Злой демон Василий. Том 3

Глава 9

Когда Айн Ханна рассказывала о жутких картинах мёртвых городов, я представлял всё несколько иначе. Выходя на центральную площадь с узкой боковой улочки, можно было увидеть огромную стелу из красного мрамора. В прошлом она должна была возвышаться метров на пятнадцать, но сейчас была сломана почти у основания. Падая, это громадина перечеркнула площадь, разрушив чашу фонтана и мраморные ступени, ведущие к величественной арке главного проспекта. Но поражало вовсе не это, а гора костей высотой с двухэтажный дом и расползшаяся едва ли не на треть площади. При этом сама площадь была чистой, если не считать разбросанных камней и мелкого мусора. Ящеры как будто специально убрали всё лишнее и выложили курган из костей. Напоминало какой-то жуткий ритуал.

Площадь мы обходили по краю, стараясь как можно быстрее проскочить открытый участок. Северная улица, о которой говорила Ива, представляла собой некогда богатый квартал, полуразрушенный и основательно разграбленный. Имея под рукой стабильный разлом, ведущий в большой город, демоны не упустили возможности и унесли отсюда всё, что представляло хотя бы какую-то ценность. Странно, что отряды мародёров до сих пор не бродят по округе в надежде найти то, что проглядели остальные.

— Почему нет мародёров? — спросил я у Ханны, идущей рядом. — Торговцы же проходят через город, поэтому о нём должны знать.

— Здесь небезопасно, — ответила она. — Говорят, что разломы перестали пускать тех, кто брал вещи у мёртвых. Они просто исчезали и не выходили с той стороны. Никто из тех, кого я знаю, не решался проверить этот слух на себе.

— А какой дорогой работорговцы обычно ходят?

— На запад от центральной площади. Мы всегда старались покинуть город как можно скорее. Многие разломы ведут в места, где ждёт только смерть.

— Как в ту же пустыню, — кивнул я. — Надеюсь, светлоликая госпожа знает, куда ведёт нас.

Пройдя ещё несколько кварталов, мы свернули в неприметную подворотню, похожую на каменный мешок с клочком неба над головой. Разломов поблизости не было, в отличие от неприятного чувства, что за тобой следят.

— Надо подождать, — сказала Ива, когда я помог ей сесть на ступеньки рядом с заваленным проходом в один из жилых домов. — Разлом появляется несколько раз в день и очень быстро исчезает. Нужно успеть прыгнуть в него, иначе придётся ещё ждать. Не сомневайся, я знаю дорогу. Моя наставница оставила очень подробные записи. Если повезёт, то разлом в нужный нам мир откроется в ближайшее время. В противном случае придётся сидеть здесь до утра. Можно пойти ещё одной дорогой, но это большой крюк через густой, непроходимый лес.

— В ближайшее время, это когда? — уточнил я, на что оракул развела руками. — Понятно.

Я прошёл к Зои, успевшей постелить два одеяла на ступеньки соседнего дома. Ханна снова куда-то пропала. Вроде была рядом, складывала сумки, а стоило на секунду выпустить из поля зрения, как она исчезла. Интересная особенность, полезная для убийцы и диверсанта. Надо будет расспросить подробнее, когда представится случай.

Пока я разглядывал окружающие дома, Ива сняла сапожок и длинный чулок с больной ноги. Полила из фляги немного на стопу, аккуратно протёрла платочком и нанесла мазь из маленькой серебряной баночки. Судя по наливающейся опухоли, лодыжку она потянула знатно. Даже со стороны было заметно, как припухло вокруг и уже покраснело. Через пару часов появится синяк.

От пустынных бандитов у нас остался запасной длинный отрез светлой ткани для тюрбана, из которого вышла отличная повязка. Нужно было только разрезать правильно.

— Давай помогу, — сказал я, подходя к Иве. — И ногу повыше надо поднять, чтобы отёк меньше был. Хорошо бы ещё лёд приложить.

— У меня мазь хорошая, — сказала она, позволив, чтобы я наложил повязку. — Через пару дней пройдёт.

— А магии целительной нет?

— Такой не бывает, — улыбнулась она. — Магия может только разрушать.

— Я всё не могу понять, почему ваш Император отправил такого важного для себя человека в тёмные миры? Точнее, важного светлоликого. Не по должности оракулу по мёртвым городам шастать. Это вполне мог выполнить любой из лордов. Тот же Азара или Эервен, они бы любого владыку демонов уговорили помочь, и он бы им ещё должен остался. Демоны по большей части глубоко патриархальны и женщину… девушку могут просто не выслушать. А чтобы на него надавить, у нас сил маловато будет. Или это предсказание такое? Зайди в гости к великому демону, и проблема сама рассосётся?

Ива промолчала. Протянула мне маленькую заколку, чтобы зафиксировать повязку.

— Если нам в тёмном мире куковать неделю, пока не появится храмовая стража, лучше скажи сразу. У меня с собой немного золота есть, можно будет тихий домик арендовать.

— Чем быстрее встретимся с владыкой, тем лучше, — сказала она. — Ждать никого не придётся.

— Пусть так. Если что, Зои его просто взорвёт. Сапог надевать обратно не надо, он уже не налезет.

Минут через двадцать вернулась Ханна. Выглянула со второго этажа дома, прямо над нами. Перебравшись наружу, легко спрыгнула.

— Тихо вокруг, — сказала она. — Ближе к центру города кто-то есть, возможно, торговцы. По крышам туда не пройти, но мы им точно не интересны.

— Здесь воды где-нибудь набрать можно? — спросил я. — Хотя бы умыться и пыль смыть. Или она тут отравлена?

