Золото Жизни

Эпизод IX

С нежностью иные судьбы,

Заплетает в кружевные узоры,

Другие бросает скопом, мешая, сея раздор.

Жизнь. Короткое слово, содержащее столь многое от рождения человека и до его смерти. Но часто ли человек задумывается над тем значением, что скрыто за столь привычным каждому словом? Как часто он задает себе этот вопрос? Многие, либо совсем об этом не задумываются в силу темпа жизни, либо попросту боятся задать его самому себе. Из этого вытекает следующий вопрос: а как часто и вообще многие ли ведут диалог сами с собой?

Не банальные вопросы из серии: «Что я хочу съесть?». Речь идет о фундаментальных вопросах, таких как оценка жизни, ее смысл, и возможный ее конец, именуемый смертью. Люди либо ни разу не задавались такими вопросами, относя их к не разрешаемым философским терзаниям, либо принимали уже существующие штампы, меняя их по мере изменения возраста.

Так что же такое «жизнь»? Пребывание сознания, души в теле? Нахождение в мире, космосе? По всей вероятности, и то, и другое и многое больше. Возможность принятия решения, чувства, состояние и конечно же «настоящее». Именно время, сопряженное с той самой секундой, что только прошла, став прошлым. Таким же, как и рождение, молодость, события, минувшие в судьбе. И, несомненно, многое другое.

Обо всем этом размышлял Николас Ворон, когда узнал о двадцати двух убитых и сожжённых членах экипажа фрегата «Месть Царицы».

Простой на провинциальной планете Провидение затягивался. Вынужденность столь длительного пребывания, вот уже почти две недели, объяснялась просто – на «Мести Царицы» нечего было есть.

Провидение – небольшая планета, практически без атмосферы, состояла из ряда закрытых ферм. Планета – деревня, тихая, безопасная. В тот момент, когда к космическому порту безмолвно пришвартовался большой черный фрегат – жизнь на Провидении кардинально изменилась. Во-первых, всем жителям стало страшно. Война в космосе еще не закончилась, хоть и была где-то совсем далеко и никак не нарушала течение жизни граждан Провидения, находящихся под юрисдикцией вновь образованного Космического Государства, вместо бывшей до этого Конфедерации планет и их Объединённого Правительства. Буквально за день до прибытия большого черного военного корабля, полного вооруженных людей на орбите неожиданно произошла поломка сразу двух спутников, обеспечивающих связь с Землей-II.

Во-вторых, и как бы странно это ни казалось – жителям Провидения стало по-настоящему интересно. Корабль встречали, что говорится, «во всеоружии», на каждого бойца «Мести Царицы» приходилось с десяток бойцов местной милиции и ополчения.

Но драки не произошло. Николас сразу дал понять, что будет общаться с мэром и что видит мирный исход событий.

– Уважаемый де Га, меня зовут Патрик Смит, капитан второго ранга, третьего флота Космического Государства, командую фрегатом особого назначения «Не тронь меня».

– «Не тронь меня?»

– «Не тронь меня». Так вот…

Николас на секунду задумался, не переигрывает ли он, ведь такое название вполне реально, как и сама история, однако надо быть полным идиотом, чтобы ему поверить, между тем, электронные документы были заранее подделаны, благодаря недавнему приобретению в виде чокнутого хакера Макса, который так же хорошо разбирался в программах и нейс, как плохо умел себя контролировать.

– Документы, – продолжил Ник.

Мэр Шаль де Га медлил, тщетно вглядываясь в лицо Ника, использующего закрытое вооружение офицеров Объединённого Правительства, которое было на «Инсомнии» и дальновидно оставлено им на корабле, серое с золотыми знаками различия, перевооружение Космического Государства вот только началось.

– Мое настоящее имя и внешность – засекречены, – как бы отвечая на незаданный вопрос, жестко прокомментировал Ник, показывая, что диалог затягивается.

Бисер чистой воды, но выхода не было. Спасательная операция и одновременно приобретение необходимого специалиста стала крайне опасной. Еле-еле Николас смог спастись с Земли-II, задержавшись там на целый месяц против двух дней по плану, а в его отсутствие «Месть Царицы» чуть ли не стал добычей того самого третьего флота, патрулирующего центр, а что хуже всего – сорвалось нападение на заправку, которые изобиловали в центральной части Нова Орбиса и имели все необходимое для путешествия, а теперь на «Мести Царицы» еды не было вовсе, а воды - впритык хватило бы до Голдбалла, но рисковать не хотелось. Зато эдж у Николаса Ворона был в избытке.

«Какая ирония судьбы, думал Николас, когда узнал эту новость в открытом космосе, пересаживаясь с сухогруза «Атом» на фрегат «Месть Царицы». - Я только что продал на Землю-II, огромное количество еды.»

– Да, я понимаю, но… – видно было, что де Га взвешивал, словно на качающихся весах все «за» и «против», верить ли ему, явно не вызывающему доверие человеку в офицерской броне Объединённого Правительства или же нет.

– Но?

– Но что вам здесь надо? И… и почему наши спутники вышли из строя?

