Золото Жизни

Эпизод VIII

И есть ли смысл?

Все раскладывать по полкам,

Жизнь, во всей красе, плетет их ловко.

К ристалищу, где сражались Дан и Скит ринулась толпа, особенно молодые. Как только стало понятно, что над павшим склонился воин в шлеме, украшенным конским хвостом, некоторые молодые степняки повыхватывали оружие, пытаясь добраться до Дана. Они, судя по всему, были верны Скиту, один даже успел пырнуть его ножом в спину, но его быстро скрутили. Началась потасовка. Но всех поразило другое, Дан, встав во весь рост, заревел, словно зверь, призывая всех прекратить схватку, а рядом с ним стояла Кира, с развивающимися волосами и мечом Тира в руке. Смута была остановлена.

Суд был короткий. Скит выжил, Дан прикинулся раненым, своей булавой он целил ровно в полушлем Скита, чем оглушил его, склонившись над ним, он проверял, жив ли тот, осмотрев стрелу, попавшую в пояс, он увидел там камень северян, мысли роились в его голове… предатель, да еще и вор.

Кира быстро обработала раны Дана, они были не особо опасны. Смутьяны были связаны, их было не более дюжины. На суд Дан собрал всех, весь народ, все племена.

– Скит – ты смутьян и предатель, – начал он, умолчав о краже, это бы каралось смертью. – Ты и те, кто за тобой последовали, будут изгнаны с этой земли. Закон изгнания, ты знаешь, пойманный или увиденный кто-либо из вас на нашей земле – будет убит. Тот же, кто ударил меня в спину, будет казнен.

Этим же вечером Дан лично казнил пройдоху, размозжив ему голову булавой. Тем же, кому было велено уйти, разрешили взять семьи с собой. Более никто покинуть племя не пожелал. Дана провозгласили Великим вождем.

Следом Николас видел Диану, слышал ее милый голос, изумрудные глаза, тонкая шея и запах душистых трав и цветов, слившийся воедино букет. Она улыбалась, склонившись над Ником, он пытался поймать ее губы. Задыхался, пытаясь приподняться, но у него не получалось.

***

– Господи, Ворон, это уже входит в привычку, – послышался голос есаула Арта.

– Где мы? – пытался сообразить Ник что вообще происходит, но мутный его взор не давал ответа.

– Все нормально, мы-таки сбежали на этом фрегате, ну и жаркая же была заварушка, – голос Арта изменился, Ник слышал четче и смог разглядеть кают-компанию «Инсомнии», Арт продолжал, – это дорого нам стоило… Атаман погиб, геройски, ей-Богу. Когда мы, наконец, сломали защиту порта, вариантов было немного. Говорят, ты просто рухнул как мешок, а мы были отсечены, ну и атаман, израненный весь, ринулся вперед, увел нас за собой прямо в строй коспехов. Хорошо же их обучили, красных этих. Степ встал насмерть, давая нам проход к «Инсомнии», и мы прошли, не все, к сожалению. В общем, пока ты тут валялся, мы решили, что нам нужен капитан. Я, конечно, боец хороший, но не ходил по открытому. Ант сразу тебя выдвинул. Мы все поддержали. Ты давай, восстанавливался, не подведи, – серьезно произнес Арт, смотря прямо в глаз Ника.

Арт Щусь был чуть младше Ника, чернявый, душевный, истинный казак Царицы. Он, так же, как и Ник, и большинство казаков, оказавшихся на «Инсомнии», коих осталось две дюжины, из которых трое бойцов были в крайне тяжелом состоянии, не корили судьбу-злодейку за тяжкую долю. Задумавшись они об этом, давно бы были мертвы. Голдбалл, по настоянию Ника, был выбран целью их путешествия. От погони решили уйти, сделав крюк, заскочив в одну из систем по дороге, чтобы проверить погоню. Но «Инсомния» оказалась поистине быстрой. Даже потеряв нейс, она оставалась быстроходной, расчеты, однако, проводились сложнее, но Ант показал себя гением не только во взломе.

Идти на Голдбалл, будучи преступниками для Объединённого Правительства – великий риск, но там, как знал Ник, хотя бы есть верфь и друзья, Шону он доверял. Да и по уверениям Шона, Голдбалл никого не интересовал. На самом деле, других вариантов у них и не было вовсе.

