Злий

ЧАСТИНА П'ЯТА

— Тільки не таким тоном, Роберте, добре?

— Пане голово, я дуже перепрошаю… Але нехай пан голова на мене не гнівається. Я таки не знаю, як це зробити. Не маю найменшого уявлення… Зрозумійте мене, пане голово!

— Що ж тут розуміти? Начальник Крушина безпорадний щодо свого підлеглого! Інженере! Ви бачили щось подібне? Начальник не знає, де шукати свого підлеглого та як з ним розмовляти.

Вільга повернув від вікна своє брезкле, безбарвне обличчя.

Справді, — всміхнувся він блідо, — це кумедно.

Крушина потер обличчя долонею.

— Єдиний шанс, який оце зараз спав мені на думку: здається, той паскудник знає буфетницю з бару «Насолода», Гавайку. Поїду, довідаюсь, пане голово, та коли й тут нічого не вийде, тоді я й справді не знаю…

— Їдь, синку, — промовив з усміхом Меринос, — і не повертайся без того фраєра, чуєш? Але швидко, бо в мене є вже для тебе нова робота. лаштовуємо бенкет.

Вільга запалив цигарку.

— Цікаво, — зауважив він. — Нарешті трохи світського життя в своєму колі, в належній формі і в пристойному масштабі.

— Саме, — ласкаво промовив Меринос, — я про це й хотів з вами порозмовляти, пане інженере. Роберте, прощай!

Крушина похмуро вклонився і вийшов з кімнати. Вільга зручніше вмостився в кріслі й заклав ногу на ногу, вирівнюючи бездоганну складку брюк над синьою фільдекосовою шкарпеткою.

— Пане Альберте, — приязно спитав Меринос, — в якій ви тепер формі?

— В чудовій, — байдуже відповів Вільга. — Праця й автомобільний спорт — от що наповнює моє теперішнє життя.

— Це добре. Є необхідність влаштувати одній особі випробування горілкою.

Вільга висолопив язика й докладно оглянув його в маленьке дзеркальце, яке витяг з кишені. Потім устав, нахилився вперед і злегка стукнув себе кілька разів ребром долоні в поясницю. Випростався знову і міцно, обіруч натиснув живіт з правого боку — саме там, де міститься печінка. Вся ця перевірка, мабуть, дала добрі наслідки, бо інженер Вільга сів, дбайливо поправив бездоганну складку темних брюк і заявив: «Усе в порядку».

— Дуже радий, — серйозно відповів Меринос, — бо хлопець, якого треба проаналізувати, — продукт варшавського смітника, в повному значенні цього слова. Йому років з двадцять. Мабуть, уявляєте собі, пане інженере, який моторчик сидить у такому двадцятирічному паскудникові? Молотком такого не доб'єш. Нирки, як новісінький трубопровід, жовчний міхур, як чистенька торбинка, серце й легені — просто з фабрики. Тридцять років переваги над вами, пане інженере, неабиякий гандикап при доброму тренуванні. Дасте собі з ним раду?

— Спробую, — холодно й обережно відповів Вільга. Ледве помітний усміх скривив його вузькі, безкровні губи. Така обережність і холодність збуджували довір'я; зрештою Меринос знав фантастичні можливості інженера Вільги в царині алкоголю. Він сам був свідком речей, здавалося б, незрозумілих, вже не раз користався з цього незвичайного таланту. В певних сферах Варшави кружляли казкові чутки про могутність і міцність цієї лисої голови щодо вогненної води. Подейкували навіть, що Альберт Вільга був перед війною агентом військової розвідки для спеціальних доручень, тобто його використовували тоді, коли слід було здобути інформацію з допомогою горілки. Це були, однак, легенди летючі й неперевірені, причому люди досвідчені додавали, що, мабуть, немає розвідки в світі, яка могла б витримати діяльність таких дорогих агентів і такі методи.

— Цей фраєр, — промовив Меринос, поправляючи свій китайський галстук з важкого шовку, — зветься Пєгус і знає, хто вбив Мехцінського. Треба, щоб ми теж про це знали, а також довідалися і про те, звідки тому фраєру про це відомо.

Двері бару «Насолода» були вже відчинені навстіж: перші дні травня дихали на Варшаву справжньою літньою спекою. Крушина поволі зайшов усередину. В цю пору бар «Насолода» справляв враження дешевої їдальні: нечисленні, важко похилені над столами відвідувачі в робочих спецівках та брудних велосипедних шапочках розгортали масні папірці, виймали хліб з ковбасою і поспіхом ковтали свій сніданок, запиваючи його пивом або чаєм. Тут і там важко дихали спітнілі командировочні, навантажені диктовими чемоданами та неодмінними портфелями з ремінною застібкою. Вони обливалися потом у теплих, зимових пальтах і жадібно хлебтали штучно забарвлений лимонад.

За буфетом поралася Гавайка в підперезанім брудною ганчіркою фартусі. Крушина підійшов до буфету.

— Слухай, Гавайко…

Гавайка підвела зарум'яніле від праці обличчя, дрібні краплинки поту виблискували на її верхній губі.

— Гавайко, — повторив Крушина. — У мене до тебе… справа.

Він провів долонею від лоба по всьому обличчі; це був жест, який поєднував у собі найвище заклопотання, безмежну турботу і цілковиту безпорадність.

— Слухаю вас, пане Крушино! — відгукнулася Гавайка без усміху.

— Слухай, Гавайко, — мучився Крушина. — Ти знаєш такого конопатого, невисокого хлопця, правда ж? Він був тут разом з нами…

— Кого ви маєте на думці, пане Крушино? — спитала крижаним голосом Гавайка, виявляючи абсолютний спокій і байдужість; так їй принаймні в цю хвилину здавалося. Але навіть такий недосвідчений індивідуум, як Роберт Крушина, не міг не помітити отієї неприхованої настороженості, яка завжди з'являється в очах, рисах обличчя та в позі людини, коли розмова зачіпає особу, що становить важливий і постійний об'єкт її думок.

— Ну, знаєш, — пожвавішав Роберт: інстинкт боксера підказав йому, що він на справжній дорозі. — Такий блондин, — мовив він з притиском. — Був тоді тут зі мною і небіжчиком Мехцінським. Кілька днів тому… Ну, пригадай — він ще розмовляв з тобою.

— Ні, — відповіла Гавайка твердо, — нічого не знаю.

В цю хвилину до бару зайшов Кубусь. Він глянув на співрозмовників біля буфету і, не вагаючись, рушив туди. Невеличкі очиці Крушини блиснули щастям. Він злостиво всміхнувся і збирався щось сказати, але Кубусь його випередив.

— Гаряче… Ну й спека, га, Крушино? На самісінькому початку травня — і так пече; подумати тільки… Я проходив отут і зайшов чогось випити. Гавайко, у вас є в цій норі щось холодне?

Гавайка повернулася до холодильника.

— Добре, добре, — глумливо згодився Крушина, — так чи інакше, добре, що ти з'явився, Пєгусе. У мене до тебе страшенно важлива справа. Пий цю сечу, — додав він, показуючи на яскравожовтнй лимонад, що його налила Гавайка у величезний кухоль для пива, і ходім.

Кубусь поволі випив лимонад, поправив «метелик», кольору цикламени, заплатив, байдуже кивнув головою Гавайці й вийшов з Крушиною. Гавайка за весь час ні разу не глянула на нього, переставляючи ящики з порожніми пивними пляшками.

— Пече, — повторив Кубусь на вулиці.

Якусь хвилину обидва йшли мовчки, Крушина обливався потом.

— Нові черевики? — спитав безтурботно Кубусь, почувши рипіння. Ноги Роберта були взуті в красиві черевики на товстій шкіряній підошві.

— Нові, — відповів з полегшенням Крушина. — Тисяча вісімсот. Знаю одного шевця, що робить такі. Дешево, так? Можу тебе до нього відвести, хочеш? Черевики, що треба.

Видко було, що він розпачливо вхопився за цю тему.

— Кажи, Крушино, чого ти хочеш, бо в мене сьогодні нема часу, — перебив його Кубусь.

— Зараз! — гукнув Крушина і несподівано кинувся на брук. Вів затримав вільне таксі, яке проїжджало мимо, відчинив дверцята і рішучим рухом пхнув Кубу всередину.

— Куди? — спитав шофер.

— В місто, — відповів з зусиллям Крушина.

Шофер вирішив, що клієнт, мабуть, під чаркою, і, не зажадавши точніших пояснень, рушив до Центра.

— Ну? — спитав терпляче, хоча й з прихованою погрозою Кубусь. — У чому річ?

Крушина розпачливо скривився. Нервовими рухами голови він намагався показати Кубусеві, що не може говорити зараз, у таксі.

Кубусь понуро замовк, і Крушина знову зітхнув з полегшенням.

В районі МДМ, на розі Пєнкної, вони побачили велику юрбу. Це явно підбадьорило Крушину, який негайно вигукнув не без радості:

— Що це за гармидер? Що там діється?

— Нічого, — відповів Кубусь, — читають про наслідки вчорашнього кросу.

— Он що! — зрадів Крушина. — Хто виграв? Хто? Знов Вільчевський?

— Вільчевський, — ствердив шофер. — На медаль. Щодня сорок кілометрів за годину.

— На медаль! — тріумфував Крушина. — Вилазьмо! — штовхнув він Кубу. — Ставлю тобі чарку! За Вільчевського, щоб він, бідолаха, і далі не посковзнувся. Гальмуй, пане, — кинув він шоферові. — Скільки там?

— Крушино! — просичав Кубусь, коли Роберт заплатив і обидва вже стояли на тротуарі. — Кажу тобі, в мене немає часу. Будь серйозний. Кажи, в чому річ, і прощавай.

Але Крушина діяв, наче в натхненні.

— Пєгусе, хлопчику! — промовив він сердечно. — Ти не хочеш горілки. Добре, не буду тебе силувати. Але ж ти любиш солодке, правда? Я теж пропадаю за ним. І ти не відмовиш мені, синку. Ми стоїмо якраз біля бару. Ось бачиш: «Фрукти, морозиво»? Я захворію, якщо ми не зайдемо сюди. Усе, що схочеш, буде твоє. Торт мокко, крем ванільний, порічкове желе з молочком, торт камарго, морозиво. О, велика порція фісташкового морозива з битими вершками! Чоловіче, поміркуй…

І перше, ніж Кубусь встиг зорієнтуватись, залізні долоні Крушини майже впхнули його в бар «Фрукти, морозиво», де стіни були прикрашені різнобарвною керамікою на різні помологічні мотиви.

— Ось тут, — невблаганно заявив Крушина. — Сідай. Прошу, пані, — звернувся він до офіціантки, — дві порції морозива, два креми й два апельсинові напої. Оце так дурничка, га? — всміхнувся він до Кубуся, мов добра ворожка з казки про сплячу королівну; так йому принаймні здавалося, бо він на хвилину забув про свій зламаний ніс, який міг викликати тремтіння в серці не одного сміливця.

— Почекай хвилину, я повинен подзвонити. Тільки не йди звідси! — наказав Крушина. Цього разу в голосі його звучала така нотка перестороги, яка не снилася навіть найзлостивішим ворожкам з казок. Він зайшов до телефонної кабіни, якраз навпроти входу до залу, де сидів Кубусь, і замкнув двері: крізь віконце кабіни боксер пильно спостерігав свого супутника, готовий до негайного втручання, ледве той виявить найменше бажання втекти. За кілька хвилин Роберт вийшов з кабіни й заявив:

— Ти, Пєгусе, ще не передумав? Ще хочеш заробити через мене кілька злотих?

Куба швидко глянув на Крушину; він одразу зрозумів, що тепер ініціатива вже не в його руках і не в руках Крушини, а все вирішує хтось третій.

— Ясно, — обережно відповів він.

— То сиди тихо й чекай. Зараз сюди прийде хтось, хто хоче з тобою поговорити.

Після цих слів він з насолодою взявся за крем і морозиво, отож замисленому Кубусеві не залишалося нічого іншого, крім того ж самого. На закуску він перечитував «Спортивний огляд», розкладений на столику між чашечками з морозивом. Столиця жила в ці дні повідомленнями з траси велосипедного кросу Варшава — Берлін — Прага.

За кільканадцять хвилин до бару зайшов інженер Альберт Вільга. Не привітавшись, він сів біля столика Крушини й Кубуся.

— Це той? — спитав він Крушину, рухом голови показуючи на Кубу.

— Що для вас, пане? — поцікавилась, підходячи, офіціантка.

— Велику пляшку «Цінзано», — відповів Вільга, не обертаючись.

— У нас нема цього, — невпевнено сказала офіціантка.

— Тоді прошу дати мені спокій, — з крижаною чемністю заявив Вільга, і офіціантка відійшла без слова протесту.

Кубусь уважно придивлявся до Вільги: його вразив цей бездоганний вигляд і манери, що навіть явному нахабству надавали якогось відтінку елегантності.

«Ого! — подумав він. — Цей скроєний з іншого матеріалу, ніж крушини і мехцінські. Он як! Значить, посуваємося вперед і чимраз глибше, як бачу».

— Чи довго ви збираєтесь сидіти в цій корчмї, що смердить пиріжками й мелясою? — з апитав Вільга тихим, але різким голосом; його збляклі блакитні очі і безбарвне обвисле обличчя не відбивали ні втіхи, ні злості.

— А що ви, пане, пропонуєте? — спитав досить зухвало Кубусь.

— Поснідати, — відповів Вільга і глянув на Кубуся; в цих збляклих очах була порожнеча, така порожнеча, що Кубусеві стало якось не по собі.

— Ходім, — заявив Крушина, розплачуючись.

Вони встали і вийшли. На краю заллятого полуденним сонцем широкого тротуару стояв оливковий «Гумбер» з гарним, трохи пошкодженим кузовом.

Через деякуй час «Гумбер» можна було побачити на вулиці Новогрудській, навпроти входу до невеличкої, на вигляд занедбаної крамниці, вітрина якої була, проте, заставлена дорогими закусками та пляшками закордонної горілки. За цією вітриною крився один з найкращих варшавських ресторанів. За першим приміщенням, де був величезний буфет, кілька приступок вело до невеличкого залу, прикрашеного оленячими рогами та кабанячими головами: тут стояли темні столики й такі ж самі стільці з вирізьбленими в спинках серцями. З цього залу можна було пройти до невеличкої кімнатки праворуч. В цій кімнаті, єдине заґратоване вікно якої виходило на бруднувате варшавське подвір'я, стояло три столики; тільки один з них був зараз зайнятий трьома відвідувачами і являв собою картину кулінарного бойовища, гідного пера старого Франсуа Рабле. В страхітному безладді валялися на ньому рештки оселедця, верховодки, сухої мисливської ковбаси, шинки, редиски, порею, омлетів, крутих яєчок, судака в желе та холодцю.

В цю хвилину, коли ми спрямували на них свій об'єктив, один з відвідувачів, чоловік могутньої будови, із зламаним боксерським носом, саме почав співати. Рипучим баритоном він благав: «Нінон, ах, посміхнися…» Або повідомляв: «Щоб ти знала, як я хочу уста цілувати твої…»

Елегантний пан з довгим обвислим обличчям сидів нерухомо, палячи цигарку; на ньому не знати було ніяких слідів сп'яніння, а легкий рум'янець на вилицях був швидше наслідком спеки й задухи в тісній, напоєній випарами кімнаті.

Якуб Вірус запитав:

— Котра година?

— Пів на п'яту, — чемно й недбало відповів Вільга. Кубусь з зусиллям ковтав слину.

— Ми вже поснідали? Е-е-епІ Так рано, — здивувався він.

— Ага, — обізвався Вільга. — Варто було б подумати ще й про обід.

— Тільки без мене… — простогнав Кубусь і заплющив очі.

Все закружляло навколо нього з подвоєною швидкістю, він розплющив очі й знову побачив обличчя Вільги, холодне, чемне, безвиразне. Вся кімната коливалася в нього перед очима, мов на примарній гойдалці; двері відчинилися, і зайшов офіціант в білій куртці, котрого, як здавалося Кубусеві, внесла хвиля високого припливу. Офіціант нахилився над Вільгою.

— Ні! — простогнав Кубусь здушеним голосом: до його свідомості дійшло, що Вільга знову замовляє горілку.

— Ну що? — почув він голос Вільги, — ще по одній, панове? Роберте, вип'єш? А ти? — звернувся він до Кубуся.

Кубусь встиг подумати, що як вип'є ще одну чарку, то, мабуть, умре.

Не можна було, однак, відмовлятися: всі зусилля чотиригодинного шаленого пияцтва пішли б марне, якби Кубусь зламався. Він з жахом глянув у холодне, брезкле обличчя свого елегантного сусіда і кивнув головою.

Вільга злегка всміхнувся. Якби він здатний був на співчуття й рицарський подив перед своїм супротивником, то відчув би їх зараз. До краю змучений юнак по той бік столу поводився з якоюсь гідністю в цьому облудному випробуванні сил.

Та Вільга тільки налив дві чарки горілки, підніс свою вгору. У Кубуся виступив на чолі холодний краплистий піт: тремтячою рукою він підніс свою чарку до рота й випив, розливаючи горілку. Ця остання чарка справила на нього дивне враження: він начебто трохи протверезився. Якусь хвилину прислухався до своїх розчавлених горілкою думок і справді відчув, що йому стає легше. Тут він почув тихий, недбалий голос Вільги:

— Власне, я не повинен з тобою розмовляти, бо ти в цю хвилину на великих обертах.

— Зовсім я ні на яких обертах… — з безглуздою, п'яною впертістю відповів Кубусь. Він силкувався твердо глянути на Вільгу, але його масний погляд безсило розмазувався на обличчі інженера.

— Ти п'яний, — холодно повторив Вільга, — і я не хочу, щоб ти думав, наче я тебе використовую.

— Думай, пане, над своїми словами… — обурився Кубусь, але вже не міг надати своєму голосу погрозливого виразу.

— Закрий рота, щеня! — зовсім байдуже наказав Вільга. — Ну, коли вже ти такий козак, то скажи: хто вбив Морица?

Червоні й зелені сигнали запалали в мозку Кубуся. Він глибоко зітхнув і спробував поміркувати — що йому на це відповісти? Та чим довше міркував, тим більше нічого не спадало йому на думку.

Крушина вже спав на столі, поклавши голову серед солоних огірків та рештків лососини. Кубусь знову зітхнув і побачив, як Вільга підіймає пляшку, щоб налити йому ще чарку горілки.

— Якийсь фраєр з білими очима та брильянтом на пальці, — промовив Кубусь так швидко, як тільки міг.

— Добре, добре, — кивнув головою Вільга. — Ці казки я вже чув. Вигадай щось нове або краще скажи: звідки ти це знаєш?

В погляді Кубуся була розпука. «Звідки я це знаю? На ласку божу, звідки я це знаю?» Перед ним були збляклі блакитні очі, що наче сповивали його блакитною крижаною заслоною, що паралізували його волю й думки.

— Я це знаю… — почав він з розпачем, — від Сюпки.

— Хто він такий, цей Сюпка?

— Залізничник… живе в Аніні.

— Що ти маєш спільного із залізничниками з Аніна? Кажи!

— Я? — белькотав Куба. — Нічого..

«Це кінець, — подумав він, — зацькував мене, як зайця. Справді, що я маю спільного із залізничниками з Аніна?»

— Я нічого не маю спільного, — почав він невпевнено, — тільки…

— Звідки ти його знаєш? Звідки він про це знає? Хто він такий, цей Сюпка? Чому він тобі оповідав?

— Зараз, зараз, — як міг, захищався Кубусь; він здавався тепер остаточно сп'янілим і незграбно вимахував руками, — зараз я все вам, пане, все… еееп… поясню. Там, в Аніні, є одна дівчина. Зветься Ганка. Небіжчик Мориц залицявся до неї. Але мене вона теж той… Знаєте, пане, любов — почуття дурне. Я їздив туди, до цього Аніна… От-от, саме тому я, бачите, пане, їздив до Аніна. А той Сюпка був свідком, як Вєсека Мехцінського пристукнули. Він знав, що Мориц їде до Ганки, і все це їй відразу розказав. А Ганка мені… Бачите, пане, як воно все виглядає…

Вільга поволі підніс свою чарку до уст і випив, не звертаючи уваги на Кубуся, потім відрізав собі рожеву пелюстку лососини. Двері прочинилися, і зайшов офіціант.

Кубусь відчув раптовий приплив нудоти. На обличчі його з'явилась гримаса. Вільзі здалося, що це прояв млості; по суті це був переможний усміх.

Пізно ввечері Роберт Крушина безвладно лежав у кріслі в кабінеті голови кооперативу «Торбинка»* На голові в нього був лід, в тремтячих руках — сифон, з якого Роберт жадібно хлебтав содову воду.

— Нічого не допомагає, — плаксиво скаржився він, натискаючи язичок сифона.

Мені здається, що це правда, — промовив Меринос до Вільги, який сидів, зручно розкинувшись у другому кріслі. — Мехцінський застерігав Крушину від цього Пєгуса. Мабуть, вони пошарпалися за ту дівчину з Аніна.

— Можливо, — холодно відповів Вільга. — Ну, й що тепер буде?

— Я повинен мати цього Сюпку, і якнайшвидше, — заявив Меринос, затягаючись цигаркою. — Крушино, — звернувся він до Роберта, — чуєш? Завтра ввечері я повинен мати цього Сюпку, і живого, а не мертвого. Треба діяти швидко, дуже швидко, — додав він замислено.

— Як це зробити, начальнику? Пане голово, як я можу це залагодити? — простогнав Крушина кволим голосом.

— Хай твоя голова болить, як це зробити.

— Моя голова, моя голова, — скиглив Крушина. — Де в мене голова? Чи в мене взагалі є голова? Зверху сковзанка, а всередині трохи помиїв…

…Тупоносий «Шевроле» пригальмував на кам'янистому шосе. Мотор змовк. Чотири постаті зіскочили з вантажної платформи й повільним кроком рушили просто на вогні залізничної станції. Вечір був теплий і ясний, пахло травнем і сухою торішньою глицею; невеличка підміська станція — власне, довгий, забетонований, вкритий цементним дахом перон — лежала серед пісків і соснових борів Мазовецької рівнини, де сухість повітря й пахощі хвої-стого надвіслянського лісу становлять основну прикмету пейзажу.

Чотири постаті посідали на повалених сегментах бетонного паркана. Кволі вогники на станції біліли серед теплого травневого мороку. Зажаріли цятки цигарок.

— Холера його знає, — обізвалась одна з постатей, — чи довго доведеться чекати?

— Недовго, — відповіла друга, злегка шепелявлячи, — він завжди повертається в цю пору.

— А мені все одно, — заявила третя, — однаково ніде спати.

— Що сталося, П'ясте Колодзею? — спитала шепелява постать, — якийсь клопіт?

— А так, пане Шаю, — зітхнув П'яст. — Викинули мене з робітничого гуртожитку. Я тепер бездомний.

— Поїзд іде, — нагадав четвертий.

Безшумна змія електричного поїзда швидко вповзла на станцію Анін і зупинилась; висипали пасажири.

— Ну, хлопці, увага! — напружено шепнув Шая. — Стасеку, іди шукати!

Один з хлопців рушив до блідо освітлених сходів, які вели вниз з перону; бистрим поглядом він пробігав по рі-денькій юрбі. Нарешті погляд Стасека вилущив з людського струмочка низенького чоловічка в розстебненому залізничному мундирі. Стасек раптовим рухом відкинув недокурок і підійшов до чоловічка.

— Громадянин Сюпка Юзеф? — спитав Стасек.

— Я, — відповів зляканий залізничник, зупиняючись і підіймаючи вгору спітніле, лиснюче обличчя.

За ним, на відстані кількох кроків, зупинився якийсь темний, непомітний силует у котелку з парасолькою в раці.

— Я з міліції, — заявив Стасек, виймаючи з кишені щось схоже на посвідку, — хочу вам задати кілька питань. Дозвольте, я вас проведу.

Сюпка пробелькотів: «Звичайно… З охотою… До ваших послуг…» і рушив за Стасеком до поваленого паркана. За кілька кроків від них посувався ледве видний в темряві котелок. Через хвилину Сюпка відчув важкий удар по обличчі, і хтось важко штурхонув його в нирки. Він упав. Хотів крикнути, але тільки здушений стогін вихопився крізь шмаття, яким йому блискавично замотали голову.

«Шапка! Портфель!» подумав з розпачем Сюпка, як кожен бідняк, про речі, найменш важливі в таку хвилину. Він шарпнувся, намагаючись врятувати шапку й портфель, і його ще раз важко вдарили в живіт. Сюпка від болю завиз, що крізь ганчір'я здалося скиглінням.

— Чого ти його ще обробляєш? — почув він знервований, сердитий голос. — Хіба ти, П'ясте, не бачиш, що з нього досить?

— Ану його, — відповів інший, жорстокий голос. Все одно мені спати ніде.

— Зробимо, — запевнив шепелявий, — не бійся нічого, П'ястухно, для такої цінної сили знайдемо щось. Ну, панове, в дорогу!

Дужі руки підняли Сюпку вгору і жбурнули на якусь тверду, окуту залізом підлогу. Він застогнав від болю втретє, але стогін його втонув у гуркоті мотора.

З-під котелка непомітної постаті, яка стояла неподалік, вихопився стриманий проклін, потім легке задоволене хихотіння і, нарешті, тихий шепіт:

— Але ж так. Звичайно! Це мусило трапитись. Потім постать вийняла кишеньковий календарик, де старанно занотувала дату й годину цієї події.

Через кілька хвилин дуже швидкої їзди Сюпку зняли з платформи й посадили на землю. Він почув відгомін кроків, що віддалялись від нього, і, підбадьорений тишею, почав здирати шмаття з голови. Зірвавши його, нарешті, він побачив перед собою дві величезні могутні постаті, які стояли зовсім мовчки, тримаючи руки в кишенях. Облич їх не було видко з-за піднятих комірів та з-під насунених на лоба капелюхів. Ця несподівана картина на хвилину перехопила Сюпці подих; отямившись, він відчув, що сидить на якомусь пустирі, серед битої цегли й сміття, спираючись плечима об іржаву, наполовину зірвану дротяну сітку. Вдалині маячили вуличні ліхтарі.