– По поводу этого не беспокойтесь! Как только мы отчалим – они заработают. И да, нам необходим провиант.

И Николас озвучил сколько ему требовалось. Это совсем немного, и он и де Га прекрасно это понимали.

– Да, мы можем вам обеспечить провиант, но для этого потребуется время.

– Сколько?

– Неделя, у нас практически нет аварийных запасов, мы же в двух секундах от Земли-II. Ха-ха, – смех мэра де Га и так мерзкий, а учитывая его полное телосложение, так вообще отвратительный, вызвал в Николасе желание срезать у него четвертый и пятый подбородок, но он сдержался.

«Неделя! Что он собирается делать неделю, этот жирный кусок сала?»

– Расквартируйте нас рядом с портом и прикажите начать операцию. Расходы вам с лихвой возместит Космическое Государство, у нас есть специальные счета, особого назначения, – акцент Николас сделал на последнюю фразу, и де Га был уверен, что человек в шлеме в этот момент ему подмигнул.

Торговля такого рода между рейдерами и маленькими колониями была нормой для той эпохи космического освоения. Выгода, как говорится, всем. Разница заключалась лишь в том, что Провидение находилась не на периферии. Она полностью зависела от Центра и иметь дело с пиратами было крайне опасно. Но и у Николаса Ворона выбор был не велик.

Провидение, имеется ввиду город, состоял из секций, так как планета имела очень слабую гравитацию и как следствие атмосферу, однако секции были современные, просторные, прозрачные и в целом очень даже симпатичные, все это напоминало деревушки старой Франции, что интересно, население было под стать.

Ник понимал, что де Га не мог передать ему аварийные резервы колонии, по закону наказание было серьезным. А вот передать урожай частников - вполне могло бы пройти, конечно же за риск требовалась компенсация. Отказ вел к прямому столкновению, а секции могли и не выдержать разъярённых десантников, они были прекрасно вооружены, как настоящие головорезы, де Га не исключал, что это были стоящие воины, способные даже снести ополчение колонии, этого он не мог допустить. Если «Патрик» сдержит слово – это покроет возможный суд и унижения. Порой задача руководителя выбирать из двух и более зол. Де Га выбрал, но со своими вводными, он решил сделать все возможные попытки, время, ему нужно время.

Экипаж фрегата «Месть Царицы» разрешили расквартировать в холле космопорта Провидения, бойцы быстро сделали там казарму. Ник был заинтересован в изоляции своих бойцов от местного населения, он прекрасно знал, на что они способны и не хотел провоцировать конфликты. Но и отправить их на фрегат так же не мог, ему нужна была демонстрация силы, присутствие воинов, по его мнению – обязано было ускорить процесс решения проблемы, остатки провианта были рассчитаны так, чтобы вся команда получила полный дневной паек.

Ник запретил попойки и контакты с местными, но знал, правила будут нарушаться, что ж, во всяком случае он запрещал…

Самому Нику досталась секция с домиком чуть выше и правее космопорта, этакое «шале». Спать в уютном доме первую ночь было крайне непривычно.

Пахло деревом. Кровать была даже чересчур мягкой, несмотря на слабую гравитацию планеты. Небольшая спальня на втором этаже, прямо под крышей. Погода была теплой, из распахнутого окна, шевеля занавес, чуть прохладный ветер нес аромат виноградного сада, небольшого, но все же вполне достаточного для того, чтобы сохранить запах. Стрекотание ночных насекомых и звуки животных - это была иллюзия, создаваемая хорошо сделанной программой и акустической системой, полное погружение в безмятежную жизнь. И еще один аромат, едва уловимый. Он учуял его сразу же, как только вошел в дом, но промолчал. Женщина… да и само убранство свидетельствовало о том, что в этом доме жила женщина, а скорее девушка. Николас успел лишь на секунду задуматься над этим и мгновенно уснул, без снов, просто тьма.

Его разбудил шорох на первом этаже дома. Он знал, что у входа в секцию дежурит караул, который сменяется четыре раза в сутки, да и само расположение секции исключало проникновение мимо еще более укрепленного поста у космопорта. Ник нехотя приподнялся и огляделся по сторонам – все именно так, как и должно быть в деревне, даже вид из окна не мог испортить купол секции. Солнце только взошло, оно было красным, Ник это знал еще только определялось с направлением бегства… Да, именно так, после того, что произошло в открытом космосе – бежать – было единственным выходом. Рассчитав маршрут, он отправился сюда, зная, что имеет в запасе месяц, не больше. А прямо за его замечательным фрегатом, словно кильватерная струя, в открытый космос уходил запас провианта…

Если из этой системы в центр не будет сообщения – считай никого здесь и не было, разве что какой-нибудь корабль пройдет мимо, но не факт, что он распознает рейдерский крейсер, как и пираты древности, словно флаг корабля – фрегат «Месть Царицы» постоянно меняет свои позывные, как раз сейчас он - «Не тронь меня». Название выбрал Макс, оказалось, что он умеет производить массу полезных программ, ненавидит нейс и считает, что они уже захватили все человечество.