Время до Голдбалла казаки уделили тренировкам, решили так, какой бы ни была их дальнейшая судьба, готовыми надо быть ко всему.

Космопорт и верфь Голдбалла были переполнены. Ник с беспокойством наблюдал за ним по мере их приближения к планете. К своему удовлетворению, судов конфедератов там не наблюдалось, зато в большом количестве были торговые суда и пираты, их легко было отличить темными цветами обшивки кораблей. Прибытие «Инсомнии» с логотипом Объединённого Правительства на борту вызвало серьезный ажиотаж. Как только стыковочный шлюз был открыт, Ник увидел Шона с обширной свитой, за которыми была огромная разномастная толпа зевак.

Шон громко и продолжительно выругался, и в итоге произнес:

– А что я, собственно, удивляюсь? – и крепко обнял Ника. – Ну и вид у тебя.

– Один парниша решил примерить мне здоровую железку, – объяснил Ник.

– Видимо, ему удалось, лицо у тебя, словно разорванная планета… которую потом пытались собрать, – он сделал паузу, – но ничего не получилось.

– Эта железка и тебе бы к лицу подошла, – парировал Ник.

Шон вращал одним глазом, осматривая малую команду «Инсомнии», шрам на его лице забагровел, он пристально уставился на Ника, нависла долгая пауза.

– И то верно, – наконец рассмеялся он, – мы теперь как братья похожи! Пойдем ко мне, расскажешь свои приключения.

Обстановка разрядилась, и большая компания двинулась на сам Голдбалл. Ник распорядился экипажу и бойцам остаться на корабле, взяв с собой есаула Арта с двумя бойцами, за старшего оставив Анта, назначенного старпомом.

В своем кабинете в здании администрации Голдбалла Шон резко поменялся. Оставшись наедине, он серьезно заговорил:

– Ник, брат, я все понимаю, вам некуда податься, но тут не все так просто. У меня на рейде кого только нет. Как начались войны, везде просто сумасшедший дом. По сути, я не контролирую порт. Там восемь шипов, пять из них – торговцы, проблем с ними нет. Один в доке, на ремонте, корвет «Диабло», капитан Идиллио, бравый, напал на караван, взял груз, но был высажен и продырявлен охраной каравана, на резерве смог добраться только до нас, здесь не его угодья. Вообще он везунчик. С ним тоже проблем не должно быть.

– К чему ты клонишь, Шон, не тяни?

– Вам бы убраться отсюда, да побыстрее. Вот к чему я клоню.

– Так не пойдет, мне нужны припасы, переоборудоваться, люди, в конце концов. У меня команда из двух с половиной калек…

– В том-то и дело, Голд, – перебил его Шон, – два фрегата, что на рейде – это «Ночные рейдеры», да, те самые.

Ник стал припоминать, «Ночные рейдеры» – организация полукриминального характера, что-то между частной военной компанией и охотниками за головами. Они имели большой флот и вес, во всяком случае в Нью-Эльдорадо, и как-то были связаны с казино. Больше Ник ничего про них вспомнить не смог.

– И? – протянул Николас.

– Ты прикидываешься? У них сотня с половиной бойцов во главе с Гансом, неплохим, надо сказать, фехтовальщиком, и если им… ему, в голову придет забрать твою, кстати говоря, очень недурную посудину, – он это сделает, и я, к сожалению, вряд ли смогу помочь.

Ник надолго задумался. Бежать? А куда? Есть ли еще место, известное ему, где он мог бы набрать людей и переоборудовать свой корабль? Нет, такого места он не знал. Искать его с командой из двадцати человек – самоубийство.

– А что они тут делают вообще? – поинтересовался Ник в поисках подсказок.

– Ты думаешь, они передо мной отчитываются? Ник, ты не понял, если я начну задавать вопросы – моему бизнесу конец. Что ты на меня так смотришь? Сейчас война идет по всему Нова Орбису.

– Я не пойму, ты же главный на этой помойке? Почему тебя не послушают?

– Потому что у меня всего семьдесят бойцов, и из них я далеко не во всех уверен. А тут Дикий, и ты знаешь, что, если правильно посмотреть на карту Нова Орбиса, - Запад.

