Зловещий миттельшпиль

Глава девятая Божественная потребность

Психика моя дала сбой, меня захлестнуло отчаяние, сменившееся яростью, а затем, когда я выплеснул гнев наружу, глубоко в душе возникло чувство опустошённости.

Не припомню даже, когда в последний раз так слетал с катушек…

— Ты можешь дать мне телесную неуязвимость? — почти безразлично спросил я у богини.

Стикс, уже успевшая вновь рассесться на своём чернокаменном троне, опустила на меня взгляд.

— Никак не оставишь мечту стать подобным Ахиллу? — спросила она. — Не делаешь никаких выводов из того, как он закончил?

— То, что я не Ахилл — это не гарантия того, что я не закончу, как он, — подбираю с пола сигару.

Пока я буйствовал, она спокойно лежала на полу. Достаю из рюкзака шомпол к АК74, наматываю на его кончик кусок ветоши и подхожу к жаровне.

Я ожидал, что божественное пламя сожжёт ветошь и расплавит часть шомпола, но ветошь загорелась ровным голубым пламенем.

Прикуриваю сигару и выпускаю к сводам дворца густой дым.

— Это может убить тебя, — сообщила мне богиня.

— Тогда мне, тем более, нужна телесная неуязвимость, — произнёс я с усмешкой. — Чтобы точно умереть от рака лёгких.

Эх, помню, предлагали сняться в рекламе нового табачного электронного дерьма, якобы более безопасного, чем сигареты. Я не подписался на такое, потому что против рекламного продвижения любых табачных изделий, хотя там предлагали очень хорошие деньги. Я отказался, зато согласился Петров, которому отслюнявили за это не очень хорошие, а просто отличные деньги. Барыги знают, что мы, курильщики, слишком быстро дохнем, чтобы оставлять прирост нового поколения курильщиков на самотёк, поэтому они не жалеют денег на рекламу.

— Это тот рак лёгких, от которого умер твой двоюродный дед? — припомнила Стикс.

— Да, он самый, — кивнул я. — Так как?

— Неуязвимость телесную ты можешь получить и сам, — произнесла богиня. — И ты знаешь, как.

Это она о возможности «поселить» в пустую проклятую маску образ Ахиллеса, что один из самых очевидных способов обретения халявной защиты от любой ерунды. Только вот что-то мне подсказывает, что необходимо будет озаботиться непробиваемой защитой пяток. Закон Мёрфи обещает, что если у тебя есть уязвимое место, то враги будут бить именно туда, даже если не знают о нём. Просто по наитию или случаю, просто потому, что оно вообще есть.

— Думаю, ты можешь дать мне немного, извечно верная, — вздохнул я.

— Прямо сейчас — немного, — не стала спорить Стикс. — Но если ты готов дать что-то взамен, то я вознагражу тебя сообразно твоим дарам.

— Жертвовать? — спросил я.

— Жертвовать, — подтвердила Стикс. — Самые ценные жертвы — люди. Из них самые ценные — доблестные и могущественные воины.

Предлагает стать сатанистом, жертвовать ни на грамм не доброй богине, чтобы получить что-то взамен. Готов ли я жертвовать людей в корыстных интересах?

— Мне не нравится такое, — покачал я головой.

— Моё чутьё подсказывает мне, что ты обречён встречать сильных людей, которые сочтут тебя врагом, — произнесла Стикс. — Смерть их будет совершенно напрасна. Но если ты пожертвуешь их мне, хотя бы некоторых, я воздам тебе в точном соответствии с весом твоего вклада.

Не знаю, до чего докопаться, потому что так и есть — убивать я буду вынужден много и часто, потому что на поверхности ещё очень и очень нескоро станет безопасно.

— И что ты можешь мне дать? — поинтересовался я.

— Очень и очень многое, — холодно улыбнулась богиня. — Ты не пожалеешь. Первая награда будет за десять жертв, равных тебе по могуществу. Жертвы из мира мёртвых я не приму, они уже исчерпали свою ценность, поэтому бесполезны для меня. И зомби меня тоже не интересуют, они, как я вижу, почти лишены дара разума, поэтому не сильно отличны от животных.

— И как я это должен делать? — спросил я.

— Костёр, живая жертва, — ответила Стикс.

Сжигать людей заживо? Ну уж нет!

— Не пойдёт, — вздохнул я. — Это меня совершенно не устраивает.

— Они всё равно умрут, — попыталась парировать Стикс. — Какая разница?

— Для меня есть разница, — покачал я головой.