— Не знаю, но лучше не рисковать…

В этот самый момент послышался хруст, и прямо в закутке, где мы сидели, появился разлом. Просто вспыхнул, как будто кто-то щёлкнул выключателем.

— Не вовремя, — проворчал я, запихивая разложенные вещи обратно в сумку. — Ханна, хватай оракула и прыгай в разлом. Я сумки возьму. Зои, не отставай.

Я схватил все наши сумки в одну руку, Зои в другую и побежал к разлому, который уже замерцал, планируя исчезнуть так же внезапно, как и появился. Ханна успела сцапать Иву и нырнула в разлом как раз следом за нами.

Наверное, из-за спешки и сумбура, из разлома мы вылетели кубарем. Я повалился на сумки, а сверху на меня приземлилась Зои. Послышались проклятия со стороны Ивы, и разлом позади схлопнулся. Выкинуло нас в горах, на просторную площадку рядом с обрывом. Прямо перед нами была насыпь из камней, скатившихся сверху, чуть дальше виднелась тропа или что-то похожее. Встав, я огляделся, задрал голову, посмотрев на неестественное светло-фиолетовое пасмурное небо.

— Ну что опять? Если и ты ногу подвернула, я вас обеих не унесу.

Даже не заметил, когда Айн Ханна успела вцепиться в мою ногу, схватив так, что ни вырваться, ни убежать. И взгляд у неё такой, словно она привидение увидела.

— Ива! — повысил я голос.

— А что Ива? — отозвалась она, сидя на большой сумке и потирая ушибленную коленку. — Скалы, фиолетовое небо, мы именно там, где надо. По дороге наверх будет горная деревня, где правит владыка Малеф.

— Что за манера хватать за ногу? — сказал я Ханне, пытаясь поднять с земли. — Даже если этот мир крайне опасен и здесь живут злобные демоны, то после мёртвых городов я буду рад их видеть. Ну же, Ханна, соберись.

— Ты должен спасти их, — сказала она.

— Кого? — на всякий случай уточнил я.

— Всех их.

— Только не говори, что здесь живёт тот самый работорговец, владеющий тайной запретных символов. Что, правда? Ну, так в чём проблема? Мне нужно будет немного свежей крови демона, клыки, хорошая сажа и чернильные корешки. Можно будет обойтись только кровью и клыками, так как заготовка для чернил у меня есть, но не хотелось бы тратить на работорговца такой хороший материал. Как только найдём нужные ингредиенты, свяжем твоего демона и испортим всё, что у него на спине намалёвано.

— Правда? — спросила она с какой-то детской наивностью.

— А зачем усложнять? Надо будет только с охраной разобраться, если она есть.

— Я разберусь.

— И работорговца, конечно же, зовут Малеф? — уточнил я, на что она кивнула. — Да уж, везёт нам, как утопленникам.

Ханна взяла себя в руки, отпустила мою ногу, встала и посмотрела вверх по склону, куда уходила дорога. При этом радужка её карих глаз начала медленно меняться на фиолетовую, очень напоминающую цвет местного неба. Подняв сумки, она первой направилась к большим камням, преграждающим проход. Сидеть на краю обрыва смысла не было, поэтому я снова взгромоздил Иву на спину, и мы направились вверх по дороге. То ли от постоянных прыжков по мирам, то ли от высоты, но на тело навалилась усталость. Из-за плотных туч сложно сказать, сколько сейчас времени, но мне показалось, что солнце клонилось к закату.

— Ты знаешь, что люди не умеют менять цвет глаз? — сказала Ива, удобно устроившаяся у меня на спине.

— Может, и умеют, — отозвался я. — Ты же не всех людей видела.

— Не всех, — согласилась она. — Но цвет глаз — это как цвет волос, его нельзя менять по желанию, и он не зависит от настроения. Малышка Зои — человек, хотя многие из зала Мудрости со мной бы поспорили, утверждая, что способности и дар не передаются от родителей к детям. Начали бы выдвигать теории, что в их роду обязательно должны быть демоны.

— А светлоликие к кому себя относят?

— К иным, — ответила она. — На данный момент известно о трёх таких расах: дами, светлоликие и… не важно. Встретить третью расу ныне нельзя.

— И почему Ханну нельзя отнести к тем же «иным»?

— Потому что это понятие более глубокое, чем простое умение изменить цвет радужки или способность избегать магии.

Пару минут мы шли молча. Зои наверняка слышала, что говорила Ива, так как шла в паре шагов позади. Надеюсь, у неё не возникла мысль съесть оракула прямо сейчас.

— А что такое «однокрылая бабочка»? — спросила Ива. — И почему она «пылающая»?

Хорошо, что я под ноги смотрел, а то упал бы от такого неожиданного вопроса.

— Лучше Вам этого не знать.

— Почему? — в её голосе звучало любопытство.

— Потому.

— Но интересно же.

— Это такой подарок, — ответил я. — Который дарят болтливым девушкам.

— Не люблю подарки, — призналась она. — Мне никогда не дарили ничего хорошего. Вообще никогда.

Подниматься по крутой дороге, зажатой между скалами, было не так просто. Мешал встречный ветер, иногда налетающий такими порывами, что едва не сбивал с ног. Если солнце двигалось к закату, что очень вероятно, то стоило найти какую-нибудь пещеру для ночлега.

— А почему бабочка однокрылая? — спросила Ива, нарушая молчание. — Она же летать не сможет.