— Юзеф Сюпка? — ласкавим голосом спитала трохи вища постать.

— Яаа, — кивнув головою Сюпка. Він хотів підвестися і встати, але трохи нижча, незвичайно плечиста постать гримнула:

— Сиди!

— Пане Сюпко, — медовим тоном промовив вищий, — прошу, розкажіть про той випадок на Східному вокзалі, свідком якого ви були.

— Я… я вже оповідав у міліції… — пробелькотів Сюпка. — І знов дістав повістку в тій самій справі. З мене вже цього досить, — додав він плаксиво. — Я був п'яний, знаєте, пане директоре, таке трапляється, правда ж? І тепер такий коловорот…

— Кажи! — кинув грізно нижчий, і від звуку його голосу Сюпка наново відчув усі болючі образи й штурхани цього вечора.

— Пане начальнику! — простогнав він, — вони билися… А може, й не билися, холера їх знає… Саме так — зовсім не билися. Той пан небіжчик крикнув раптом: «Згашу тобі ці білі очища! Задмухну оці бандитські ліхтарі! Кудлатий заплатить!» А потім той другий крикнув: «Дайте мені спокій, пане!» і «Не буду тебе тут бити, чуєш! Але як зустріну втретє…» Потім той пан небіжчик почав тікати й потрапив під поїзд…

— Дуже гарно ти це розповів, Сюпко, — промовив вищий. Він замовк, мабуть, щось міркуючи, потім заговорив:

— Слухай, Сюпко, ти казав про нову повістку до міліції, правда? Отож у міліції ти цього разу скажеш так: того пана небіжчика кинули під поїзд. Просто схопили за одіж і кинули під локомотив. Зрозумів? А якщо тебе там спитають, чому ти цього відразу не сказав, скажеш, що боявся. Що ти залізничник з Варшавського вузла, отож знаєш деякі речі і таке, про що волієш краще не говорити, бо навіщо ж самому потрапляти на рейки під колеса, правда?

— Це пра-авда!.. — захлинувся від жаху Сюпка, мов зачарований, вдивляючись у високу постать.

— Бачиш, братіку, ми розуміємо один одного. Ти знаєш, що були такі, котрі кидали людей під поїзд, правда ж, Сюпко? Такі дуже злі люди… особливо на лінії Зомбки — Воломін; хоча це далеко звідси, але ж вони могли перекинутися й на цю лінію? Хіба ні? І тут колись були: пам'ятаєш такий номер в Юзефові?

Сюпка відчув, як волосся наїжується у нього на голові й холодний піт тече по спині. Це правда! Він працював вісім років на Варшавському вузлі і дещо знав про такі справи. Був такий номер в Юзефові, це правда! Злий чоловік! ЗЛИЙ.

Пане начальнику, — видушив він з себе, — може, так і було… Я вже нічого не знаю. Я міг би недобачити… Цей ЗЛИЙ… о боже, такий усе може…

— Радий, що ми зрозуміли один одного, пане Сюпко, — промовив високий медовим голосом, — бо якби ви цього не зрозуміли, я змушений був би вам розтлумачити інакше. Болючіше… — Медовий голос зазвучав такою жорстокою погрозою, що Сюпка зовсім розгубився: він перестав навіть розуміти, кого ж йому, власне, боятися.

— Ну! — промовив вищий, начебто збираючись іти.

— Пане начальнику, — заговорив Сюпка поспіхом, переборюючи страх. — Ці пани, які тут зі мною їхали… супроводили мене… знаєте, пане начальнику… зовсім нова шапка й портфель… так, так… Шкіряний портфель при цій оказії чорти взяли. Я розумію, що ці пани поспішали, але ж портфель… Старий, зношений, але шкіряний, — брехав Сюпка з натхненням, бо портфель був брезентовий і належав синові, який недавно скінчив школу.

Високий вийняв з кишені банкноту й кинув Сюпці: в каламутному півмороці залізничник побачив п'ятсот злотих.

— Це дуже злий чоловік, — вигукнув Сюпка з відданістю й запобігливістю неофіта, і раптом його охопив облудний страх.

«Навіщо мені ці гроші? — думав він перелякано. — Не хочу я цієї монети!»

— Нехай його відвезуть, — наказав високий плечистому, потім повернувся й пішов у напрямі вуличних вогнів.

Він ішов беззвучно, на товстих підошвах з індійської гуми, заховавши руки в кишені, похилений і замислений. Плечистий свиснув, і з тіні неподалік вихопилося чотири постаті.

— Заберіть його, — наказав плечистий, показуючи на Сюпку.

Чотири постаті рушили хистким кроком до Сюпки, який благально простягши руки вперед, загукав: «Я сам…», потім поспіхом позбиравши здерте з голови шмаття, знову старанно замотав ним собі голову.

— Дуже інтелігентний чоловік, — схвально зауважив на не злегка шепелявші голос. — Ну, хлопці, вгору його!

Плечистий побіг за високою постаттю, яка прямувала її напрямі иулиці.

— Геніально! — промовив він тихо, але розчулено, комли вони зрівнялися, — Геніально, пане голово! Що за мова! Що за гра!

— Крушино? — спитав Меринос, — ти ж сам цього не зробив, правда? Хто це все так спритно скомбінував?

— Шая, — відповів Крушина з гордістю, — такий собі Шаєвський. Мій секретар. Все злагодив, довідався про цього Сюпку, привіз мого як треба. Ну, що?

— Шая… — повторив Меринос, наче бажаючи запам'ятати це прізвище. — Очевидно, хлопець з головою.

— Ноги в мене пече від цієї шкіри, — поскаржився Крушина, показуючи на свої черевики, — так парить це свинство. Ну й фортель пан голова вигадав, як золото. Геніальний!

— Вигадав? — всміхнувся Меринос. — Ти так думаєш? Потім він замовк, відчинив дверцята машини і вже не обізвався й словом, поки вони їхали. Чоло йому перетяла глибока борозна.

— Це тут? — спитав високий кремезний чоловік із засмаглим, поораним зморшками обличчям.

— Тут, — відповів щуплий молодий чоловік в окулярах і постукав у двері з написом: «Редакція міського життя». Відчинив їх, гукнув у просторінь кімнати:

— Кубо! Займися паном. Це до вас.

Високий кремезний чоловік зайшов до кімнати й обережно причинив за собою двері.

В кімнаті сиділо двоє: заглиблений в читання купи газет чоловік середнього віку, в костюмі кольору хакі, з закачаними рукавами та молодий блондин, який лежав на столі, спершись ногами об калорифер, і просто з пляшки жадібно пив кефір. Почувши слова юнака в окулярах, блондин сів і повернув до прибулого веснянкувате, неймовірно змучене обличчя.

Чим можу служити вам, пане? — спитав він голосом, в якому звучала страшенна втома.

— Отож так… бачите, пане редакторе… — почав прибулий.

— Прошу, сідайте, пане, — перебив Якуб Вірус, тужно поглядаючи на свій недопитий кефір.

Прибулий витяг срібний портсигар з гравірованими підписами на кришці й почастував Кубуся.

— Власного виробу цигарки, — похвалився він. — Прошу, пане редакторе.

Куба взяв довгу сигарету з мундштуком і простяг запаленого сірника.

Моє прізвище, — вже впевненіше почав засмаглий чоловік, — моє прізвище Жичливий. Францішек Жичливий.

— Дуже приємно, — відповів Кубусь.

— Я член правління кооперативу «Мазовецькі суниці», — заявив прибулий Кубусеві, — це городній кооператив. Отож, пане редакторе, ми організуємо ярмарок.

Очі Кубуся перестали сентиментально блукати по розпочатій пляшці кефіру й стали проникливо й чуйно вдивлятися в покреслене зморшками засмагле обличчя Жичливого.

— Це дуже цікаво, — поволі промовив Кубусь. — Я вас слухаю, пане Жичливий.

Жичливий всміхнувся з явним задоволенням, як людина, котра знає напевно, що кінець кінцем її особа збуджує загальну симпатію.

— Це має бути ярмарок весняних первинок — з царини садівництва і городництва, — заявив він, — ярмарок під гаслом: «Варшавські вітаміни — радість і здоров'я кожного покоління!» Гасло на медаль, ні? У нас є домовленість з дирекцією Міського торгу, яка дозволила організувати наш ярмарок на Кошиках. Тепер, пане редакторе, нам потрібна тільки підтримка преси.

— Ви вже її маєте, пане, я вам обіцяю, — урочисто відповів Кубусь. — Зробимо вам рекламу, якої не знає історія садівництва й городництва в цьому місті.

— От, от! — захоплено вигукнув Жичливий, — реклама! Пане редакторе, від імені правління кооперативу «Мазовецькі суниці» дозволю собі надіслати ящик салату для редакції вашої газети. А може, ви, пане, волієте шпинат або брюссельську капусту?

— Для мене краще трохи спаржі, — раптом серйозно відгукнувся мужчина в костюмі кольору хакі. — І коли можна, зразу вже вареної, і з маслом.

Куба значущо кашлянув, але Жичливий стривожився, чи не криється тут якийсь натяк.

— А може, все-таки запросити їх на вечерю? — подумав він нервово, — воно завжди надійніше. Ось цей хоче теплої страви, а він схожий на начальника.

— Вже зроблено, — перебив його вагання Кубусь, — можете на нас розраховувати, пане Жичливий. Я бачу навіть назву: «Вітамінний карнавал на Кошиках». «Тисячі варшав’ян у вирах зелені тепличних первинок». «Великий конкурс на різання порею». «Тисяча й один спосіб використовування редиски». Добре, га?

— Чудово, — шепнув Жичливий. — Які думки! Як добре, що я вас зустрів, пане! До побачення. Певен, що наша свята справа — в добрих руках…

Кажучи це, він уклонився кільканадцять разів і вийшов.

— Не розумію, що ти бачиш у цьому цікавого, — заявив Колянко, відкладаючи газету й запалюючи цигарку. — Звідки взагалі ця раптова любов до кооперативу «Мазовецькі суниці»?

— Це надзвичайно цікаво, — мовив Кубусь замислено.

— Для молодих алкоголіків, можливо, — ущипливо кинув Колянко. — Ти випив уже, мабуть, весь кефір в усіх варшавських молочних, після позавчорашнього струсу. І досі не можеш отямитись. Ой Кубо, Кубо, погані твої справи! Ще один такий день, як позавчора, і я змушений буду прос-ити, щоб мені виділили практиканта. Сам ти не впораєшся з обов'язками репортера цього відділу, тим більше, що скочуєшся чимраз нижче в багно розкладу.

— Упораюсь, — буркнув Куба нечемно, потім підійшов до Колянка, сів на його письмовому столі й промовив тепло, щиро:

— Пане Едвіне, дорогий, любий, дайте мені ще три дні, прошу вас. Я все потім з'ясую. Тільки бачите, це все таке складне й заплутане: я сам… мої справи… А тут ще переживання… Що тут багато говорити, пане Едвіне, коханий, ви гніваєтесь, бо ми останнім часом так мало бачимося, розмовляємо… Але ж ви, мабуть, не втратили до мене довір'я!

Колянко кинув довгий погляд на Кубуся і дмухнув цигарковим димом.

— Ні, — обізвався він серйозно, — не втратив. Скажеш мені все, коли визнаєш за можливе.

— Цей ярмарок, пане Едвіне — дуже важлива річ. Це принципова історія. Повірте мені.

— Я вірю тобі. От тільки не певен, чи ти, Кубо, не втрачаєш головної ниті заради якихось побіжних мотивів. Чи не забуваєш про наші суспільні обов'язки?

— Про суспільні обов'язки… — повторив Куба схвильовано.

— Так, про них. Боюся, що ти от-от загубиш основну причину, заради якої ми вплутали тебе в цю історію, Кубусю.

Колянко підвівся й узяв Кубуся за плече.

— Ми рушили в бій заради оборони порядку, спокою, правосуддя, розпочали безжалісну боротьбу з хуліганською дикістю. Директиви ясні: ми знаємо, кому допомагати, а кого нищити. Тимчасом я трохи побоююсь, що стрілка твого компаса тремтить трохи безпорадно на океані цієї проблеми. Нам не можна виявляти навіть тіні поблажливості до хуліганів, до варшавських пройдисвітів і покидьків. Це принцип наших суспільних обов'язків. Боюся, що ти, Кубусю, перестаєш часом орієнтуватися у вирі боротьби та в мороці проникнення в цей хуліганський світ.

— Ні, — відповів Кубусь замислено, але це заперечення звучало досить невпевнено. «Трохи таки має рацію мій старий», подумав Кубусь з жалем, згадуючи, як розмовляв з Крушиною. — Пане Едвіне, — додав він палко, — ще три дні, добре? І прошу, дозвольте мені розрекламувати цей ярмарок, згода? Я все з'ясую!

— Згода, — відповів Колянко. — Скажи мені тільки одне: що означають останні передсмертні слова Мехцінського: «Кудлатий заплатить!»?

Кубусь опустив очі. Потім підняв зблідле обличчя і промовив важко:

— Саме про це і йдеться. У цьому — вся суть справи. Кудлатий — це… один з варшавських пройдисвітів найбільшого калібру. Думаю, що незабаром… знатиму його. Довідаюсь… хто це такий та що з'єднує менших шахраїв, отаких, як Мориц, із тим Кудлатим.

— В порядку, — обізвався Колянко, підводячись і одягаючи піджак. — Розумію тебе. Більше не буде ніяких запитань. Іду пити каву. Матеріал ось на столі. Ще додай замітку про твій ярмарок і можеш здавати до друкарні.

Сказавши це, Колянко взяв коричньовий капелюх з м'якими крисами і вийшов з кімнати. Кубусь сів за його письмовий стіл і став ритися у вузьких смужках гранок. Але за хвилину він поклав долоні 'під голову й припав до письмового столу, наче збираючись задрімати. Проте він не спав. Напружено думав і трохи мріяв.

Колянко поволі йшов подвір'ям.

Куди їдемо, пане редакторе? — весело спитав один з редакційних шоферів. Колянко зупинився, поміркував хвилину, потім відповів з усміхом:

— Дякую, пане Мар'яне, піду пішки. Така погода…

І вийшов на Єрусалимські Алеї. Трохи відійшовши від воріт редакції, він зупинив таксі.

— До Арсеналу, — кинув, сідаючи в машину.

За кілька хвилин Колянко вже заходив до кімнати поручика Міхала Дзярського в будинку Команди міліції.

Дзярський уважно перечитував папери в товстій картонній папці рожевого кольору. Побачизши Колянка, він закрив папку й устав.

— Добрий день, редакторе, — привітався він з усміхом. — Радий, що ви прийшли, не відкинули мого запрошення. Є безліч справ, які треба з вами обговорити. Прошу сідати.

Він показав на стілець навпроти столу.

— О, ні, — ущипливо всміхнувся Колянко, — тільки не на цьому місці. Думаю, що ви мене запросили не для того, щоб я сидів на цьому стільці.

— Цілком слушно, — буркнув Дзярський. — А тепер до справи. За хвилину сюди зайде Юзеф Сюпка, залізничник. Я допитуватиму його і тому запросив вас сюди. Хочу…

— Дякую за запрошення, — жваво перебив Колянко, — я приємно вражений. Сподіваюсь, цей факт відкриє нову еру в наших взаєминах.

— Я б хотів… — спокійно продовжував Дзярський, барабанячи пальцями по столі, — щось вам запропонувати.

— Що саме? — обережно спитав Колянко, примружуючи свої насмішкуваті очі.

— Перемир'я. Спілку. Співробітництво, — сухо відповів Дзярський, дивлячись просто в обличчя Колянка.

— Приймаю, — байдуже згодився Колянко, — і радію з вашої пропозиції. — Ага, — додав він, — що ви скажете на те, щоб залучити до цієї спілки лікаря Гальського, людину, яка…

— Чудова думка, — перебив Дзярський, — можете далі не говорити. Я згоджуюсь.

— Прекрасно. Гальський візьме на себе психологічну сторону проблеми, ви — юридичну, а я — морально-суспільну.

— Якої проблеми? — поцікавився Дзярський.

— Проблеми чоловіка з білими очима.

— Ви хотіли сказати, пане: чоловіка в котелку і з парасолькою, — поправив Дзярський.

— Це дурниці, — заперечив Колянко, зіскакуючи з підвіконня. — Я переконаний, що чоловік з білими очима не носить ні котелка, ні парасольки, що він взагалі не злочинець та не зводить ніяких злодійських рахунків. І поки що він не відповідає ніяким нашим уявленням про нього. З самого початку я був на боці цього винищувача варшавських хуліганів і ніколи не крився із своєю симпатією. Ви радили мені тоді опублікувати статті про нього, і це теж було спробою перекреслити мої плани.

— Правильно, — зауважив Дзярський спокійно. — І я зовсім не здивувався, коли ви не погодились. Але тепер ситуація змінилась, і думаю, що інформування громадської думки про ці справи може дати корисні наслідки.

— Я повинен над цим поміркувати, — роздумливо відповів Колянко. — Може, Сюпка внесе щось нове в наші відомості про цю проблему.

Дзярський підняв телефонну трубку, і за хвилину сержант Мацєяк привів Юзефа Сюпку і сів за друкарську машинку, яка стояла на столику.

Колянко пильно придивлявся до непоказної, невиразної постаті в залізничній формі з товстого, сукна.

— Прошу сідати, — сказав Дзярський, показуючи Сюпці на стілець навпроти себе. Сюпка сів, поклавши формений кашкет на коліна.

Сержант Мацєяк заклав у машинку чисту сторінку. Дзярський вийняв з рожевої папки якийсь друкований аркуш.

— Ось це ваше перше зізнання, — показав він Сюпці. — Ви склали його зараз же після смерті Мехцінського.

Сюпка кивнув головою. Колянко відвернувся до вікна й запалив цигарку, вдивляючись в яскраву блакить варшавського неба над дахами палаців у стилі барокко.

— Ви пригадуєте свої зізнання? — коротко спитав Дзярський.

Сюпка кивнув головою.

— Так точно, — хрипко відповів він.

— Отож прошу мені сказати, пане Сюпко, — продовжував Дзярський, — щось точніше про ту четверту особу в вагоні, про яку ви згадуєте в своєму зізнанні. Що з нею сталося? Чому вана не дала зізнань отам на вокзалі? Де поділася?

— Цього я не знаю, де той чоловік подівся… — почав Сюпка ламким під нервування голосом. — Про нього я можу небагато сказати. Фактично, як тільки все сталося, пін відразу ж десь подівся. А коли я біг, щоб повернути гальмо, він наскочив на мене ззаду, холера його знає, чи хотів мені перешкодити, чи й сам по морді схопив та біг чимдуж до виходу. Я тільки помітив, що коли він сунув до дверей, то загубив капелюха дорогою, такий круглий, знаєте, пане, що то їх колись носили. Котелок — он як він називається.

У Дзярського дуже закалатало серце, але навіть найменший блиск очей не зрадив його хвилювання. Колянко раптом відвернувся, цигарка випала в нього з пальців. Сюпка не помітив цього ефекту своїх слів, бо Колянко стояв у нього за спиною. Мацєяк писав не дуже швидко, але старанно й наполегливо, ні на що не звертаючи уваги, крім своєї роботи.

— Пане Сюпко, — обізвався Дзярський, байдуже граючись олівцем, — прошу вас, поміркуйте добре і згадайте ще хоч якусь деталь, що стосувалася б цієї четвертої особи.

— Ніякої деталі більше згадати не можу, — офіціально відповів, трохи поміркувавши, Сюпка. — Ну, такий невисокий був, мабуть, такий, як я, може, трохи вищий. Темно було, ви ж самі, пане, розумієте, більше я нічого й не бачив.

— А може, ви, пане, уточните своє перше зізнання про того, хто бився з Мехцінським? Може, спробуєте ще раз нам його описати?

— Уточнити зізнання про цю особу не можу… — знову почав Сюпка своїм офіціальним стилем, — бо ледве міг його побачити, так швидко все сталося. Описати його теж не можу, бо не роздивився… Тільки те… — тут він нервово проковтнув слину, і голос його зарипів від розпачливого хвилювання, — тільки те, як він свою нещасну жертву схопив і кинув…

— Як це кинув? — холодно перебив його Дзярський, підіймаючи друковану сторінку. — Адже тоді, за першині разом, ви, пане, зізналися, що супротивник Мехцінського схопив його за куртку, гукнув: — «Не буду тебе тут бити» і негайно ж пустив. Лише потім Мехцінський почав безтямно тікати.

— Так точно, — гарячково почав Сюпка. — Так точно… Так я говорив, але… це було не так!

— А як було? — В голосі Дзярського зазвучала погроза. — Чи ви, пане, хочете цим сказати, що відмовляєтесь від свого першого зізнання?

— Так точно… Саме так… відмовляюсь від зізнання, — забелькотів Сюпка, обтираючи брудною хусткою мокре обличчя.

— Отож, прошу вас, пане Сюпко, — суворо мовив Дзярський. — Сподіваюсь, ви усвідомлюєте, які наслідки матиме для вас факт фальшивого зізнання під час першого допиту?

Сюпка глянув на нього очима дурного пса, якого лупцюють палками відразу з обох боків.

— Пане комісаре, — простогнав він важко, — я боявся, так страшенно боявся. І тепер боюся… о рани Ісусові, як боюся… Але що ж вдієш?

— Чого ж ви боїтеся? — запитав Дзярський.

— Того Мехцінського кинули під поїзд!

І раптом — так само, як з проколотого пухиря з швидким сичанням починає вириватися повітря, так і Сюпка, плутаючись та спотикаючись на окремих складах, почав викидати з себе слова:

— Той, другий, схопив його за куртку, струсонув і пхнув до виходу… Мехцінський кричав: «Рятуйте! Поможіть!», тому я й кинувся наперед, бо я, бачите, пане, лежав на лавці… Порожньо було зовсім, а я — трохи під чаркою. Все це так раптово сталося, я й незчувся… Шумить у цих електричних вагонах, коли поїзд іде, гаразд нічого й не чути. Той тягнув Мехцінського за одежу, а як двері розсунулися, він ще й виглянув… Мабуть, швидко здогадався, що по сусідній колії мчить експрес, і… бах! того бідного Мехцінського просто під колеса… на рейки…

Мацєяк, закусивши губу, старанно друкував, клавіші вперто стукотіли. Колянко відчув, що в нього пересохло в горлі, й став гарячково шукати сірники, які тримав у руці.

— І ви, пане, все це бачили? — байдуже спитав Дзярський, наче приголомшливе зізнання Сюпки було звітом трамвайного контролера.

— Бачив, — відповів Сюпка, і голос його драматично затремтів.

— А чого ж ви, пане, зараз боїтесь? — повторив Дзярський холодно; схоже було: він вважає — сенсаційні викриття Сюпки вже скінчилися.

— Пане комісаре, — застогнав Сюпка, підводячись, потім знов сів, витираючи хусткою мокре чоло, — ми, на Варшавському вузлі знаємо… нам відомі… Ми чули про деякі історії, від яких краще бути далі… Боронь боже знати їх ближче! Вже ми, залізничники, маємо про це свою думку… Злих людей не бракує, пане комісаре, а такий злий чоловік яку хоч кривду зробить… Кілька залізничників вже скінчили життя на рейках, отак, як цей Мехцінський…

— Про що ви, пане, кажете? — Дзярський глянув на Сюпку так, що той аж очі примружив від жаху.

«Це кінець! — подумав Сюпка з розпачем. Тепер як цей за мене візьметься, то я й до кінця віку звідси не вийду».

— Про що ви, пане, кажете? — повторив Дзярський. — Може, висловитесь трохи ясніше? Якісь факти? Конкретні випадки?

— Пане комісаре, — плаксиво почав Сюпка, — я не знаю… Я мала людина… Чого ви від мене хочете? — Обличчя його неприємно й кумедно перекривилося, сльози потекли по зморшках. — Отаке нещастя! І надало ж мені бути при цьому! Що я можу про ці речі знати? Мало хіба нещасть було з кондукторами під Воломіном, під Тлущем, на станції в Зомбках? Пустіть мене, пане! Я вже сказав все, що знаю… Хіба ж я винен, що люди вбивають одне одного, наче блощиць…

Не було сумніву: Сюпка плакав! Він був на межі нервового шоку, непідробної істерії. Дзярський лагідно спинив його:

— Та добре, вже добре, пане Сюпко, на сьогодні досить. Викличемо вас ще раз. Сержанте, прошу вивести громадянина Сюпку.

Мацєяк устав з-за друкарської машинки, Сюпка кілька разів уклонився. Обидва вийшли. За хвилину Мацєяк по вернувся,'

— Постійний нагляд, — звернувся до нього Дзярський. — Прошу виділити спеціально для цього двох людей і нехай за ним постійно стежать. Треба перевірити його картку в Особовому відділі Окружної дирекції Варшавського вузла.

— На коли його викликати знову? — спитав Мацєяк.

— Не будемо його викликати, — посміхнувся Дзярський. — Нема потреби. Якщо він казав правду — нічого нового вже не додасть. Якщо ж казав неправду, треба охороняти його від прикрих наслідків брехні. Нас по суті цікавить одне: на чию користь та з чийого доручення він брехав? Сержанте, організуйте нагляд, прошу…

Сержант Мацєяк вийшов з кімнати.

— Уфф, — глибоко зітхнув Дзярський і глянув на Колянка, який стояв, спершись на вікно, і жадібно курив цигарку.

— Поручику! — вигукнув він, — хай його чорти візьмуть! Адже він повідомив сенсаційні речі, цей Сюпка.

— Так, — спокійно згодився Дзярський, — просто сенсаційні. І тому пропоную, щоб ви, пане, про них написали. Цього разу це буде в інтересах вашого… улюбленця.

. . . . . . . . . . . . . . . .