Для богини такой разницы нет. Они лишь отдалённо знакомы с такой вещью, как смерть, боль испытывают, скорее, больше эмоциональную, нежели физическую, поэтому способ смерти для Стикс не особо важен, важен сам факт смерти жертвы во имя её наиболее оптимальным способом. Жертвоприношения на костре для богов-олимпийцев — это мастхэв.

— Дай мне свой клинок, — протянула руку богиня.

Раздумываю несколько секунд, а затем передаю ей своё оружие.

Палаш Мученика Кассиана — это отличное оружие, будет жалко, если она его сломает или осквернит какой-нибудь божественной байдой, но понадеюсь на то, что она знает, что делает.

Стикс взяла палаш, оглядела с некоторым удивлением, после чего провела вдоль лезвия своей ладонью. Это сопровождалось голубоватым сиянием, как при аргонной сварке.

— Не десять, но двадцать воинов, равных по силе тебе, — произнесла Стикс, когда закончила свою непонятную работу. — Подумай о том, что лучше будет хитро изловить десяток, чем честно биться против двух десятков.

Принимаю своё оружие и смотрю на идеограммы на эфесе.

Краткое описание: этот палаш принадлежал Мученику Кассиану. В эпоху Белой Чумы Кассиан отринул свою мирскую стезю и посвятил всего себя истреблению разносчиков Белой Чумы — арагонских крыс. Во время битвы против крысиного короля, в подземном логове, Кассиан был лишён сознания, пленён и подвергнут публичным жестоким пыткам. Бог явился ему и предложил избавление от страданий, но Кассиан отказался, попросив лишь сил для битвы. Кассиан пожертвовал жизнью и убил короля арагонских крыс. Причислен к лику святости в статусе мученика, объявлен покровителем крысоловов. Палаш обладает способностью периодически испускать импульсы инфразвука, отпугивающего крыс и слабых духом. Тронут богиней Стикс. Для улучшения необходимо убивать сильных врагов и жертвовать. В руках бесчестного бесполезен.

— Тогда ещё и кинжал, и автомат, — протянул я ей остальное оружие. — А ещё вот эти два обреза!

— Первое — да, второе и третье — нет, — произнесла богиня и взяла кинжал Рагнара. — Хм… Проклятое оружие?

Я лишь пожал плечами.

— Хорошо… — произнесла Стикс и начала процесс «сварки».

На этот раз, ей потребовалось больше времени, потому что она, со слегка удивлённым выражением лица, раз за разом водила вдоль лезвия кинжала. Наконец, она слабо улыбнулась, удовлетворившись результатом, после чего передала мне кинжал.

Краткое описание: Этот кинжал принадлежал печально известному разбойнику Рагнару «Кровавому клинку». При ударах по клятвопреступникам, клинок раскрывает внутренние пазы и выдвигает из них шипы, сочащиеся водой реки Стикс. Каждое полнолуние кинжал требует плату в виде одной серебряной монеты. Неуплата приведёт к последствиям. Тронут богиней Стикс. В руках бесчестного бесполезен.

Ха-ха! Божественная инфляция удешевила оплату прибавочной стоимости этого кинжала! Как бы не смылся от меня и не накатал жалобу в Министерство Труда и социальной защиты, ха-ха-ха! Но теперь надо как-то изобличать клятвопреступников, чтобы эта штука работала, как задумано. По физиономии человека обычно не скажешь, что он уже кого-то предавал или преступал клятвы…

— Убивая таким оружием, будь уверен, что часть пожертвования останется в нём, а часть направится ко мне, — произнесла Стикс. — Частичное снятие проклятья с кинжала считай… авансом. Я верю в тебя, Деметрий.

В меня верит целая богиня, охренеть… Наверное, ей очень не хочется вновь впадать в то состояние, в котором я нашёл её, раз она возлагает на меня такие надежды. Боги не разбрасываются словами напрасно, поэтому, если она говорит, что верит в меня, то значит, что так оно и есть.

— Я уверен, мне придётся убивать этим оружием, — произнёс я и поклонился богине с благодарностью. — Касательно костров и живых жертв — только если найду того, кто заслуживает худшего.

Некоторые видео в Ютубе показывают, что такие ребята на Земле точно есть. Суперы, слетевшие с катушек — первое и очевидное решение. Там уже отметились такие, которые заслуживают год расстрела без права переписки, не меньше… Или пару лет электрического стула. Не то, чтобы я, вдруг, обрёл какие-то полномочия по осуществлению правосудия, но законных судов больше нет, поэтому всем нам остался только старый добрый самосуд.