— Это старая магия, могущественная, но глупая, — ответил я. — Мужчина и женщина, решившие связать свои судьбы, наносили себе символы однокрылых бабочек. Это несло глубокий смысл, говорящий, что вместе они могут летать, а поодиночке погибнут. А глупый этот символ только потому, что, когда один из супругов умирал, второй сгорал от лихорадки и жара буквально за пару дней. Поэтому бабочка называется пылающей. Редко, но бывает так, что женщины умирают во время родов. И что, дети останутся сиротами только потому, что их родители связали свои судьбы? Или мужчина мог глупо погибнуть на охоте или на войне. Понимаю, что скорбь и всё такое, но если их детям всего год отроду или два, что делать?

— Глупый символ, — согласилась Ива. — Но он бы прижился в Илуне. Да, определённо стал бы самым востребованным. Чтобы супруги не травили друг друга, деля наследство или в погоне за властью. И убрать его нельзя?

— Силы на это хватит только у верховной жрицы дами, — ответил я, не став уточнять, что дело не столько в силе, сколько в понимании оной. Для того, чтобы легко стирать символы, связанные кровью, нужно уверенно читать шестую молитву.

— И ты хочешь подарить мне этот символ? — лукаво спросила она.

— Я, если ты не заметила, молчал.

Нужно быть не в своём уме, чтобы связать себя с такой, как она, подобным символом. Уж лучше использовать обычный рабский знак, делающий всё то же самое, только эффективнее и не убивая хозяина при смерти подчинённого. Ива ведь не глупая девушка, какой хочет казаться. Если она что-то говорит, к этому не стоит относиться легкомысленно.

До города мы шли часа три, поднимаясь всё выше в горы. К концу дороги я так вымотался, что готов был заночевать за первым попавшимся большим камнем у дороги. Зои тоже шла тяжело, и время от времени от неё тянуло силой, словно она подгоняла себя. Не показывала усталости только Ханна, идущая так, словно хорошенько отдохнула и только что вышла на лёгкую прогулку. Чем выше мы поднимались, тем у́же становились ущелье и дорога. Когда между отвесными горами осталось метров пятнадцать, за очередным поворотом появилась городская стена. Не очень высокая, всего метров шесть, но она полностью перегораживала ущелье. Темнело быстро, поэтому ворота были закрыты, но то ли для поздних гостей, то ли специально для нас приоткрыли калитку. Пара крепких мужчин, вооружённых короткими копьями, ждали прямо у стены. Возможно, они неплохо видели в темноте, так как ни лампы, ни стойки с факелом рядом не было.

Ханна ускорилась, чтобы первой подойти к ним. Она что-то тихо сказала, затем жестом остановила одного из мужчин, хотевшего забрать у неё сумки. Зато калитку для нас открыли шире, чтобы можно было спокойно войти в город. Для горной деревушки поселение было слишком велико. Скорее, это был настоящий город. Я немало удивился, увидев длинную улицу, уходящую наверх, и аккуратные одноэтажные домики. Со стороны подъёма и не скажешь, что сразу за стеной горы расступаются, образуя большую чашу, укрытую от ветра и посторонних глаз. Из-за позднего времени горожан на улице совсем мало, но во многих окнах горит свет и слышатся приглушённые голоса. Может, из-за особенностей застройки или расположения самого города, но дым из печных труб и отверстий для очага поднимался, а не заполнял улицы.

Айн Ханна в городе ориентировалась, пройдя сначала по главной улочке немного вверх, затем свернула на одну из боковых. Когда мы добрались до большого дома на окраине, окончательно стемнело. У дверей нас уже ждала статная женщина в шерстяном платье и таком же платке на плечах. Обрадовалась, увидев Ханну, и поспешила обнять её.

— Проходите, проходите, — она жестом пригласила нас в дом.

Сразу за хлипкой дверью начиналась гостиная с массивным столом из тёмного дерева и парой лавочек. В углу помещения в плетёной корзине лежала светлая пушистая шерсть, с которой работали до появления гостей. Из прохода в дальние комнаты, сдвинув занавеску, появилась девочка лет десяти с тарелками и кружками. Улыбнувшись нам, подбежала к столу, чтобы всё расставить.

— Гостевая комната, — сказала хозяйка, показывая на проход. — Я провожу, чтобы вы смогли оставить вещи.

Под гостевой подразумевалась небольшая квадратная комната, разделённая на две зоны. Две трети занимал деревянный подиум, приподнятый сантиметров на тридцать. На нём уже лежали три матраса и высокая стопка шерстяных одеял. В помещении было тепло по сравнению с улицей, но деревянные ставни на небольшом окошке не внушали уверенности, что так будет до самого утра.

Хозяйка и две её дочери, десяти и одиннадцати лет, внешне очень походили на Ханну. Та же бледная кожа, самые обычные черты лица, карие глаза и русые волосы. У каждой был шерстяной платок с уникальным рисунком из широких разноцветных линий. Нас они встретили тепло, накормили горячим ужином в виде овощного рагу и терпким, но приятным на вкус травяным чаем с молоком. А ещё хлеб у них был необычным, из коричневой муки. Бутерброды с местным сыром получились особенно вкусными.

Подъём в горы утомил всех, поэтому едва мы добрались до гостевой комнаты, свалились без сил. Ханна говорила, что в городе безопасно и можно спокойно выспаться. Сама же она осталась в гостиной, чтобы поговорить с хозяйкой, которую звали Ийши. Ханну же она называла сестрой Ан. Уже засыпая, я подумал, что не поговорил с Зои, чтобы она ночью не успела добраться до светлоликой.

За ночь так ничего и не случилось, хотя я просыпался пару раз от звуков, доносившихся с улицы. То камень где-то упадёт, то и животное какое-то жалобно заблеет вдалеке. Утро же выдалось прохладным, поэтому одеяла оказались как раз кстати. Хотелось укрыться с головой и поспать до самого обеда, но пришлось вставать. После вчерашней прогулки ноги у меня гудели как после изматывающей тренировки. Сегодня на спине Иву я таскать не собираюсь. Надо стул подходящий найти, пусть на нём катается. Она, кстати, спала беспокойно, но даже не проснулась, когда я вставал. А вот Зои — ранняя пташка. К этому времени успела не только переодеться и умыться, но и помочь с приготовлением завтрака.