– Там, в порту, и здесь в каждом кабаке, куча людей, что с ними?

– Да, тут многие ждут найма, на грабеж, Ник, это пираты, зачем им чужие разборки?

– Ясно, что с моим эдж? «Атом» заходил? Не видел его на рейде.

– Хорошая добыча, Ник, да, мы сделали ряд изменений и отправили его прямиком на Землю, но обратно он еще не вернулся. И вернется ли, я не знаю.

– То есть эдж у меня нет? – Ник закусил губу.

– Ну, можно и так сказать, – честно ответил Шон.

– Где мне найти капитана Идиллио?

Шон хмыкнул, но все же ответил:

– В «Клондайке», где же еще.

Таверна «Клондайк» располагалась буквально в двух шагах от администрации Голдбалла, по большому счету в поселке все было рядом. Заходя в заведение, Ник отметил изменения, которых было не так уж и много. Первое, что бросалось в глаза – контингент. Если раньше тут отдыхали в основном шахтеры, то сейчас поголовьем были головорезы всех мастей. Особого впечатления на отдыхающих Ник не произвел, он не сильно внешне от них отличался. Черное вооружение, бордовые лампасы вдоль ног, заканчивающиеся на искусственном элементе в виде высоких сапог красного цвета с закрепленным стилетом. Портупея, на которой крепились ножны с шашкой, элементы дизайна на груди - галуны и шлем в виде небольшой черной папахи со значком черепа и скрещенных за ним костей. В зале Ник наблюдал и более экзотические наряды. За одним из столов сидела компания в одинаковом вооружении стиля итальянских кондотьеров эпохи Возрождения, один из них при виде Ника что-то сказал товарищам, те как один обернулись на него, но далее ничего не последовало.

Ник взглядом искал кого-то, по его мнению, похожего на капитана корабля. Но, убедившись, что подходящих кандидатур нет, направился к бармену. Заказал выпивку и поинтересовался, где капитан Идиллио. Бармен, которого Ник видел впервые, пристально изучил посетителя и, наконец, произнес:

– Нам тут проблемы не нужны. Капитан Идиллио там, – он кивком указал направление.

Ник, к своему удивлению, проследовав взглядом за кивком бармена, обнаружил мужчину в обычном армейском вооружении старого образца. Мужчина был хмур, его лицо было смуглое, волосы черные, как смола, взгляд тяжел, суровыми карими глазами он сопровождал приближение Ника.

– Капитан Идиллио? – поинтересовался Ник, тот молча кивнул. Ник продолжил, – Капитан Ворон, фрегат «Инсомния».

Так же молча взглядом Идиллио пригласил Ника присесть напротив. Ник твердо решил, что попытаться спасти положение свое и команды – благородная цель, ради которой он мог пойти на такой шаг, и медленно начал:

– Мы только прибыли с Царицы, захватив фрегат «Инсомния». У меня есть эдж на Земле и друзья. И здесь, если все пойдет хорошо, у меня тоже будут эдж, – сказал Ник, подразумевая сухогруз «Атом». Капитана Идиллио же, по всей видимости, его слова мало интересовали. – Нас мало, наем людей требует время. Нам нужна поддержка в порту на время.

В этот момент краем глаза Ник видел, как из-за одного стола поднялись люди и направились к выходу. Ник задумался об ожидающих его у входа Арте и бойцах.

– Вам надо торопиться, – наконец произнес Идиллио, провожая взглядом уходивших. – А что Шон?

– Шон сказал, что у него мало людей. С вами мы бы сравнялись.

– «Инсомния», да? Это хороший корабль, быстроходный, я слышал о нем еще когда его строили здесь, в Нью-Эльдорадо, многие о нем знают.

В тот момент Ник жалел о своем решении поговорить с пиратом.

– Вот что, Ворон, – продолжал капитан Идиллио, и Нику показалось, что тот специально, вопреки этикету, не назвал звание, – я подумаю над твоим предложением.

Ник кивнул и молча покинул таверну. На входе он застал Арта в большом волнении.

– Ник, тут толпы бойцов стягиваются в порт, похоже, драка намечается.

– Тебя не обманешь, идем к Шону и в порт.

