Просто блеск! Теперь, плюс ко всему, я ещё и чесаться на нервной почве начну!

Распахнутые во всю ширь городские ворота гостеприимно всасывали всех желающих. Желающих, кстати, оказалось не просто много, а целая толпа. Она явилась моему взору, только когда наша узкая ухабистая дорога сделала крутой поворот и внезапно влилась в широкий утоптанный тракт. Пешие, конные, на телегах — желающие попасть в город теснились в длинной очереди, которая, к чести пропускавших её стражников, двигалась хоть и медленно, зато равномерно.

Мне сразу вспомнился Бришен. А за этим цепочкой потянулись и все остальные воспоминания, так что какое-то время спустя я уже не знала, что делать: бояться обещанной внеплановой смерти или печально рыдать о том, что из-за неё я не узнаю, что стало с Кином, и больше никогда не увижу кота Виктиария. Как-то он там без меня, мой усатый — полосатый? Одним словом, когда наша телега во главе с Валладом вне очереди была пропущена к посту стражи под недобрыми взглядами и комментариями вынужденно потеснённых впередистоящих, я пребывала в глубоком унынии. И всерьёз подумывала о том, чтобы, пока никто не видит, всплакнуть под прикрытием скатерти. К сожалению, уже который день подряд всё шло не так, как я хотела.

— Как себя чувствует моя молчаливая изгнанница? — тихо спросил Йен, стараясь не наклоняться слишком близко. Очевидно, ему тоже не нравился запах щей.

— Отвратительно. — Мрачно отозвалась оная. — Из-за тебя я уже чешусь. Мои нервы скоро начнут биться в агонии, я спячу и стану такой же сумасшедшей, как ты.

— Достаточно было простого кивка, — полностью пропустив мимо ушей мою краткую обвинительную речь, пожурил Йен. — Я же сказал — молчаливая изгнанница. А ты снова открываешь рот. Встряхни головой, Гордана. Если внутри есть что-то, кроме пресловутой ниточки, на которой держатся уши, может, это поможет ему как-то активизироваться.

Я до боли стиснула зубы, молча приподняла скатерть за край и с силой встряхнула перед самым йеновым носом. Однако ж какие ядрёные это были щи!.. Йен отшатнулся с гримасой, доставившей мне злорадное удовольствие, и я решила для себя, что в этом раунде счёт один-один. Ну, или хотя бы один-половинка.

Возле поста стражи Саврий по сигналу Валлада придержал лошадь, телега встала, и очередь снова сомкнулась за нашими спинами. И всё то время, пока мы ждали разрешения двинуться дальше, я стойко не оборачивалась, чтобы посмотреть на говорящих. Хоть и очень хотелось. А ещё я старалась не чесаться. Но это у меня получалось плохо, если не сказать — совсем не получалось.

— Балаган какой-то к князю приехал, что ли? Вон под тряпкой небось, какой-нибудь уродец сидит. Карла там или баба с бородой. А при ней дрессировщик.

— За каким лядом бабе с бородой дрессировщик?

— Ну, так кто знает, что там за баба, раз уж с бородой. Может, дикая какая. Речи не понимает, ходит на четвереньках. Вот он её по макушке лупит, а она за это через свою бороду прыгает.

Я, не удержавшись, хрюкнула от смеха. Йен сидел с таким видом, который красноречиво говорил: «Мне всё равно, что вы там несёте, все вы чернь косолапая, снисходить до вас ниже моего достоинства».

— Глядите, люди! А ручища-то красная, распухшая! Неужто его баба укусила?

— Да кто их баб знает? Может, и укусила. Борода-то на бабах за просто так не растёт.

— Может, нечисть пойманная? Вон как хрюкает и трясётся (на этом месте я прыснула, и ещё сильнее затряслась от немого хохота), чует людей, в Свет верящих, боится! И под тряпкой, потому что от дневного света чахнет и дохнет!

— Да ну, не. Какая там нечисть, враки! Точно вам говорю — баба с бородой!

— Да что ты заладил-то, «баба с бородой, баба с бородой»?! Может, там какая-нибудь девственница, которая выглядит на семнадцать, а якобы спит последние триста лет в ожидании, пока её жених поцелуем разбудит. В Алашане такую видел. Стояла истуканом у стены. Ладная девка, только что извёсткой припахивала. А товарки её всем показывали, расхваливали и зельем каким-то приторговывали. Мол, выпьешь, и тоже навечно молодым останешься. Серебряную монету пузырёк стоит!

— Купил?!

— Дурной я, что ли? Целую серебруху за какую-то мутную бурду отдавать. Отравят ещё. Зато за медяк девственницу за ушком чмокнуть было можно. Вроде как счастья попытать — вдруг проснётся?

— Чмокнул?!

— Чмокнул, а то как же… Дурной что ли отказываться?

— Ну?!

— Что — ну?! Пока чмокал, у меня кошель спёрли! Оглянулся — товарок уже и след простыл.

— А девственница что?!

— А девственница — это всё обман. Не зря извёсткой пахла. Истукан неживой, замагиченный только, чтоб издалека на живую похожа была. Тьфу, пропасть! Все деньги, которые жена на сапоги дала, хапнули. А как ей объяснишь? Вернулся домой, а там скалка всегда наготове. Отходила знатно. Пока охаживала, вопила, что всё пропил. Так что бабы, хоть какие — это зло. Вот бы каждой склочной бабе по бороде. Чтоб этой же бородой их по нужде и удавить можно было…

— Проезжай! — зычно раздалось от привратницкой, и мы, оставив позади вошедших во вкус спорщиков, и следуя по пятам за княжеским гонцом, въехали-таки в город со звучным названием Тарвендер.