Завтракали плотно, отварным мясом, очень нежным и вкусным, и жирной кашей из того же коричневого зерна, из которого пекли хлеб. Ещё были маленькие варёные яйца, которые имели странный вкус и очень нравились дочкам хозяйки. Ханна появилась только к концу завтрака. Как всегда невозмутимая, со взглядом фиолетовых глаз, которые со вчерашнего дня стали ещё ярче. Не удивлюсь, если они светятся в темноте, как у кошки. Позавтракав, она убежала, сказав, что нужно закончить пару важных дел перед тем, как выдвигаться дальше.

Если говорить об Иве, то к утру щиколотка у неё сильно распухла, а тёмный синяк указывал на серьёзное растяжение. Она крепилась, стараясь не унывать, но уже не так уверенно, как накануне. За завтраком слегка поковырялась в еде, но почти ничего не съела.

— Хочу вернуться к вчерашнему вопросу, — сказал я, подсаживаясь ближе к Иве. — Уверена, что местный владыка сможет помочь? И если может, то чем именно? Мне кажется, что демон, живущий в горах, в бедном городке, может над нами только посмеяться.

— Надо с ним поговорить, — сказала она.

— Это я уже слышал. Видишь ли, по словам Ханны, твой владыка — это злобный демон, работорговец, с которым мне нужно свести счёты. Именно поэтому важно знать, чем он может помочь, прежде чем мы свернём ему шею.

— Не знаю я! Не знаю!

Она внезапно рассердилась, но быстро взяла себя в руки. Добавила что-то на светлом языке, затем вздохнула.

— Придушила бы того, кто ящеров с поводка спустил так не вовремя, — сказала она. — Он всё испортил, всё смешал в кучу. Чем дальше, тем больше изменений… Мне просто надо поговорить с местным владыкой, а потом делайте, что хотите.

— Это новый оракул сказал? — уточнил я.

— Ха! — она язвительно хмыкнула. — Чтобы стать оракулом, нужно пролить кровь. В том смысле, что лишиться возможности управлять силой.

Она подняла ладонь, над которой появилось несколько зелёных светлячков, закружившихся в причудливом хороводе. Можно было почувствовать, как рождается магия, почти как от слов, произносимых дами. Светлячки вспыхнули и рассыпались ворохом крошечных зелёных искорок.

— Всё, что могу сейчас — это читать осколки разбитого будущего. Я — как помутневшее зеркало, переставшее показывать отражение.

Она замолчала, поджала губы. Ещё раз протянула ладонь вперёд, схватила запястье второй рукой. Снова вокруг начала разливаться магия, немного сильнее, чем в прошлый раз. Светлячки над ладонью появлялись быстрее, но тут же вспыхивали ворохом искорок. Опустив руку, она помрачнела.

— Эти синие ящеры прогрызли десятки дыр вокруг Илуны, — неохотно сказала Ива. — Если двинуться дальше вглубь миров, они разорвут все проложенные связи. Всё настолько плохо, что император позволил… позволил заглянуть в будущее одному из приближённых. Тот увидел сотни, тысячи смертей и почти полное уничтожение одного из великих домов Илуны.

Я чуть было не сказал, что это отличные новости.

— Что ещё увидел этот приближённый? — спросил я. — И, если он знает, что произойдёт, не делает ли это его оракулом?

— Ты меня не слышишь, или ты просто глуп? — она смерила меня таким взглядом, что можно было и обидеться.

— Тогда объясни так, чтобы понял даже такой дурак, как я.

— Ладно, — она попыталась удобнее устроиться на лавке, поморщилась, когда пошевелила больной ногой. — Чтобы заглянуть в будущее, нужно владеть особой магией. Если использовать её не для себя, а для кого-то, то он просто увидит кусочек будущего, и всё. Только то, что будет происходить вокруг него. Глупая и бессмысленная трата ресурсов.

Она положила руку на стол, ладонью вверх. Над ней снова вспыхнул зелёный светлячок.

— А если использовать эту магию для себя, то получаешь возможность не только увидеть будущее, но и время от времени заглядывать в него. Если только оно не будет испорчено. Да, ты правильно мыслишь, любой, кто владеет этим заклинанием, может стать оракулом и получит эту способность. Я? У меня особый талант, я могу заглядывать очень далеко. Гораздо дальше, чем моя наставница и предшественница. Эти олухи? Они будут ещё две недели скакать по мирам, пока не поймут, что карта у проводников устарела. Викар будет в ярости. Это капитан храмовой стражи. Сложно сказать. Может и убьёт их, у него скверный характер. Не знаю, так далеко не вижу. Слишком долго объяснять. Доказать? Легко. Испуганная кошка, священное животное, смерть которой будет иметь печальные последствия для тебя. Лучше не проверять и отпустить её. Ты хочешь, чтобы я несколькими словами объяснила, как реагирует мироздание на разных идиотов, решивших, что они умнее, чем оно? Ещё глупые вопросы будут? Конечно, убьют, что же ещё. Как только вы вернётесь в Илуну. Потому что Зои не умеет использовать силу, а тем более скрывать её. Есть такой закон, запрещающий приводить кровавых ведьм в Илуну, как и не приводить разумных, способных сопротивляться воздействию магии. Неужто у тебя нет ни одного нормального вопроса?

Она даже руками всплеснула. На минуту над столом повисло молчание.