Николас Ворон застал Шона, сидящего склонив голову, в руке он держал клевец, достаточно старое оружие, представлявшее из себя плазморез на ручке. Ник посчитал это хорошим знаком, но все же решил уточнить:

– Ты со мной, брат?

– Мои люди уже стягиваются к «Инсомнии». Пошли, посмотрим, что будет.

Как только Ник увидел холл космопорта, стало ясно, что происходит что-то нехорошее. Из-за огромного количества опасных космических объектов, космопорт Голдбалла был редким исключением и располагался в сравнительной близости от планеты, тем самым на нем была достаточно сильная гравитация. Но и расстояние от поселка до порта было очень коротким. Огромная толпа в различном вооружении обступала шлюз к фрегату «Инсомния». Шон быстро дал метки, и Ник понял, что большинство людей – «Ночные рейдеры». У самого шлюза слышались какие-то крики.

Старпом Ант стоял с казаками, закрывая проход в шлюз. Перед ним стоял крупный человек в серьезном вооружении с усилителями и внушительных размеров мечом типа «бастард», который был у него уже в руке.

Ант держал руку на рукоятке шашки, слегка ее оголив. Ник не слышал разговор, пробираясь с Артом и Шоном сквозь толпу людей. Потом в секунду полуторный меч верзилы пронзил Анта прямо в грудь, Ант лишь успел полностью оголить шашку, и так и замер, пока меч не покинул его тело сильным рывком. Ант Нов обмяк.

Ник оттолкнул ближайшего головореза «Ночных рейдеров» и мгновенно посек его, попав между плечом и шеей. Примерно так же сделали Шон и Арт. Головорезы «рейдеры» в основном были вооружены короткими абордажными саблями и топорами. Потому казаки, защищавшие «Инсомнию» с достаточно длинными шашками, быстро оттеснили нападавших. Ник размахивал шашкой и рыча пробирался к шлюзу, буквально прорубая дорогу. За ним следовали Арт и Шон, просто поражавший своей ловкостью. Орудуя коротким клевцом, невысокий и коренастый Шон в своем волчьем облачении, был словно тасманский дьявол, уворачиваясь, неожиданно подпрыгивая к врагу, он наносил смертельный удар, вновь отпрыгивал, выписывая невероятные кульбиты. За ними сквозь толпу врага следовали остальные – бойцы Голдбалла, вооруженные чем попало. Николас Ворон, уже подступая к казакам, вдруг вынужден был сбавить ход. Перед ним возникла грозная фигура бойца с мечом.

– Капитан Ганс, – представился воин.

– Капитан Ворон, – ответил Ник и тут же закрепил свое приветствие выпадом.

Ганс немного отступил, оценивая быстроту Ника. Вокруг все инстинктивно расступились, давая бойцам с серьезным оружием простор. Ник шагнул влево-вправо, показывая рубящий удар справа, сверху, в полете переводя руку через свою голову, и рубанул слева, сверху вниз. Обманный маневр удался, тяжелый меч не подоспел для отражения атаки, и Ник попал в правое плечо Ганса, все же встретив преграду в виде клинка врага. Практически мгновенно Ник получил удар кулака прямо в лицо. Никакого урона он таким образом не получил, но противник, воспользовавшись моментом, смог отпрянуть в сторону.

Атака Ганса была суровой и четкой. Видимо поняв, что против него серьезный противник, он решил избрать замкнутую тактику. Выставив перед собой меч, острием преследовал Ника, выжидая атаки. Его движения стали размеренными. Ник имел небольшое поле для маневра, большую часть круга, где они дрались, контролировали «рейдеры», лишь позади него сражались свои. Вставать спиной к врагу он не желал. Решение пришло ему в голову мгновенно, поочередно атакуя, что называется, «по этажам», он заставил противника держать дистанцию. Как бы там ни было, только хороший фехтовальщик мог позволить себе сражаться с таким мечом. Ник прекрасно это понимал.

– Давай, Голд, торопись, нам тут как бы неудобно, надо бы двигаться к шлюзу, – слышал Ник голос Шона, – моих уже сняли, – после этой фразы Шон долго ругался.

Николас атаковал, шаг влево, удар справа, шаг вправо, удар слева, финт, выпад. Все впустую. Противник отступал ровно столько, сколько требовалось. Контратака Ганса, стремительная, выпад, выпад. Он держал меч двумя руками, рукоятью у лица, делая, короткие уколы.