Капитан Патрик Смит, по описанию выглядел как Николас Ворон, пират, разбойник, ренегат.

«Хорошо, что я не особо популярен в этой части Нова Орбиса» – думал Николас.

Спустился по лестнице он словно большая кошка, в несколько быстрых и длинных шагов, при этом достаточно бесшумно, если бы не деревянные лестничные ступени. Спустился и застыл.

Девушка, молодая, стройная, невысокая брюнетка в простой одежде, стояла посреди просторного холла первого этажа, перед ней на столе лежало несколько пакетов, в глазах был виден одновременно испуг и интерес, она смотрела прямиком на Ника.

После битвы за «Царицу» Ник полностью восстановился, он был хорош и чувствовал себя отлично. Девушка была красивой, большие карие глаза, отменная фигура.

– Чем обязан?

Девушка вздрогнула.

– Это вообще-то мой дом, – ее голос был серьезный. А акцент, по всей вероятности местная особенность, придавал ее голосу очарование.

– Это не ко мне, – парировал Ник, она ему понравилась.

– Да, это к жирному скоту де Га, который возомнил, что, если мой отец умер – он может распоряжаться моим имуществом.

– Спокойно, мадемуазель, это временно.

– Не важно, я хочу получить обещанные мне деньги и как можно быстрее покинуть эту дыру. Ты можешь прямо сейчас купить эту халупу, м?

Ник пропустил тот момент, когда они перешли на ты, но ему это нравилось, с нескрываемой улыбкой он произнес:

– Только если с тобой, дорогуша, – он бы подмигнул, если бы мог.

Девушка фыркнула, произнесла «Еда», указывая на пакеты и быстро упорхнула, оставив за собой чарующий аромат женских духов. Но все это не море диких растений. Диана заставляла его постоянно сравнивать, а ее образ всплывал перед Ником постоянно.

Николас решил, что все это – неплохой повод сорваться на карауле. Выяснилось, что они, равно как и он сам, не удосужились выяснить как зовут девушку, за это получили еще порцию - «всего того, что он о них думает».

Завтрак радовал, с того момента, как Ник открыл пакеты, девушка стала для него еще более привлекательной. Мягкий, свежий багет, свежие овощи, помидоры, перцы, огурцы, зелень: салат, укроп, лук, базилик; мясо телятина и сыр, такого Ник еще не пробовал, в завершение букета, на дне одного из пакетов лежала бутылка вина, без этикетки, по всей видимости, все содержимое было местным производством.

Еще при подходе к планете он обратил внимание, что купольные секции различаются, а вместе выглядят словно огромные пчелиные соты. Разливались луга с пасущимся скотом, аккуратные сады с ровными грядками, виноградники, амбары и производственные секции, секции администрации и жилые. Сутки на этой планете длились двадцать шесть часов, что по познаниям Ника было близко к привычному для человека периоду «день-ночь» и общему времени суток, похожему на Земное.

Ник проверял команду ежедневно, это давно вошло в привычку и в период простоя, и даже когда большинство было распущено в увольнение – Ник проверял всех, кто нес службу. Сейчас на Провидении ситуация была необычная. Он хотел заглянуть в глаза всем, чтобы знать, что от них ожидать.

С ним на планете была ровно сотня экипажа и бойцов, – они не были ни разбойниками, ни бандитами в привычном понимании. Эти люди были профессионалами своего дела, имеющими опыт локальных конфликтов и идущей сейчас гражданской войны. Не все команды были таковыми, но менее дисциплинированные долго в ремесле космического пиратства не выживали. Многие действия в космосе требовали от команды производства сложных действий, где необходимо было четко и своевременно выполнять вверенные задачи. Наверное, наиболее сложным являлся космический абордаж, который начинался с попадания «кошки» в обшивку противника и заканчивался космической реквизицией карго. Все это требовало ловкости и было сопряжено с риском для каждого, порой большим, нежели рукопашная схватка.

При этом стоит отметить, столько заработать в известном космосе, сколько рейдер-пират, может разве что член правительства или же крупный предприниматель.

Странное чувство рождается, когда приходит осознание, что татуированный, крайне щеголевато и дорого-богато одетый, порой в одежду из последних коллекций самых модных модельеров и увешанный различными драгоценностями, что очень распространено среди испещренных боевыми шрамами пиратов, является вполне настоящим миллионером, имеющем порой доли в крупнейших предприятиях Нова Орбиса. Пестрая публика, которая не увидит пенсии и, зачастую лишающаяся всего в один момент, вместе с жизнью.

Казаки к тому моменту не выделялись из общей массы, разве что держались вместе, но это не было исключением, так как на «Мести Царицы» были по крайней мере четыре группы: казаки Царицы, ирландцы, складывалось ощущение, что разбой у них в крови, выходцы с Голдбалла, рекомендованные лично Шоном, и разношерстная бандера ветеранов первых столкновений, объединившаяся на фоне общей беды.

Казаки, жители уничтоженной Царицы - это отличные бойцы, стойкие, верные, воющие, что говорится, «с выдумкой», на них Ник мог положиться. Кроме того, ему лично они были верны и своим кругом назначили его атаманом. Николас ими дорожил.