Кинжал Рагнара похолодил мне ладонь, подчёркивая изменение своей сути. Холод реки Стикс просачивается сквозь покрытую жёсткой бычьей кожей рукоять.

— Хочешь знать, что за проклятье было на этом кинжале? — поинтересовалась богиня.

— Это важно? — спросил я.

— Нет, — покачала головой титанида. — Но всегда полезно знать, чего ты избежал.

— Тогда, наверное, хочу знать, — вздохнул я.

— Этот кинжал, до сего момента, был вместилищем души Рагнара, более известного в своём мире под прозвищем Кровавый клинок, — произнесла богиня. — Так он, частично, избежал своей смерти, заключив свою душу в любимое оружие. Каждая пожертвованная золотая монета даровала Рагнару власть над жертвующим. В конце концов, он смог бы захватить тело и полноценно войти в этот мир, где не знают этого подлейшего душегуба и злостнейшего клятвопреступника. Но теперь он полностью мой.

— А если я буду платить монеты, не повлечёт ли это того, что ты будешь получать всё больше и больше власти над жертвующим мной? — спросил я.

— Меня не увлекают подобные мелочные игры, — ответила Стикс. — Будешь жертвовать мне людей, у нас не будет никакого… недопонимания.

И сейчас она прямым текстом сказала, что может крепко взять меня за яйца. Но приятно, что она сама начала разговор о кинжале и сама сообщила о том, что может применить какие-то санкции в случае, если я буду хлюздить. Боги не могут лгать[8], это общеизвестно, но боги могут молчать.

— Аид не делает ничего просто так, поэтому ступай обратно к вратам, не пытай его терпения, — велела Стикс. — Принесёшь достаточно людских жертв — возвращайся сюда, за заслуженной наградой.

Молча сгибаюсь в поклоне, после чего разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов и двигаюсь к выходу из дворца.

Взял на себя возмездные обязательства, потерпел экзистенциальный кризис, многое узнал — этот поход был, как минимум, не бесполезен.

— О, в полку мертвецов прибыло, — отметил я, отхлёбывая ключевой воды из пластиковой бутылки.

Когда я подошёл к швартовочному столбу Харона, из его лодки уже выбирались новые усопшие, погибшие практически недавно.

Люди умирают всякие: кто-то в самодельной броне, сохранившейся в посмертии, кто-то в повседневном гражданском или в военной форме, кто-то в зимней одежде, а кто-то абсолютно гол. Среди новоприбывших даже был бородатый мужик в стальных кандалах на ногах и руках.

— Сходил? — поинтересовался Харон, когда последние мертвецы покинули его лодку.

— Сходил, — ответил я и снял маску. — Что, работёнки привалило?

— Привалило, — согласился перевозчик. — Доволен тем, о чём узнал?

— Да как-то не очень, — признался я. — Многие знания — многие печали.

— Мудростью сквозит из этих слов, — покивал Харон. — Тебя уже заждались во дворце Аида.

— Сказали уже, — вздохнул я. — Но мог бы предупредить, что Стикс в упадке и нуждается в помощи смертного.

— Какой бы был мне в этом смысл? — серьёзно спросил Харон. — Теперь же я могу представить, как Стикс о помощи молит. Кого? Простого смертного. А тот умом прийти не может, чего богиня хочет от него. Отрадно представлять…

— Жаль тебя обламывать, но всё было не так, — усмехнулся я. — Хотя нет, не жаль. Впрочем, тебе остаётся только представлять… Счастливо оставаться и трудовых рекордов тебе.

— Теперь уж не перебить то достиженье, — пожаловался перевозчик. — Что в элафеболионе[9] приключилось. О, что за трудный день…

Наверное, первого апреля он замаялся катать по речке миллиарды людей…

— Хорошо, что ТЕХ мне не приходится возить… — продолжал Харон.

— Каких ТЕХ? — заинтересовался я.

— Что алчут людской плоти, — ответил Харон. — Их много там у вас, во царстве некогда живых…

— Хочешь сказать, что зомби не попадают в царство мёртвых? — удивился я.

Нет, я и до этого крепко подозревал, что они не попадают на берег Стикс, ведь их точно убивают в больших количествах каждый день, но ни одного зомби у берега, хотя должны быть тысячи, десятки тысяч… Припоминаю, что Алексей позавчера сказал, что его подстрелили, а затем начали грызть зомби, но он взорвал ручной гранатой себя и своих едоков. То есть до последнего есть шанс отправиться в царство мёртвых, а не куда-то ещё, в неизвестность.