– Ну же, Ник! – ревел Шон.

Ник закружил шашку, непредсказуемо переводя ее из круга в восьмерку и обратно, пытаясь обмануть врага, тщетно. В какой-то момент, уже завершая атаку, он сделал выпад, при этом выставив вперед ногу и присев, рубанул Гансу по ноге. Но в доли секунд Ник осознал, что совершил ошибку, все остальное действие для него было словно замедленно. Он видел кончик меча, стремящегося в его лицо, Ник завалился назад, упав на пол. Ганс коротко замахнулся для смертельного удара. Серый силуэт возник из ниоткуда и словно вцепился крупному Гансу прямо в лицо. Шон, видя Ника уже на полу, будто настоящий волк прыгнул на Ганса и воткнул ему клевец прямо в голову, при этом коленями Шон ударил в грудь врага и прямо с ним завалился на пол. Вскочил и с бешенными ругательствами двинулся к шлюзу, пользуясь моментом, «рейдеры», видевшие это, расступались. Ник вскочил и последовал за ним. Казаки еле держались, единственное, что их спасало, так это узкий шлюз, который они все же могли оборонять, но многие были ранены или убиты. Несмотря на потерю Ганса, атака не прекратилась, а будто бы даже стала более ожесточенной. Видимо, капитан второго фрегата «Ночных рейдеров» принял командование на себя. Кроме того, перевес на стороне «рейдеров» стал критическим. Из-за того, что бойцы Шона, пробираясь за ним, оказались зажаты – потери были большие.

Встретив взгляд Шона, Ник кивнул ему в знак благодарности, тот кивнул ему в ответ. Битва в космопорте Голдбалла продолжалась.

Казаки и бойцы Шона были окружены, защищая шлюз, и лишь перетаскивали раненных на саму «Инсомнию».

– Давай отчалим, – предложил один из головорезов Шона.

– И отдать им Голдбалл? – взревел Шон.

– Далеко мы не убежим, – спокойно произнес Ник, – там только резервы остались.

– Деремся до последнего, я сказал! – еще раз взревел Шон, обращаясь к своим бойцам.

В какой-то момент Ник заметил суету в рядах противника.

– Наши метки, – вдруг услышал Ник голос капитана Идиллио. – Давайте свои, чтобы друг друга не побить.

– Тебе скидка на ремонт обеспечена, – отозвался Шон.

– Бесплатно, Волк, и с груза ни процента, по Земле возьмешь.

Шон выругался.

– И половину с этих фрегатов, – завершил торг капитан Идиллио, имея в виду корабли «Ночных рейдеров».

Воспользовавшись моментом, бравый пират Идиллио уже захватил оба корабля «рейдеров», и всеми своими силами напал в тыл нападавшим. Сил у него было немного, пятьдесят с небольшим бойцов, но их нападение было стремительным, а убийство второго капитана «Ночных рейдеров» обезглавило бандеру. Бой почти сразу завершился. Многие рейдеры сдались в плен. Шон сказал, что решит с ними позже, и приказал заточить их в бывшем здании шерифа.

Капитан Идиллио стоял в центре холла космопорта, уперевшись на пехотную шпагу. Он кивнул приближающемуся Нику и семенящему за ним следом Шону.

– Капитан, – сказал он, обращаясь к Николасу.

– Капитан, – ответил Ник, кивая в ответ, – рад, что вы подумали.

– Да, я решил, что без Шона это место не стоит того, чтобы вести дела.

Шон оскалился, сейчас он был похож на волка, пытающегося улыбнуться.

– Это все может мне аукнуться, хотя, быть может, «Ночным рейдерам» будет не до меня. Посмотрим, – сказал он.

– Мне надо подготовить корабль, нанять людей, – сказал Ник.

– Чем планируешь заняться, капитан? – спросил его Идиллио.

Ник задумался. Он уже обсудил со своими людьми дальнейшие планы. Те, кто были с ним, единогласно решили после оборудования фрегата вернуться в систему Царицы и напасть на продовольственные конвои.