Ирландцы, веселые ребята, рубаки, гуляй-убивай. Эта бригада состояла из представителей нескольких кланов, делилась по родоплеменному принципу и вечно спорила между собой, что, к удивлению, ни разу не повлияло на дело какой-бы то ни было важности. Они были не просто удачливые, в полном смысле фартовые парни. Ник в какой-то момент уверовал, что они – талисман, так еще и с чувством юмора у них все было хорошо. Их нашел Шон и сказал дословно: «Нашел тебе самых дорогих клоунов». Зла они не имели.

Во время абордажа в системе Царицы «кошка» застряла, зацепившись за маневровый двигатель эсминца конфедератов, после этого-то и начался абордажный бой. Никто так и не понял, что они крикнули, это было какое-то ирландское непереводимое выражение. Трое парней ползли по тросу, в открытом космосе, при том, что все это вращалось, вертелось и хаотично двигалось, под всеобщие возгласы, с короткими клинками на перевес – безумие. Они доползли до эсминца, потом по обшивке добрались до маневрового двигателя и… отпилили его. Все тогда были потрясены, один пожилой боец сказал, что пятьдесят лет в космосе, но таких отморозков еще не видел.

Головорезы Голдбалла – некоторых Ник знал с детства. Суровые парни, успевшие повоевать в качестве наемников против Объединённого Правительства, а кто и с детства бандитствовал, шпана малой колонии, их отцы рудокопы на планете-камне – все они сильные, стойкие, молчаливые. Гениев среди них не было, все прямо, сломать – ломают, починить – чинят, в бой, значит воюют. Они умудрялись потратить все эдж во время увольнения, Ник считал, что это невозможно, но потом проверил лично. Благодаря им колонии периферии станут много богаче. Они не жаловались, не просили еще, и всегда вовремя являлись на службу.

С остальными все было сложнее – публика разномастная, многие в команде были недавно, Ник присматривался.

В общем и целом, команда была дружной, условий и места на фрегате хватало, Ник разрешал музыку и спиртное в разумных пределах, и женщин, по всеобщему голосованию, но сам был против. В космосе им не место, в этом он был уверен, только в крайних случаях, с этим многие согласились, но большинство было за женщин, их в команде было очень мало. Да и времени на отдых на Голдбалле он выделял предостаточно.

– Арт, как команда? Настроение, состояние?

– Все отлично, атаман. Все довольны.

– Держи меня в курсе.

– Есть, атаман!

Арт Щусь был старшим помощником, несмотря на молодость он пользовался уважением команды. Спокойный, рассудительный, иногда правда проявлял юношеский задор, а порой и максимализм, но надо отдать должное, он смог наладить контакт со всеми лидерами в команде и знал то, что капитану бы рассказать побоялись. Среди казаков выделялся так же Лук Крайн, на Царице он был оперативником в милиции, но прослужить ему суждено было всего год, потом война, битва за Вольную, ранение, все как у всех казаков, кто сейчас был с ним, Николасом Вороном, их всех объединяло то время на Царице.

Шаль де Га вывел Ника из раздумий одним своим видом. Смуглый, пухлый – полная противоположность Ника, эдакий антипод.

– Патрик, я дал распоряжение, сбор идет полным ходом прямо с утра. Как Вам у нас?

– Отлично.

– Та секция очень даже, надеюсь, Вам понравится у нас в гостях.

– Да, кстати, а как зовут девушку, что приходила ко мне с утра?

– А, Вив, это наша звезда, – мурчал, потрясывал подбородками мэр, – она считает себя выдающейся актрисой, а мы все, ей обязаны. Собственно, поэтому я решил реквизировать на время ее секцию. Тем более она там не живет, ждет завершения ордера по продаже.

Ник не стал дожидаться продолжения этого разговора, он получил достаточно информации и посчитал нужным удалиться. Весть о том, что корабль особого назначения государственного флота почтил присутствием столь малую планету, – разнеслась всюду. Ник решил, что лучше будет не «светиться» по узким коридорам секций.

На следующее утро Вив так же принесла еду и на этот раз задержалась.

– А ты правда капитан военного фрегата? – в ее глазах был нескрываемый интерес.

– Я отвечу тебе, если ты мне приготовишь.

Она приняла эту игру. Однако Николас понимал, что не может дать ей того, что она хочет. Во время готовки она сыпала его вопросами. Он, верный своему слову – отвечал.

- Забери меня с этой чертовой планеты! На Землю, я стану актрисой, – наконец в порыве пропела она.

Николас улыбнулся.

- Ты даже не понимаешь своего счастья, это же рай.

- Вы все одинаковы!

Она фыркнула и убежала. Ник смотрел ей в след и размышлял о том, что люди часто не ценят то, что имеют. Обманываются и верят в то, чего нет. Земля-II – помойка в сравнении с этим миром. К дому шел по виду очень удрученный есаул Арт, Ник выступил ему навстречу.

