Знание-сила, 2004 № 02 (920)

Вокруг слонов

Казалось бы, фауна Земли давно нами изучена, но иногда ученые все же открывают новые виды животных, например, червей или бабочек — всех неприметных существ, которых видели, быть может, да не отличали от ведомых давно. А вот недавно открыли новый вид— слонов, хотя эти исполины уж у всех вроде бы на виду! Между тем за последние годы это второе по счету "открытие".

Долгое время различали два вида слонов — африканского (Loxodonta africana) и индийского (Elephas maximus). Потом первых разделили на два самостоятельных вида - саванновых и более мелких — лесных слонов. Теперь же интернет-издание "Proceedings of The Royal Society В" представило потенциально четвертый вид этих исполинов.

Речь идет о популяции животных, обитающих в Западной Африке. Они сочетают черты саванновых и лесных слонов. Обосновано формальное разделение, конечно же, результатами генетического анализа. Американский исследователь Лори С. Эггерт проанализировал генетический материал, извлеченный из митохондрий и клеточного ядра нескольких десятков слонов, населяющих Западную Африку. Оказалось, что последовательность генов в их ДНК отличает их от других видов слонов. Анализ показал, что западноафриканские слоны обособились около 2,4 миллиона лет назад.

Пока не ясно, почему эта группа слонов оказалась изолирована от остальной популяции. Возможно, в Центральной Африке образовались пустыни, разделившие тропические леса на востоке и западе континента. В настоящее время в Западной Африке живут всего 12 тысяч слонов. В Центральной и Восточной Африке — более 120 тысяч лесных и около 300 тысяч саванновых слонов.

"Сеем, мотыжим, поливаем, а потом раз — и по огороду стадо слонов прошло" — такое услышишь от многих кенийских крестьян. Отчаянно они ополчаются на агрессоров: то противослоновые ограждения построят, то перцем чили присыплют посадки, то другое химоружие применят — окурят поля дымом. Но как ни воюют, все слышат печальные новости о новых набегах слонов. Впрочем, военные стратеги не дремлют. На сторону гневливых земледельцев перешел оксфордский зоолог Фриц Фольрат. Он придумал для участников войны со слонами "оружие массового поражения" — простые пчелиные ульи. Йх расставляют по периметру поля, словно мины-ловушки. Стоит слонам приблизиться к улью, как они начинают проявлять беспокойство. Жужжание пчел пугает их. Наконец, они не выдерживают и бегут прочь. Зоологам удалось однажды напугать слона даже магнитофонной записью гудящего пчелиного роя. Вот так: и животные целы, и крестьяне спокойны. Война слонов и людей заканчивается миром при мудром посредничестве пчел.

Порой природа спасает зверье от браконьеров самыми изощренными способами. Так, стремясь уберечь слонов, она попустительствует уродству: все чаще на свет появляются слоны, лишенные... бивней, тех самых бивней из слоновой кости, ради которых иные добытчики готовы перестрелять всех африканских исполинов. Об этой участившейся мутации свидетельствуют и факты. Вот сообщение из Уганды. В 1930 году в местном Национальном парке имени королевы Елизаветы лишь один слон из ста был обделен бивнями от рожденья. Сейчас число счастливчиков, на коих не поднимется ружье браконьера, увеличилось до 13 процентов. Биологи объясняют этот факт "селекционным давлением". Охотники беспощадно отстреливают красавцев, наделенных огромными бивнями, и щадят уродцев, что оных лишены. Этот дефект способствует "генетическому дрейфу": в ДНК слонов все чаще отсутствует ген, отвечающий за появление бивней.

Вообще-то бивни нельзя назвать бесполезным украшением. Они помогают слонам добывать себе пропитание. Однако природа позаботилась и о том, чтобы "слоны нового поколения" не чувствовали себя беспомощными. Подобные слоны все ловчее орудуют хоботом, и эта часть тела у них тоже изменилась: хобот стал крепче и длиннее, силы в нем прибавилось.

Ученые долго не замечали истину, известную всем любителям животных: братья наши меньшие тоже умеют радоваться и скорбеть, как мы. Нам-то казалось, что мы занимаем недосягаемую вершину: мы одни умеем думать и чувствовать; все остальное, что бегает, летает, пищит. В животных уже нет ни проблеска мысли, ни тени души. Но это же нетвк!

Посмотрите, например, на этих толстокожих слонов! Что они думают, что они чувствуют, неподвижно глядя на вас? Немецкий зоолог Синтия Мосс наблюдала за жизнью слонов четверть века, но даже она признает: "Невозможно понять, печалятся ли они. Никто не знает, что происходит в их головах. Но на вид это выглядит именно как печаль".

Вот, например, как ведут себя слонихи, потеряв малыша. Синтия Мосс хоть и осторожна в оценках их поведения, описывает его так: "Они угнетены, как будто впали в летаргию; они все время держатся позади остальных слонов. Страдают и слонята после смерти их матери, даже если отвыкли от нее. В их поведении и жестах сквозит горе; они могут тосковать целый год. Когда слоны находят кости сородича, они проводят по ним хоботом и особо ощупывают голову, будто пытаясь понять, кто это был". По словам ее коллеги Иммануэля Бирмелина, он видел в цирке слезы в глазах слонихи, даже когда у нее всего на какое- то время отобрали слоненка.

Зоологи не раз наблюдали такую картину. Насторожившись, слон приподнимает одну из передних ног, замирает, а потом внезапно бежит в определенную сторону. Американская исследовательница Кэтлин О'Коннелл-Родуэлл предположила, что в этой позе слоны лучше слышат тяжелую поступь своих сородичей. А почему? Возможно, что на ногах слонов, как и на кончике хобота, есть рецепторы, реагирующие на повышенное давление. Когда слон поднимает одну из ног, давление на три другие ноги увеличивается. Теперь рецепторы лучше воспринимают любое сотрясение почвы и направление, откуда доносится звук. По мнению О'Коннелл-Родуэлл, слоны могли бы воспринимать ногами звуки в радиусе до 50 километров. "Это объяснило бы, почему, например, слоны, живущие в Намибии, направляются в Анголу, когда там начинаются дожди. Они улавливают ногами, как по земле барабанят струи ливня". Сейчас О'Коннел-Родуэлл пытается доказать свою гипотезу.

Андрей Журавлев