— Нет, своё будущее я не вижу, — ответила Ива на вопрос, который ещё не успел сформироваться в моей голове, но должен был прозвучать примерно так. — Теперь понятно, в чём разница между оракулом и тем, кто увидел частичку будущего? Задавай уже вслух, я мысли читать не умею.

Огонёк над ладонью Ивы вспыхнул в последний раз и рассыпался яркими искорками. Она пару раз сжала кулак.

— Перед тобой величайший дар мироздания открылся, а ты задаёшь дурацкие вопросы, — язвительно сказала она.

— И своё будущее ты не видишь? — спросил я.

Ива улыбнулась, показав пальчиком в потолок.

— Ладно, демоны с этим всем. Вернёмся к тому, с чего начали. Что такого увидел приближённый императора, что тебя отправили в эту дыру? Местный владыка знает какое-то особое заклинание, способное извести всех ящеров разом или закрыть те проходы, что они открыли? Или же он может созвать на совет владык всех ближайших миров и собрать огромную армию, чтобы расправиться с ящерами?

Моё предположение рассмешило Иву. Она так искренне смеялась, что и мы с Зои неосознанно улыбнулись.

— Конечно же, нет, — сказала она, утерев проступившую слезинку в уголке глаз. — Он знает причину, из-за которой всё началось. Устранив эту причину, мы избежим кризиса, всё очень просто.

— Так бы сразу и сказала, — кивнул я. — Значит, как только он эту причину назовёт и удовлетворит твоё любопытство, я могу с ним разобраться?

— Как только я с ним поговорю, делай всё, что хочешь, — сказала она. — Этот мир с фиолетовым небом нашла моя наставница. Согласно её записям, здесь живут опасные демоны, способные сопротивляться воздействию магии. Если ты не лорд Азара, то сражаться с ними будет не просто, но ты можешь рискнуть.

— Не боишься, что я втяну тебя в разборки с этими опасными демонами?

— В том будущем, что видел приближённый к императору, я узнаю причину появления ящеров, но заплачу за это жизнью. Я погибну здесь вместе с охраной и проводниками. В живых останется лишь переводчик, который доставит важные сведения в Илуну. Кризис будет решён, все счастливы, столица спасена и сможет двигаться дальше вглубь миров. Такой ответ тебя устроит? Теперь отстанешь от меня?

— Нет, не отстану. Мысль какая-то на языке крутится, ухватиться за неё не могу.

Я задумался, пытаясь собрать в кучу всё, что она наговорила.

— То есть, когда мы вернёмся в Илуну, нас уже будут ждать с нужной информацией, так?

— Так, — кивнула она.

— Вася, — впервые за весь разговор сказала Зои, внимательно слушавшая нас. — Она же сказала, что как только мы вернёмся, нас убьют.

— Точно, — вспомнил я и посмотрел на Иву. Оракул снова показала пальцем в потолок и язвительно улыбнулась. — Подставили нас, да? А если мы не вернёмся после того, как ты всё рассказала?

Ива лишь пожала плечами, но во взгляде читалось, что мы вернёмся, что бы ни случилось.

— А почему не послали кого-то другого, кто мог бы добыть эту информацию? — задумался я. — Зачем отправлять целого оракула? Очень полезного и нужного, способного читать будущее и прочее, прочее. Отправили бы кого-нибудь менее ценного.

— Вывод только один — это я. — Сказала Ива, ткнув большим пальцем себя в грудь. — Я та, кто виновата в бедах Илуны. Не представляю, что могла сделать такого, чтобы меня решили устранить. Даже обидно, ведь была предана императору больше других.

Судя по тому, что это её не сильно расстроило, она об этом давно догадалась. Если бы меня вот так на убой отправили, я бы обиделся. Если эти сведения так важны для всего мира Илуны, не логичнее было бы отправить за ними того же лорда Азара. Вместе с гвардией. Он бы легко взял за жабры местного владыку. Вместо этого они решили устранить оракула, что, на мой взгляд, странно. А может, она просто слишком много знает?

В дом заглянула Айн Ханна. На шее у неё был шерстяной платок, такой же, как и у хозяйки дома, но с рисунком в виде более тонких линий.

— У нас всё готово, — сказала она, затем обвела комнату взглядом, наверное, почувствовав тяжёлую атмосферу.

— Можно выдвигаться к дому работорговца? — спросил я.

— Кровь демона, — напомнила Ханна. — Мы поймали одного.

— Точно!

На улице нас ждало несколько мужчин, скорее всего, охотников, о чём говорили короткие луки из витых рогов и метательные копья. Выглядели они уставшими, словно всю ночь бегали по горам за демонами, но при этом остались довольны результатом. Вместе мы обошли дом, поднимаясь на небольшое возвышение к просторному сараю, откуда доносилось угрожающее шипение.

— Самый сильный демон, которого можно встретить в этих горах, — сказала Ханна, открывая дверь в сарай и заходя первой. — Охотникам повезло, даже если они знали, где его логово.

В небольшом строении на жёсткой соломе лежала большая кошка с пушистым хвостом. Серый с чёрными пятнами окрас, почти два с половиной метра в длину. Лапы у неё были размером с голову охотника, не говоря уже о когтях и клыках. Пугающее животное. А учитывая, что воздух вокруг слегка дрожал от магии, кошку можно было смело причислять к демонам. Чтобы она не использовала магию, один охотник держал её за шкирку. Даже учитывая, что они её крепко связали, охотник ни на секунду не терял бдительности.

Увидев нас, кошка угрожающе зашипела, выпустив из передних лап длинные когти.

— Священное животное? — спросил я.

— Да, — кивнула Ханна. — В последнее время их стало мало, и они уходят дальше в западные горы. Ты говорил, нужна свежая кровь. Это хозяйка клыкастой скалы, самая сильная из них.