- Атаман, по новостям передали, что капитан Илиа Идиллио был убит. Его выдали члены команды во главе старпома, Дит, помните его? «Мясник» или что-то такое… В обмен на помилование… А ведь он уже завязал…

Николас молча принял дурную весть о своем товарище, Арт был темнее тучи. Видимо судьба пирата предрешена, как только ты встаешь на этот путь, думал Ник. В любом случае его не посадили на пожизненное заключение, уже победа.

– Почему до сих пор нет погрузки? И на складе всего лишь половина! – грозно возмущался Николас.

– Мистер Смит, при всем уважении к государственному флоту, – де Га явно язвил, – ваши люди съедают больше, чем мы успеваем собрать. Нам требуется еще столько же времени…

– Это невозможно, почтенный, нам уже пора отбыть, – Ник злился, внутри него клокотал гнев, жуткий, страшный, виски пульсировали. Ему хотелось прервать де Га окончательно, одним размашистым ударом. Ник вздохнул и продолжил: – Прошу вас поторопиться. Ответьте, вы посылаете на Землю обязательные сведения?

– Да, Смит, конечно же, как и все колонии, мы даем полный и исчерпывающий список данных: всю информацию о жи…

– Довольно Шаль, когда следующий?

– Вот только был, раз в квартал же…

Николас знал, что команда самовольничает, но не критично, по его данным у местных были оборудованы подпольные винокурни, там же были питейные заведения, их было немного, но ночью его бойцы умудрялись посетить и засветиться во всех, порой гуляя прямо там, это началось недавно. Николас мог положить этому конец. Но после разговора с де Га он посчитал это неплохим способом ускорить процесс.

В середине второй недели простоя, ранним утром его посетил обеспокоенный мэр:

– У меня половина систем охраны сломаны, милиция жалуется на попойки ваших бойцов!

– Вот именно это отличный повод поторопиться, Шаль.

– Мы и так делаем что можем!

– Две трети запасов, а не полные, как мы договаривались!

– А как я могу вам верить?

– Можете, Шаль, можете. – Николас зловеще шипел. Шаль де Га чувствовал, что кожа на его руках и голове встает дыбом, что-то страшное было в изумрудном глазе стоящего напротив него рейдера, да, он ни на секунду не сомневался, что перед ним пират, с самого первого момента их встречи.

Раннее утро, солнце вот-вот всходило, Ник проснулся от чувства внутренней тревоги. Сначала он услышал незнакомый звук, что-то вроде сирены, потом свет вокруг изменился, он понял, фильтр света перестал работать, вокруг все стало красноватым. Он услышал топот снаружи дома, выглянул в окно, отряд из двух дюжин бойцов, его бойцов, приближался к дому. Все в полном вооружении, выкладка к бою. Во главе отряда шли офицеры в том числе есаул Арт.

– Атаман, плохие новости, – начал он, проглатывая слова, – в расположении не достает тридцати семи бойцов. Город мобилизован, все перекрыто, больше информации нет.

– Ясно, – коротко ответил Николас, «сам виноват» крутилось в его голове.

Выступивший отряд был похож на средневековую бандеру кондотьеров или же дружину князя: топоры, сабли, палаши, шпаги и кинжалы, кортики, стилеты, много стилетов.

– Мы потратили не больше десяти минут для того, чтобы вскрыть секцию, ничего сложного, – с явным акцентом и ухмылкой заявил настоящий Патрик, именно тот, что преодолел в открытом космосе расстояние меж двух кораблей, заслужив почет у земляков. На немой вопрос Николаса ответил Арт:

– Да, они блокировали секции, вас ждет их главный, для переговоров.

Отряд прошел мимо космопорта, Ник был удовлетворен, бойцы готовы.

– Кого не хватает? – начал Арт.

– Да всех, понемногу.

Арт правильно задал вопрос, кого именно не достает из членов команды, это могло бы быть ответом.

Обвинения полетели мгновенно, как только Николас Ворон достиг места переговоров, в тесном проходе, буквально в боевом порядке, с клинками наголо, горланили, порой достаточно истерично местные жители, впереди – милиция, за ними сельское ополчение. Во главе этой вакханалии возвышался он - мэр Шаль де Га.

– Вы проклятые головорезы! – начал он, указывая на прибывших, – вы все арестованы! Если вы не сдадитесь мы…

Удар человека в гневе может свалить противника, но Ник не преследовал такой цели, он лишь хотел дать понять мэру, что манера разговора его не устраивает. Шаль мгновенно надулся и напоминал птицу-фрегата в период спаривания.

– Адекватные есть? – тон Ника не требовал дополнительных пояснений, он оглядел окружающих.

– Ваши люди под стражей! Их застали на месте преступления! Они убили граждан Провидения! – судя по внешнему виду говорил начальник местной милиции, крупный седовласый мужчина с усами.

– С чего вы так решили?

– Найдено двадцать шесть сожженных трупов, а ваши люди пытались забаррикадироваться на складе!

Звучало не очень, Николас думал, как бы остудить ситуацию.

– Давайте все по порядку!

– Никаких по порядку! Ведется расследование, вам необходимо оставаться на своих местах.