– Есть дело нам по плечу, капитан, попытать счастья на Царице. Конфедераты тащат еду с планеты, это не их еда, надо бы это исправить. Тем более вы знаете, сколько сейчас стоит провиант, – решительно сказал Ник.

– Я подумаю, – усмехнулся Идиллио.

Николас Ворон, капитан «Инсомнии», приступил к найму людей и переоборудованию корабля. Название решено было изменить, во-первых, никто из оставшихся в живых казаков не понимал, как возможно назвать корабль диагнозом, во-вторых, как уже понял Ник, «Инсомния» в Нью-Эльдорадо была известна всем.

«Месть Царицы», фрегат, наверное, самый быстроходный в Нова Орбисе, черный, как вороное крыло. Его борт стал украшать зловещий знак «черных» – череп, скрещенные кости и надпись вокруг: «НАСТАНЕТ ВЕК ВОСКРЕШЕНИЯ МЕРТВЫХ!».

Продолжавшиеся с самого отбытия с Царицы споры о том, нанимать ли женщин в команду, закончились тем, что есаул Арт без памяти влюбился в нанимавшуюся воительницу. Было решено допустить женщин в команду. Но Николас грозно пригрозил всем, что любой конфликт он будет решать лично и крайне жестко.

– Я услышал, атаман, – ответил ему есаул, провозгласивший Ника «атаманом» после битвы в порту Голдбалла.

Казаков осталось крайне мало. Но это был поистине сильный костяк, заслуживавший уважение у наемников.

Для того, чтобы сменить название, уже после переоборудования фрегата решили провести торжественное мероприятие, по всем законам того времени, с разбитием церемониальной бутылки шампанского о борт судна. В верфи Голдбалла для этого специально было импровизированное орудие - бутылкомет. Празднование сопровождалось чрезмерным употреблением напитков, и все это напоминало пиратскую вольницу прошлого. Потеря Анта, пирата в полном смысле слова, для Нова Орбиса, не только хорошего бойца, но и специалиста в области взлома электронных систем, стала большим ударом для новой пиратской единицы. Ник много думал о том, кем же его заменить, но ответа не находил. Совместно с Шоном на Землю-II Дэну он отправил шифрованное сообщение, описывающее все положение дел. Но ответа надо было долго ждать. Капитан Идиллио согласился выйти совместно с Николасом и, как он выразился, «навести суету» в системе Царицы. Подготовка шла полным ходом. Убрав все орудия дальнего боя, «Месть Царицы» получила место для абордажной группы, всего, не включая экипаж, на фрегате разместились девяносто два человека, чего было достаточно даже для драки с небольшим крейсером или крупным фрегатом, которые часто использовали для защиты караванов.

Выход в космос двух пиратских кораблей, фрегата «Месть Царицы» и корвета «Диабло», сопровождался солнечной бурей в системе, где находился Голдбалл. Капитан Идиллио счел это хорошим знаком.

Все путешествие до системы Царицы Николас муштровал и слаживал команду, и в итоге добился хороших успехов. В систему два корабля входили медленно, рассчитав все так, чтобы максимально снизить сигнатуру и сразу же занять места для засады. Но этого не потребовалось. В системе было большое движение, и Ник сразу же смог определить цели нападения. Конвой уже шел по системе, и расчеты показывали, что у «Мести Царицы» и равного по скорости корвета «Диабло» есть все шансы их перехватить. Три торговых судна, эсминец и фрегат сопровождали их до точки выхода на марш.

Коротко посоветовавшись с Идиллио, решено было не тратить время и идти наперерез конвою. Николас Ворон выбрал целью эсминец, как самого грозного для них противника. Зайти на него с мертвой зоны было задачей трудной, но капитан «Диабло» сказал, что отвлечет его, насколько только сможет. Космический бой, в первую очередь – искусство прокладки маршрута, искусство навигации. Сложность маневров напрямую зависела от скорости вращения и реакции двигателя, равно как и систем защиты от перегрузок. Но на новом корабле «Месть Царицы», да и на славу усовершенствованном «Диабло» с этим проблем не было.

Капитан Ворон заходил на эсминец федералов, прикрываясь сухогрузами, ведь один достаточно продолжительный удар эсминца, «космической артиллерии», мог стоить «Мести Царицы» всего заряда аккумулятора.