Последнее она произнесла с болью в голосе.

— Да мне нужно всего двадцать капель, — сказал я, в мыслях нехорошим словом вспоминая Иву. — Не нужно её убивать. А клык можно любой, даже очень старый. Может, у охотников есть бусы с клыками?

— Есть, — кивнул один из охотников, вынимая из-за пазухи кожаный мешочек. Внутри лежал изогнутый клык, сантиметров пятнадцать длиной.

— Тяжёлый, — я взвесил клык в ладони. — Отлично, тогда я начну делать заготовку для чернил, а вы возьмите у неё двадцать капель крови. Только ёмкость нужна чистая, чтобы грязь и мусор не попали.

— Я сама этим займусь, — сказала Ханна, и в её голосе слышалось облегчение.

— А погладить можно? — спросил я у неё. — В том смысле, что прикоснуться к священному животному, чтобы перед другими хвастаться.

— Можно, — кивнула она, зыркнув на охотника, чтобы тот не улыбался.

На подготовку чернил ушло около часа. Я никуда не спешил, тщательно растерев и смешав ингредиенты. Добавил демонической крови, оказавшейся отменного качества, даже лучше, чем у великого змея, за которым охотились в тёмном мире Хумы. За такую кровь не стыдно было в драку влезть со жрицами, чтобы выбить немного для себя. Даже как-то жалко стало тратить её на работорговца.

Ива с любопытством наблюдала, как я готовлю чернила, как получаю сажу в демоническом пламени. Не удивили её ни сам набор инструментов, включающий в себя небольшую ступку с пестиком, ни иголки для нанесения символов, которые я проверял. Вроде бы ей полегчало после того, как выговорилась, поэтому сейчас сидела с лёгкой улыбкой на лице. Понять бы, о чём она в этот момент думает. Неужто не пугает перспектива оказаться убитой ради сведений? И не горит внутри обида на сородичей, так нехорошо распорядившихся её жизнью?

В гости к владыке мы отправились где-то за час до полудня. Пасмурное фиолетовое небо и не думало радовать нас солнышком, было слегка прохладно и ветрено. Для Ивы нашли большой стул, который парил над землёй на высоте десяти сантиметров. Сил это отнимало совсем немного, но я больше радовался тому, что не пришлось тащить её на спине. Со стороны же это, наверное, выглядело необычно и смешно одновременно. Ива тоже не ударила в грязь лицом, сидела как принцесса, с прямой спиной, бросая холодные взгляды на горожан, попадающихся на пути. Стянула волосы в хвост, перехватив их серебряным шнурком, открывая вид на удлинённые и заострённые ушки. Для полноты картины не хватало лишь красивого платья.

— Имейте в виду, — говорил я, когда мы вышли на главную улицу, двигаясь к скале, к которой был пристроен дворец владыки, — перед тем, как я лишу голоса этого демона, надо спросить его насчёт синих ящеров. Ну и сделать так, чтобы охрана не напала на нас.

— Охрана не нападёт, — сказала Айн Ханна. — Главное, чтобы он молчал.

— Замолкнет, не сомневайся. С ним много рабов связано?

— Все, кто живёт здесь и в городах у подножья гор, — сказала она.

— Прямо все? — мне стало как-то неуютно.

— Все, — подтвердила она.

— А что с его родственниками и приближёнными? Стража и тому подобное? Когда он от старости помрёт, кто символ примет?

Ханна не ответила, лишь посмотрела очень серьёзным взглядом.

— Ты не сомневайся, у меня получится. Портить символы я умею… да.

В своих силах я был уверен, но прозвучало с сомнением. Просто обычная авантюра внезапно обрела огромную ответственность. Этот владыка косточкой от рыбы подавится, и всё, пара городов вымрет в прямом смысле слова. Может, у него сердце слабое или ещё какая-нибудь болезнь. С медициной в тёмных мирах не очень, и если демон доживал до сорока, то он уже был стар, а в пятьдесят его можно было считать одним из старейшин рода.

— Я в тебе не сомневаюсь, — ответила Ханна.

Мы почти прошли через весь город, приближаясь к дворцу. Обычное двухэтажное здание, протянувшееся метров на пятьдесят вдоль скалы. Наверняка часть комнат просто вырублены в камне. Здесь на окнах хотя бы стёкла есть и даже витражи, в отличие от маленьких домов местных жителей. Стражи как таковой нет, лишь пара мужчин с оружием, примерно в такой же одежде, как и те, что стояли у городских ворот. На нас они вообще внимания не обратили, словно и не было никого. Даже отвернулись, демонстративно не замечая.

— А правителя предупредили, что мы идём? — заволновался я. — А то вместо разговора сразу в драку…

— Предупредили, — Ханна распахнула двери во дворец, решительно заходя первой.

Внутри дворец оказался богатым, даже роскошным по сравнению с жизнью простых горожан. Ковровые дорожки, резная мебель, обитая дорогой тканью, блеск золота. Встречал нас огромный зал, где гости могли впечатлиться богатством местного владыки и даже подождать, пока он соизволит их принять. С дворцом лорда Азара в Илуне сравнивать было бы глупо, там даже в нынешнем виде он был многократно богаче. Единственный недостаток — слишком мрачно, на мой взгляд. Свет в помещение проникает только через окна фасадов, а в самом здании мрак разгоняют лишь лампы да редкие позолоченные подсвечники. То же самое можно сказать и о коричнево-красных цветах обивки мебели, ковров и всего прочего. Мне бы в таком угрюмом месте жить было бы неуютно.