Колянко ішов Вільчою і міркував про силу звички, яка штовхає його в крісло перукаря Мефістофеля-Дзюри аж із того кінця міста. Він стригся у нього протягом останніх восьми років, і не було такої сили, яка примусила б Колянка зрадити свою звичку. Дзюра був людиною серйозною і пристойною — він, правда, заїкався, але, оскільки в нього не було схильності до красномовства, йому це анітрохи не перешкоджало. В ньому не було також нічого диявольського: згідно метрики він мав два імені, Антоній і Кароль, але ніхто про них не знав, і населення всіх поперечних вулиць між Маршалковською і Мокотовською знало його виключно під ім'ям Мефістофеля. До цього спричинився один начальник відділу Польського радіо, який жив у тому ж самому будинку, де містилася перукарня Дзюри. Цей директор, посивілий чоловік в окулярах, з насмішкуватим обличчям, відомий штукар і дотепник, споглядаючи колись Дзюру, схиленого над головою якогось клієнта, вигукнув:

— Та це ж справжній Мефістофель, присягаюсь коханням до власної жінки!

І з цієї хвилини Антоній-Кароль на віки вічні перетворився на Мефістофеля. Треба визнати, що це ім'я було досить влучне, бо Дзюра, котрий танцював навколо клієнта, що сидів обличчям до дзеркала, або вимахував розчепіреними руками, озброєними гребінцем та ножицями, справді трохи нагадував великого посланця пекла. Худе обличчя з чималим носом і трохи загадковий усміх, який по суті маскував стриману несміливість цієї людини, ясна річ, ще посилювали враження демонічності.

Колянко увійшов відчиненими навстіж дверима до невеличкого приміщення, оздобленого касою та неодмінною перегородкою з матового скла. На круглих стільчиках сиділи клієнти. Біля голови, що стирчала з білого простирадла, порався молодий помічник Дзюри, на ім'я Мєцек. Дзюра стояв біля порожнього крісла, старанно складаючи чисте простирадло; він робив це з таким смутним виглядом, що відразу ж привернув увагу Колянка.

— І довго ще доведеться чекати на вас, пане Мефістофелю? — спитав Колянко, кинувши неприязний погляд на відвідувачів.

— Довго, — відповів Мефістофель-Дзюра, — до понеділка. Я мушу піти. Важливі справи. Мєцек підстриже вас, пане, якщо ви неодмінно хочете сьогодні.

— Можу й почекати, — відповів Колянко примирливо.

Його здивувала небувала досі дражливість Дзюри, а також той факт, що перукар не заїкався.

«Мабуть, чимось дуже знервований», подумав Колянко. Багаторічне знайомство з перукарем навчило його, що Мефістофель заїкався лише в хвилини цілковитого спокою і доброго самопочуття, а тільки-но починав хвилюватись — говорив зовсім плавко.

Ви йдете, пане Мефістофелю? — спитав Колянко.

Дзюра кивнув головою рухом людини, яка блукає думками по світах, і відповів:

— Іду.

Скинув фартух, одяг піджак з цупкого сукна в сіро-чорну цятку, кинув Мєцеку:

— Не зачиняй перукарні, доки не повернуся, — і вийшов слідом за Колянком.

Колянко йшов поруч з Мефістофелем, скоса поглядаючи на нього. Після довгого мовчання спитав:

— Сталося щось, пане Мефістофелю? Ви сьогодні такий чудний, наче знервований.

Дзюра мовчав, на його тридцятирічному, молодому й водночас серйозному обличчі нічого не відбивалось.

— Нічого не сталося, — обізвався він нарешті досить нечемно.

Коли він вимовляв ці слова, куточки уст і очі, незважаючи на конвульсійні намагання стриматись, відбили раптом такий важкий і гнітючий смуток, що Колянко відразу ж вгадав усе.

— У мене є турботи, — тихо сказав Мефістофель за хвилину, начебто з розпачем відкриваючи схованку, яку досі довго й марно силкувався закрити.

— Чи не можу я чим-небудь вам допомогти? — тактовно спитав Колянко. — Ви ж знаєте, як я вас люблю, пане Мефістофелю.

— Ні, пане, ви не можете мені допомогти нічим, — гіркий усміх неприродно скривив губи Дзюри. — Ніхто мені вже не може допомогти, навіть я сам. Іду на вирішальну розмову з єдиною жінкою, яку я кохав, — розпачливо признався він.

— Яку ви кохаєте, — делікатно поправив Колянко.

— Так, кохаю, — твердо промовив Мефістофель, — але що з того? Вона поводилась, як остання дівка, отож іду покінчити з цією справою раз назавжди.

— Пане Дзюро, — щиро сказав Колянко, — будьте ж мужчиною. Не можна піддаватися таким турботам. Вони ж трапляються так часто.

— Часто, — повторив бездумно Мефістофель; щось небезпечно затремтіло у нього в горлі. — Ну й що, як трапляються? Я хотів за місяць одружитися, дати їй все, витягти її з того клятого життя. Я спокійна людина, — руки б собі спрацював заради неї, аби тільки був дім, діти, неділя як неділя, меблі як меблі, пристойні завіски, пристойні покупки на свята… Я кохав її…

— Вірте мені, пане: напевне все скінчиться добре.

— Ви так думаєте? — старанно приховувана надія забриніла в голосі і в погляді Мефістофеля. — Ні, ні! — вигукнув він. — Іду покінчити з цією справою. Раз назавжди. Я умовився зустрітись з нею о четвертій в «Швейцарській».

— Напевне, — повторив з меланхолійною досвідченістю Колянко, — напевне, все скінчиться добре, ось побачите. Бо ви ж цього хочете, дуже хочете.

— Ніколи в житті! — заперечив Дзюра палко. — Зовсім не хочу! А якби навіть і хотів — не можу! Є межі всьому! Я серйозна людина. Схоплю за патли, відлупцюю й викину геть! Хіба ж можна інакше! Знайшла собі молодого хлопця і бігає за ним, як кішка за мишею. Я людина серйозна, — ви ж самі розумієте, правда? Котра година? — вигукнув він з раптовим жахом, — коли б тільки не спізнитися!

— Пів на четверту, — відповів Колянко.

— Іду, — рішуче заявив Мефістофель. — Я ж повинен прийти за кілька хвилин раніше, правда?

— Правда, — зітхнув Колянко. — Я проводжу вас. Іду в той бік.

Вони звернули на Новогрудську до кав'ярні «Швейцарська». Це відібрало п'ять хвилин.

— У мене є ще трохи часу, я пройду з вами до рогу, — невпевнено сказав Дзюра.

Видко було, що він боїться самотності й нервового чекання за столиком.

— Ви, пане Мефістофелю, загляньте до кав'ярні, — іронічно пропонував Колянко. — Може, вона вже чекає на вас.

Мефістофель не зрозумів іронії: він зайшов до кав'ярні й за хвилину вийшов.

— Немає, — мовив він, розпачливо борючись із смутком, який мимоволі відбивався в нього на обличчі.— Ходім, — додав він, як людина, що не має найменшого уявлення про те, що робить і, головне, що повинна робити. Обидва пройшли кілька кроків до перехрестя, яке вібрувало вуличним рухом. На тротуарі юрба густішала, утруднюючи просування вперед. Біля великої квіткової крамниці, вітрини якої потопали в конваліях та фіалках, Дзюра зупинився.

— Далі не йду, — простягаючи руку Колянку, промовив він. — Повертаюсь.

Колянко зупинився, щоб попрощатися, обернувся й гукнув:

— Що з вами?!

Обличчя Мефістофеля-Дзюри було синє, очі скляні від болю. Погляд Колянка помандрував слідом за його поглядом: від готелю «Полонія» переходила через брук молода дівчина, поспіхом пірнаючи в лави прохожих. Ступивши на тротуар, недалеко біля Колянка й Дзюри, дівчина швидко рушила до Єрусалимських Алей.

— Котра година? — шепнув здушеним голосом Дзюра.

— За десять четверта, — кинув Колянко.

Досить було тільки простягти руку в юрбу. Мефістофель так і зробив, і дівчина зупинилась, несподівано затримана його рукою. Вона повернула до нього обличчя і зразу ж спалахнула.

— Ти йшла до «Швейцарської»? — спитав Мефістофель без слова привітання.

— Тааак… Нііі… Як ся маєш?.. Добридень… — розгублено бурмотіла дівчина.

Колянко окинув її швидким, оцінюючим поглядом: вона була гарна. Безглуздо, непотрібно накладені рум'яна, помада для губ та фарба для брів не могли знищити чудового, смуглявого, свіжого обличчя, пишного чорного волосся, величезних темних очей і повних, гарно вирізьблених губ; молодістю, здоров'ям і красою віяло від цього обличчя, всупереч поганій косметиці.

— Ти ж умовилася зустрітися зараз зі мною, правда? — трагічно-тихо спитав Дзюра. Було помітно, що його зв'язує присутність Колянка.

— Бачиш, Каролю, — обізвалась дівчина, — я йшла власне…

Ніяковість на її обличчі поступилася місцем рішучій неприязні, вона була просто лиха на цей ідіотський випадок, на цю зовсім непотрібну зустріч.

— Трохи не в той бік ішла, — промовив з кривим усміхом Мефістофель. — «Швейцарська» — он там, — показав він з дріб'язковою точністю.

— Я хотіла трохи спізнитися, — неохоче відповіла дівчина. — Бачиш, Каролю, я сьогодні не могла.

Вона брехала, як брешуть люди, котрі прагнуть, щоб їх співрозмовники знали про це і не мали до них претензій.

Колянко всміхнувся, відчувши це, але Мефістофель не розумівся на таких речах.

— Брешеш, — промовив він грізно і лише, коли дівчина не заперечила, зрозумів, що натрапив на зовсім невідому йому перешкоду. — У тебе ж сьогодні вільний день, ти могла зайти, попередити мене, що не можеш, не прийдеш… — казав Мефістофель безпорадно і м'яко.

«Знає, що у неї вільний день… — подумав Колянко. — Про такі речі завжди знають… Видно, що він пам'ятає все. Думає про неї безперервно».

Йому було ясно, що його присутність дратує Мефістофеля.

— Дозвольте, пане редакторе, — промовив той нарешті, — я відрекомендую вас, бо ми ж так стоїмо… Панна…

Колянко простяг руку і промовив швидко, з лагідним усміхом:

— Добридень і до побачення. Мені дуже приємно з вами познайомитись, але пан Мефістофель знає, як страшенно я поспішаю. Отож тимчасом бажаю вам усього найкращого.

Дівчина глянула на нього так байдуже, як дивляться на дерево, ложку для одягання черевиків або недоїдену картоплю…

«Так дивляться жінки, закохані в когось назавжди, — подумав Колянко. — Бідний Мефістофель…»

Він уклонився ще раз і швидко попрямував у напрямі Братської.

. . . . . . . . . . . . . . . .

Колянко довго кружляв вулицями. Його несамовито гнітила невиразна примара перукаря Мефістофеля-Дзюри, який вкорочує собі життя бритвою. А за кільканадцять метрів попереду ішов Кубусь з тією самою дівчиною. Він не тримав її під руку, вони йшли, навіть не притулившись одне до одного, але стільки поезії було в ритмі їх кроків, така краса оповивала їх серпанком смерку, лагідним світлом перших ліхтарів і несла за ними такі пахощі кохання, молодості й травня, що. Колянко на хвилину перестав розуміти, куди й чому він прямує. Йому здавалося, що він шукає самого вигляду цього бистроплинного щастя, яке трапляється тільки раз у житті та яке відбивалося в цій парі з такою переконливою силою. Він радів щастю Кубуся і плакав над собою.

Підійшов трамвай № 32, і Кубусь попрощався з дівчиною, яка сіла в задній вагон. Це прощання було просте, майже холодне, але Колянко відчув з переможною силою, що нічого між цими двома не розірвалося, що думки їх з'єднані між собою, мов пальці закоханих, що трамвай нічого не забирає в Кубуся. Порушуючи всі правила, Колянко скочив на передню приступку і почав протискуватись назад.

Дівчина вилізла на розі Желязної й Хлодної. Колянко вискочив слідом за нею. Вона поволі йшла Желязною в напрямі до Злотої. Вулиця була блідо освітлена, скрізь снувало безліч людей, чути було голосні розмови, сміх. Біля брам сиділи на низеньких лавочках старі двірнички, із відчинених ще крамниць пробивалися промені світла і пахощі вечірнього хліба. У теплім повітрі посувалися молоді пари, голосно розмовляючи і сміючись, як це буває тільки на початку знайомства. Деякі тихо шепотілися, притулившись одне до одного, як годиться у другій фазі щастя, а інші йшли і ображено мовчали, бо для них настала вже третя фаза турбот, котрі в усіх молодих людей бувають однаковісінькі, а їм самим здаються зовсім винятковими і найбільш незаслуженими під сонцем.

«Як це він сьогодні казав? — міркував Колянко, не зводячи погляду з струнких ніг дівчини попереду. — Він сказав, що тут увіходять до гри певні переживання. Що останнім часом ми рідко бачимось. Кубусю, Кубусю! Чи недосить вже нещастя Мефістофеля-Дзюри? Любий, дурний хлопче, ти не знаєш, чого можна сподіватися від жінки. Але я знаю, і я тут, щоб тобі це сказати й допомогти».

Дівчина увійшла до кооперативної крамниці, й Колянко змушений був пірнути в юрбу покупців. Дівчина купила чвертку масла, трохи ліверної ковбаси і печива; все це вона поклала в сітку, яку витягла з кишені піджака.

«От що найбільш подобається мужчинам… Покупки для нас», з гіркотою подумав Колянко: він добре знав, як любить Кубусь таку ковбасу. Дівчина вийшла з крамниці, пройшла ще кілька кроків і відчинила двері другорядного бару.

«Ну, звичайно…» подумав Колянко і за хвилину відчинив ті самі двері. Він встиг прочитати вивіску: «Бар „Насолода"».

За хвилину вже пошкодував, що зайшов сюди. Дешевенький бар був майже порожній, але Колянко зразу ж відчув, що він тут зовсім зайвий. З-за оббитого нікельованою бляхою прилавка до нього з виразом цікавості повернулося обличчя гладкої жінки. Офіціант, що сидів на перекинутому стільці, спираючись спиною об прилавок, відкрив одну з заплющених повік і вгвинтив у Колянка пронизливий погляд.

«Навіщо я сюди прийшов?» стукотіло в голові Колянка. Плечистий офіціант підійшов до столика, за яким присів Колянко, і запитав з ноткою роздратування:

— Що подати?

— Великий кухоль світлого! — відповів Колянко.

На обличчі офіціанта та в його погляді він прочитав виразне запитання: «Чого ти тут шукаєш, недотепо? Чого хоче тут ця пика?» В ньому народилося бажання швидше втекти звідси, вийти без єдиного слова.

В цю хвилину з-за одної з потертих завіс вийшла дівчина: вона була одягнена в бруднуватий фартух і обтирала руки ганчіркою. Колянко остаточно розгубився.

«Нічого не розумію, — подумав він майже злякано, — вона тут працює?»

— Гавайко, — покликала гладка жінка з-за прилавка, — видай пляшку світлого. Іду вечеряти.

«Гавайка! — подумав з іронічним тріумфом Колянко. — Як влучно! Чорне волосся, великі темні очі, пухкі губи, трохи опуклі вилиці. Гавайка… Добре».

Офіціант приніс йому пляшку пива і величезний півлітровий кухоль.

«Чого тут так вороже на мене дивляться?» замислився Колянко.

— Пане офіціанте, — вигукнув він з усією можливою чемністю, — можна заплатити?

Він глянув на дівчину, й погляди їх зустрілися.

«Впізнала мене, — подумав він з болючою прикрістю. — Що тепер буде?»

Сорочка прилипла йому до спини від заклопотання.

Гавайка вийшла з-за буфету і підійшла до нього, обтираючи руки ганчіркою.

— Ми знайомі, — промовила вона холодно і значущо, сідаючи без запрошення біля столика. — Навіщо ви сюди прийшли, пане?

— Добривечір! — нещиро всміхнувся Колянко. — Я опинився тут зовсім випадково. Мені захотілося пива…

— Ее-е-е, — буркнула Гавайка з сумнівом, — мабуть, ні. Ви, пане, колега Кароля Дзюри. Напевне це він вас сюди прислав. Він вже робив такі номери, коли ми посварилися останнім разом.

— Колега? — всміхнувся Колянко з трохи злостивою іронією. — Це забагато сказано.

Раптом він подумав, що віддав би дуже багато, аби тільки здобути довір'я цієї дівчини.

«Як це зробити? — гарячково міркував він. — Як до цього дійти?»

Темні, гарно окреслені очі Гавайки спостерігали його насторожено й вороже.

— Цей Кароль — дуже пристойний хлопчина, але скажіть йому, пане, хай він од мене відчепиться. Нічого не вдієш. Я йому це сказала сьогодні, а він наполягає. Шкода мені його, та що поробиш?

Щось схоже на раптове прагнення признатися чи поділитися з кимось своїми почуттями заблищало в очах Гавайки.

«Зараз!» подумав Колянко, зрадівши, й хитро спитав:

— А хто той хлопець, з яким ви, пані, були сьогодні? Такий блондин?

— Люлек? — кинула дівчина, вражена й здивована, але зараз же зіщулилась, мов кішка. — А вам що до цього? Хто ви такий? — спитала вона, підносячи голос.

Офіціант біля буфету глянув на них з зацікавленням.

— Ви, пані, відповідайте, добре? Але тільки без крику… — зробив Колянко небезпечний хід.

— А… там один, — відповіла Гавайка, несподівано лагідніше й тихше, — знайомий.

— Хто він, цей Люлек? — рішуче наполягав. Колянко. В очах Гавайки замигтіла варшавська кмітливість, губи її скривилися хитрою гримасою.

— Як хочете питати — спершу покажіть посвідку, — заявила вона із свідомою впевненістю. — Заради гарних очей не скажу нічого… Розмовляю з агентами тільки так. Не інакше.

«Явно захищає його, боїться за нього, — подумав Колянко; він ще не знав, радіти йому чи засмучуватись. — Невже з Кубою справді щось не гаразд?» раптом вкололо його в серце.

— Ні-і-і! — засміявся він з усією можливою щирістю. — Я не з міліції. Цього Люлека я знаю краще, ніж ви. Я жартував, просто, як то кажуть, брав вас на бога.

Гавайка дивилась на нього з дедалі більшим недовір'ям.

— А ви хто такий? — перейшла вона в раптову контратаку. — Дзюру знаєте, Люлека знаєте…

— Я журналіст, — серйозно відповів Колянко. — Знаю безліч людей у Варшаві.

Щось зовсім нове спалахнуло в очах Гавайки, й Колянко це помітив.

— Де ви працюєте, пане? — спитала Гавайка майже благально.

— У газеті «Експрес вєчорни». Якусь хвилину панувала тиша.

— А ви не могли б сказати, як ваше імя? — в голосі дівчини було благання, цього разу вже неприховане.

— Мене звуть Колянко. — Він проникливо глянув на неї. — Едвін Колянко.

Очі дівчини злагідніли, в голосі забриніли нотки несподіваної інтимності.

— Він весь час мені розповідає про вас, — мовила вона без усміху, серйозно, з глибоко прихованою ноткою ревнощів. — Дуже вас любить. Говорить про вас, як про батька.

Колянко мовчав. Він не знав, що сказати, як віддячити за цю щирість.

— Хто? Люлек? — спитав він з хитрим усміхом.

— Так, Люлек, — підтвердила Гавайка.

В цю хвилину за столом, де сиділо четверо хлопців, вибухнув скандал. Спершу залунали гнівні голоси й прокльони. Раптом полетів стіл, перекинуті стільці з грюком попадали на підлогу. Двоє хлопців схопилось на ноги, тремтячи від звірячої люті: це були високі, кремезні хлопчаки з наллятими кров'ю обличчями, на яких зараз палахкотіла ненависть. Їх двоє товаришів теж схопилися на ноги, бліді й тремтячі. Вони кинулися розбороняти супротивників, гукаючи пискливими від хвилювання фальцетами:

— Юзеку! Дай спокій! Владеку! Не дурій! Благаю тебе! Юзеку! Заспокойся! Зроби це для мене! Тут люди! Владеку! Стримайся! Юзеку!..

Гавайка зблідла. Колянко відчув, що серце неначе розриває йому груди від хвилювання й тріпоче вже в горлянці. Він не міг відірвати загіпнотизованого погляду від цієї групи, не міг навіть рушити з місця.

З-за завіси вискочив плечистий чоловік з товстою шиєю, з окулярами на величезному носі і кинувся в самісінький центр колотнечі, гукаючи:

— На вулицю! Геть звідси! Зараз же! Гавайко, по міліцію!

Супротивники рвалися один до одного, шарпалися в обіймах товаришів.

— Юзеку! На рани божі! Владеку! Коханий! Брате!

— Він мені тут не дзявкатиме, цей голодранець паршивий, — важко дихав Владек.

— Я йому покажу, золотареві смердючому… — запінившись, хрипів Юзек.

«О боже! — гарячково думав Колянко. — Вони ж повбивають один одного! Такі великі, дужі хлопці…»

— Міліціє-е-е-е! — лементувала гладка касирка. Двері бару розчахнулись від штурхана знадвору, кілька людей вбігло всередину і нерішуче зупинилося. В цю мить Владек на секунду видерся з рук товариша, блискавично схопив Юзека за волосся й шарпнув униз, стукнувши його водночас коліном у підборіддя. З волосся бризнули вузькі струмочки крові, обличчя Юзека враз почервоніло й набрякло. Юзек, мов поранений кабан, одним ривком струсив з себе офіціанта й товариша і блискавично, з силою парового молота, зацідив кулаком просто в ніс Владека, що стояв начебто загальмований своїм власним вчинком.

Удар був блискавичний — почулося, як тріснула розтрощена кістка, Владек зім'як, заточився і впав на перекинутий стіл. Знялося справжнє пекло. Здавалося, ніщо не може стримати нищівної сили, нагромадженої в могутньому тілі Юзека, що люди, повітря, все навколо розлетиться зараз на скалки. Але секунди, яка потрібна була Юзекові, щоб порозкидати меблі, які захаращували йому дорогу, цієї секунди вистачило Владекові, щоб схопити пляшку від пива. Гуркіт розтрощених стільців злився з брязкотом розбитого товстого скла: одним несхибним дужим помахом Владек розбив пляшку об стіну і наїжену вістрям шийку з усієї сили вгородив в обличчя Юзека, коли той кинувся на нього з-за повалених меблів. На якийсь клаптик секунди мертвотна тиша запанувала в барі «Насолода», потім розляглося огидне виття Юзека, котрий обіруч тримався за спотворене, скривавлене обличчя.

Владек шаленим стрибком підскочив до дверей і вибіг у темінь вулиці, розкидаючи по дорозі юрбу.

— Мамусю! — хрипів Юзек. — Мамусю! — Він опустився на коліна, не відриваючи руки від голови. Ніхто до нього не підходив.

Він повалився на підлогу, конвульсійно б'ючи ногами.

Люди стояли навколо, мов загіпнотизовані. І раптом наче розірвалося зачароване коло. Гавайка перша кинулася в самісінький центр бойовища, за нею пан Сливка, офіціант, товариші Юзека, інші люди.

Залунали вигуки, повні істеричної тривоги: «Лікаря! Міліцію! Швидку допомогу! Рятуйте!» Але над усім тремтів звірячий крик Юзека.

Колянко все стояв, наче врослий в землю. Великі краплини поту виступили на його смертельно зблідлому чолі. Раптом відчув руку Гавайки, яка штовхала його до виходу.

— Ідіть, пане, звідси! — почув він її голос. — Швидше! Зараз же! От-от прибіжить міліція. Навіщо вам потрапляти в свідки?..

Колянко слухняно дозволив випхати себе на вулицю.

Під ліхтарем, на Желязній, він довго силкувався запалити тремтячими руками цигарку.

«Як можна? — кружляло йому в мозкові. — Як можна? Пляшкою, вістрям, просто в обличчя… В обличчя людині! Як можна?..» І раптом зрозумів, що Кубусь Вірус, його Кубусь — тут, у цьому барі, з цими людьми. Уявив собі чітко й гостро, що сталося б із Кубусем, коли б… Якась колотнеча, скандал… Ясно, чітко, зовсім холодно подумав, що Кубусь вже не повернеться сюди. Що він, Едвін Колянко, не може цього дозволити.

По вулицях ледве можна було проїхати. Невеличкі, срібно-голубі машини радіоцентра з гучномовцями сіяли останні повідомлення з траси велогонки Варшава — Берлін — Прага; до них бігли юрби людей, мчали наосліп, зневажаючи правила руху, рискуючи життям та викликаючи гнівні лайки шоферів.

— Люди збожеволіли з цією гонкою, — поскаржився Єжи Метеор молодому чоловікові років тридцяти.

— Угм, — байдуже кашлянув той.

Вони сиділи в невеличкій машині, старого типу, з фібровим благеньким кузовом червоного кольору. Машину вів супутник Метеора, досить таки бридкого вигляду; з величезним кривим носом, озброєним окулярами, з прищуватим обличчям. Одягнений він був вишукано, але крикливо; надто широкий комірець, зім'ятий галстук, зав'язаний надто тісно.

— Їдьте просто Алеями до Желязної, пане докторе, — порадив Метеор, дбайливо поправляючи складку м'яких фланельових брюк.

— Угм, — буркнув лікар роздратовано.

— Це правда, — запобігливо всміхнувся Метеор. — Ви повинні неодмінно стягтися на щось краще, ніж цей брудний футляр на колесах. — Він показав рухом голови на незграбний кузов машини, в якій вони їхали.

Машина завернула на Желязну, потім на Крохмальну й зупинилася навпроти обдертого кам'яного будинку. Метеор і лікар вийшли з машини. Лікар старанно замкнув дверцята машини і сховав ключики в кишеню.

Обидва минули темну широку браму й вийшли на подвір'я, де позаду тяглися нескінченні гаражі. Лікар кинув недопалену цигарку і старанно затоптав її підошвою.