- Капитан, есть аварийное сообщение с планеты, это тревога на Землю, - услышал Ник голос Макса, выполнявшего роль радиста и механика одновременно. - Нет, капитан, не на Землю, патрульному эсминцу, видимо, он где-то поблизости.

Ситуация была критическая. Мозг Ника лихорадочно соображал. Неделя? Нет. Пара дней – вполне вероятно. Трупы, плохо, скверно, печально. Недостает тридцати семи членов его команды. Он их не бросит, это точно, и его поддержат. Они ушли в самоволку пить, там, видимо, повздорили с местными… он обязан был предвидеть. Караул получит свое, но позже, сейчас необходимо принять решение. Пора вскрывать карты.

– Меня зовут капитан Николас Ворон, – стальным голосом сказал он, – я пират. Если в течение часа вы не передадите мне моих людей, мы начнем штурм, – послышался гул, – кроме того, – продолжил Ник спокойным и громким голосом, – я сравняю вашу колонию с землей и вырежу всех. Час, время пошло.

Капитан Николас Ворон блефовал. Вообще-то Ник не хотел даже думать об этом инциденте, он хотел как можно быстрее покинуть эту идеалистическую планету. Двадцать шесть трупов… почему так много? Почему сожженных? Де Га… лиса… тянул время. В голове Ника возник его образ с множественными порезами… Он успокоился, улыбнулся. Садизм внутри него развивался, но редко выходил наружу. Две трети запасов, в принципе, если урезать рацион, то должно хватить до Голдбалла.

Когда их привели, час уже подходил к концу. Печальное зрелище, походило на то, что их избивали. Все в крови и порезах.

– Их… всего… тринадцать… пятнадцать! Что за дела? Где остальные?! - взревел Николас, теряющий терпение и явно недоумевающий.

– Это все, что были, – тон начальника милиции был оправдывающийся.

– Атаман, – обращался один из членов его команды, видно было, что говорить ему тяжело, на голове зияла огромная рана, а руки и тело были исполосованы, – это все… почти все, там… в кабаке…

На этой его фразе воцарилось всеобщее молчание. Люди переглядывались между собой, недоумевали. Николас решил не вдаваться в подробности, будет время, если удастся спастись из этого бедлама.

Под всеобщий гам фрегат «Месть Царицы» отходил от космопорта Провидения. Николас видел, как от него удаляется само Провидение. Вив он больше никогда не увидит, оно и к лучшему, его жизнь быстротечна, а она хорошая девушка, хоть и наивная.

Ник оглянулся, раненых членов экипажа приводили в порядок, остальные были явно напряжены, неизвестно сколько у них осталось времени до прибытия государственного патруля.

Николас мысленно оглянулся назад, он делал это не так уж и часто, его жизнь шла быстрее, чем он мог ее осознать и выбор он делал постоянно, и только один, не терзая себя сомнениями, он крайне уважал свой выбор, и никогда не возвращался к «а если бы». Последние годы прошли молниеносно. Он повидался с Дэном, лично, они не виделись с того перепутья, на которое он встал, тогда, на Голдбалле. Он немного постарел и вид Николаса привел его в шок, он долго молча вглядывался в единственный оставшийся его глаз, и по итогу выдал: «У меня есть хирурги». Николас не был против операции, но знал, так долго на Земле-II он оставаться не мог и сменил тему, попросив Дэна показать отрывки исследования «Золото Жизни» каким-нибудь ученым, может кто-то подскажет, что это за исследование.

– Голд, тут есть парнишка, наш парень, ведет себя плохо, хулиганит, – Дэн ухмыльнулся, – переоформлял недвижимость на дедов морозов, продавал, шло все ровно, потом счета вскрывал, в общем все по кодам, гений, ты прикинь, у него все базы по калекам всяким… ладно, к делу – его ищут все, вообще все, совсем, начиная с полиции, заканчивая спецслужбами и бандитами всех мастей. Ко мне вчера подкатывали итальяшки, предлагали деньги за его кровать, много. Но мы же своих не сдаем, - он подмигнул Нику, – в общем его надо терять. Для всех нас будет лучше, если он загасится на Голдбалле, а там создадим ему королевские условия. Что думаешь?

Нечего было и думать, Николас одобрял молодые таланты, поддержку земляков и эдж, все сходилось. Кроме того, найти пирата-пирата и было целью его визита на Землю-II.

Криминальным кварталом, или еще их называли «падший город», на Земле-II считался тот, где рождаемость не превышала смертность, кроме болезней, эмоций и аварий, там убивали орудия, пистолеты и ножи. Таких городов было несколько, а их общее население превышало миллиард человек. Найти что-либо там было одновременно легко и невозможно. Полиция в таких гетто-городах не справлялась с происходящим, системы видеонаблюдения, роботизированные системы, нейс и прочая - приходило в неисправность, либо пропадало порой до введения в эксплуатацию.