Я заметил несколько стражников, мелькнувших на балконе второго этажа, за главной лестницей. Они подали какой-то странный знак и нырнули обратно в темноту. А у прохода вглубь дворца на первом этаже показались две юные девушки, судя по платьям, из прислуги. Их взгляды почему-то были полны испуга.

— Пустовато для дворца, — сказал я, оглядывая просторный зал, и помахал девушкам. — Зои, подождёшь здесь?

— Нет, хочу посмотреть на это, — она с любопытством разглядывала убранство дворца.

Ива была права, с Зои происходило что-то очень странное. Даже с учётом символов сокрытия, что были у неё на спине, я мог почувствовать, как она поглощает окружающую магию. Этакий магнит, стягивающий на себя все потоки, мимо которых проходит. К примеру, двери во дворец были защищены какой-то магией, которая едва не испортилась, когда мимо прошла Зои. И голову даю на отсечение, что после этого она стала работать хуже.

Не ожидая приглашения, мы поднялись по лестнице, ведущей на второй этаж. Орнамент на широких дверях в главный зал изображал горную деревушку и восходящее солнце. Открылись двери почти без усилий, пропуская нас в длинное помещение с мраморными колоннами, в котором явно не хватало освещения. Как-то не так я себе представлял встречу с владыкой. Вспомнился императорский дворец в городе Хума, где зал для приёма посетителей был ярким и торжественным. Здесь же мы словно в подземелье попали. Несколько масляных ламп освещало дорогу к массивному трону, ещё несколько висело позади оного, чтобы не слепить владыку, но его было прекрасно видно. Точнее, не видно, так как трон был пуст.

Воображение рисовало самых разных демонов, огромных и неповоротливых, напоминающих свиней, зубастых ат-анаков, рогатых минотавров и прочих уродцев. Мы прошли едва ли не до самого трона, остановившись там, где заканчивалась ковровая дорожка. Сам трон поставили на небольшое возвышение так, чтобы правитель даже сидя был выше присутствующих в зале гостей и подданных.

Неприметная дверь сбоку от трона открылась, откуда вышел энергичный мужчина в тёмной, но изысканной одежде. Широким шагом он прошёл к трону, привычным движением откинул полы короткой накидки или мантии и уселся на бархатную подушку. На вид ему было лет сорок, очень похож на человека, но то, что это демон, было сразу понятно. За долгую жизнь в Хуме я по одному взгляду мог определить, демон передо мной или человек. Кожа бледная, но при этом он выглядел пышущим здоровьем и внутренней энергией. С таким видом он любую медкомиссию пройдёт за пару минут. Владыка слегка поднял руку, и из-за трона вышла женщина. Мне казалось, что кроме нас в тронном зале не было никого. Если в магическом плане владыка выделялся, пусть и слабо, то присутствие женщины я не ощутил. Она наклонилась к нему, что-то тихо сказала на ухо.

— Гости? — произнёс правитель на местном языке. — Из светлого мира Илуна? Даже так? Светлые ко мне давно не заходили. С чем пожаловали?

Мужчина перевёл взгляд на нас.

— Владыка Малеф, — представила его женщина, оставшись стоять справа.

— Светлоликая госпожа Ива из Илуны, — я встал чуть ближе к стулу.

— Я думала, что их не осталось, — тихо произнесла Ива, сверля взглядом владыку.

— В смысле? — так же тихо уточнил я.

— Понятно, почему мы не вернёмся, — сказала она. — Не трать время, спроси его о ящерах.

— Кхм, владыка Малеф, у светлых миров возникли проблемы с синекожими ящерами, которых ещё называют «опустошители миров». Мы пришли, чтобы спросить, не знаете ли вы, что послужило причиной их появления. Много лет о них ничего не было слышно, а сейчас они опустошают ближайшие миры.

— Опять? — он произнёс это с пренебрежением и ещё какой-то негативной эмоцией. — Я же помогал тёмным мирам, объяснял, показывал. Теперь пришли светлые. Только для вас это будет дорого. Очень дорого.

Он обвёл нас взглядом, остановившись на Зои.

— Говорит, что помогал тёмным мирам раньше, — сказал я Иве, не сводя с него взгляд. — Вроде это было лет тридцать назад или даже раньше?

— Они бессмертны, — сказала Ива. — Ему может быть сто, а может, и пару тысяч лет. Но об этом потом. Чем он может помочь?

— Нам бы хотелось узнать о причинах активности ящеров и каким образом вы можете помочь, — сказал я. — Это чтобы обсудить цену.

— Цену обсуждать не нужно. Ящеры перестанут вас беспокоить, это уже решено. Сегодня я отдам приказ, и их снова запрут там, где они сейчас. Взамен я заберу эту прекрасную светловолосую девушку. Не думал, что увижу такую сильную кровь…

— Так, уважаемый, — остановил я его. — Ещё раз спрашиваю, почему ящеры разбушевались и как ты собираешься помочь?

Владыка поднял руку, и из-за колонн как из ниоткуда появилась стража. Такое чувство, что местные умеют телепортироваться.

— Значит, не договорились, — проворчал я. — Ханна, твой выход.

— Дай мне несколько секунд, — послышалось из-за спины. — Хочу посмотреть ему в глаза.

Она вышла из-за моей спины, встав немного впереди. Мне показалось, что воздух в помещении слегка похолодел, а свет ламп, и без того неяркий, стал ещё более тусклым.

— О, Ханна, — удивился владыка, развалившийся на массивном троне. — Давно не виделись. Мне кажется, я отправлял тебя по важному делу, зачем вернулась? Вряд ли всё уже сделано… И я запретил использовать силу, как ты смогла… дами? Ты привела сюда дами?!

Он резко выпрямился и напрягся.