На подвір'ї скрізь валялося різне автомобільне причандалля, а забетонована площадка для лагодження шасі свідчила, що тут міститься солідне підприємство. Плями мастила навколо, розмонтовані машини без коліс, розібрані мотори, в засмальцьованих комбінезонах і брудних спортивних сорочках робітники, що поралися біля машин, — все це становило картину, повну життя, трохи одноманітну своїми сіро-коричньовими тонами, але багату на безліч деталей.

До прибулих підійшов стрункий блондин з поцяткованим плямами мастила, давно не голеним обличчям, з приклеєною до куточка рота цигаркою. Він обтирав брудні руки клоччям.

— Добридень, пане директоре, — посміхнувся він до Метеора, не випускаючи недокурка з рота; він говорив із співучим провінціальним акцентом.

— Як ся маєш, Пацюк? — дружньо привітався Метеор. — Пан інженер є?

— А є, є, — заспівав Пацюк. — Прошу, прошу…

Він відступив з дороги, даючи їм пройти. Метеор з лікарем рушили в глиб гаража, і Метеор штовхнув диктові двері з прибитою на них картонною табличкою, на якій чорнів зроблений тушшю напис: «Контора».

За диктовими дверима тягнувся невеличкий коридорчик, де відразу впадали в око важкі, оббиті шкірою двері з написом па скляній табличці: «Директор». Метеор прочинив їх й жартівливо постукав з середини. Почулося голосне: «Прошу!»

Метеор пропустив лікаря поперед себе.

— Чолом, Алюсю, — дружньо привітався він з лисим мужчиною з обвислим довгим обличчям, котрий підвів бліді, безбарвні очі з-за свого письмового столу й кинув погляд на прибулих.

— Сервус! — холодно відповів інженер Вільга, підводячись.

— Дозвольте відрекомендувати, — невимушено жестикулював Метеор. — Пан доктор Дзідзяшевський, пан інженер Вільга. Пан доктор Дзідзяшевський цікавиться хорошими машинами, — інформував він далі.

— Це мене дуже тішить, — скупо посміхнувся Вільга. Лікар Дзідзяшевський відповів такою ж самою посмішкою.

— Угм, — кашлянув він, відзначаючи тим свою присутність та участь у розмові, й почав з зацікавленням роздивлятися навколо.

Кімната була без вікон, яскраво освітлена лампочкою під матовим ковпаком. Тут стояли письмовий і канцелярський столи, вкриті потертим зеленим папером; біля стіни містився конторський сейф. Завіса з червоного сукна навпроти дверей приховувала, мабуть, якийсь вхід або нішу.

На тлі цього шаблонного конторського приміщення яскраво вирізнялася величезна колекція келихів, срібних і кришталевих, вкритих численними металевими дощечками з вигравіруваними довгими написами, де перелічувалися дати й назви місцевостей. Ці келихи стояли скрізь: на шафі, на письмовому столі, на полиці з бухгалтерськими книжками.

— До справи, панове, до справи, — з гумором нагадав Метеор. — Лікар — старий скупердяга, але вирішив нарешті ліквідувати свій паперовий лімузин і купити щось пристойне. Алюсю, що в тебе там є на полицях?

— «Гумбер», модель 1954 року, комплект запасних частин, — байдуже відповів Вільга, без купецького пожвавлення та найменшого натяку на вихваляння свого товару.

— Оглянути! — буркнув лікар Метеорові.

Відразу було видко, що ця людина зліплена з твердої глини з домішкою товченого кременя.

— Ну, Алюсю, — тільки Метеор і вносив до цієї справи щось схоже на традиційний торговельний дух. — Веди! Будемо оглядати…

Вони вийшли з контори й зійшли залізними сходами в куток гаража, де темнів силует гарної обтічної машини. Вільга повернув вимикач, і в кутках стін спалахнуло кілька лампочок. В очах лікаря блиснула пожадливість. Він довго ходив навколо оливкового кузова, що виблискував чудовим лаком, де-не-де, правда, трохи подряпаним, але навіть не торкнувся пальцем ручки дверцят. Несподівано він зупинився біля Вільги й, не відриваючи очей від машини, спитав:

— Скільки?

Шістдесят, — відповів Вільга, запалюючи цигарку.

Лікар негайно витяг свій портсигар і припалив у Вільги.

— Навіть недорого. Але не для мене.

— Чому ж, чому? — стривожено шарпнувся Метеор. — Занадто гарна, — сухо відповів лікар.

Вільга посміхнувся з розумінням.

— Можна зробити, — поінформував він діловим тоном.

— Не розумію, — сухо кинув лікар.

— Зараз я поясню, пане докторе, — Метеор узяв Дзідзяшевського під руку. — Додасте ще вісім, ну, скажімо, ще хоча б тільки п'ять тисяч і матимете машину-мрію, таку, як вам потрібно.

— Не розумію, — повторив лікар з обережною впертістю.

Вільга підвів на нього свої збляклі очі.

— Мені подобається, що ви автомобіліст, докторе. Бачу, як ви дивитесь на машину. Люблю автомобілістів. За п'ять тисяч все буде в порядку.

— Не розумію, — втретє повторив лікар.

— Бачите, пане докторе… — тоном терпеливого педагога почав Метеор. — Ви — вславлений гінеколог, якого скрізь цінують у Варшаві. Ви легко заробляєте свої тридцять тисяч на місяць, правда ж? Це дозволяє вам різними способами полегшувати своє життя, що, скажемо правду, цілком неможливо для яких-небудь референтів у звичайних міністерствах. Хіба ні?

— Не люблю дурних жартів, — похмуро відповів лікар. — Про те, скільки я заробляю, можете довідатись з відомості на зарплатню в поліклініці, де я працюю.

— Добре, добре, — поблажливо перебив Метеор. — Ми серед пристойних людей, пане докторе. Чуєш ти його, Алюсю! — фамільярно звернувся він до Вільги. — Дзідзяшевський, гінеколог, золота ручка, людина, яку обожнюють панночки з добрих родин, живе із зарплатні, яку одержує в поліклініці… Треба написати про це листа й надіслати до «Шпильок». Найкращий дотеп тижня, ні?

— Заткнися, Метеоре, — без усміху порадив Вільга. — Пане докторе, — чемно звернувся він до Дзідзяшевського, — я вас розумію. Ця машина не підходить вам, тому що певні злостиві й причіпливі установи, ну, скажемо, такі, як фінансовий відділ, котрий існує виключно для того, аби утруднювати життя людям, повним творчої ініціативи й розмаху думок, — отож ці установи можуть зробити зовсім недоречні висновки з факту придбання вами такої чудової машини. Але на це є способи. Ви, як автомобіліст, знаєте, що саме найцінніше в машині. Отож досить буде вжити певних косметичних заходів до цього «Гумбера», і він, не втративши нічого із своєї цінності, набуде такого вигляду, що агенти податкового відділу ронитимуть сльози співчуття, ледве його побачать. Це коштуватиме п'ять тисяч.

Лікар глибоко замислився, що тривало кілька секунд, потім заявив:

— П'ятдесят п'ять разом з косметикою, згода?

— Що ви, пане? — брутально шарпнувся Метеор.

— Шістдесят, — коротко повторив Вільга.

— Не будемо сперечатися за якісь п'ять тисяч, — сухо зазначив лікар. — Згода.

— На коли це вам зробити, пане? — з холодною купецькою чемністю спитав Вільга.

— Алюсю! — метушився Метеор. — Що ти виробляєш? Така машина!

— Будь ласка — ще на цьому тижні, — байдуже промовив доктор. — Тільки я не можу переказати вам гроші на ваш рахунок. Дістанете готівкою, добре? Чи не завдасть труднощів вашій бухгалтерії така операція?

— Труднощі невеликі, — так само чемно відповів Вільга. — Якось залагодимо.

— Бо, знаєте, панове, — лікар несподівано став балакучий, — стільки клопоту з цими грішми… Ви знали Легабецького? — звернувся він до Метеора.

— Легаху? — з недбалою щирістю кинув Метеор. — Ще б пак не знав! Старий кореш. Ходили до війни в одну школу. Дістали разом атестат зрілості на початку окупації. Що з ним? Знаю, що він грошовитий, як мало хто. У нього завжди була голова на всякі справи, і до того ж неабиякий фарт!

— Уявіть собі, пане, — вскочив. Принаймні на кілька років. Все через гроші.

— Як це? — здивувався Метеор. — Адже Легаха — це визнана державою приватна ініціатива. Підприємець у рамках всіх статутів, патентів і правил.

— Ніби й так, — відповів лікар, — але його занапастили гроші, чи швидше, надмірна їх кількість. Легабецький почав свою кар'єру зараз же після війни — виробляв зубний порошок. Це досить нескладний виробничий процес. Досить, як відомо, мати певну кількість крейди, щоб стати фабрикантом у великому масштабі. Ми знаємо також, що тоді власті мали свої власні, досить серйозні турботи й не надавали особливої ваги проблемам, зв'язаним з виробництвом зубного порошку. Але деякі досягнення Легабецького здалися все-таки властям настільки підозрілими, що одного дня з'явилося до цього піонера гігієни кілька панів, ще у військових, вицвілих від сонця мундирах, і конфіскували у нього всі запаси сировини; виявилося, що це навіть не крейда, а якийсь набагато дешевший мінерал. Відвідувачі ці мали якусь справу й до самого Легабецького, але не застали його вдома, бо він саме виїхав приєднувати до батьківщини й колонізувати визволені землі. Коли він знову з'явився у Варшаві, — то був уже видатним економічним діячем і навіть членом демократичної партії. Легабецький мав невеличку фабричку, де працювало п'ятдесят робітників, згідно з нормами, дозволеними для приватної ініціативи. З їх допомогою Легабецький продукував якусь важливу частину якогось важливого апарата, гідравлічного чи вимірного. Він казав мені, що цей апарат складається із семи важливих частин — і кожну таку частину роблять на окремій фабриці, де працює колектив з п'ятдесяти робітників. Він лише ніколи не казав мені одного, а саме, що всі ці сім фабрик підпільно належать йому, і до того ж ще й восьма, де монтують оті частини в одне важливе ціле. Таким чином у нього працювало чотириста робітників і ще сім офіціальних, хоча й фіктивних власників оцих промислових закладів. Голова, що? Треба мати голову, щоб у наших умовах сконструювати такий концерн, правда ж? І посковзнувся на дурній монеті. Уявіть собі, він стільки її насмоктав, що вже не знав, куди пхати. І тому замовив собі велику цистерну з доброї міді, яку закопав у своєму саду на Заліссі. З цистерни виходила труба, невеличкий отвір якої був старанно захований в траві біля яблуньки. Легабецький ходив туди вечорами і щотижня кидав золоті долари, голландські гульдени й англійські фунти до цистерни, просто в землю. Хтось його підгледів, міліція викопала цистерну; від золотої валюти добралася до восьми фабричок, і таким способом приточили бідному Легабецькому дванадцять років.

— Шкода людини, — буркнув Вільга. — Такий талант. Фінансист.

Лікар звернувся до Вільги:

— Я буду у вас, панове, наприкінці тижня. Привезу гроші. Ну, й звичайно, запрошую вас на традиційну чарку. Вас, пане, теж, — холодно кинув він Метеорові.

— Дуже дякую, — чемно, але дерев'яно, як завжди, відповів Вільга; він поводився, як зразковий власник зразкового автомобільного салону.

Доктор Дзідзяшевський глянув на нього з явною симпатією.

Вільга погасив світло, і вони рушили до виходу. На подвір'ї очі їх, призвичаєні до півмороку, з хвилину не бачили нічого. Цієї хвилини було досить, щоб невеличка темна постать, яка пильно спостерігала всю сцену й прислухалася до розмови біля оливкового «Гумбера», беззвучно сховалася за великий, довгий кузов напіврозмон-тованого «Каділляка» старого типу.

На подвір'ї Вільга, Метеор і доктор звернули увагу на купку механіків і робітників, які жартували й сміялися, з'юрмившись навколо чогось так тісно, що не видко було навіть об'єкта їх глузувань.

— До побачення, пане, — промовив доктор.

— До побачення.

— Знаєш, Алюсю, — повідомив Метеор, — я помчу до контори. На мене чекає голова. Я скористаюся з машини; пан доктор мене підкине. Добре, докторе?

— Нічого не вдієш, — байдуже згодився лікар. — Але зараз же, бо я поспішаю.

Вони попрощалися, і Метеор з лікарем пішли подвір'ям до брами. Вільга хотів підійти до механіків, але почув згори голос Пацюка:

— Пане інженере, телефон!

Вільга піднявся залізними сходами нагору, зайшов до контори, не зачиняючи за собою дверей, і взяв трубку.

— Так, — мовив він за хвилину. — Буду. З приємністю. Прошу прийняти, пане голово, мою подяку. Ха-ха-ха, — засміявся він тихо. — Форма? Так, для мене це дуже важливо. А сьогоднішній вечір я вважаю за важливу дату в історії товариського життя нашої сфери. Бенкет? Чудова назва! Отож сьогодні вечір у «Крокодилі». Костюм вечірній, правда? Бувайте. Моє шанування.

Він поклав трубку, взяв цигарки зі столу й вийшов.

— Пане інженере… — підійшов до нього Пацюк. — Там до вас якийсь пан.

Вільга повернувся до коридорчика: на стільці біля дверей контори сидів маленький непоказний чоловічок у темному, трохи потертому, дуже старомодному костюмі; між колінами він тримав парасольку, на колінах лежав скинутий з лисої голови капелюх-котелок; жовтаве обличчя з опуклими вилицями і довгим носом, здавалося, дрімало, нерухоме й байдуже.

«Як я міг його не помітити?» замислився Вільга, але чоловічок був такою квінт-есенцією непомітності, що тут не було навіть над чим міркувати.

— Ви до мене, пане? — сухо спитав Вільга. Чоловічок розкрив очі, темні, невеличкі, але несподівано повні життя, підвівся й ласкаво усміхнувся.

— Так, — відповів він чемно, — я в справі ремонту. Моя машина стоїть на подвір'ї.

— Може, ми підемо вниз? — злегка вклонився Вільга. — Я побачу машину.

Він був у чудовому настрої, що виявлялося в бездоганній чемності: вдалий продаж зм'якшив його, запрошення на бенкет піднесло настрій, а цей дивовижний чоловічок, що наче вискочив з якогось водевіля, розвеселив його остаточно.

Обидва зійшли вниз. Зацікавлення механіків уже зникло, і посередині подвір'я самотньо стояла машина, яка кілька хвилин тому збуджувала таку галасливу веселість.

Цікава річ, але вигляд цієї машини зовсім інакше вплинув на інженера Вільгу: вираз його збляклого довгого обличчя несподівано змінився, і якщо' на цьому обличчі хоч колись міг відбитися стан, що зветься піднесенням, то це сталося саме зараз. Коричньовий рум'янець вкрив вилиці і великі відстовбурчені вуха, права повіка часто затремтіла.

— Чия це машина?! — уперше за кільканадцять років Вільга підніс голос аж до вигуку.

— Моя, — пан з парасолькою повернув до Вільги своє сухорляве обличчя і кинув на нього погляд, в якому легкий подив змішувався із задоволенням.

— Пане… — промовив Вільга. — Пане…

Він не міг видушити із себе й слова, хвилювання перехопило йому горло.

Машина, що викликала такий захват у Вільги й таку веселість у його людей, дійсно виправдувала ці суперечливі почуття: то була прадавня машина із шпичастими коліщатками, так званий кабріолет-човник, такого типу, який був модний зараз же після першої світової війни. В особах з нахилом до безглуздого сміху вона й справді могла викликати безпідставну веселість, але в людей, багатих на спогади, вигляд цієї машини міг викликати солодке сентиментальне зітхання.

Серед таких індивідуумів зовсім несподівано опинився інженер Альберт Вільга: кілька хвилин він, мов зачарований, вдивлявся в кабріолет, потім схопив за плече свого скромного відвідувача й потяг нагору, де старанно замкнув за собою двері контори.

— Сідайте, пане, — промовив він, нарешті поборовши своє хвилювання. — Прошу, зачекайте хвилину.

Він розхилив завісу з червоного сукна й відчинив сховані за нею двері, які зараз же старанно замкнув.

«Невже ж там є якесь приміщення? — подумав пан з парасолькою. — Цікаво. Адже ця прибудова спирається об стіну згорілої фабрики, до якої хід був з Гжибовської, правда? Зараз, зараз! Якщо кімната, де я сиджу, міститься позаду в прибудові, значить, в її задній стіні мусить бути ще якийсь хід, отож там, на території зруйнованої фабрики, є ще приміщення, яке належить інженерові Альберту Вільзі… Може, навіть оселя? Цікаво…»

Увійшов Вільга з пляшкою закордонного коньяку та двома чарками. Він без слова поставив чарку перед своїм гостем, налив топазовозолотавий плин у чарки, сів за письмовий стіл і заговорив:

— Прошу, пане, вислухайте мене: я не зношу дешевих шаблонів і не тому приніс цей коньяк, щоб обмити, як то кажуть, оцю справу. Я приніс його, щоб разом з вами відзначити велику хвилину.

— Розумію, — відповів пан з жовтим обличчям. Його чорні очі блищали розумом. — Я відчуваю у вашій особі людину, котра знає, чого хоче, а хоче вона речей великих і небуденних.

— Отож то й є, — кивнув Вільга, підносячи келих. Очі його блищали незвичайним пожвавленням. — Отож то й є, — повторив він. — Думаю, що ви, пане, зрозумієте мене, коли я скажу вам коротко, без зайвих слів: моє життя минуло серед автомашин.

Якщо я люблю хоч що-небудь в житті, то це контур машини, гуркіт мотора, пахощі пального й мастила, дотик легенько вібруючого ебонітового керма… Я не певен, чи ви, пане, мене розумієте?

— Але ж розумію, чудово, — лагідно обізвався його співбесідник, роздивляючись келихи, нагороди, плакати, емблеми, які висіли та лежали скрізь. В погляді його було стільки розуміння, що Вільга підніс келих з коньяком ще вище.

— Не знаю, хто ви такий, пане, та як вас на ім'я… — почав він знову, і якийсь незвичайний пафос забринів у його голосі, — але незважаючи на це, а може навіть саме тому, я відкрию вам свої найтаємніші мрії. Правда, зараз не ті часи, але мені не дає спокою думка про один приватний заклад.

— Що, що? — не на жарт зацікавився пан з парасолькою.

— Думка про один приватний заклад, — серйозно повторив Вільга. — Бачите, пане, у мене нема ні дружини, ні дітей, ні навіть далекої рідні. Але в мене є певні кошти, і тому я хотів би здійснити щось таке, що залишило б після мене слід. Отож я збираюсь заснувати приватний автомобільний музей, щоб ушанувати ідею автомобілізму, і це я запишу в своєму заповіті. — Тут Вільга кашлянув, злегка зворушений. — Ви, пане, помітили, напевне, — продовжував він, — моє хвилювання, коли я побачив вашу машину. Тепер ви, мабуть, розумієте, чому я так схвилювався? Ваша машина — ідеальний експонат номер один. І тому я пропоную вам таку річ: ви дістанете, від мене повноцінну сучасну машину, взамін за ваш кабріолет. Ви позбудетеся постійної потреби ремонту, турбот за якісь там частини, безупинного лагодження… Ну, як? Згода?

На обличчі пана з парасолькою відбилася лагідна меланхолія.

— Це не так просто, — заперечив він чемно, але рішучо, — я дуже люблю свою машину.

— Розумію вас чудово, — шепнув Вільга, — і не наполягаю. Але сподіваюсь, що коли ви добре обміркуєте мотиви, які мною керують, — то кінець кінцем дасте свою згоду.

— Можливо, — приязно кивнув пан з парасолькою, — і тому ми будемо підтримувати постійний контакт. Так?

— Звичайно, — похапцем запевнив Вільга. — А що там у вас потребує ремонту?

— Здається, щось у коробці швидкостей… — невпевнено відповів його співбесідник.

— Все відремонтуємо, — щиро запевнив Вільга. — Будьте спокійні.

В цю хвилину в двері постукали, і зайшов листоноша. Це був звичайний варшавський листоноша в розстебнутому темносиньому мундирі з поштовим гербом, в шапці, зсунутій на потилицю, та з великою брезентово-шкіряною торбою. У нього були великі вуса невизначеного кольору і світлобежові сандалі, які зовсім не пасували до мундира, але зате давали йому змогу робити щодня багато кілометрів по сходах. Листоноша вийняв з торби якусь газету в бандеролі й простяг Вільзі:

— Передплата, шановний пане директоре, новий номер «Зчеплення».

Вільга взяв газету, вийняв з кишені п'ять злотих і дав листоноші, потім несподівано звернувся до нього:

Як вас звуть, чесний чоловіче? Листоноша, здавалося, був вражений.

— Пайонк, — відповів він машинально. — Пайонк Антоній.

— От чарка коньяку, — з якимось хворобливим піднесенням запропонував Вільга. — Випийте, Пайонк; вам, напевне, не часто трапляється пити такий коньяк, га?

— Факт! — згодився Пайонк. — Люди якось менше тримають горілку вдома. Дістане першого зарплатню, вип'є собі й квит. Ваше здоров'я, пане директоре!

Він випив, обтер рукавом губи і додав:

— Добра горілка, не беручка. На якомусь зіллі чи що? Вільга глянув на нього з поблажливою зневагою.

— Коньяк, — відповів він, — «Мартель». Три зірочки. В МХД не дістанете. Ну, дякую.

Листоноша підняв шапку і вийшов. За хвилину підвівся пан з парасолькою.

— Отож, пане інженере, я зайду за кілька днів. Добре?

— Дуже прошу, — відповів Вільга. — Завжди буду радий вас бачити.

Пан з парасолькою з гідністю вклонився і вийшов.

— Пацюк! — гукнув Вільга.

Зайшов Пацюк, з цигаркою в куточку рота, обтираючи руки клоччям.

— Біжи-но, подивися, що там у коробці швидкостей у тому експонаті, унизу, — наказав Вільга.

Пацюк вийшов, за десять хвилин повернувся й повідомив:

— Коробка стара, зношена, але ще попрацює. Стільки років старий на машині коливався, то й ще поколивається.

Обличчя Вільги знов набрало байдужого, безбарвного вигляду.

— А тому, — наказав він, — насип у неї піску або чогось там, щоб вона раз і назавжди перестала працювати, розумієш?

. . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . .

Минула не одна година, поки нарешті Меринос зажадав рахунка. Офіціант, шанобливо вклонившись, подав йому аркушик паперу на тарілочці. Меринос глянув на суму, витяг кілька банкнот і заплатив, не перевіряючи рахунка. Потім устав, старанно згорнув «Експрес вєчорни» і поклав його до кишені. За ним рушив Вільга, потім Метеор з Зільберштейном і Крушина. У головному залі до них звернулися всі погляди: ці п'ятеро привертали до себе загальну увагу. Звідусюди залунав шепіт:

— Якісь чужоземці? Приватна ініціатива? Отой перший — професор, я його знаю. Той молодий — кіноактор. Якісь літератори, напевне…

Від невеликого столика вглибині, на якому стояла чашка з чорною кавою, відокремилась непомітна постать у старомодному костюмі Постать ця швидко пробігла зал, вскочила до гардеробної, вихопила з рук гардеробного парасольку й котелок, ткнула йому в руки п'ятдесят грошів і, не чекаючи прокльону за такі дрібні чайові, збігла сходами на вулицю. Філіп Меринос саме сідав до «Вандерера» разом з Крушиною, а Зільберштейн, Метеор і Вільга зачиняли за собою дверцята темного «Мерседеса». Пан у котелку розпачливо замахав парасолькою, стурбовано роздивляючись навколо. Машини рушили.

— І саме сьогодні, — просичав пан з парасолькою у безсилій люті, — саме сьогодні надало мені залишити там машину.

Таксі не видно було ніде. Біля тротуару стояла невеличка машина «Рено», в якій розвозили газети: позаду машини були відчинені дверцята, остання пачка газет полетіла з них на тротуар.

За хвилину шофер з брезклим, блідим обличчям, у зім'ятій сорочці кольору хакі, замкнув задні дверцята і сів за кермо. «Рено», кумедний і схожий на коробку, справжній комод на невеличких, швидких коліщатках, хутенько покотився до виходу з Ринку і помчав Пивною. Біля повороту на Замкову площу перед його радіатором зачервоніли фари двох автомашин, які поволі посувалися вулицею.

— Їдь просто вперед, — раптом почув за собою шофер, — і звертай тільки тоді, коли я тобі скажу!

Водночас він відчув між лопатками щось холодне й тверде, що могло бути металевим олівцем, трубкою або ключем, але в такій ситуації завжди буває тільки дулом револьвера.

Сорочка прилипла шоферові до спини, зволожена рясним потом; машина запетляла в усі боки. Але за хвилину шофер отямився, переконавшись, що нічого поганого поки що з ним не трапилось, і обережно поїхав навпростець. Позаду він відчував металеву загрозу, але починав поволі до неї призвичаюватись; натискав газ і керував зовсім автоматично, майже не розуміючи, куди їде.

— Швидше! — почув він схвильований, придушений голос.

Шофер, звичайно, додав газу.

— Повільніше! — попередив револьвер. Ясна річ, «Рено» уповільнив хід.

Нарешті водій до такої міри призвичаївся до свого становища, що почав навіть говорити:

— І трапилося ж таке саме зі мною… Моє щербате щастя! Пристукнеш мене, брате, або, ще гірше, приїду додому після дванадцятої. І знов не висплюсь. Жінка мене причепурить; аж блідне від страху, що я за дівками ганяюсь.

Він провадив цілком однобічну розмову, бо револьвер позаду не підтримував діалога.

— А кажуть у Варшаві, — знов почав з розпачем шофер, — ніби щось зле тиняється по місті… Навіть в «Експресі» писали… Ах, ці злі люди, смерті на них немає. І мусило ж таке трапитися саме зі мною…

— Звертай ліворуч! — почувся голос позаду, і шофер звернув ліворуч без слова протесту.