Самый пестрый и густонаселённый «падший город» назвали в честь некогда романтического города планеты Земля – Венеции, славившегося тем, что вместо улиц с асфальтом и привычными пешеходными тротуарами там были водные артерии. Современная Венеция тонула в нечистотах и грехах, перенаселение, пестрое деление на всевозможные районы, кварталы, кантоны, дистрикты и прочая – говорили сами за себя. Внешне все это выглядело убого до тошноты, можно назвать этот город огромным страшным многоквартирным домом с мегамусоркой внизу, кстати этот сверхприбыльный бизнес - переработка мусора – полностью контролировался неоитальянской мафией, а уж в садах наверху что творилось… организованные группы менялись там быстрее, чем настроение малолеток.

Макс Ило, молодой перспективный программист учился на Земле-II в Университете, но быстро вошел в круг интересов местного криминалитета из студенческих общежитий в лице Дэна Деса и вместо карьеры в «третьей кремневой долине» стал теневым хакером, пока вдруг не связался с какой-то девицей легкого поведения и как следствие – эмоциями. В голову этому дарованию ничего умнее не пришло как потеряться в Венеции, там, именно там, его, раскрытого всеми и вся, искали все кому не лень.

Дальше все было как в фильмах про гангстеров старухи Земли, лишь декорации сменялись на тонущий в нечистотах человеческий муравейник. Так уж вышло, в тот момент, когда Ник, Дэн и сопровождавшие их телохранители нашли Макса и стояли под дверью местной малины, к ним по коридору шли никто иные, как доблестные местные сотрудники правопорядка, впоследствии выяснилось – изрядно материально заряженные энтузиасты найти золотую антилопу.

Ко всем возможным грехам Николаса Ворона прибавилось досрочное отправление на пенсию двух продажных венецианских фараонов.

Потом погоня с неадекватным хакером на руках от отряда подкрепления. Хорошо, что они были «тяжелые», а местные их не переваривали. Далее была стычка с членами мафии, закончилась она изрядной «отгрузкой» солдатам за проход. Закончилось все это странное действие пешим уходом из Венеции. Итого месяц на Земле-II.

Макс всю дорогу ужасно бредил:

«Нейс… это все оно… поглощает людей… мы рабы, рабы! Понимаете?! Потомки «первых», «Защита» - это все нейс… всех порабощают, всех! Скоро ничего не будет! Жизни не будет, только оно… это интеллект, самый настоящий… Мы не ограничили его… это оно нам врет… обманывает нас и направляет туда, куда надо… Нам всем конец! Бионаниты что были в «первых», они изучили их геном, приспособились, потомками управляет нейс! Это правда! Все что делают «цветные», - это было еще один названием потомков «первых» так как все их фамилии были связанны с основной палитрой цветов, - они управляют Государством, - это все нейс!»

Дэн сидел на огромном диване, до этого он пол дня провел отмывая себя.

– Мне кажется, я до сих пор воняю… Эту операцию можно смело назвать «Аромат Венеции»…

- Спасибо тебе за помощь, мне нужен этот пират, позарез, хотя он и не в себе, – отвечал капитан Ворон

- Спасибо Ямомото, это его наводка, мы с ним удачно срабатываемся, кроме того, он обещал тебе пополнение.

- Не нравится он мне…

- Голд, брат, все будет хорошо, - подмигнул Дэн.

Допрос на фрегате «Месть Царицы» начался с того самого оборванного бойца, Ала. Николас долго смотрел суровым взглядом на него, тот не выдержал и потупил взор. Начал он медленно и расплывчато:

– Нам…, капитан, нам скучно было, просто… в общем мы… до этого все нормально было… Кабак этот… сорок восьмая секция, там же они спирт гонят. Сначала в разнос пошли, потом там все, в других все выпили… какой день уже… А там девушки эти, местные… Капитан… в них как будто вселилось что-то… демон…

– В кого? – до этого Ник молча слушал, но сейчас понял, что боец близок к развязке и решил его подтолкнуть.

– Там, много в кого, капитан… Начали те, кто выжил при бойне на Коринфе - Эрик и еще пара приятелей - Рыжий и Стелл, вроде так его звали…, – он замолчал, Николас не торопил, – сначала, вроде, в шутку, мол, девчонки, какие вы красивые…, а это так, да и много, у них выходной же…, в общем, потом все как в страшном сне. Наши тоже, давай их поддерживать, не все. Я с Андрю, Эргом и Дени сидели в стороне, не сразу все поняли. Те поперли, а им дорогу перекрыли, тоже наши, мол, не надо к барышням приставать, а им в ответ мол с дороги, тут и мы и местные были, только они сразу испугались, сразу отошли, может пару-тройку…

– Четверо, – уточнил Николас, он уже все давно посчитал и понял.

– Так они тоже на девок, в общем… слово за слово, там еще обиды какие-то давние всплыли, какие-то терки в каких-то мирах…

– Ясно, я решу, что с вами делать, пока арест, вместе с караулом.

А что с ними делать Николас не знал и как к этому относиться тоже не знал. Поработают сверхурочно, а пока пару дней гауптвахты.

– Разрешите идти?

– А сожгли зачем?

– Так-то не мы, нас сразу заперли в соседней секции, а потом скрутили и в каталажку.

– Свободен.

В любом случае он поручит провести полное расследование, так или иначе он накажет участников и караул, сделает выводы из этой ситуации и станет лучше, еще лучше. Капитан Ворон опять погрузился в свои мысли.