— Всем сохранять спокойствие! — громко произнёс я на языке дами, и зал погрузился в неестественную тишину. Перестали шуметь даже масляные лампы. — Работает комиссия по незаконному нанесению запрещённых символов!

Я смог разглядеть только размытую тень, когда Ханна метнулась в сторону трона. Похоже, что владыка собирался сбежать, вот только ему помешала та самая женщина, что стояла рядом с троном. Она успела положить ладонь ему на плечо, не дав вскочить с трона. Я уже хотел использовать силу, чтобы придержать охрану, стоявшую рядом с колоннами, но они и не думали шевелиться, глядя в сторону трона.

Казалось, что Айн Ханна врежет владыке кулаком в челюсть или поприветствует его ударом ноги, но нет, она стащила его с трона, схватив за сапог. За пару секунд две женщины уложили Малефа лицом в пол, хорошенько зафиксировав. Знакомым кухонным ножом Ханна вспорола его наряд от шеи и до самой поясницы. И всё это произошло в кромешной тишине. Не было слышно ни хруста разрезаемой ткани, ни звука падения владыки с трона.

Не став дожидаться приглашения, я удобнее перехватил сумку с чернилами и побежал к возвышению. Даже в неярком свете ламп был виден сложный рисунок, полностью покрывающий спину мужчины.

— Ну, Ханна… могла бы сказать, что не всё так просто, — произнёс я на языке дами, разливая вокруг больше магии, так как мужчина сопротивлялся. Вряд ли бы он смог пробиться через пятую молитву, но не хотелось рисковать. Мало ли что он мог выкинуть. — Спокойно, я разберусь.

Я жестом показал Ханне, что всё в порядке. Она не понимала, что я говорю, но наверняка догадалась по интонации, что не всё хорошо. А хорошего было мало, так как рисунок на спине у владыки был невероятно сложным. В книге он описывался совсем не так. Тут даже аналогию приводить сложно. Это как сравнивать каракули ребёнка с батальным полотном профессионального художника. Общая концепция была понятна, но разобраться в хитросплетении узоров сразу не получилось.

— Как любит повторять Беата, испортить можно всё что угодно, — сказал я, доставая склянку с чернилами и иголки. Зубами вытащил нужную, так как руки были заняты.

Бросив сумку к трону, уселся верхом на спину мужчины, показывая, чтобы Ханна срезала остальную одежду.

— Это сюда, а… это что? — я провёл пальцем по одной из линий, выходившей из главного узора. — Неважно, тебя закрасим, через тебя пропустим водопады, а это просто сожжём. Погнали.

В голове сразу всплыла самая старая книжка, где описывался обратный процесс, восстановления испорченного или утраченного символа. Косноязычным и некрасивым языком автор пытался донести, как связаны друг с другом разные формы одного и того же узора. С этого я и начал. Первый рисунок должен был нарушить общую форму, а его активация — разрушить узор. Уже это должно было испортить любой символ, даже самый сложный, но лучше перебдеть, чем недооценить коварство демонов, живущих не одну сотню лет, если верить Иве.

Почти час я портил рисунок на спине мужчины, зажигая ключи и наблюдая, как новые узоры сливаются с тем, что было нанесено. Заметил то, что он обновлял рисунки несколько раз. Где-то чернила были тёмными, а где-то немного выцвели. Интересно, кто ему эту процедуру проводит? Кроме дами такого никто не умеет, но вряд ли для этого он бы посещал Хуму. Скорее всего, связался с кем-то из ближайших храмов, где жрицы плохо разбираются в сложных символах, но могут вернуть цвет уже нанесённым. Хотя если он так бурно отреагировал и слово «дами» произнёс со страхом, то это могут быть и не они.

Владыка подо мной пытался высвободиться, немного ёрзал, но женщины крепко держали его за руки, уперев плечи в пол, едва не вывихнув суставы. Помешать мне таким образом он не мог, напротив, чем кривее я наносил линии, тем было лучше.

Когда главная работа была закончена, я использовал силу, чтобы сжечь весь рисунок. Как и в случае с Ханной, кожа начала плавиться, краснея, но волдырями не покрывалась. Зато это было очень больно, так как владыка задёргался и быстро потерял сознание. Когда же его спина превратилась в оплывший и некрасивый кусок кожи, я смахнул капельки пота со лба. Вытер иголку о дорогую ткань одежд владыки и убрал в сумку.

— Ещё рисунки на его теле есть? — спросил я у Ханны. Она что-то ответила, открывая рот, но не издавая звуков. Отрицательно мотнула головой. — Тогда он готов.

Разлитая в воздухе сила пятой молитвы начала рассеиваться, превращаясь в самую обычную магию. Ничего плохого в этом не было, если никто не собирался колдовать в зале. За пару часов она выветрится, не оставив после себя даже следа.

— Испортил с гарантией, — сказал я женщинам, смотревшим на оплавленную спину владыки как-то странно. — Но можете проверить, если способ есть. Я с такими сложными символами ещё не сталкивался. Думал, что это будет просто рабский знак, а тут… такое. Предупреждать надо. Да, если вы ему голову хотите отрезать, то я прошу, когда он в себя придёт, спросите сначала про синих ящериц. Его даже пытать не надо, спина болеть будет очень сильно. Что ещё?

— И что теперь? — спросила Ханна.

— У меня спрашиваете? — удивился я. — Вы как в той песне: «Мне вчера дали свободу, что я с ней делать буду?»

Впервые, как использовал пятую молитву, я посмотрел в зал. Зои помахала мне рукой и улыбнулась, показав большой палец. Ива, явно из природной вредности, тоже показала большой палец, только улыбка у неё была язвительная. Кто бы мне сказал, что теперь делать?