Так вони проїхали міст Понятовського і потонули в гущавині вулиць Саської Кемпи. Шофер не впізнавав вулиць; він механічно звертав і механічно пригальмовував, доки не почув за собою коротке: «Стій!» Потім: «Повертай, і щоб тебе зараз же тут не було!». До спини його перестав доторкатися метал, а позаду рипнули дверцята. Шофер швидко розвернувся на досить широкій вулиці. На клаптик секунди фари «Рено» бризнули світлом на невисоку постать якогось немолодого пана в котелку та з парасолькою. Шоферові спало на думку, що можна було б спитати в нього, хто вискочив з машини, але він зараз же відкинув цю думку. «Таку миМру питати?» подумав собі, швидко дав газу і помчав у напрямі Французької вулиці, щасливий, як ніколи в житті.

Пан з парасолькою рушив швидкими кроками до провулка, де зупинилися дві машини. Його відокремлювало від них, може, з двісті метрів. За кілька хвилин він вже стояв біля хвіртки в живоплоті, оздобленої залізною граткою; збоку була табличка з двома кнопками. Це означало, що хвіртка відчиняється, тільки коли натиснеш дзвінок до однієї з двох квартир. Пан у котелку окинув допитливим поглядом гарну віллу: лише у великому вікні, яке виходило на терасу на першому поверсі, горіло світло. Він зробив кілька кроків убік, став навшпиньки і простяг руку якомога вище вгору: так і є — над живоплотом тягнувся колючий дріт. Пан з парасолькою старанно застебнув сюртук, глибше насунув на голову капелюх і ручкою парасольки зачепився за дріт над живоплотом. За кілька секунд він уже був по той бік огорожі. Докладно обстеживши газон біля стіни під терасою, він з задоволенням знайшов на ній тонкі дерев'яні поперечини для дикого винограду, який де-не-де пнувся тут угору, скинув черевики, ще міцніше насунув котелок на голову і сперся ногою об ринву. Перша поперечина зл. амалася з сухим, але тихим тріском. Проте, він устиг уже зачепитися ручкою парасольки за надійний виступ над вікном першого поверху і повиснув на височині двох метрів над землею. Кілька кумедних, але енергійних рухів допомогли йому знов стати ногою на ринву: він зараз виглядав, як цирковий клоун, неймовірно смішний, але водночас чудово натренований. Нарешті якась поперечина витримала його вагу. Пан з парасолькою швидко пересунув ручку свого допоміжного знаряддя па залізну балюстраду тераси і піднявся нагору.

«Але як потім злізти вниз?..» тривожно подумав він, важко дихаючи. Руки й убрання його були вкриті рясним пилом, та він не звертав на це уваги. Обережно наблизився до вікна, — воно було щільно причинене. Але між завісами залишилася шпарина, завширшки сантиметрів з тридцять. Лагідне, темнозолоте світло наповнювало кімнату, приглушений гамір розмов долинав з-за вікна. Пан з парасолькою не міг розібрати слів. Він бачив чотирьох мужчин, які сиділи в кріслах і високо підносили келихи з шампанським, в той час як п'ятий стояв посередині й щось промовляв. Невідомий жадібно вдивлявся в цю картину. Він знав усіх присутніх, принаймні з вигляду, і намагався з'ясувати ступінь залежності, який існував між ними; мозок його працював поспіхом, силкуючись вгадати невидимі нитки, які єднали цих п'ятьох між собою.

Раптом високий чоловік з темним обличчям обернувся до вікна. Пан з парасолькою помертвів. По його гута-перчопому комірці покотилися краплі поту. Високий підійшов до вікна й опустив штори, які зовсім приглушили відгомін розмови. Пан з парасолькою знов примостився так, щоб бачити: у вузькій смузі золотого світла видко було вже тільки постать високого чоловіка з темним м'ясистим обличчям; вираз його свідчив, що ця людина не зносить ніяких заперечень. В руці високий тримав розгорнений «Експрес вєчорни», трусив ним і промовляв щось з величезною енергією. Розумний, хитрий усміх осяяв раптом обличчя пана з парасолькою.

— Ясно, — тихенько промовив він. — Це зовсім ясно. Думки його укладалися в стрункий, логічний ряд.

«Теба ще дістати сьогоднішній «Експрес», подумав він і почав спускатися вниз. Це було не так просто. Він боляче подряпав собі обличчя, зламав двоє нігтів, роздер сюртук на лікті і аж тоді опинився знову на вулиці.

Коли витягнений Робертом Крушиною корок стрельнув просто в голову Льови Зільберштейна, той навіть не дуже образився.

— Що вдієш? — потер Льова вражене місце. — Валлійським князем він ніколи не буде, цей Бобусь. Звідки йому апаш, як поводяться з шампанським?

— Панове, — гукнув Меринос, підносячи келих з шумким золотистим плином, — п'ю за наші успіхи!

— Чи треба нам устати? — спитав з холодною усмішкою Вільга.

— Сто літ, сто літ, — почав метикований щодо іменинних звичаїв Метеор.

— Заткни пельку, — твердо кинув Меринос, і всі зрозуміли, що мова йтиме про серйозні речі.

— Досить забави, — заявив Меринос і повів темними очима навколо.

Постаті в кріслах зіщулилися від цього погляду й від цього голосу.

— Розпочинаємо нормальну робочу нараду, — іронічно промовив Меринос. — Я знаю, хто вбив Мехцінського, — кинув він раптом, і в кімнаті залягла напружена тиша. — Той, хто пристукнув Морица, дуже злий чоловік, — недбало казав Меринос, і від цієї недбалості в слухачів бігли дрижаки по спині. — То дуже злий чоловік, якщо це саме той, про кого я думаю. Я ще не певен цього, але все на світі можливе. А цей злий тип справді дуже ЗЛИЙ, і з кожним із нас може трапитися такий номер, як із Мехцінським.

Якусь хвилину панувала тиша.

Ну, я не підведу, — хмуро буркнув Крушина.

Меринос продовжував:

— Це все зовсім не означає, що ми, панове, ідемо по своїх домівках. Ми, прошу вас, лише розпочинаємо. Коли війна — хай буде війна, тим більше, що справи складаються непогано. В усякому разі, міліція на нашому боці.

В очах Зільберштейна, який вдивлявся в Мериноса, замигтів захват.

«Має голову на плечах, — подумав Зільберштейн, — має голівку, нічого не скажеш…»

Меринос розгорнув аркуш «Експреса».

— Сюпка зробив своє, йому належить нагорода. Ось тут сьогодні є стаття, з якої виникає, що міліція вже розшукує того типа. Того, який пристукнув Морица. І ми повинні міліції в цьому допомогти. Мої любі, — голос Мериноса набрав медової солодкості, — ще трохи зусиль, і все впорядкується. Цього місяця має відбутися одне видовище, на якому ми отак собі легенько підмолотимо півмільйона злотих, а може, й більше. Може, й мільйончик, як нам пощастить.

— Скільки? — заверещав Метеор; страх покинув його в одну мить.

Крушина застогнав від переляку, він боявся й подумати про таку суму.

— Скажи їм, Льово, — всміхнувся Меринос.

— Скажіть самі, пане голово, — захриплим голосом відгукнувся Зільберштейн, але не витримав і майже крикнув:

— За десять днів відбудеться футбольний матч Польща — Угорщина!

— Що? Де? — гукнув Метеор.

— Ти збожеволів?! — гримнув Крушина.

— Тут? У Варшаві? — байдуже спитав Вільга, його права повіка проте почала тремтіти з нечуваною швидкістю, що свідчило про велике хвилювання.

— Тут, у Варшаві, — спокійно кивнув Меринос, — і цей матч у нас у кишені. Ніхто про це не знатиме ще з тиждень, а ми вже все знаємо, завдяки колезі Зільберштейнові. Ми з ним вже опрацювали всю кампанію. Знаємо, який буде принцип розподілу, скільки квитків дістає Центральна рада професійних спілок, хто там у них сидить у комісії, вже маємо в цій комісії свою людину, вже знаємо, що через друкарню цього разу нам нічого не потрапить, вже знаємо весь механізм перевезення квитків. Одне слово, цей фарт вже опрацьований до найдрібніших деталей. Чи так, Льово?

— Так точно, — палко засвідчив Льова. — Півмільйона заробимо напевне, як пан бог дасть, і все піде щасливо.

— Але для того, щоб ми могли спокійно працювати, — серйозно продовжував Меринос, — треба стерегтися. Ти, Роберте, поклопочешся в п'ятницю за цей ярмарок. Я вже тобі казав, що ти повинен там робити. Це, прошу вас, панове, акробатика високого класу, і якщо все добре піде, там повинен залишитися один труп. Це зробиш ти, Роберте, і твої хлопці. Ти маєш нову гвардію, маєш людей з відділу вітамінів, маєш козаків Жичливого; твоя справа, щоб усе це заграло. Повір мені, навіть торішня диня може пристукнути фраєра навіки чи покласти його принаймні на кільканадцять тижнів у лікарню.

— Так точно, пане голово, — похмуро обізвався Крушина, — буде зроблено.

Він відчував прикрий тягар відповідальності і тому хильцем випив шампанське, наче це було пиво,

— Не розумію тільки, — сухо спитав Вільга, — на якій підставі ви гадаєте, пане, що цей ЗЛИЙ, чи як ви його там називаєте, прийде на ярмарок?

— Не маю ніяких конкретних підстав так думати, — відповів замислено Меринос. — Я просто роблю висновки, виходячи з атмосфери, яка панує зараз у Варшаві. Ми знаємо, що тут діється вже три місяці. Такий ярмарок городини буде ще однією нагодою для «розробки». Він дасть таку нагоду тим, що козакують у Варшаві, що пристукнули нашу гвардію, що псують нам скрізь, де тільки можуть. Тільки цього разу ми вже будемо напоготові, будемо їх чекати. Допоможемо їм посковзнутися, докладемо всіх зусиль… — Меринос стиснув могутню долоню в м'язистий кулак. — Вже досить легковажного ставлення до цих лобурів. Ми не знаємо добре, хто вони та чого прагнуть, але знаємо, що з нас досить! Тим більше, що міліція з нами… — всміхнувся він ласкаво, — а хтось розмалював, як лялечку, рекламу цього ярмарку. Прошу, ось тут, зараз же поруч із статтею про Морица та ЗЛОГО. Цю статтю… — додав він замислено, — писав наш свідомий або несвідомий спільник. Він не підписав її. Цікаво, хто б це міг бути?

Він розгорнув аркуші «Експреса» й подав Вільзі, який почав швидко їх перечитувати.

— Це Пєгус зробив, — вигукнув Крушина.

— Який Пєгус? — крикливо спитав Метеор; від нього аж віяло неприродним піднесенням, в якому пожадливість до грошей і страх змішалися в якесь істеричне напруження.

— Цей Пєгус, — всміхнувся Меринос замислено, — великий козак. Знаєш, Крушино, він мені потрібен. Боюся, пане інженере, що випробування алкоголем цього разу нас підвело. У мене є невиразне передчуття, що цей молодик обвів нас круг пальця.

— Все можливо, — байдуже відповів Вільга, — але не думаю. Він був тоді розкладений горілкою на первісні елементи. Можу заприсягтися, що він говорив правду.

— Можливо, — з сумнівом посміхнувся Меринос, — це так і є. З Сюпкою, бачите, все збіглося. В усякому разі, він має ходи і в «Експресі» залагодив усе як слід. Я гадаю, чи не доручити б йому організацію продажу квитків? Це гідний наступник Морица. Вони були знайомі здавна, напевне він теж «коник», тямиться на справі, орієнтується, де треба, свідомий. Людина саме для мене.

Вільга віддав газету Метеорові; той почав уважно її читати, колупаючи в носі. Меринос заходив по кімнаті. Зільберштейн меланхолійно шморгав носом.

— Іду до «Камеральної», — тихо повідомив він Метеора. — Треба ж якось провести решту вечора. Ходім, спіймаємо якусь!

…Нарешті, Меринос зупинився і промовив:

— Роберте, налий шампанського.

Крушина встав і наповнив келихи. Меринос підніс свій угору:

— Ну, браття! Щоб нам в усьому щастило! За здоров'я пана Кудлатого, нашого любого опікуна й друга!

Всі втупили в нього очі, мов загіпнотизовані. М'ясисте темне обличчя Мериноса було повне вульгарної, звірячої сили. І

Меринос випив і відставив келих.

— Тепер прощайте, панове! — гукнув він з разючою нечемністю, мов скоробагатько до своїх лакеїв.

Всі підвелися, наче по команді, і почали галасливо прощатися, окрім Вільги, який налив собі ще один келих шампанського й повільно випив його. Меринос всміхнувся.

Ви ж пробачите мені, пане,інженере, правда?

Вільга злегка вклинився |і всміхнувся, важко, байдуже, образливо. Меринос потемнів з обличчя, але не промовив ні слова.

Коли всі вийшли, він кинувся на канапу і взяв трубку телефону. Якусь хвилину тривав її в долоні, потім шепнув з люттю:

— Ні, ні! До цієї дівки?.. Ні! —і поклав трубку назад.

Марта відірвалась від писання.

— Слухаю? — обізвалась вона, беручи трубку телефону, її злагідніле обличчя за хвилину стало зосередженим.

— Так, це Маєвська.

— Не знаю, чи ви впізнаєте мене, пані, — залунав звучний жіночий голос у трубці, — моє прізвище — Шувар. Я хочу подякувати вам за те, що ви допомогли мені знайти доктора Гальського, а також хочу переказати вам від нього привітання.

— Впізнаю, — відповіла Марта якомога чемніше: вона намагалась, щоб у голосі її звучав усміх, але усміху не було.

— Доктор Гальський незмірно вдячний вам, пані, за зроблену нам послугу, — продовжував голос у трубці.

— Як ся має пан доктор? — спитала Марта холодно.

— Вже значно краще, — відповів голос; в ньому бриніли нотки спокійного, впевненого задоволення. — Вітольд просив, щоб я переказала вам вітання від нього…

— Прошу теж привітати пана доктора від мене, — сказала Марта стриманим і дружнім тоном, — дуже рада, що йому вже краще…

— До побачення, — голос у трубці звучав явною радістю. — Я перекажу йому це. І дякую від його імені.

Марта відклала трубку й безпорадно оглянулась. Із стін дивилися на неї самі пейзажі й натюрморти, а також знайомі вже картини: «Швець» Маковського та «Дама в ліловій сукні». Не було кому поскаржитись, і Марта відчула, як сльози напливають їй на очі.

«Так говорять про далеких знайомих, — подумала вона з гіркотою. — Прошу привітати… Дуже рада… А взагалі… це страшенно негарно з його боку… доручив їй подзвонити мені. Це значить, що… що йому до мене зовсім байдуже, що він зовсім не ображений за те, що я його не відвідала. Вдячний мені за зроблену їм послугу… Переказує привітання… О-о-о!..»

Марта швидко прибрала все на столі, накинула на плечі легеньку попелясту кофточку, взяла нервовим рухом кошик і вийшла з кімнати. На годиннику була за десять четверта.

«Занадто рано, — подумала вона з розпачем, — я виходжу занадто рано. Що це буде?»

Її думки гостро контрастували із сонячним травневим днем, з веселим рухом машин на брукові Єрусалимських Алей, із жвавою людською юрбою і навіть з радісним кольором широкої спідниці Марти, оздобленої яскравими смугами якогось мексіканського чи ацтекського візерунка.

Єдиним прагненням Марти в цю хвилину було — кинутись на ліжко, обличчям у подушку, в порожній і тихій кімнаті… Але це зараз було неможливо й нічого б не допомогло… Отож, коли з кіоска на площі Тшех Кшижи вихилилася сарматська голова пана Юліуша Калодонта і його веселий голос привітав Марту на всю вулицю, — Марта відчула щось схоже на паніку.

«Чому я не пішла манівцями?» подумала з розпачем, але було вже пізно.

— Чому ви сьогодні так рано, Марто? — гукав пан Калодонт. Він стояв у кіоску без шапки, в легенькому піджаку з альпага, який без сумніву був вершиною елегантності ще до замаху в Сараєві.

Марта підійшла повільними кроками до кіоска: морок, що оповивав її серце, незважаючи на гарячкові зусилля приховати його, виглядав з очей.

— Що сталося? — спитав Калодонт.

— Нічого, — геройськи відповіла Марта.

— Що сталося? — з притиском повторив старий, даючи Марті зрозуміти, що він не в тім'я битий і не дасть себе отуманити чи збити з пантелику.

— Нічого, — вперто повторила Марта.

— Добре! — сердито гримнув Калодонт. — Тоді з сьогоднішнього дня ми вже не друзі!

Очі Марти наповнилися сльозами.

— Пане Юліуше, — тихо мовила вона. — Так не можна… Це негарно…

Калодонт кинув на неї повний жалю погляд.

— Марто, я знаю, але й ти теж знаєш, як мене хвилює, щоб ти… — він безнадійно заплутався.

— Та добре вже, скажу, — кивнула Марта з смутком, з-під якого пробивався гіркий, гнітючий сарказм. — З сьогоднішнього дня я вирішила змінити своє ставлення до мужчин. Стану жорстокою егоїсткою, підступною і злою. Ступаю на стежку війни. Змінюю життєві ідеали. Вживатиму всіляких засобів, підлих і нікчемних, аби тільки побачити блиск розпачу в очах мужчини. Війна, пане Юліуше, війна! З метою додаткового озброєння, їду наступного тижня на товчок. У мене є триста заощаджених злотих, за які я придбаю нову блузку й сатанинський купальний костюм на цей сезон. А тепер… до побачення!

Сказавши це, Марта відійшла гордим кроком.

«Що з нею сталося? — стурбовано подумав Юліуш Калодонт і зараз же розсердився. — Як спіймаю того доктора, то скажу йому таке, що в нього аж очі побіліють… Зневажати таку чудову дівчину!..»

Він сів на свій стільчик і почав перекладати пачки газет.

— Добридень! — залунало чемне привітання за відчиненим віконцем кіоска, і Калодонт схопився на рівні ноги, стукнувшись водночас головою об трубу неприбраної ще на літо залізної пічечки, так званої «кози».

— Цце ппан… — заїкнувся він від хвилювання і поволі підняв голову.

Старий збагнув з цілковитою ясністю, що зараз, у світлі травневого дня, він вже не зможе не побачити обличчя цієї людини. Якийсь невидимий бар'єр ще відокремлював його від того моменту, коли він зможе нарешті охопити поглядом це обличчя, що так довго було оповите для нього мороком таємниці.

І ось тепер погляд Юліуша Калодонта по черзі охоплював тверде, вугласте підборіддя, вузькі, вразливі вуста, з якоюсь рискою страждання, котре так легко змінюється у невблаганну ворожість, прямий гарний ніс, ясні, дуже світлі сірі очі, в чудовій оправі чорних зрослих брів, що прямою рисою перетинали обличчя із смуглявими худими щоками та невисоким чолом під дуже чорним, гладенько зачесаним набік волоссям.

— Отож, це ви, пане… — перевів подих Калодонт, наче після важких зусиль.

— Це я, — всміхнувся прибулий; сірі очі його дивилися проникливо, але приязно. — Чи не бачили ви панни Маєвської?

— Бачив… — Калодонта охопив неймовірний подив перед цією невимушеною розмовою. — Вона щойно тут проходила.

— Значить, — засмутився прибулий, — я вже її сьогодні не побачу. Мабуть, вона сьогодні раніше пішла з роботи. Яка невдача…

— Нарешті ви з'явилися! — вигукнув Калодонт сварливо. — У мене аж голова тріщить! Стільки справ!

— Саме тому я й прийшов, — всміхнувся співрозмовник. — Поговоримо. Але де?

— Я можу замкнути кіоск, — зараз же запропонував Калодонт.

— Ні. Краще дайте мені місце поруч з собою. Будемо разом продавати газети й цигарки, добре?

Калодонт відчинив двері кіоска і присунув запасний стілець.

— Сідайте, пане, — запросив він радісно. Йому раптом здалося, що цей утлий будиночок з дощок і скла, обвішаний газетами, які не давали змоги зазирнути в нього з вулиці, став несподівано якоюсь цитаделлю, головним бастіоном сил добра серед ворожих сил, які буяли навколо. — Якби тут ще були Компот і Шмігло… — зітхнув він.

— Авжеж, — згодився гість. — Ми провели б тоді щось на зразок воєнної наради. Адже починають діятися великі речі, набагато більші, ніж я гадав.

— От-от, — підхопив трохи сварливо Калодонт. — А ви, пане, не з'являєтесь цілими тижнями, і я не знаю, що про це все думати.

— Я теж — ні, — відповів прибулий; на низенькому стільчику він виглядав якось по-домашньому й зовсім не грізно.

Калодонт відчув до нього теплу приязнь.

— Пачку «Познанських», — гукнув якийсь голос за шибкою.

Калодонт подав цигарки і прийняв гроші.

— Нема чого згадувати всі безглузді плітки, — тихо сказав Калодонт. — їх не варто й повторювати. Але все одно я змушений вам дещо розповісти.

Він докладно переказав сцену в суді, розмову з поручиком Дзярським і Колянком.

— Ну, а Марта що ж на це? — замислено спитав чоловік з сірими очима.

Звичайно, не хотіла вірити, що ви, пане, могли бути вбивцею, — поспіхом запевнив Калодонт. — Але той, з міліції, щось був дуже в'їдливий.

— Міліція мене не любить, це ясно. Не може мене любити…

— Чи у вас ще є, пане, вчорашній «Експрес»? — почулося за шибкою.

Калодонт насторожився.

— Ні, — кинув він роздратовано, — немає. Він знову звернувся до свого співрозмовника.

— З учорашнього дня ви, пане, — найпопулярніша людина в Варшаві. Звичайно, в найгіршому значенні цього слова. «Експрес» розкупили за одну мить, і сьогодні цілісінький день люди за ним ганяються.

— Так, я читав, — кивнув гість, — і в мене дивне враження, що цю статтю писав мій прихильник. Не знаю, чому це спало на думку, але я відчув у статті якусь пересторогу.

— А я ні, — палко заперечив Калодонт. — Все докладно описали, навіть цей перстень. Чому ви, пане, його не скинете до лихої години! — раптом розлютувався він. — Тільки блискаєте ним людям у вічі.

— Бо це дорогий для мене перстень. Згадка про заручини… — Чоловік з сірими очима меланхолійно всміхнувся.

— Про вас сказано в статті, що ви — зло варшавських околиць. ЗЛА людина.

— Бо я й справді злий, — задумано відповів гість. — Це правда.

— Нічого не розумію! — обурився Калодонт. — Я вбачаю в статті обвинувачення, а не пересторогу. Ця назва ЗЛИЙ вже прищепилась. Роблять з вас, пане, останнього лобуря, верховоду варшавських хуліганів…

— Бо я з ними борюся, — по-хлоп'ячому безтурботно засміявся прибулий. — Це тому. І все-таки я вбачаю в статті пересторогу. Мої вороги мене так назвали, бо зацікавлені, щоб я був злий. І хтось, кого я не знаю, намагається мене про це повідомити через цю статтю. Але найгірше, що я не маю уявлення, хто ж мої вороги? Від міліції мене відрізняють тільки погляди на методи боротьби, але я не вважаю її за ворога. Адже по суті ми хочемо одного й того ж самого: щоб у цьому місті був спокій. Я розумію, що міліції не подобається така приватна ініціатива, але нічого не вдієш, я маю свої причини діяти так, а не інакше.

— Чи ще є вчорашній «Експрес»? — знов почулося за вітриною.

— Є, — відповів чоловік з сірими очима і, витягши з кишені газету, поклав її в нетерплячі долоні по той бік вітрини та взяв двадцять грошів.

— Цей залізничник бреше, — сказав він Калодонтові, який заглибився в думки. — Я не вбивав Мехцінського. Я міг би легко знайти залізничника і спитати, чому він так сказав, але мені ясно, що той зараз перебуває під посиленим наглядом міліції. Не знаю тільки, навіщо він бреше, хто його до цього примусив і навіщо?

— Може, міліція? — замислився Калодонт. — Можливо, міліція хоче з'ясувати цей випадок за всяку ціну і будь-яким способом.

— Не думаю, — відповів гість. — Зрештою, там був ще один свідок події. Знаю про це напевне і дивуюсь, що він не з'явився до міліції, не дав ніяких зізнань, зникнув, як дим. А був там напевне. Такий невисокий чоловік. Я встиг помітити, що в нього був якийсь чудернацький капелюх, — котелок чи щось таке.

— Чи є «Свєрщик» (Цвіркун)? — спитав тонесенький голосок за шибкою.

— Не мороч голови! — буркнув Калодонт.

— Дайте йому, пане, — порадив гість Калодонта. — Що його обходить наш клопіт?

Калодонт узяв кольоровий журнал для дітей і простяг у віконечко.

— Прошу пачку «Моряків», — попрохав у цю ж хвилину якийсь чемний голос за вітриною. Чоловік з сірими очима, попереджаючи заклопотаного Калодонта, взяв цигарки з полиці і простяг у півкружне віконечко в обвішаній ілюстрованими журналами вітрині. Під сонцем травневого дня сипнув тисячами блисків чудовий брильянт на пальці невеликої, але широкої й дужої руки.

Невисокий пан у котелку і з парасолькою, який брав цигарки, насилу стримав вигук подиву. Він швидко заплатив і хутко пішов звідти. Біля трамвайної зупинки поруч з інститутом глухонімих він сів на стовпчику огорожі й довго спостерігав кіоск, щось записуючи в своєму блокноті.

— А може, варто було б деякий час посидіти тихо? — невпевнено поцікавився Калодонт.

— Чому? — здивувався гість. — Ми й надалі робитимемо своє. Ми завжди повинні бути готові до боротьби, де б це не було потрібно. Скрізь, де снує найгірша варшавська шпана, де вона отруює життя в цьому місті. Не можу тільки зрозуміти, звідки походять намагання організовано діяти проти нас? — додав він напружено. — Бо щось таке готується; я виразно бачу це із статті.

Він підвів обличчя, на якому раптом спалахнули страшні очі, знайомі Калодонтові з нічної прогулянки.