Корвет «Диабло» же действовал словно сокол, ложными атакующими маневрами он заставлял сухогрузы сбиваться в кучу и фрегат Объединённого Правительства - смещаться, закрывая их. Внешне этот безмолвный танец напоминал скорее чертеж безумного инженера, где каждый участник был словно кончик карандаша. В помощь жертвам была разве что стандартный нейс, которым были оборудованы все суда Правительства. Но и оно не могло обеспечить серьезный перевес. Госпожа Фортуна все еще правила этим миром. «Месть Царицы» показалась из–за сухогруза, устремляясь к эсминцу, тот корректировал курс, пытаясь навести огромное орудие на нападающий фрегат, но было уже поздно. Будто огромный орел, где нейтракошки были цепкими когтями, «Месть Царицы» вцепилась в жертву.

Эсминец в момент потух. Его защитникам ничего не оставалось, кроме как ударить абордажной группой по бойцам «Мести Царицы», вручную освобождавшим кошки, разрезая обшивку эсминца своим оружием. Охранный эсминец не был целью нападения. Повисший в космосе, он не представлял угрозы до тех пор, пока не подключит резервы, надежно укрытые в специальном ящике.

В двух местах началась жаркая схватка, на помощь эсминцу уже шел фрегат Объединённого Правительства. Корвет «Диабло», отвлекая его внимание, ударил по одному из сухогрузов, почти мгновенно его захватив, его экипаж не желал сражаться и покинул его, в надежде, что скоро их подберут. Капитан Идиллио определил призовую команду и направился к следующему сухогрузу. Фрегат Объединённого Правительства разрывался между бедственным эсминцем и охраняемыми судами, из которых один уже менял курс, явно желая сбежать с захваченным грузом.

Тем временем изнурительные тренировки, постоянно инициируемые капитаном Вороном, дали свои плоды, его команда легче переносила трансформации с рабочими местами и, в отличие от космических пехотинцев эсминца, их не штормило до жуткой степени, они все же могли держать в руках оружие.

Первый энтузиазм космической пехоты эсминца Объединённого Правительства быстро спал, и нутро брало верх, их тошнило и мутило. Представляли они жалкое зрелище. Бойцы, все же освободили две оставшиеся кошки и фрегат «Месть Царицы», наконец, смог отойти от недвижимого врага, сразу же получив от фрегата Объединённого Правительства достаточно сильный разряд, продолжавшийся до тех пор, пока пираты не скрылись за эсминцем, где впопыхах подключали резерв. Этого времени хватило для того, чтобы «Диабло» захватил еще один сухогруз, команда, которого поступила ровно так же, как и предыдущая.

– Этого вполне достаточно, – сказал капитан Идиллио и добавил: – уходим.

Николас Ворон остался верен себе и послушал хороший совет. Ему хватило времени отойти на достаточное расстояние. Один захваченный сухогруз был уже далеко, второй сопровождал корвет «Диабло», по расчетам, учитывая, что в открытом космосе барахтались по крайней мере шестнадцать человек, которых по закону Объединённого Правительства бросать нельзя, пиратам хватало времени для тактического отступления.

Преследования не последовало, что Николаса Ворона и капитана Идиллио более чем устраивало.

– Илиа, – послышался голос капитана Идиллио, – Илиа Идиллио. Для тебя просто Илиа.

Нику было приятно, это звучало как признание его заслуг. Но сейчас, анализируя бой, сцепку с эсминцем, он чувствовал тревогу.

– Проверьте протоколы, – скомандовал он.

Экипаж выполнил безотлагательно. Тревоги Ника оправдались.

– Их нейс почти вскрыл нас, – слышал он голос, погрузившись в раздумья, – спасибо тому, кто ставил защиту…

«Да, спасибо Анту, но его уже нет, – думал Ник. – Этот вопрос надо решать».

Встреча в системе, необитаемой, цель которой заключалась в том, чтобы отвести погоню и сделать невозможным просчет их маршрута, прошла по плану. Распределили эдж по необходимости и отправились на Голдбалл.

– С вами, одноглазыми, приятно иметь дело, – приветствовал Шона Илиа.

– Еще бы, мы, может и видим хуже, зато смотрим в суть, – отвечал Шон, – но дела не очень, корабли рейдеров придется отдать. Я уладил заварушку, но условия таковы.