— Так и сказал я, — кивнул Харон. — Они ведь убывают в неизвестность, к неизвестным мне местам. Пора мне за работу приниматься. Твой выбор сделан был, Деметрий, смотри, не пожалей…

Вновь надеваю маску и иду к вратам.

Сразу вижу Цербера, стоящего у портативной колонки и тыкающего в неё носом центральной головы. Левая голова его имела флегматичное выражение, а правая и центральная поскуливали с обидой. Видимо, им очень жаль, что колонка заткнулась. Я ставил её на среднюю громкость, но даже так её не хватило на два дня.

— Если приду сюда ещё разок, то обязательно принесу тебе новую колонку, — пообещал я Церберу.

Тот, явно, понял меня, это было видно по глазам всех трёх голов. Центральная голова кивнула мне, а правая мотнула в сторону врат. Левая же даже не смотрела на меня.

Аид очень хочет встретиться, раз все его подрядчики прямым текстом говорят, что меня заждались.

— Глупец, беги, пока не поздно! — крикнул мне из здания загробного трибунала Эол.

Вновь игнорирую этих придурков, возомнивших о себе дофига лишнего. Сидят там, какие-то важные законопроекты принимают, как в Госдуме, блин…

Прохожу к знакомому валуну и выглядываю из-за него на поле брани.

За судом развилка, левая дорога ведёт к Элизиуму, а правая к дворцу Аида. В Элизиум мне не надо, поэтому ступаю на правую дорогу.

К чести Аида, инфраструктурой он не пренебрегает: дорога мощена обработанным красным камнем, оборудована тротуарами и стоками для осадков — и это несмотря на то, что в Царстве мёртвых никогда не бывает осадков. Наверное, Аид подрядил под это дело каких-нибудь древнеримских инженеров, а те учли вообще всё.

Прохожу мимо поля сражения. Трупы демонов никто не прибирал, поэтому они лежали на исходных, но не тлели и не гнили, а вот павших воинов владыки подземного мира не наблюдалось, видимо, Аид посчитал нужным воздать им почести.

Вообще, очень интересный вопрос: А можно ли умереть после смерти?

Скорее всего, нельзя, но это не значит, что они не умеют выводить друг друга из игры. Иначе не было бы смысла этой битвы. Хотя, кто сказал, что в ней вообще должен быть смысл?

Где-то слева, за тем островом посреди озера, должны находиться поля наказаний, где преступников, совсем как у христиан, подвергают пыткам веки вечные, а справа от меня, за узкой, но длинной полосой олив, находятся поля асфоделей, также известные, как поля забвения.

Вот эти вот поля забвения — место, куда мне точно не надо. Погуляешь так посреди асфоделей, а потом всё, забыл, зачем пришёл, откуда пришёл, когда пришёл и кто пришёл. Асфодели предназначены для того, чтобы мёртвые, не совершившие преступлений, но и не заслужившие билет в Элизиум, забывали вообще всё и бродили по полям вечность, не зная и не помня.

Прогулка моя проходила безопасно, потому что фаза активных боевых действий была закончена позавчера и все уцелевшие участники сейчас зализывают раны и готовятся к реваншу. А диких животных или чудовищ тут, практически во дворе у Аида, не водится.

Наконец, из дымки показался дворец Аида.

А Аид, как оказалось, был ценителем брутализма. Дворец его представлял собой высокое и… плотное здание, лишённое любых внешних декораций, помимо монструозных рядов колоннад. Три яруса колонн, некоторые надстройки оказались мини-дворцами, которые составляют собой единый ансамбль. Камень применён не чёрный, как можно было бы ожидать от владыки подземного мира, а слегка желтоватый. На венцах мини-дворцов пылали массивные жаровни, против законов физики освещавшие пространство вокруг дворца.

Длинная мраморная лестница, к которой я подошёл, вела прямиком на второй ярус, где находились бронзовые врата. С интервалом в пятьдесят ступенек, на лестнице располагались жаровни, пылающие серым огнём, явно, божественного происхождения. У Стикс всего одна жаровня, и то, это я поспособствовал, а у Аида их настолько много, что он их даже на улице выставляет. Они, я думаю, имеют какое-то значение, но пока слишком мало информации, чтобы делать определённые выводы.

Снова пришлось прилагать мускульную силу, чтобы отворить врата, потому что никто, разумеется, не стал открывать передо мной двери.

Внутри центрального здания дворца не было колонн, но зато стояли статуи титанов, попирающих потолок и, фактически, служащих колоннами. Видимо, Аид очень самодовольный тип, раз не боится гнева титанов… Ах, да, раз мертвы олимпийцы, то и с титанами тоже всё может быть не слава богу.