— Не бачу причин, заради яких, скажемо, варшавська шпана схотіла б устрягнути до цієї афери. Не їх справа — оці дрібні хуліганські штучки… Але… хто знає? В усякому разі, ми й надалі робитимемо своє, завжди будемо там, де потрібне наше втручання. Чи ви згодні з цим, пане Юліуше?

— Так, — замислено відповів Калодонт. — Йдеться про те, щоб усе свинство, всі скандали, хамство, лайки, брутальне насильство й хуліганство — діставали б відсіч на кожному кроці. Щоб за зло, яке чинять негідники, їм платили б негайно ж. Правда ж? Саме це потрібно?

— Так, — просто відповів чоловік з сірими очима. — Ви сказали те, про що я завжди думав. Дуже ви мені близькі в цю хвилину, пане Юліуше. Ви розумієте мене, а це так рідко трапляється між людьми…

Калодонт зворушено шморгнув носом.

— І тому, — додав гість, — ми підемо на ярмарок городини на Кошиках. Думаю, що там збереться весь цвіт городників столиці — треба буде роздивитися. Прошу повідомити Компота й Шмігла про цю прогулянку. Ярмарок розпочнеться післязавтра о дванадцятій годині. Зустрінемось ось у цій кав'ярні, — показав він рукою на ріг Єрусалимських Алей і площі Тшех Кшижи.

— Буде зроблено, — службовим томом відповів Калодонт. — Не розумію тільки одного… — завагався він.

Чого саме?

— Не розумію, навіщо ви, пане, носите з собою зброю?

— Я?! — здивувався той.

— Ну-у-у… так… — невпевнено ствердив Калодонт. — Оця вчорашня історія?

— Яка історія? — легке роздратування забриніло в голосі співрозмовника.

— Ну… ви тероризували з допомогою револьвера шофера з машини «Руху» й наказали йому везти себе з Ринку на Саську Кемпу.

— Я? Що за вигадки? Це якесь непорозуміння! — гість схопився з місця.

— А хто ж? — пробелькотів Калодонт, нервово шарпаючи себе за вуса. — Цей шофер сьогодні ранком був у мене, коли привіз ранкові газети. Він розповідав — і ще тремтів весь від страху. Я порадив йому тримати язика за зубами, бо, як почне патякати, може мати великі прикрості. Здається, він зрозумів.

— Пане Юліуше, — ледь всміхнувся чоловік з сірими очима. — Після першого ж дня моєї популярності в Варшаві вже хтось починає під мене грати. Повірте: я не маю зброї й не тероризую шоферів.

— Цікаво, — насупився Калодонт. — Хто б це міг бути? Той шофер казав: єдиний, що міг бачити того, хто вистрибнув з його машини, був якийсь непоказний добродій у котелку і з парасолькою, котрий саме стояв на тротуарі.

— Добродій? У котелку і з парасолькою?.. — тихо й роздумливо повторив чоловік з сірими очима. — Я вже десь бачив таку постать… Ага, це як побили отого лікаря… Хто ж це може бути? Чого він плутається то тут, то там?

— Чого він шукає?.. О рани Ісусові! — схопився він на ноги, стукнувшись головою об бляшану трубу «кози». — Невже це той, у вагоні, на Східному вокзалі?.. У того, що стояв за тим залізничником… теж була парасолька.

Двері відчинилися без стуку, й зайшов редакційний кур'єр.

— До вас, пане редакторе, якась жінка, — повідомив він Колянка.

— Нехай зайде.

— Отож бо й є, що не хоче, — знизав плечима кур'єр. — Чекає внизу і просить, щоб ви, пане редакторе, зійшли до неї.

— Гарна? — спитав Колянко.

— Нічого собі, — відповів кур'єр поважно. — Трохи сільська.

Колянко замкнув кімнату на ключ і зійшов униз. У вестибюлі, біля виходу, стояла струнка дівчина в ситцьовій хустці, накинутій на голову й плечі. Вона підтримувала її рукою біля підборіддя, як це роблять селянки, повертаючись з базару в сльоту.

— Гавайко, — тихо вигукнув Колянко, — що трапилось? Гавайка повернула до нього бліде обличчя, без тіні косметики, свіже, гарне й смутне.

— Прошу, пане… — почала вона швидко, — це тільки ви можете залагодити. Це тільки ви можете зробити…

— Що трапилось? — повторив Колянко.

— Нічого не трапилось, — відповіла Гавайка тривожно, — але може трапитись… Я не хочу, щоб Люлек приходив до бару «Насолода»! Я не хочу, щоб він бачився з цими лобурями, щоб комбінував з ними, з тим Крушиною, з тим лисим мочимордою, отаким елегантним. Я боюсь… — додала вона тихше.

— Чого ж ти боїшся? — спитав Колянко.

— Не знаю, — шепнула Гавайка, опускаючи очі. — У мене погані передчуття… Я… знаєте, пане, я не помиляюсь… Прошу, пане, — почала вона, підіймаючи на Колянка чудові темні очі. — Ви можете, я знаю, тільки ви це можете. Зробіть так, щоб він залишив це життя, взявся б до якоїсь чесної праці. Зробіть!.. Він так вас шанує, так слухає… Тільки щоб він це покинув… Я не через те кажу, що чогось там від нього хочу; правда ж, ні… Я знаю: раніш чи пізніш це скінчиться — воно занадто гарне, занадто добре, таке довго не буває. І він напевне мене кине. Але тут уже нічого не вдієш… На це немає ради… Коли б тільки з ним не сталося нічого поганого!

Її бліде благальне обличчя здавалося вужчим і ніжнішим в рамці хустки, яку вона конвульсійно стискала біля підборіддя, уста й очі ніжно темніли на сірому фоні вестибюля.

— Гавайко, — суворо наказав Колянко, — скажи, що трапилось? Ти щось знаєш. Досі ти не приходила… і раптом якісь передчуття, страхи… Я допоможу тобі, але скажи…

Гавайка мовчала, уникаючи погляду Колянка.

— Та вони там… — обізвалась вона за хвилину, — говорили вчора, що Пєгус, тобто Люлек, повинен щось влаштувати, що буде якийсь великий номер, на велику монету, що як він… Люлек… не посковзнеться, тоді… Говорили щось про ярмарок, що це важлива справа, що там повинен залишитися якийсь труп… Хіба я знаю? — вигукнула вона з розпачливим хвилюванням. — Адже я чула п'яте через і десяте… Самі уривки… Пили горілку й говорили…

— Хто вони? Хто вони такі? — гостро спитав Колянко, допитливо вдивляючись в обличчя дівчини.

— Ну, ті… я їх не знаю… Не знаю, хто вони такі, — незграбно викручувалася Гавайка; гримаса страху скривила її губи, очі уникали погляду Колянка. — Якісь такі… бандити, — раптом рішуче призналась вона. — Люлек завжди має з ними справи.

— Ти сказала одне прізвище? Яке?.. Крушина чи щось таке? — допитувався Колянко,

— Не знаю, — обірвала Гавайка; очі її знову наповнилися благанням. — Не знаю. Не мучте мене, пане, я справді не знаю… Тільки благаю вас: заберіть Люлека звідти! Дайте йому якусь роботу.

Вона знов опустила очі, прегарний рум'янець забарвив їй щоки.

— Може напочатку йому буде важко, то навіть… я йому

підкину трохи грошей, бо такі, як він, не звикли лічити заробітки.

Колянко мовчав, кусаючи губи.

— Добре, — сказав він за хвилину, — зроблю все, що треба. Обіцяю тобі, що Люлек туди не повернеться. Приходь через кілька днів, щоб я міг дізнатися, чи він додержить свого слова.

— Дякую, — промовила Гавайка тихо й швидко. — І хай пан не дозволяє йому йти на цей ярмарок. Оті продавці з візків — я їх знаю, від них краще далі…

— Добре, — кивнув Колянко, — не дозволю.

— До побачення, — злегка вклонилася дівчина. Вона насунула хустку на лоба, закутала плечі, наче від холоду, і поспіхом вийшла, зачиняючи за собою брудні від друкарської фарби двері. Колянко поволі пішов сходами нагору.

Відчиняючи двері своєї кімнати, він гукнув кур'єрові:

— Пане Юзю, пошукайте мені редактора Віруса. І хай він зараз же іде до мене.

Колянко зачинив двері і став біля вікна: погода була чудова, напоєна дозрілою весною, сонце клало теплі, золотисті плями на все, прикрашаючи кожен закуток вулиці, закуреного подвір'я, старих, почорнілих дахів. Колянко обернувся, почувши, що хтось відчиняє двері.

До кімнати зайшов Кубусь, голосно насвистуючи популярну пісеньку під назвою «Дівчина — не люди»…

— Сідай! — наказав Колянко, — Я мушу з тобою поговорити.

Кубусь закінчив свист карколомним пасажем і сів на стіл, по-турецьки схрестивши ноги.

Що чувати? — спитав він весело. — Є щось нове на шпальтах?

— Здається, нічого сенсаційного в постачанні молоком столиці немає, правда? Добре, хоч завтра цей ярмарок. Ну, й забава буде, ось побачите, пане Едвіне… — Він ніжно поправив «метелика», що грав барвами полуниць у суміші з аметистом.

— Кубусю, — лагідно спитав Колянко, — хто такий пан Крушина?

— Мій друг, — невимушено повідомив Кубусь. — Приятель і начальник. Такий собі колишній боксер.

Він бистро глянув на Колянка, намагаючись вгадати причину цього лагідного допиту.

— Кубусю, — ще лагідніше почав Колянко, — я теж твій начальник і друг, правда ж?

— Цього не можна приховати, — посвідчив Куба. — Це так звана незаперечна істина.

— Кубусю, — продовжував Колянко, — а хто з цих двох друзів і начальників тобі дорожчий? Я чи той Крушина?

— Ну, знаєте, — обурився Кубусь, — що за безглузде запитання! Де ви втратили свою хижу газетярську кмітливість, пане Едвіне? Пожартувати з вами не можна. На все можна вас купити.

— Добре, — серйозно відповів Колянко, — в такому разі, прошу тебе: негайно, зараз же, припини стосунки з цим паном Крушиною. І ти не підеш ні на який ярмарок.

— Неможливо… — заперечив Куба, спускаючи ноги із столу; це означало, що він збирається поставитись до справи з усією серйозністю. — Це неможливо, — повторив він, — ви ж не можете змарнувати мені зараз усе. Тепер, коли я починаю добиватися вже деяких наслідків.

— Звичайно, змарную, — сухо ствердив Колянко. — Визнаю навіть свою поразку. Це був більаіе ніж невдалий задум — з твоїми викриттями. Овчинка не варта вичинки. Мізерна здобич за надто дорогу ціну.

— За яку ціну? — очі Кубуся звузилися від напруження. — Про що ви говорите, пане Едвіне?

— Кажу про небезпеку, — вдавано холодно відповів Колянко. — Не можу дозволити, щоб ти встряг у цю каламутну історію, стикався б з убивствами й злочинами. — Він глянув Кубусеві просто в очі. — Кубусю, це стає надто небезпечним!

— Ви ж самі не вірите, що Морица вбили, — замислився Кубусь. — Ваша стаття — це вершина майстерності. В ній криється стільки можливостей, вона викликає стільки думок. Ви справді чудовий журналіст! — в голосі Кубуся був подив і радісна, щира гордість, без тіні заздрості.

— Я не вірю в убивство і я — на боці людини з білими очима, — відповів Колянко, — але… це інша річ. Я помилився. Не таким шляхом треба йти до розв'язання загадки. Треба сурмити відступ. Ти не підеш на ярмарок, Кубусю. Ці речі пахнуть прихованою загрозою.

— Не заперечую, — досить легковажно згодився Кубусь, — ці справи не для нервових людей, але зараз, коли я вже починаю розрізняти, в чому суть, коли я вже добився деяких успіхів, коли…

Тут Куба підійшов до дверей, відчинив їх, кинув погляд праворуч і ліворуч, старанно замкнув за собою двері й підійшов ближче до Колянка.

— Коли я кожного дня можу натрапити на слід величезної, імпозантної афери, яку відчуваю в повітрі, винюхую, намацую! — з цими словами кирпатий ніс Кубуся піднявся вгору, наче в породистого хорта. — Зрозумійте мене, пане Едвіне, золотенький… — він підійшов ще ближче, взяв Колянка за борт піджака, — я вже трохи знаю, але зовсім мало; я вже натрапив на слід, але надто малий, щоб відтворити чіткішу картину цих переплутаних зв'язків. Пане Едвіне, ще трішечки, ще кілька днів, і ми натрапимо, можливо, на розв'язання великої загадки, під назвою: «Хто такий КУДЛАТИЙ»! Ми, «Експрес»!

— Хлопче мій! — Колянко взяв Кубуся за підборіддя і підняв йому голову вгору: бистрі карі очі Кубуся були втіленням енергії й ентузіазму. — Хлопче мій, цього справді шкода. Шкода, щоб така справа пішла марне. Але в принципі це функції не «Експреса», а міліції.

— Пане Едвіне! — вигукнув Куба. — Що з вами сталось? Де ваша справжня бурхлива вдача?! Ми, люди «Експреса», дозволимо, щоб у нас перехопили з-під носа таку агоду? Ми, журналісти з покликання, журналісти з серцем, мозком, м'язами, з усіма прагненнями, повинні допустити, щоб міліція випередила нас у розкритті таємниць Варшави? Отямтеся, пане Едвіне! За кілька днів ми підемо до поручика Дзярського чи ще до когось з відділу карого розшуку, покладемо карти на стіл і скажемо: «Просимо, панове, от наслідки наших розшуків! Віддаємо їх вам безкоштовно. Від щирого серця! І це для того, щоб ви нали, хто краще орієнтується в хащах справ цього міста». Потім вийдемо кроком тріумфаторів і хильнемо з радощів, наче після виграного волейбольного матчу.

— Кубусю, — в голосі Колянка була невпевненість, — по суті так І слід було б грати, довести все до кінця.

«Який козир у наших відносинах з Дзярським! — подумав він, приголомшений можливістю такого успіху. — Найкраща спілка — та, де обидва спільники роблять рівні вклади».

— Але це тільки одна сторона медалі. На тому боці медалі — великий клопіт. Не забувай, що міліція — це міліція, і їй не можуть завдати особливої кривди в цій боротьбі. А тобі…

Кубусь зухвало всміхнувся.

— Яка кривда? — заперечив він легковажно. — Мене ж не вб'ють, ні? Найбільше — поскубуть при якійсь нагоді, але й то навряд. А якщо навіть… — Кубусь всміхнувся по-юнацькому, легковажно й безтурботно. — А якщо навіть… пане Едвіне… така вже доля журналіста! Він поліг смертю журналіста. Щось нечуване, який козир! Ні! Нова смерть — смерть журналіста.

Кубусь щиро засміявся.

— Отак ви й дасте в некролозі: «Загинув смертю журналіста»… Люди голови собі повикручують, міркуючи, що б це могло бути.

— Тільки без дурних дотепів… — м'яко обізвався Колянко. Щось важке лягло йому на серце, гнітило й щеміло.

— Пане Едвіне, — голос Кубуся стишився, в ньому затремтіли схвильовані ноти, — подумайте тільки самі: що це буде за репортаж! Коли ми вже будемо знати… Уявіть собі, який ефект у місті!

— А наші суспільні обов'язки? — спитав Колянко тихо й невпевнено.

— Оце й є наші суспільні обов'язки, — голосно відповів Кубусь. — Так я їх розумію. Я допомагаю своєму суспільству, викорінюючи в ньому зло, способом, який вважаю за найкращий. Роблю це, як всюдисущий журналіст, бо це я вмію, це я можу.

В уяві Колянка з'явилися свіжонадруковані сторінки «Експреса», з мокрими ще від фарби великими літерами. СЕНСАЦІЙНА АФЕРА… — кричали літери, волали, вигукували. І раптом з роздертої газети вискочила ота страшна, огидна сцена бійки в барі «Насолода».

— Кубусю, ти не підеш… — слабким голосом промовив Колянко: він захищався зараз від самого себе, боровся з тим, чого досі не знав у собі, чого навіть не передбачав.

— Пане Едвіне, — почув він веселий голос Кубуся, — досить цих комедій. Адже по суті ви ж дуже хочете, щоб я пішов і зробив все, як треба. Якби ви цього не хотіли, я б з вами зовсім не сперечався, а послухався б відразу. Адже ніхто вас не знає краще, ніж я, правда?

— Хочу… — шепнув Колянко, разом із розпачливим зітханням, вбираючи в легені цигарковий дим.

І раптом зрозумів, що справді цього хоче.

«Покликання журналіста, — подумав він. — Великий сенсаційний репортаж. Якби не хотів, він би не пішов, і я б говорив з ним зовсім інакше. Досить сказати, що тут була Гавайка, що ми розмовляли про Люлека… Зрештою, можливо, і це б не допомогло… Швидше ні… Звичайно, він піде. Мусить піти…»

— По суті ти маєш рацію, — невпевнено згодився Колянко. — Добре, йди,

— Клюсінський, — наказав поручик Дзярський, — о дванадцятій відкривається ярмарок весняних первинок на Кошиках. Городина, зелень, усякі такі речі. Підеш, роздивишся трохи.

— Так точно, пане поручику! — відповів Клюсінський офіціальним тоном.

— Що ти там бачиш на стелі? — зацікавився Дзярський; обернувшись назад, він глянув в куток, угору.

— Нічого, — меланхолійно відповів Клюсінський, — я зовсім не туди дивлюсь, а дивлюсь на вас, пане поручику,

Дзярський заклопотано зітхнув.

— З такою косоокістю ти — найнебезпечніший агент в усьому світі.

— Позич двісті злотих, Бобусю, — попросив Метеор.

— Звідки я тобі візьму? — ліниво відпввів Крушина. — Я зовсім порожній.

— І ми процвиндрилися з Льовою в «Камеральній», — зітхнув Метеор. — Нема з чого жити.

— Їдеш на ярмарок? — спитав Крушина.

— Ну, що ти?! — обурився Метеор. — Я делікатне створіння і непридатний для ваших хамських «розробок».

— Крушино! — гукнула Анеля, відчиняючи двері, — іди до пана голови, баране!

Крушина підвівся й вийшов у коридор.

Філіп Меринос ходив по кабінету хисткими кроками, щохвилини зупиняючись біля вікна. Коли зайшов Крушина, він раптом обернувся.

— Готовий? — кинув він. — їдьмо.

— Куди? — несміливо поцікавився Крушина.

На ярмарок, — роздратовано відповів Меринос.

Крушина здивовано почухав свій зламаний ніс.

— Ви — туди, пане голово? В цей балаган?.. — пробелькотів він.

Я, — обірвав Меринос. — А що тут такого дивного?

Але, мабуть, у цьому справді було щось дивне, бо Крушина ніяк не міг заспокоїтись.

— Пан голова?.. Туди? — повторював він.

Меринос зняв з вішалки модний плащ із широким коміром і ще раз глянув у вікно. Важкі, набряклі весняним дощем хмари швидко мчали по небу, оголюючи то тут, то там плями блакиті. Така погода цілком виправдувала плащ, піднятий комір, глибоко насунутий на лоба м'який капелюх з опущеними крисами.

Редактор Якуб Вірус пустував на сходах, як десятирічний брикливий школяр. Він з'їжджав по бильцях, ледве стримувався, щоб не дзвонити біля кожних дверей, але пообмінював солом'яні мати в усьому під'їзді.

— Добридень, пані Янова! — гукнув до двірнички, яка підмітала біля брами. — Які ціни сьогодні ввечері?

— З вас, пане, шмат холери… — буркнула двірничка, ледве стримуючи усміх.

Вся вулиця знала, що в неї можна купити горілку в усяку пору дня й ночі.

Кубусь вийшов на вулицю — вітряний похмурий день здався йому сонячним ранком Рів'єри. Щось співало в грудях, радісно дзвонило у вухах, лоскотало в горлі, мов щастя, яке от-от вихопиться криком. Він штовхнув на ходу босоноге, замурзане маля. Хлопчик воно чи дівчинка — можна було впізнати лише з брудного червоного бантика, який звисав із солом'яної голівки. Кубусь вийняв з кишені п'ять злотих, нахилився над дівчинкою, поцілував її в замурзану щічку й дав п'ять злотих.

— Ось на, — сказав він, — купи собі найбільшу радість — леденик на паличці.

Блакитні оченята дивилися недовірливо, але свідомо, дівчинка добре знала, які скарби криє в собі цей коричнюватий клаптик паперу

Кубусь зупинився на тому боці вулиці й довго дивився на обдертий фасад свого будинку. Чим довше він дивився, тим більше прагнув притулити цілий світ до своїх повних щастям грудей. Поволеньки, сам смакуючи цю повільність, він посувався поглядом угору, аж на четвертий поверх, до оздобленого дешевим барельєфом вікна, де за простенькою завіскою крилася довга, вузька кімната його, Кубуся. В цій мебльованій кімнаті, брудній і високій, серед куп книжок, які лежали на столі й на підлозі, під парою боксерських рукавиць на стіні, здобутих колись на турнірі; під фото з різних репортажів, зроблених на різних етапах його кар'єри, на залізному ліжку, втуливши голову в його, Кубуся, незручну, тверду подушку, спочивала єдина в світі істота, обдарована чародійною силою, здатною перетворити цю довгу, вогку, похмуру кімнату в чудовий райдужний грот, оповитий пахощами прекрасних переживань, найніжніших, п'янких, теплих барв юнацького кохання.

Силоміць Кубусь відірвав погляд від цього вікна і рушив у напрямі Пулавської вулиці. Але за кожним кроком, коли в уяві зринала темна голова з розсипаним волоссям на його, Кубуся, дешевій клітчастій пошивці, коли пам'ять, невідомо в котрий вже раз, знаходила запах гарячого сонного подиху, коли Кубусь з пристрасною впертістю відшукував в цій пам'яті смак повних червоних уст, — тоді щось солодко й ніжно вибухало біля його серця, почуття неосяжного, неможливого щастя перехоплювало подих, і Кубусь підстрибував, мов очманілий від радості першокласник, який не приготував завдань, прийшов до школи і раптом довідався, що всі вчителі захворіли й попереду весь вільний весняний день.

«Вона кілька разів просила мене, щоб я не йшов на ярмарок… — раптом згадалося Кубусеві. — Що за дурниці! Чому її це хвилює — така дрібниця…»

Увечері він піде до бару «Насолода», як вони умовились. Тепер його дівчина спочиває в його кімнаті, потім замкне двері його ключем, а ключ забере з собою.

— Вільний? — гукнув Кубусь, зупиняючи таксі. Шофер мовчки опустив прапорець лічильника.

— Пане, — спитав раптом Кубусь, поставивши ногу на приступку, — скажіть, я вам подобаюсь?

Шофер глянув на нього без захвату, але з тим схваленням, яке тліє в погляді кожного варшав'янина, коли він бачить когось напідпитку о восьмій годині ранку.

— Нічого собі блондин, — відповів він флегматично, міряючи Кубуся лагідним поглядом. — В юрбі зійде.

— Тоді їдь, пане, на Кошики, — радісно кинув Кубусь, падаючи на сидіння.

Розхитаний «Оппель» почав підстрибувати на кругляках Пулавської вулиці, центральної артерії Мокотова.

В день ярмарку Кошики виглядали незвичайно. Незвичайність ця стосувалася насамперед людей. Кінець кінцем, Кошики вже бачили протягом свого існування незліченну кількість чудових, виняткових і дивовижних товарів, отож усі чудеса, звезені сюди енергійними працівниками кооперативу «Мазовецькі суниці», не могли зрушити ці мури, ані струсонути хоча б один їх залізний прут. Що з того, що чудовий килим із знадливих своєю вологою молодістю качанів салату приголомшив би й найвибагливіших любителів імпресіоністичної зелені, котра вразила б навіть ірландців, що споконвіку привласнили собі монополію на цей колір? Що з того, що майстерно укладені піраміди редиски, різних калібрів, примушували згадувати забарвлені благословенним рум'янцем дитячі щічки, спокушали своєю апетитністю?

Що з того, що запашний гай найбуйнішого порею гнучкими пучками вкривав цілі рундуки, що пишна морква, сварлива петрушка, вибаглива селера й спаржа та аристократичні парникові помідори й суниці і ще незліченна кількість усякої рідкісної городини, дбайливо укладеної, розсортованої та прикрашеної написами, громадились навколо, як дорогоцінна колекція живих, яскравих кольорів?

Це все стіни Кошиків уже бачили, такі похвали тут чувано вже не раз. Але люди, які вихваляли на ярмарку скарби «Мазовецьких суниць», були нові й дуже відмінні від звичайних людей на Кошиках.

Осілі й спокійні продавці цього ринку, нащадки шановних перекупок, продавців та яткарів, наче прирослих до свого товару, крамарів і дрібних купців, мали з цими продавцями з візків та вуличними рундучниками стільки ж спільного, як статечні хлібороби з хижими номадами й кочовиками. Грубуваті постаті в білих фартухах тривожно поглядали з-за чистих засклених рундуків на той бік ринку, де хазяйнували зайди: бистрі, нервові, спритні, крикливі сезонники.

Вони стояли тут у такій кількості, якої ще ніколи не знали Кошики, елегантно вдягнені в темносині костюми «з ниточкою», без сорочок і комірців. Де-не-де чоловічі лави були уквітчані жіночими постатями з хустками на головах, з гострими, нафарбованими обличчями та неодмінною цигаркою у почорнілих зубах або в товстих пальцях з яскраво лакованими нігтями.

З-під зухвалих шапочок дивилися чуйні, насторожені очі, з тим специфічним виразом, який виробляє горілка, гарячкове життя й постійна готовість до бійки.

Пан у котелку, з парасолькою на руці, в свіжому гутаперчевому комірці з відігнутими ріжками, снував у юрбі, з зацікавленням роздивляючись навколо. Юрба була густа і явно схвильована подією: реклама в «Експресі» зробила своє. Навколо лунали вигуки продавців, які палко демонстрували довірені їм експонати.