Великолепное общество будущего, использующего чипы-импланты. Общество, полностью зависимое от них, где все открыто и потому так отвратительно мерзко. Здесь решают только эдж, единая космическая валюта. На нее можно купить много всего, от чипа, внедряемого в головной мозг, способного дать общение с другими людьми, даже передавать им воспринятое чувство, эмоцию и ощущение, - нейробиология в действии. Это планировалось для участия ученых в различных проектах, коллективный разум для решения сложнейших задач… По итогу взрослые дети, да и просто дети, делились друг с другом глупостями, соревновались, у кого чип круче и дороже, образы эмоциональнее - жизнь на новом уровне. Коллективно искали лишь смысл жизни, вместо того чтобы жить. Количество самоубийств возрастало в геометрической прогрессии. Космонет – черная дыра человечества, где было все и ничего не было.

С момента первого полета человека в космос и до сегодняшнего дня все кардинально изменилось. Кто бы мог тогда подумать, что стремление многих людей, от рождения имеющих возможности развиваться, достигать небывалых вершин, осваивать космос и делать научные достижения, сведется к желанию с помощью генной инженерии стать обоеполыми, или вернее бесполыми существами, вечно скучающими, апатичными депрессантами, ничего не желающими и ни к чему не стремящимися. Сплоченное ничто-беспредел. Они презирали остальных, кто вынужденно был не таким. Почему вынужденно? Все просто - далеко не каждый мог себе позволить модные новые импланты, генные модификации, программы, стимуляторы, в том числе нейробиологического свойства, повышающие способности разума, а вместо этого – суицидальные размышления малолеток, забавы, населению колоний, где условия были неблагополучны – не понятные.

Земля-II и Центр был другим миром, не таким, как планеты периферии, и было не ясно, где реальный мир, а где его кривое отражение.

Одно лишь оставалось ясно – Центр полностью зависел от планет-колоний, а те в свою очередь рвались к полной независимости от Центра, либо сами собой, либо кооперируясь и торгуясь с другими планетами.

Земля-II – планета-город, многомиллиардный муравейник, сложный до такой степени, что стал давно неуправляемым. Внутри было деление на города, кварталы и так далее, все они располагались рядом, без видимых границ, кроме самых элитных, - все это покрывало всю планету, даже океаны.

Что же касалось внешнего влияния Земли-II – оно было всепоглощающим, пожирающим. Словно обкуренный подросток, добравшийся до холодильника или подвыпивший толстяк. С поросячьим визгом Земля-II пожирала все, что ей попадалось, пытаясь все контролировать, забирать и не оставлять ничего. Все в космосе принадлежало Земле-II.

Во главе всего стояли потомки «первых», по праву отцов, они осуществляли контроль за всеми и вечно придумывающие новые способы регулирования, это игра ради игры, бесконечная, а их дети владели миром, который им был не нужен вовсе.

Интересный факт – подавляющее большинство сколько-нибудь важных открытий сделано либо на периферии, либо выходцами из колоний, обучающимися или работающими в Центре, где их изобретения бездушно воровались, присваивались или же секретились.

Потомки «первых» хранили тайны, словно пираты древности свои клады, они вынимали все до капли из любой инновации, к тому моменту давно переставшей ею быть, а потом еще раз снимали жатву уже на планетах периферии.

Центр был полностью космополитичен, поскольку лишь им это было выгодно, но это была ужасная ложь. Центр интересовал только сам Центр и его благополучие. Двуличность воочию. И испокон веков было заведено так, что оружие – основа торговли. Лозунг «содержи свою армию, чтобы не кормить чужую» работал как часы. Благополучием Центра были их множественные воины – суперэлиты, цвет давно обесцвеченного общества, они словно волны накатывали тогда, когда их карманы, переполненные от прошлых войн – пустели.

Стравливание поселенцев-колонистов между собой и продажа им оружия – вот главная забава партии милитаристов – бесспорно богатейшей на сегодняшний момент.

После вечных войн на Земле и в Солнечной системе сторонники силовых решений вопросов немного ушли в тень, но несмотря на осуждение их политики, милитаристы смогли выделиться в мощную теневую партию «Защита», чьи идеи были столь же фундаментальны, сколько нереальны, проблема была в том, что противостоять им было некому – деятельные люди, еще не достигшие «земной сингулярности» занимались освоением космоса, исповедовали политику решения насущных проблем. Те же, кто на Земле-II искал смысл жизни, бесцельно проживая купленные года жизни, не могли, в силу достижения той самой сингулярности, а проще говоря – своей никчемности, – противопоставить милитаристам «Защиты» какую-либо стоящую идеологию. Именно они стали главными кредиторами «Защиты», обещавшей им то, что вложено в их наименовании. Защита заключалась в обеспечении той самой беспечной жизни «новых людей».

Наркотики изменились, они заставили человека попасть в пропасть эйфории, моделируя любые ощущения. Многие были не в состоянии вернуться в реальный мир. Земля-II – полуреальный мир грязи и великолепия.