– А я уже спланировал пенсию, – грустно заметил Илиа.

– И что ты там будешь делать? Коров пасти? Ты же пират!

– Откуда ты узнал? Да, племенной завод – моя давняя мечта.

Шон рассмеялся. Успокоившись, он подмигнул Нику один своим глазом:

– Ничего не замечаешь?

Ник огляделся, корабли на рейде Голдбалла поменялись, но на сей раз это были сплошь торговые суда. Ник мотнул головой.

– Тот сухогруз тебе ничего не напоминает?

«Атом», точно, это был он, но Ник плохо запомнил его даже тогда, когда отправлял его сюда, на Голдбалл. Сейчас же это был совсем другой корабль. Логотип в виде золотого шара указывал на его приписку к Голдбаллу.

– Вижу твой широкий глаз. Да, как бы там ни было, Нью-Эльдорадо – это Правительство. «Голдбалл трейд» я учредил недавно, но мы входим в синдикат «ГолДэн», который, кстати, сильно подрос, от Дэна хорошие вести.

– Илиа, я тебе обязан и держу свое слово, вот твоя доля за фрегат «рейдеров».

Капитан Илиа Идиллио долго смотрел на Ника, как бы в нерешительности, взвешивая все. Наконец, он медленно произнес:

– Я рад знакомству с тобой, искренне рад. Святая Мария отозвалась на мои молитвы. Я оставил службу в патруле Дракона много лет назад, понимая, что там не будет будущего. Я странствовал по всему Нова Орбису, пока в итоге не стал пиратом, капитаном. Знаешь, как оно бывает? Приз расходится, даже не понимаешь, что он был. Заправка, найм людей, стоянки, квартиры, выпивка, женщины… и вот ты уже вынужден искать следующую жертву. Не такой жизни я хотел. Но эти люди, твои люди, они верят в тебя. Если удача, то твоя, если успел вовремя смотаться – уже удача. Каюта, вот и все, что у тебя есть. Да, и тяжелые мысли. Поначалу это захватывало. С каждым разом все сложнее и сложнее. Начинаешь сомневаться, эти черви гложут тебя, съедают изнутри, молитвы не помогают, выпивка, женщины, все это глушит, но не избавляет… – он сделал паузу, видимо, вспоминая все эмоции. – А как оно по-другому? Так часто об этом думаешь, что это становится какой-то недостижимой мечтой, запретным плодом. Я родом из Нью-Техаса, как и когда-то на Земле – это край животноводов. Я думал, если уж я освоил космос, стал пиратом, значит и там я разберусь. А вот сейчас стою и думаю, смогу ли я жить, как нормальный человек? У меня восемь нападений, убийства, конечно же… За одно только дают пожизненно, нападение. Восемь. Новая личность, племзавод. Ник, а ты знаешь, сколько в среднем живет пират в Нова Орбисе? – Ник мотнул головой, серьезно смотря на Илию, который будто уговаривал сам себя. – Десять лет, максимум. Неудачи влекут бунт, засады на каждом углу, мест, где можно приткнуться, все меньше, да и… – он замолчал.

– Тебе решать, – мягко произнес Шон.

– Я уже решил. Хоть в Техасе и война, все же это мой дом. Вы расплатитесь со мной эдж?

Ник посмотрел на Шона, тот кивнул.

– Тогда так тому и быть, – решительно произнес Илиа Идиллио.

Через неделю «Диабло» покинул порт Голдбалла. Слова капитана Идиллио заставили Ника задуматься над своей судьбой. Жить где-то под новой личиной? Где? Чем заниматься? Больше вопросов, чем ответов. Мысли о Диане всплывали все чаще. Где она? Все так же спасает жизни по всему Нова Орбису? Может она добилась своего и работает в Научно-исследовательском институте? Ник не находил ни единой возможности найти ее. И что он ей может дать? Жизнь в захолустье? Вечные скитания в космосе?

Между тем фрегату «Месть Царицы» требовался грамотный пират-программист. В Золотой век Нова Орбиса, понятие «пират» объединило в себе оба своих значения, грабитель и хакер. Без него предпринимать какие-либо серьезные вылазки было просто опасно, и капитан Николас Ворон решился…