— Ці огірки, прошу панства, — промовляв кремезний чоловік з величезним носом на поцяткованому ямками червонобуряковому обличчі, — це екземпляри винятково зернисті. Кожен перевірений. Сімсот п'ятдесят два зернятка в кожному! За браковані доплачую по півзлота від зернятка. Прошу лічити! Кому? Кому?

— Полуниці, ананаси, вирощені найкращим, патентованим мічурінським методом! За вісім тижнів до строку закінчили план дозрівання… — чвиркав словами крізь ріденькі зуби запальний юнак у сорочці в жовто-зелено-блакитну смужку.

— Ботаніка нас вчить, — жваво жестикулював малий, худий чоловічок з пташиним гострим обличчям і навдивовижу маленькими губами, — що шпинат неймовірно поживна рослина!

Кажучи це, він підкидав обіруч купи ніжного темнозе-леного листя.

«Поки що зовсім спокійно», подумав пан у котелку й пірнув у юрбу, не знадившись на спокусливі вихваляння продавця шпинату.

Але незважаючи на видимий спокій, тут відчувалося якесь напруження, наче бочки динаміту ховалися під купами городини. В очах продавців жевріла тривожна настороженість, готовість до чогось невідомого. Біля віконця ринкової контори стояла купка кремезних, плечистих чоловіків у клітчастих велосипедних шапочках, темних двобортних куртках та фантастичних кольорових блузах спортивного типу замість сорочок; вони тримали руки в кишенях або заслоняли долонями запалені цигарки.

Вираз їх брезклих облич був повен нудьги чи навіть смутку. Серед них стояв високий, кремезний чоловік з засмаглим, поцяткованим зморшками обличчям. Раптом він розштовхав тих, що стояли найближче до нього, і кинувся в юрбу, просто до пана в котелку.

«Пан Жичливий з Аніна, — стурбовано подумав пан у котелку. — Зустріч зовсім небажана».

Він відсторонився і сховався за купкою людей, які важно прислухалися до характеристики цвітної капусти, иголошуваної похмурим типом з кривою щелепою.

— Цвітна капуста, звісно, запах має не дуже… — доводив пан з кривою щелепою, — але, відомо, не запах прикрашає людину…

Жичливий зупинився за крок від пана в котелку, котрий стояв, повернувшись до нього спиною, і вдивлявся у величезний качан цвітної капусти, який саме демонстрував продавець.

— Пане голово, — тихо обізвався Жичливий, — ви тут? Яка честь!

Пан у котелку обернувся швидко, але обережно: ці слова адресувалися високому, міцно збудованому мужчині в модному плащі з піднятим коміром та м'якому, коричньовому капелюсі, низько насунутому на чоло. Він і Жичливий повернулися й пірнули в юрбу. Зараз же за ними простував надзвичайно плечистий чоловік у світлому костюмі; пан у котелку встиг спіймати у профіль обрис його зламаного боксерського носа. Він розпачливо зіщулився, мов переслідуваний щупак, і помчав слідом за цими трьома.

— А-у-у-у! — залунав болісний стогін, і пан у котелку винувато зупинився: у проході між двома рундуками утворився хвилинний стиск, через що ручка його парасольки боляче влучила комусь у коліно. Пан у котелку повернув голову і промовив якомога чемніше:

— Перепрошаю, щиро перепрошаю!

Потерпілий розтирав коліно. З-під похиленого вниз блакитного кашкетика вихоплювались роздратовані скарги:

— Що за люди! Ні на що не зважають! Аби тільки пхатись! На голову людині вилізуть…

— Ще раз найщиріше перепрошаю, — повторив пан у котелку і хутко повернувся.

— Краще б дивилися, куди йти, замість перепрошати, — простогнав ще раз потерпілий і підвів рум'яне обличчя, оздоблене сивими, звислими вниз вусами, щоб глянути на свого нападника.

«Здається, й немолодий, поважний чоловік, — подумав Юліуш Калодонт, дивлячись услід постаті в котелку, яка швидко йшла по жовтих, посиланих тирсою кахлях підлоги. — І одягнений пристойно, по-давньому, а як ходить…»

І раптом стукнув себе по лобі, аж підскочив блакитний кашкетик. «Чоловік у котелку! З парасолькою! — згадав він. — Це той! Ми ж говорили про нього…»

Калодонт закрутився на місці, як дзига, і кинувся навздогін, силкуючись обминути якусь надокучливу стіну, що було зовсім неможливо, бо стіна вперто й злостиво рухалася.

— Перепрошаю! Перепрошаю! — гукав Калодонт на всі боки, але це не допомагало. Та от на живій стіні повернулася голова, оздоблена буйними баками, з обличчям, спокійним, як місяць уповні. Хтось гукнув згори: — Пане Юліуше, добридень! Яка мила зустріч! — після чого Фридерик Компот повернувся своїм могутнім головним фасадом до Калодонта, викликаючи раптове хвилювання в юрбі, аж до найдальших закутків ринку, й демонструючи біля себе Евгеніуша Шмігла в усій його охайній красі.

— Сервус! — приязно привітався Шмігло. — Що чувати у пана старшого?

— Нема часу! — буркнув з-під вусів Калодонт, — Де шеф? Бачили ви його?

— Ще ні, — загудів Компот і обвів поглядом ринок, наче з лелечого гнізда. — Ніде його не видко, — запевнив він.

— Отож шукаймо, панове, шукаймо! Він напевне тут, бо прийшов разом зі мною, — нервував Калодонт. — Тут діються важливі речі! Якщо його знайдете, скажіть, що тут чоловік у котелку та що я натрапив на його слід…

— Чоловік у котелку? — зацікавився Компот. — Хто це такий?

— Зараз нема часу, — нетерпляче кинув Калодонт. — Шеф сам дізнається…

І пірнув у юрбу, торуючи собі шлях витягненим уперед ціпком.

— Бойовий дідуган, — промовив Шмігло схвально. — Нічого не скажеш. Ну, Фридерику, до роботи, Виглядай усі котелки із своєї башти.

Вони поволі рушили в хащу юрби, викликаючи широкі кола припливів і відпливів.

Пан у котелку побачив коричньовий капелюх зараз же за рундуком з молодою капустою, оточений з трьох боків глядачами. Посередині стояв кремезний, мускулистий чоловік у бавовняній сорочці в блакитно-червоно-синьо-зелену клітку. Рукава сорочки були підкачані, оголюючи багатюще татуювання на вузлуватих біцепсах.

— Можна жити без власного човна, можна жити без дружини, можна жити без холодильника, але не можна жити в травні без молодої капусти до котлет із свинини, — енергійно промовляв продавець до зачарованих слухачів.

В цю хвилину по той бік рундука чоловік у коричньо-вому капелюсі повернув до свого переслідувача темне, гарне, трохи м'ясисте обличчя, те саме, яке з'явилося в шпарині між завісами на Саській Кемпі.

«А за ним цей плечистий боксер… як завжди, — подумав пан у котелку, — той самий дует. Номер телефону вісім-шістнадцять-ноль два… Виробничий кооператив «Торбинка»…

Коричньовий капелюх поволі відвернувся від рундука з молодою капустою, а пан у котелку хитрим маневром прошив хащу глядачів і виринув зараз же за рогом заскленого кіоска, куди повільними кроками підійшли троє. Тепер пан у котелку був досить близько, щоб чути їх розмову.

— Ну й що? — спитав чоловік у коричньовому капелюсі. — Спокійно? Ніякого галасу?

— Почекаймо, — потішив його супутник із зламаним носом. — Може, щось та склеїться. Гвардія в повному комплекті, відділ вітамінів, мов на параді, пан Жичливий привів своїх теж… не можна сказати нічого…

— Успіх небувалий, — прислужливо притакнув Жичливий. — Організація на медаль. Ні, пане голово?

— Що з того, коли ніхто не атакує. Головна мета не досягнена. — Чоловік з темним обличчям був явно незадо-волений.

— Ще не кінець, — потішив його зламаний ніс.

— Але ж успіх, пане голово; на тому ж самому ми зможемо згодом, під час сезону, заробити чимало, — з поквапливою впертістю повертався до своєї головної думки Жичливий. — І все завдяки рекламі.

— Це через Пєгуса, — буркнув боксер схвально.

— О, о, про вовка помовка! — вигукнув Жичливий. — Саме цьому панові ми повинні дякувати за рекламу! Цей редактор з «Експреса», он він там… — показав Жичливий пальцем на вирву в юрбі, де на хвилину з'явився невисокий жвавий юнак з обличчям, повним кмітливості, енергійності й ластовиння. Він був прикрашений фантастичним бантиком-метеликом, аметистово-полуничного кольору, і хрумав свіжу, кривавочервону редиску просто з пучка, який тримав у руці.

— Пєгус! Це він! — вигукнув чоловік з боксерським носом.

Пан у коричньовому капелюсі несподівано весь напружився.

— Котрий? Котрий? Он той?..

— Так, — ствердив його супутник.

— Треба йому подякувати, цьому редакторові, — зрадів Жичливий, здається, зовсім не звернувши уваги на цю розмову, і кинувся в той бік, де щойно з'явився юнак.

— Зараз, зараз, — хутко схопив його за рукав голова кооперативу «Торбинка». — Спокійно, пане Жичливий. Хто він такий, цей чоловік?

— Хто він, кажете, пане? — Редактор з газети «Експрес вєчорни», — трохи здивувався Жичливий. — Я був там кілька днів тому, просив, щоб написали про наш ярмарок. Він сам мене прийняв і обіцяв допомогти. Дуже чемний хлопець. І зробив усе як слід. Треба йому подякувати, пане голово, — подарувати короб парникових помідорів чи щось таке… З пресою треба жити в згоді.

— Стій тут, пане, кажу тобі! — буркнув Меринос, і в голосі його забриніла така нотка, що Францішек Жичливий вріс у жовтий клінкер підлоги, наче від цього залежало його життя.

Вирва в юрбі замкнулась, і юнак з барвистим метеликом розтанув, підхоплений людською хвилею.

— Цікаво?.. — поволі процідив Меринос, звертаючись до свого супутника. — Редактор з «Експреса»? Правда, цікаво? Твій Пєгус? Залагодив усе як слід! Треба буде йому подякувати. От-от… Треба буде йому подякувати…

Чоловік із зламаним носом раптом глянув так, наче несподівано довідайся па цьому ярмарку, що морква — блакитна та що її вживають для виробництва реактивних літаків.

— Роберте, — крижаним тоном кинув Меринос, — ходім. Сьогодні тут уже нічого не буде.

Він швидкими кроками рушив уперед, не звертаючи уваги на явно приголомшеного Жичливого. Щоб добратися до виходу, треба було пробитися крізь юрбу. Пан у коричньо-вому капелюсі поклав руки в кишені й пропустив наперед свого плечистого помічника: той мусив торувати дорогу. За кілька кроків від них посувався спритний, як в'юн, пан у котелку, який встиг непомітно обминути охопленого почуттям нез'ясовної загрози Жичливого.

Боксер попереду раптом відчув, що його широке плече стисла залізним, майже конвульсійним рухом чиясь дужа рука. Він обернувся — і вся кров відпливла йому від серця, залишивши в грудях крижану брилу жаху: обличчя Філіпа Мериноса під обвислими крисами капелюха було сіре, мов попіл, в бридких, розпачливих зморшках, скорчене й зім'яте.

— Пппане гоо… — устиг простогнати Крушина.

Меринос трохи заточився, наче йому раптом стало млосно, і важко сперся об Крушину. Збоку непомітно вихилився пан у котелку.

— Щось трапилося? — спитав він прислужливо. — Може, лікаря?

Меринос не помічав нікого.

— Я бачив примару! — прохрипів він, — Бачив мерця!.. Зараз! Тут!

Він дедалі важче спирався на Крушину, який гарячково роздивлявся навколо.

Юрба густішала, звідусюди гукали то веселі, то сварливі голоси:

— Ось шпинат! Ось цвітна капуста! Кому? Кому?

Обличчя Мериноса стало синьосіре, потім біле, і нарешті набрякло апоплексичним рум'янцем — він починав хрипіти.

— Швидше! — кинув пан у котелку. — Може бути серцевий припадок. Або ж апоплексія.

Крушина остаточно розгубився: він підтримував велике тіло Мериноса виключно з інерції.

— Сенсаційне схрещення петрушки з помідором! — почувся поруч крикливий голос. — Тут, прошу панства, ось тут!

Йому відповів вибух сміху, і юрба хитнулася в напрямі голосу.

— Треба його витягти звідти! — кинув тоном наказу пан у котелку. Але він не звертався по допомогу ні до кого з тих, що стояли поруч.

Крушина зібрав рештки сил і штурхонув плечем у живий мур: залунали вигуки протесту й обурення, але збожеволілий від страху боксер щосили пробивався вперед, тягнучи за собою безвладне велике тіло. Пан у котелку посувався поруч. Вони добралися до виходу.

— Машину! — гукнув пан у котелку.

— Он там, — показав Крушина на «Вандерера», який стояв неподалік, на невеличкій площадці. Він витяг ключики з кишені Мериноса, відчинив тремтячими руками дверцята машини, й вони вдвох увіпхнули безвладне тіло всередину. Пан у котелку швидким, вправним рухом розірвав на Мериносові галстук і комірець. На устах того біліла піна, крізь хрипіння можна було розрізнити слова:

— Живий… неживий… я сам бачив… неживий… ці очі…

— До швидкої допомоги! — гримнув пан у котелку.

Крушина сидів- на приступці, заховавши обличчя в долонях, нездатний ні думати, ні рухатись. З несподіваною силою пан у котелку впхнув напівбезвладного Крушину всередину машини і ввімкнув мотор. Невеличкий «Вандерер» помчав у напрямі Познанської вулиці.

За півгодини пан у котелку вже стояв у брамі критого ринку на Кошиках, — саме вчасно, щоб побачити, як змучений даремними розшуками бадьорий стариган у кашкетику на хвилину присів на порожній ящик. В цей час, спльовуючи на всі боки, до виходу пробивалася група галасливих підлітків з руками в кишенях. Одягнені вони були здебільшого в клітчасті сорочки та кольорові куртки.

— Нудно, — повторював то один, то другий, — ніяких розваг, нічого цікавого…

— Ходім, Стасеку, оточимо цього старого-паралітика, — запропонував один, показуючи на Калодонта. — Зроби з нього балон!'

— Спокійно, — тихо, але твердо кинув невисокий чоловік у попліновій куртці з шерстяним шарфом, який ішов посередині групи. — У тебе, Манеку, голова міністерська, — якраз добрий кошик па сміття. Ану, змивайтеся звідси, тільки швидко!

В групі запанувало дисципліноване мовчання.

— Чого скачеш, Шаю? — почав невпевнено Манек. — Адже ми…

— Такого любого дідуся хочуть обробити, хулігани, бандити, смутна ваша доля… А як дійде до чогось справжньою, тоді вас немає… — немилосердно глузував Шая.

— Та добре вже, добре, — неохоче обізвався Стасек, — кінчай промову. — Видко було, що це глузування боляче ранить його самолюбство.

Група обминула Калодонта. Раптом Шая повернувся й підійшов до нього.

— Чи не можу я попросити вогню у шановного пана? — промовив він чемним, солодким голосом, вишукано вклоняючись.

Строкаті хлопці обернулися, спостерігаючи цю сцену із зацікавленням. Калодонт поліз у кишеню по сірники й подав їх Шаї. В ту самісіньку хвилину, коли права долоня схиленого в запобігливій пошані Шаї простяглась по коробок, ліва його рука пірнула в отвір чорного піджака шановного дідуся, звідки за секунду повернулася, стискаючи потертий шкіряний гаманець.

Навколо було досить людно, і перше ніж хтось устиг схаменутися, Шая сховав гаманець у власну кишеню, запалив цигарку й рухом, повним чемної подяки, віддав сірники Калодонтові.

— Дуже дякую шановному панові, — промовив він із солодким, беззубим усміхом і повернувся, щоб іти.

— Віддай зараз же, паскуднику… — почув він тихий голос біля себе: перед ним стояв непоказний чоловік у вельветовому піджаку, уважно вдивляючись у майстерну конструкцію з молодої цибулі, що високо здіймалася над сусіднім рундуком.

Шая на хвилину розгублено зупинився, і це його занапастило.

— Віддай! — повторив незнайомий, витягаючи руку, — і йди за мною. Тільки без галасу…

— Кажучи це, він тикнув Шаї під ніс міліцейську посвідку, водночас із надзвичайним зацікавленням оглядаючи залізні крокви високої стелі по той бік ринку. Тільки тепер Шаю наче осяяла блискавка: перед ним була найбільш косоока людина в усій Варшаві!

— Полундра! — гукнув вій пронизливо, шугнувши в групу своїх людей, захоплених, але й трохи приголомшених темпом подій. За ним мчав Клюсінський, мов наполоханий кінь. Вбігаючи в браму, Шая викинув гаманець із кишені в куток. Пан у котелку негайно ж підняв його і рушив до старигана, який сидів на ящику. На хвилину того заслонила юрба. Коли пан у котелку добрався до ящика, на ньому вже не було нікого. Секунду тому Юліуш Калодонт підхопився, наче вжалений, і побіг до виходу, йому здалося, що на тому боці, в юрбі, майнув якийсь капелюх, дуже схожий на чорний котелок.

Філіп Меринос нерухомо лежав у кріслі. Він був без піджака, розхристаний, на широких волохатих грудях, на серці — холодний пузир з льодом. Біля крісла поралася схвильована Анеля, змінюючи Мериносові компреси на голові. На сусідньому кріслі сидів Крушина з таким виглядом, наче над ним щойно промчав тайфун. Біля вікна, паличи цигарку, стояз Вільга. На письмовому столі, сховавши обличчя в долоні, сидів блідий Метеор.

— Якби не цей чоловічок, — раптом неприродно голосно обізвався Крушина, — не знаю, що й було б… Підкинув нас до швидкої допомоги, підігнав лікарів, щоб зробили укол… Не знаю, що було б без нього…

— Голова б дав дуба, — простогнала Анеля з розпачем у голосі.

— Ти, свиняче рило! — люто додала вона, звертаючись до Крушини, — отак на тебе можна покладатися…

— Анелю, — несподівано промовив Меринос міцним, впевненим голосом. — Будь спокійна, я так легко не дам дуба.

Запанувала тиша. Метеор важко зітхав, колупаючи в носі; він втратив усякий контроль над своїми рухами.

— Анелю, — спитав Меринос, — що б ти зробила, якби переконалася: один гад, останній сучий син, який на твоїх очах умер багато років тому, — живий?

— Я-а? Н-не знаю, — пробелькотіла Анеля; на її грубому обличчі відбилося неймовірне хвилювання.

З-поміж усіх довірених, досвідчених людей голова звертався за порадою саме до неї.

— То він вмер… чи живий? — спитала вона досить доречно.

— Виходити, живий, — відповів Меринос з важким зітханням. — Живий, я сам бачив. Ніколи б не повірив, якби не бачив.

— Цигарку! — раптом підвівся він.

Вільга подав йому коробок, а Метеор схопився з місця із запальничкою в руці.

Анелю, — повторив Меринос. — Що б ти зробила?

Було в його голосі щось страшне, булькотливе. Він стояв, ще блідий, але могутній і кремезний, в розхристаній шовковій сорочці, з-під якої темніли волохаті м'язи рук і рудей.

— Я-а-а? — почала Анеля, неспроможна видушити з ебе хоч слово.

— Не знаю, чого він хоче… — роздумливо почав Меринос, зупиняючись перед Вільгою і сковзнувши невидющим ирітоким поглядом по обвислому обличчю інженера, — чого він може хотіти? Але знаю, що не матиму життя, доки він не умре знову… І цього разу — назавжди… На амінь… Але для того, щоб так сталося, треба поміркувати, добре поміркувати, рішуче, несхибно! Досить уже цих «розробок» з допомогою штурханів та залізних труб! Голова… Ось що! — постукав він себе пальцем по лобі. — Ось що вирішує і перемагає. Правда, інженере? — Він так страшно всміхнувся, блиснувши білими міцними зубами, що Альберт Вільга, котрий зовсім не був боягузом, відчув, як сорочка прилипає йому до спини.

— Правда, — пробелькотів Вільга й шугнув безпорадним поглядом у вікно.

— А тому, — вигукнув несподівано Меринос, — усі геть! Забирайтеся звідси! Крушина залишається!

Перший кинувся до дверей Метеор, мов зацькований заєць. Вільга пішов за ним, заклопотано похитуючи головою. Анеля вибігла поспіхом, підіймаючи компреси й гумовий пузир з підлоги. За ними тихо зачинилися двері.

— Роберте, — покликав Меринос, дивлячись на Крушину. — Іди-но сюди, ближче…

Крушина поволі підвівся з крісла й рушив до Мериноса, мов загіпнотизований.

У барі «Насолода» було весело, але спокійно: двері не зачинялися ні на хвилину, й люди пили, стоячи біля буфету, демонстративно зневажаючи всі розпорядження пана Сливки. Сьогодні було багато щирих обіймів і диспутів на тему неуспіху польських велосипедистів на трасі велогонки Варшава — Берлін — Прага. Гавайка без упину наливала, приносила, подавала, забирала талони й видавала замовлення. Інша річ, що робота в неї сьогодні йшла абияк; вона помилялась, забираючи талони, переплутувала замовлення, розбила відразу три чарки, викликавши гнівне зауваження пана Сливки, розлила пиво на стойку й впустила літрову пляшку горілки, яка, на щастя, не розбилась.

— Ти що? Божевільна? — підскочив до неї пан Сливка. — Закохана? В голову тобі вдарило чи що?

— Закохана, закохана… — заспівала з задоволенням товста касирка. — Що, може, ти не дозволиш — люто блимнула вона на пана Сливку. — Не дозволиш? Заборониш їй? Старий баран! — просичала вона зневажливо. — Думає, як він ні на що не здатний, то й інші теж…

Енергійно працюючи руками, Кубусь пропхався крізь юрбу і добрався до стойки в ту хвилину, коли Гавайка саме збиралася винести ящик, повний порожніх пляшок з-під пива.

— Люлеку! — крикнула Гавайка.

Ящик гримнув на підлогу, а Гавайка, не звернувши на ііі' найменшої уваги, вибігла з-за стойки й почала ніжно і гладити піджак Кубуся.

— Добрий вечір, пані, — елегантно вклонився Кубусь товстій касирці, потім обняв Гавайку зголоднілим поглядом. — Як добре, що я тебе знов бачу… Який я радий… — Промовив він тихо. — Я вже засумував за тобою…

І зараз же додав голосніше:

— Напрацювався я, мов дикий осел, але на сьогодні вже кінець.

— Ти був на цьому ярмарку? — нетерпляче спитала Гавайка.

— Аякже, Нічого особливого, — відповів Кубусь байдужо; потім додав з усміхом: — Даси мені ключ?

Вся чоловіча ніжність, вся надія й чекання, які нагромадилися в його серці за день, відбилися в цьому начебтохолодному, незначному запитанні.

Гавайка глибоко зітхнула й обізвалась, всміхаючись напівсором’язливо, напівкокетливо:

— Навіщо? Я сьогодні закінчую раніш… За півгодини. Почекаєш на мене, добре?

Кубусь охопив її повним вдячності поглядом: він боявся щось сказати.

«Признаюсь їй сьогодні, як мене звуть насправді», подумав він, відчувши неймовірне щастя.

— Почекай, я зараз, тільки скочу за ріг по цигарки, — сказав він з усміхом. — У вас тут немає «Грюнвальдів», а будка ще відкрита.

Гавайка схилилася, щоб узяти ящик з пляшками; рухи в неї були вже м'які, погляд спокійний, в серці — благословенна тиша.

Кубусь поволі вийшов на вібруючу весняним смерком вулицю, свіжу й обмиту травневим дощем. Бруки й тротуари підсвічували чорним вологим полиском.

Він узяв у кіоску коробку цигарок, заплатив, забрав здачу.

— Чи це колега Пєгус? — почув він за собою злегка шепелявий голос і, обернувшись, побачив невисокого на зріст хлопця в куртці з шерстяним шарфом, який скупо всміхався до нього, показуючи беззубі ясна.

— Це я, — буркнув Кубусь неохоче й брутально. — А хіба що?

— Нічого, — все так само з зусиллям посміхався беззубий. — Маю до вас, колего, справу. З доручення колеги Крушини.

— Що таке? — сухо спитав Кубусь, повертаючи в напрямі бару «Насолода». Беззубий ішов поруч, беззвучно ступаючи на підошвах з білої гуми.

— Колега Крушина просить вас, щоб ви зараз зі мною до нього підскочили. Он чекає коробка, — кинув по-злодійськи беззубий, показуючи на невеличку темну машину, за кілька кроків від них.

— Скажіть, колего, Крушині, — відповів Кубусь з недбалим роздратуванням, — що в мене сьогодні немає для нього часу. Кожен має своє особисте життя, правда ж? — всміхнувся він зухвало й безтурботно. — Побачуся з Крушиною завтра. А тимчасом, чолом, колего!

— Зараз, зараз, — солодко мовив беззубий, — але ще й я маю до вас справу, колего…

Кубусь зупинився і кинув на нього задерикуватий погляд.

— Можна поцікавитись, яку саме справу ви маєте до мене, колего? — процідив він холодно: брови його піднялися вгору, кругле веснянкувате обличчя набрало виразу болісного подиву, який завжди передує скандалові.

Беззубий тихо й легко відсторонився, але не зводив очей з Куби; наче приклеєний до беззубих ясен усміх ширшав, ставав підлим, огидним.

— Ну? — просичав Кубусь. — Яка ж справа?

— А така, — поволі, крізь усміх, процідив беззубий, — як до лягавого.