В конце зала стоял большой трон из белоснежного и монотонного мрамора, на котором восседал сам Аид.

Ростом он был где-то не выше двух метров, кожа его была нездорово бледна, серые волосы колыхались так, словно на него направлены слабенькие вентиляторы, а одет он в древнеримскую тогу чёрного цвета. В правой руке он держал бронзовые двузубые вилы, а в левой руке у него покоился золотой кубок.

Бороды нет, внешность какая угодно, но не греческая — национальность его не определить, но это нормально для богов.

— Наконец-то, наконец-то! — обрадовался Аид.

Тон голоса его был таким вкрадчивым и доверительным, что мне захотелось проверить портмоне. Никогда не доверял людям, проявляющим столь демонстративное радушие. Если в дальнейшем разговоре он использует слова «брат» и «родной», то надо будет обязательно перепарковать мою ласточку и перепрятать тайники…

— Аид, владыка царства под землёй, — поклонился я учтиво.

— Ой, не напоминай! — брезгливо отмахнулся бог мёртвых. — Ты почти опоздал! Не ждал я, что Стикс тебя так надолго задержит!

— Не знал, честно сказать, что ты меня столь нетерпеливо ждёшь, — сказал я.

— А я ждал! — встал с трона Аид. — Очень и очень, и очень сильно ждал! С того самого момента, как ты пожертвовал мне сравнительно щедрые дары! В последнее время, знаешь ли, мне не жертвуют, но тем приятнее твой широкий жест! Следуй за мной, у меня тут есть удобное местечко, чтобы посидеть немного, поговорить…

Вопреки устоявшемуся стереотипу, люди убеждены, что от Аида обязательно следует ждать говна. Но я, изучивший подробности, смею утверждать, что он бог не хуже и не лучше остальных. Правда, важно заметить, что от всех богов, без исключения, обязательно следует ждать говна…

Чтобы прокинуть меня, как лоха на овощном рынке, ему даже врать не придётся. Он и не станет врать, потому что не умеет и не считает нужным. Но, как я уже говорил, боги могут молчать.

Мы прошли в расположенный справа мини-дворец, где располагались клинии[10] для приёма пищи. Но есть здесь я точно не буду.

— Итак! — Аид завалился на лежак и некий бестелесный дух наполнил его кубок вином из кувшина. — Ты пришёл сюда за тем, чего никогда не сможешь получить. Наверное, Стикс тебе уже сказала, что даже я не могу дать тебе этого?

— Да, — кивнул я.

— Выпьешь? — Аид материализовал перед собой кубок.

— Воздержусь, — отрицательно мотнул я головой.

— И правильно, — покладисто кивнул бог мёртвых. — Вам, смертным, вредно. А я, так и быть, отведаю нектара…

Так это не вино, а нектар. М-хм. Тогда, тем более, не стоит это пить. Богам — богово, людям — людское.

— К-хм, — вытер Аид рот. — Даже не знаю, с чего начать, Деметрий. Я был в таком предвкушении! Сидел на краешке трона и ждал, ждал, ждал! Первый, за долгие тысячи лет, смертный в моём царстве — это грандиозное событие! Событие тысячелетий!

— Приятно, что я сумел тебя порадовать, — слабо улыбнулся я.

— Эх, как жаль, всё-таки, что все героические династии пресеклись, что в людях больше не течёт божественная кровь! — посетовал Аид, взмахнув кубком. — С героями было так весело и интересно! А что нынешние смертные? «Мне надо доделать квартальный отчёт, бе-бе-бе!», «А как же мои родные, му-му-му?», «Это вы организовали тот теракт, ко-ко-ко?» Ску-у-у-учно-о-о-о!

— Сейчас сильно веселее не станет, — вздохнул я, вытаскивая сигарету из пачки. — Я здесь ненадолго.

— Эти штуки тебя погубят, — неодобрительно покачал головой Аид.

— Если уже два бога говорят мне о вреде курения — мне стоит начинать задумываться? — задал я риторический вопрос.

— Да, тебе может казаться, что ты здесь ненадолго, но это только кажется, Деметрий, — произнёс Аид. — Я бы и сам рад тебя отпустить, чтобы ты убыл в привычные тебе восвояси, но…

— Ха-ха, всегда есть «но», — усмехнулся я, выдыхая дым.

— И в этот раз тоже, — кивнул бог подземного мира. — И перед этим «но» тебе нужно выслушать коротенькую предысторию о положении вещей в моём царстве… Готов слушать?

— Всегда готов, — кивнул я, поудобнее устраиваясь на клинии.