І в цю хвилину важкий удар по потилиці жбурнув Кубуся вперед, відбираючи у нього притомність. Беззубий обіруч схопив обличчя Куби і блискавично підставленим плечем щосили зацідив Кубу в підборіддя; водночас хтось третій відірвав його ноги від землі, хтось четвертий схопив Кубу разом з беззубим в обійми, ще хтось відчинив дверцята машини і Кубуся, мов клунок з брудною білизною, кинули в машину. Кількома похапливими штурханами запхнули його ноги всередину; дві рухливі постаті скочили на нерухоме тіло, замкнувши за собою з обох боків дверцята, і Роберт Крушина тремтячою від хвилювання ногою включив зчеплення. Невеличка темна машина рвонула з місця, кілька невиразних силуетів безшелесно метнулося в різні боки, прохожі, що купчилися на пристойній відстані, ні пилко розійшлися в мовчанні: все разом відбулося неймовірно швидко, бо на Желязній вулиці ніхто не мав нахилу до необміркованого втручання в такі події.

…Фіолетові, пломенисті кола, що вирували навкруг важкої голови, яка, здавалося, от-от трісне від болю, поволі розпливалися. Перед запухлими очима вібрувала сіра мла, В роті був гірко-солоний присмак крові. Сіра мла коливалась і шматувалася, поступаючись місцем темряві. У цій темряві поволі почали вимальовуватись, спершу невиразні, потім чіткіші форми й контури. Якуб Вірус незграбно підніс тремтячі долоні до голови, розбитий рот його нестерпно щемів. Він одкинувся назад і тут зрозумів, що сидить на стільці. До нього почала повертатися притомність.

Кубусь із зусиллям протер очі і почав роздивлятися, стиха стогнучи від найменшого руху. Він був у великому, блідо освітленому підвалі, що вглибині закінчувався дощатий перегородкою, крізь шпари якої смугами пробивалося і мітло. Куба з зусиллям водив поглядом по цьому підвалу; до нього поверталася ясність думок.

«Телефон? — подумав він раптом з пристрастю пробудженої допитливості. — Звідки тут новісінький телефонний апарат па дерев'яному ящику, біля старого залізного ліжка?»

Він з подивом констатував, що сидить у кутку за столиком, на якому стоїть пляшка горілки, чарка й лежать цигарки.

«Це тут! — несподівано сяйнуло йому в мозкові. — Я у Кудлатого! Перша частина мого завдання виконана! — збагнув він з несподіваним задоволенням. — Друга буде на-багато важча. Тільки одне: вибратися звідси. А тоді вже писатиму й писатиму».

Щось схоже на іронічний усміх скривило його спотворені губи.

«Що про мене подумає моя дівчина?» зненацька згадав Кубусь, і ця думка згасила в ньому слабенький вогник радості.,

Тут він побачив дві темні постаті в плащах і в капелюхах, які стояли в протилежному, зовсім темному кутку підвалу.

— Ну, як? Краще? — ласкавим голосом спитала вища постать; вона зробила кілька кроків і опустилася на залізне ліжко: голосно зашелестів сінник, пронизливо зарипіли іржаві пружини.

Кубусь, напруживши зір, глянув у напрямі голосу, але не побачив нічого, крім складок елегантного плаща над старанно запрасованою складкою брюк. Обличчя було сховане в темряві, тільки ноги в дорогих черевиках виступали, неприродно великі й виразні, мов на сюрреалістичних фотографіях.

— Краще, — з зусиллям промовив Кубусь, і це перше вимовлене ним слово повернуло йому трохи впевненості. — Чи можу я дізнатися, який буде наступний пункт програми, громадянине Кудлатий? — нахабно атакував він невідомого.

Постать у темному кутку тривожно здригнулася.

Те, що трапилося в наступну мить, примусило Кубуся забути про біль і про боротьбу, про напруження думки та про будь-яку обережність. Волосся на його розбитій голові наїжилось: з-за дощаної перегородки залунало чи то виття, чи то спів, якесь божевільне белькотіння, яке перейшло в глухий, виючий поклик. Серце, здавалося, стрибнуло Ку-бусеві в горло й затріпотіло там, перехоплюючи подих і відбираючи свідомість.

— Дуже гарно, — спокійно похвалив невідомий на ліжку, — дуже гарно. Гідна похвали, зріла тактика. Так звана атака на ура, так? Ніякого вдавання, ніякого скиглення, ніяких запитань за що, чому і для чого?

В цю мить Кубусь уперше спіймав у півмороці погляд: темний, блискучий, жорстокий погляд розумних, бистрих очей.

«Знає все! — майнуло йому в голові, — все вгадує…»

— Любий хлопче, — продовжував голос з ліжка, — це помилка. Я не той, за кого ти мене вважаєш. Але… обіцяю тобі: ти ще сьогодні познайомишся з паном Кудлатим.

І знов, наче на звук цього слова, почувся отой страхітний спів і белькотіння, лунке, пронизливе, несамовите. І воно не змовкло, як за першим разом, а перейшло в тихше, хрипке, стогнуче бурмотіння.

«Ой, коли б кінець швидше! — подумав з мукою Кубусь, — я не можу захищатися, не можу думати, поки ц е там бурмоче…»

Він відчув, що липкий, огидний піт облив йому тіло, серце, мозок, нерви. Постать у кутку дихала швидко, із свистом, важко спершись об стіну.

— Скажіть мені, будь ласка, — обізвався голос з ліжка, — Хто виграв сьогоднішній етап? Ви ж, пане, були опівдні в редакції, так?

Це несподіване чемне звернення збудило в Кубусеві властиву йому задерикувату іронію, паралізовану досі страхом.

— Розумію вас, пане, — відповів він поволі. — Знаю, що означає така тривога справжнього спортивного болільника. Не можу допустити, щоб ви мучились далі, і тому відмовляюсь від свого інкогніто. Звичайно, я знаю, що було на трасі. Поляки програли сьогоднішній етап. Весь час програють. Але я вірю, що незабаром вони почнуть перемагати. Надолужуватимуть прогаяне.

— Дуже похвальна впевненість. Патріотична. Ну, побачимо. Роберте, цигарку!

Роберт Крушина виринув із свого кутка й подав невідомому коробку з цигарками. Вогник притуленого до цигарки сірника на клаптик секунди освітив обличчя під капелюхом. Воно було зовсім не знайоме Кубусеві.

— Мій друг Крушина… — важко зітхнув Кубусь, — невже це він мене так обробив?

— Ви повинні дарувати йому, — чемно відповів невідомий. — Він зробив це з мого доручення і скорше з важким серцем, хоча ви боляче його образили, відмовившись зустрітися з ним. Таке поводження є виключно наслідком нашої впертості, редакторе Вірус. Я вже давно прагнув побачити вас і тому попросив нашого спільного друга, пана Крушину, влаштувати мені це побачення. На жаль, виявилось, що ви не маєте такого бажання, що й спричинилося до хвилинного насильства.

Видко було, що невідомий смакує свої слова, оцю фальшиву чемність і дотепність.

«Тут може критися порятунок, — подумав Кубусь, — Треба з цього скористатися».

— Отож, ви побачили мене, пане, правда ж? — спитав він, силкуючись посміхнутись. — Чи недосить на сьогодні? Можу я вже іти додому?

— Ще ні, — почувся голос з ліжка. — Я хочу придивитися до вас краще.

Несподівано над головою Кубуся спалахнуло потужне Світло, спрямоване перпендикулярно вниз. Якусь хвилині нін сидів, наче під прожектором на кінозніманні.

— Яка краса! Могутня річ! Незабутні світлові ефекти! Я дуже вам вдячний за цю сліпучу ілюмінацію, пане… на жаль, не знаю вашого прізвища? — невимушено поцікавився Кубусь.

— На щастя, — ви його вже й не знатимете, — відповів голос з ліжка.

Незнайомий пильно спостерігав спухле обличчя Кубуся, його переплутане біляве волосся. Подертий барвистий метелик і зім'ятий піджак доповнювали картину поразки, і тільки вперті карі очі Кубуся свідчили, що боротьба триває й далі.

— Шкода такого талановитого юнака, як ви! — додав незнайомий з ноткою раптового роздратування в голосі.

— Не розумію, — відповів Кубусь. — Чи можна мені закурити?

— Будь ласка, — відповів голос, — і прошу випити чарку горілки. Вона стоїть перед вами. Це на вас добре вплине, — додав він приязно.

Хрипке скигління за дощаною перегородкою на мить перейшло в оглушливий рев. Незнайомий на ліжку не звернув на це ніякої уваги. Кубусь налив собі тремтячою рукою чарку горілки й вихилив. Палюча рідина опекла рани в роті, але принесла хвилинне полегшення.

«Очевидно, це тут такий добрий тон, — не звертати уваги на виття диких звірів або кровожерних божевільних», подумав Кубусь, і дрижаки пробігли йому по спині.

— Шкода, що ви, пане, марнуєте свій талант, — заявив незнайомий несподівано. — Скільки ви заробляєте в цьому своєму «Експресі»?

— Як коли, — відповів Кубусь ухильно, запалюючи цигарку; юпітер над головою палив, дихав нестерпним жаром. — Ви не могли б, пане, загасити цю нічну лампочку? — недбало спитав Кубусь. — Буде затишніше.

— Міг би, — кивнув незнайомий, не ворухнувши рукою. — Отож скільки ви заробляєте на місяць у цій газетці?

— Коли гірше, коли краще, — всміхнувся Кубусь; це був блідий, силуваний усміх; прожектор над головою, здавалося, розтоплював йому мозок.

— А скільки вам дає Новак?

— Новак? — щиро здивувався Кубусь. — Хто це такий — Новак?

— Ви не знаєте? Справді? Ага, значить, не знаєте… В порядку. Ну, годі про це. Я хотів, щоб ви взяли на себе обов'язки покійного Морица. Могли б заробляти щось із десять тисяч злотих на місяць… — в голосі незнайомого прозвучала нотка жалібної меланхолії. — Ну, а тепер… Отож чого ви, пане, хотіли від Крушини? — спитав він несподівано гостро.

— Я? — обережно перепитав Кубусь. — Нічого особливого не хотів. Люблю нові знайомства і, взагалі, знайомлюся з людьми дуже охоче.

— Він хотів заробити кілька злотих, — несподівано втрутився Крушина; голос у нього був хрипкий від нервування, напруження й довгого мовчання. — Хотів знайти свою долю… Так він казав… — додав Крушина, виправдуючись.

— Не лізь! — буркнув чоловік на ліжку, і Крушина замовк, відступаючи ще далі в свій куток.

— Чому? — зухвало кинув Кубусь. — Це правда! Мені навіть ще належить з вас за рекламу вашого ярмарку, пакове…

— Належить тобі, — голос на ліжку раптом став уїдливий і лютий. — Це правда, що належить! За те, що той не з'явився… Добра робота. На медаль! Хто написав оту статтю про вбивство Мехцінського? — додав незнайомий анепацька.

— Кубусь завагався, його мозок пронизала коротка, ясна думка: так треба! Він із зусиллям примружив очі й відповів чітко:

— Я.

— Цього й треба було сподіватися. Ну, синку, ти таки заробив. Спершу я думав, що ця стаття мені коштуватиме якихось кілька тисяч, але я помилився. Тепер бачу це. Добре ти мене підвів, нічого не скажеш.'Ця стаття допомогла, але не мені. Зрештою, тепер вже все ясно… — Останні слова прозвучали тихше, наче незнайомий казав їх самому собі.

Раптовим швидким рухом він схопився з ліжка і став на широко розставлених ногах посеред підвалу. Тісно стягнений поясом короткий і широкий внизу плащ надавав його постаті могутності, сили й пружності; піднятий аж до капелюха комір здавався втіленням кримінального романтизму.

«Чудовий вигляд, — не міг не подумати в цю хвилину репортер Вірус. — Ну й дядько… Хто це такий?»

— Колего, — промовив чоловік у плащі напруженим злим голосом, — колись один із моїх друзів питав тебе, звідки ти знаєш про смерть Мехцінського. Ти йому збрехав. Ти не знав ніякого Сюпки, не їздив до Аніна, до дівчини Морица. І тепер ти брешеш. Весь час брешеш, граєш, дуриш, ховаєшся, хочеш мене обвести круг пальця. Задля чого ти це робиш? І для кого?

— Ні для кого, — ясним голосом відповів Кубусь. — Роблю це тому, що я журналіст. Хочу знати, що діється в нашому місті.

— Брехня! — просичав чоловік в плащі. — Ти робиш це для ЗЛОГО… Ти — його людина. Застерігав його від міліції в цій статті, перекреслив мені все! Знищив сьогоднішню кампанію!

Крушина шарпнувся вперед, обличчя його біліло в півмороці, мов натерте фосфором.

— Але я хочу дати тобі шанс, — чоловік у плащі наблизився до Кубуся, і той побачив темне м'ясисте обличчя, скривлене від напруження думки та недобрих рішень. — Скажи, чого хоче ЗЛИЙ, і може ми договоримось…

— Оце так добре, — залунав силуваний сміх Кубуся. — Я саме й прийшов до вас, щоб про це довідатись… Щоб знати, хто це такий…

Чоловік у плащі позадкував до ліжка. Запалив цигарку й, помовчавши, промовив жорстоким, вже стриманим голосом:

— Нічого не вдієш. Якщо вже ти такий твердий — нехай пан Кудлатий це розв'яже.

Хрипке басове бурмотіння за перегородкою, досі приглушуване їхньою досить голосною розмовою, піднеслося раптом до белькотливого лютого виття.

«Досить… Досить! — застукотіло в змученій голові Кубуся. — Цього не можна витримати! Це нестерпно!» В цю мить згасло світло над його головою.

Чоловік у плащі поволі підійшов до збитих з кривих дощок, залатаних диктом дверей і постукав. Крушина відступив ще далі й дужче скулився в своєму кутку. Чоловік у плащі натиснув залізну клямку, відчинив двері — в затхле повітря підвалу війнув густий сморід. Почувся якийсь рух, хрипкий стогін, і в дверях стала величезна постать, така ж на зріст, як і чоловік у плащі, але ще важча й дебеліша.

У першу хвилину, ще засліплений недавнім світлом, Кубусь швидше відчув, ніж побачив, що постать рушила до нього, — повільним, хистким кроком, важко перевалюючись з ноги на ногу. Здавалося, наче сама сила знищення наближається до нього, сліпа, невблаганна. Посеред підвалу постать зупинилася, непевно похитнулась і витягла вперед обидві руки. Кубусь з зусиллям підвівся із стільця на тремтячих від болю й страху ногах. Широко, аж до болю розкритими очима він вбирав кожну деталь: широкий, довгий обшарпаний светр, який носять моряки, подерті, широкі штани, величезні босі чорні ноги, заросле, брезкле обличчя й розкудлане брудне сиве волосся. Невидющі маленькі очиці блищали на цій машкарі під стріхою брудного волосся. Ці очиці були втуплені не в Кубуся, а кудись нижче: у столик, на якому стояла пляшка горілки.

— Пане Кудлатий! — залунав неприродно тонкий голос чоловіка в плащі. — Що з ним робити?

Кудлатий якось дивовижно застогнав, огидно й дико. Поволі, незграбно підіймаючи босі ноги, він рушив уперед.

«Битися?» спалахнуло в мозку Кубуся. Останнім поглядом він обвів підвал: не було ніяких шансів на порятунок. Не видко було навіть виходу, навколо тяглися лише чорні мури; одні-єдині двері вели в оту смердючу комору ва перегородкою. В цю хвилину Кудлатий підняв величезний чорний кулак і замахнувся по-селянеьки незграбно, навідліг. Біль в усьому побитому, змученому тілі, в усіх м'язах паралізував рухи Кубуся — але інстинкт, швидший а думку, примусив його шарпнутися вбік. Та ухилитися від удару він не встиг: кулак Кудлатого, мов пудовий тягар, впав на плече Кубуся, жбурнувши його об стіну головою. Тисячі іскристих вогнів спалахнули під черепом і засліпили згасаючі зіниці Кубуся.

«Це кінець… — миготіло під вогнями, в рештках свідомості газетяра Якуба Віруса. — Смерть журналіста… Який сморід…» Від лахміття Кудлатого, який був уже зовсім близько, війнуло огидним застарілим смородом, змішаним з алкоголем. Могутні зашкарублі пальці схопили шию Жертви. Ще хвилина, і обм'яклі ноги відірвалися від підлоги. Журналіст Якуб Вірус був кинутий у куток, мов ганчір'яна лялька.

— Роберте! — гостро наказав чоловік у плащі. — Забирай його звідси! Швидше! В машину! — Голос його був низький, хрипкий, рішучий. — Ну? — гримнув він, побачивши, що Крушина не рушив з місця. Одним стрибком Меринос кинувся в куток, де стояв, спершись лобом об мур, Роберт, підняв йому голову і двічі зацідив по обличчі розкритою долонею. Крушина обтер рукавом рота, струснувся, наче після крижаної купелі, і поволі підійшов до трупа.

— Тільки за одіж! — гукнув Меринос. — Не торкайся тіла!

Кудлатий сидів за столиком, наливав собі горілку й пив поволі, але безупинно, чарку за чаркою, задоволено ляскаючи язиком.

Крушина з зусиллям підняв важке обм'якле тіло: страшні, безвладні ноги з м'яким шелестом волочилися по підлозі. Меринос спритним рухом перекинув ці ноги через плечі й шию Крушини, і той зігнувся — не так від тягаря, як від жаху. Відсунулася стіна, і Крушина, мов навантажений убитою дичиною браконьєр, рушив у темряву.

Меринос старанно закрив отвір. Підійшов до столика й зупинився над Кудлатим, який жадібно хлебтав горілку: протягом кількох хвилин зникла більше ніж половина півлітрової пляшки. Меринос блискавично схопив із столу пляшку й швиргонув її в куток об стіну. Почувся брязкіт розбитого скла, і рештки прозорої рідини забризкали чорну стіну.

— Недосить з тебе горілки на сьогодні, ти, сміття? — гукнув Меринос ясним, жорстоким голосом. — Літра перед цим тобі вже недосить, треба ще півлітра висмоктати, наволоч паршива! Розбестився на пси… Гарчання, співи… Ну, годі! Геть звідси!

Він простяг руку, показуючи на перегородку. Кудлатий поволі підвівся: в похиленій розпатланій голові, в могутній шиї крилася прихована погроза.

— У… а… ек… у… а,, ек… — забелькотів він з тваринною ненавистю.

Меринос поволі відступив назад, не зводячи очей з Кудлатого. Відчувши позаду ліжко, він, не оглядаючись, зняв повільним упевненим рухом невидимий у темряві цупкий ремінний батіг, який висів над узголів'ям. Міцно стиснув його і знов рушив до столика.

Люте звіряче белькотіння заклекотіло в горлі Кудлатого. Меринос зупинився, розхилив, не поспішаючи, плащ на грудях і витяг великий чорний револьвер. Кудлатий наосліп простяг обидві руки, здавалося, за хвилину він усією вагою кинеться на свого мучителя. Але Меринос ступив уперед, правою рукою блискавично підняв батіг угору, й свистячі удари із страшною силою посипалися на обличчя, очі, голову й шию Кудлатого. Ще секунда, і Кудлатий похилився, мов підпиляна колода, і з виттям почав відступати до перегородки. У витті цьому вже не було погрози, тільки тваринний біль і бездумний тупий розпач. Меринос замкнув за ним двері перегородки на ключ, повісив батіг, поправив плащ, обтер хусткою, що пахтіла одеколоном, обличчя й руки, відсунув стіну, старанно замкнув її за собою на дуже складний замок, схований за стосом ящиків і коробок, і рушив нагору.

На вулиці Багно стояла невеличка темна машина; на передньому сидінні зіщулився Крушина, тупо дивлячись кудись у темряву. Меринос сів за кермо, і машина швидко помчала порожніми вулицями. Промчала Свєнтокшизьку до вулиці Нови Свят, потім спустилася вниз і нарешті добралася до чорного величезного віадука мосту Понятовського. Глуха луна розляглася під залізобетонним склепінням, і машина виїхала на ледве забруковану вулицю. Ліворуч тяглися галявини Центрального парку, перетяті новими стежками й алейками та всіяні тонкими стовбурами молодих, недавно посаджених дерев; тоненькі тички біля них виразно окреслювались на тлі ясносинього зоряного неба. Нечисленні лампи на високих бетонованих стовпах сіяли більше тіні, ніж світла. Машина зупинилась, Меринос виліз і уважно роздивився навколо. Тут було тихо й порожньо, велика просторінь молодого парку беззвучно спала в безгомінні травневої ночі, порушуваному лише гуркотом пічних трамваїв під віадуком.

Меринос тихо свиснув, Крушина вискочив з машини, ідчинив задні дверцята, і вони разом витягли тіло. Трохи пронесли його по галявині і важко звалили у високі бур'яні на молодому, ще не прополеному газоні.

Меринос поліз у кишеню, витяг складений аркушик аперу, вкритий надрукованими на машинці рядками, розгорнув його й старанно приколов булавкою до забрудненого іджака Кубуся. Теплий, весняний вітер з Вісли, свіжий запашний, легенько зашелестів папірцем.

Меринос з Крушиною пішли до машини.

— Пане голово, — Роберт Крушина повернув своє побіліле, вкрите потом обличчя до Філіпа Мериноса. — А… якщо цей Пєгус… зовсім не був винен… у тому… що цей… ЗЛИЙ не прийшов? Невже це було необхідно? — заїкнувся Роберт від здушеного хвилювання.

Філіп Меринос спокійно вів машину, уважно дивлячись уперед.

— Це через тебе, — обізвався він байдуже, — через тебе він довідався адресу контори, і тому мусив загинути…

Крушина застогнав, наче йому живцем висмикнули зуба, а Меринос нещиро зареготався.

— Ти, дурню, — додав він за хвилину зовсім спокійним голосом. — Ти нічого не розумієш. Не розумієш, що це не має ніякого значення. Якийсь там Пєгус чи Вірус. Важливо те, що ми переходимо до контратаки. Атакуємо!

В його стриманому голосі затремтіла така холодна слизька жорстокість, що Роберт Крушина уперше в житті щиро побажав опинитися на тому світі, аби тільки далі від свого хлібодавця, доброчинця й начальника.

Суботній ранок настав хмурий і дощовий. Люди поспішали на роботу алейками Центрального парку, між віадуком і стіною музею Війська Польського. Дві скромно одягнені жінки ішли, тримаючись біля тротуару.

— Єзус-Марія! — раптом вигукнула одна. — Хто тут лежить!

В алеях неподалік до них повернулися стривожені обличчя.

— О боже! — скрикнула друга. — Вбитий! Замордований!

По газонах бігли люди й зупинялися. Одного погляду на конвульсійно скорчені руки й ноги вблтого досить було, щоб у кожного перехопило подих.

Якийсь молодий чоловік без піджака опустився на коліна біля трупа.

— Нічого не чіпати! — гримнув літній робітник у кашкеті, із сніданком та пляшкою чаю в кишені. — Нічого не чіпати, доки міліція не прийде.

— Правда, — відгукнулась молода повна жінка із свіжим обличчям, перекошеним зараз від жаху. — Це напевне вбивство, не можна нічого чіпати до слідства! Ця записка щось та значить! Напевне, щось важливе.

— Такий молодий… — заплакала сива жінка. — Боже! Боже!.. Такий молодий…

— Якась хуліганська історія… — шепнула та, що перша побачила вбитого; обличчя її пашіло від хвилювання й безсилого гніву. — Минулого місяця тут теж знайшли одного молодого… товаришочки його закололи ножиками, он там, у парку. Притаскали на віадук і скинули, щоб виглядало, як Самогубство… От і май синів!

— А найгірше, — схвилювався якийсь низенький чоловік з червоним обличчям, у робітничій спецівці, — що їй так усе минає, оцій молоді! Заб'ють, замордують, і шукай вітру в полі! Безкарність — от що страшно! Його чесні ясні очі палали від гніву, шия почервоніла, одих уривався.

— Нічого не чіпати, — наказав немолодий робітник із иіданком в кишені. — Вже побігли по міліцію…

На письмовому столі редактора Едвіна Колянка задзвониз телефон. Колянко здригнувся, серце його болісно стислося.

«Перенервувався, — подумав він прикро. — Що це таке зі мною? Адже Куба вже не раз запізнювався в редакцію…» — Алло? — кинув він у трубку втомленим голосом.

— Це сержант Мацєяк, — почув він. — Телефоную з доручення поручика Дзярського. Прошу негайно приїхати до нституту судової медицини на Очки…

Мацєяк говорив ще щось — непотрібне, страхітно відоме. Колянко схопився на ноги. В очах його завирували темні плями. Він кинув трубку на письмовий стіл і в самій орочці, без піджака, вибіг у коридор, скотився із сходів і инувся до редакційної машини на подвір'ї.

— Швидше, пане Мар'яне, швидше… — шепотів він білими тремтячими губами; перед очима йому весь час кружляли темні цятки, руки трусилися, наче в пропасниці.

Шофер злякано глянув на нього.

— Не можу, пане Колянко… — відповів він невпевнено. — Чекаю на головного редактора й фоторепортерів, дуть на якусь конференцію. Наказали неодмінно чекати…

— Їдь зараз же! — мов божевільний, гримнув Колянко. — Голову розвалю! Кубу вбили!

Шофер зблід як полотно.

— Тьху! — гукнув він. — Ви що, пане, хворі?..

І вже не чекаючи пояснень, скочив у машину і натиснув стартер.

— Кубу вбили… Кубу вбили… — повторював божевільна шепотом Колянко, важко падаючи на сидіння.

…До кімнати зайшов старший сержант Мацєяк і доповів:

— Я приїхав із цим Колянком. Був з ним на Очках, а тепер привіз сюди. Привести його?

— За хвилину, — відповів поручик Дзярський.

Він старанно згорнув аркушик паперу, вкритий рядками, надрукованими на машинці, заховав до шухляди, підвівся й сам відчинив двері. В дверях стояв Едвін Колянко, без піджака. Комірець у нього був роздертий, галстук неохайно звисав на пропітнілу, зім'яту сорочку кольору хакі. Обличчя було сіре, схудле, на губах і під очима — чорні тіні.

Це моя провина, — тихо обізвався він.

Дзярський замкнув двері й сів за письмовий стіл.

— Сідайте, пане, — наказав він холодно, рухом голови показуючи на стілець біля свого столу. Стілець для допитуваних.