Золото Жизни

Эпизод X

Рождаются причудливые истории,

Порой ставя выбор роковой.

Сноусити, до недавнего времени «Королевство Норс», - далекий от Центра мир. Планета земного типа, ранее была заснежена и не пригодна для жизни. Король, так до недавнего времени здесь именовался глава, был юн, потомок «первых», Эшт Вайт, по большому счету, должность досталась ему по наследству от отца, и народ этого субъекта поддержал сына, а Сегун сделал его топ-менеджером, главой Норс, как и стало заведено именовать глав субъектов в новой действительности унитарного государства с правящей элитой «первых» во главе и сетевой формой управления. Малый квазисубъект из двух систем в отдалении от Земли-II никто не воспринимал всерьез, чем пользовались многие искатели приключений.

Атмосфера Сноусити была слаба, но уже позволяла дышать, лишь изредка используя инъекции кислорода. Как и во всех удаленных мирах, появляться здесь без вооружения не рекомендовалось. Космопорт кишел кораблями всех мастей. В многочисленных кабаках обсуждалось то, что Объединенное Правительство упразднено, и вместо него учреждено Космическое Государство, а вместе с этим одно за другим шло изменение закона. Вот сейчас самой свежей новостью было введение смертной казни.

Войны были окончены. Небольшие вспышки еще кое-где возникали, но власть, как и хотел «Сегун» Джо Ред, Глава Космического Государства, централизована настолько, насколько это было возможно.

Черный фрегат, бесшумно зашедший на рейд, не вызвал особого внимания. Жители давно привыкли, что Норс – проходной двор, а задавая лишние вопросы, можно получить клинком.

Числился фрегат как «Земляничка», но любой в здравом уме понимал, что земляничкой тут и не пахло. Порт приписки был указан «Слава», эмират Ислама, что было ровно на другом конце Нова Орбиса, собственно, на юге, если правильно смотреть на карту. Следом за «Земляничкой» прибыли еще два корабля, эсминец «Буря» и фрегат «Беркут», оба явно были пиратскими, но цель их визита значилась как обычное пополнение припасов, и местные власти, располагавшие двумя военными кораблями, внушительным крейсером и фрегатом, все же решили, что проблемы им ни к чему, а торговля, какая-никакая, им не повредит. Глава Норса лидером не был вовсе, а местная элита погрязла в междоусобицах за сферы влияния.

Долгое время с «Землянички» никто не выходил даже в порт. С «Бури» и «Беркута» же мгновенно вывалилась толпа и разбрелась, словно муравьи, по большому городу. Перспективы у Сноусити были серьезные. Снег отступал, давая дорогу отличным проектам по освоению земли, и, что самое главное – добыче редких металлов, которые очень дорого скупали оружейные заводы. Ближайший из них, мегазавод «Шинкеле», выпускал почти половину оружия ближнего боя в Нова Орбисе.

К тому моменту, как ажиотаж по поводу прибытия «Землянички» спал, шлюз открылся, и так же, как и до этого, оттуда повалили головорезы, направляясь прямиком в злачные заведения города. Большинство из них не отличалось никоим образом от любых других пиратов и авантюристов, заполнявших Нова Орбис целиком и полностью. Нормальное явление после любой большой войны. Они пили, кутили, сливая эдж налево и направо, пополняя карманы местных жителей, к их великому удовольствию.

Капитан сторожевого крейсера «Ледяная стрела» совместно со своим старпомом и лейтенантом, возглавлявшим космических пехотинцев крейсера, как у них было давно заведено, отдыхали в самом лучшем злачном заведении Сноусити – стриптиз-клубе «Снежная Королева». Те, кто был в королевстве Норс, скажут, что от этих названий аж «зубы сводит», но как бы то ни было, местным нравилась вся эта «холодность». Несмотря на это, нрав у местных жителей был очень горяч.

Уже собравшись уходить, компания, чувствующая себя чуть ли не хозяевами Сноусити, встала и направилась к выходу. В тот же момент по темному залу клуба навстречу им двинулись двое, их трудно было разглядеть, одеты они были в черное вооружение.

Посетителей было немного, бармен по обыкновению протирал полку – церемония, дань традициям. Девушки куражились, вытягивая все, до последнего, с падких мужчин. Ничего необычного.

Проход к выходу клуба был достаточно просторный, но казалось, обе компании не желали уступить. В итоге человек в черном плечом задел старпома «Ледяной стрелы», да так, что того отбросило в сторону, толкнув капитана. Он завизжал, словно раненый, вцепившись в рукоятку абордажной сабли, но что-то заставило его остановиться. Это был крепкий, хорошо сложенный мужчина со светлыми волосами, их было видно из-под шапки-шлема, на которой красовался знак в виде черепа со скрещенными костями. Мужчина в черном застыл с гримасой на лице, неясно было, то ли он улыбается, то ли скалится. На его лице красовался боевой шрам, а единственный зеленый глаз с презрением смотрел на старшего помощника «Ледяной стрелы».

– Помнишь меня? – холодным голосом сказал мужчина в черном.

– Капитан Ворон! – пробубнил оцепеневший старпом.

Капитан «Ледяной стрелы» и лейтенант инстинктивно сделали шаг назад. Шашка скользнула из ножен и в ту же секунду посекла Дита, по прозвищу «Мясник».

– За капитана Илию Идиллио, – громко сказал Ник.

Есаул Арт тем временем преградил дорогу капитану и лейтенанту «Ледяной стрелы».

– Эта падаль предала хорошего человека. Если вы захотите за него поквитаться, знайте, «Буря» и «Беркут» – мои корабли, мои люди готовы. Я прибыл сюда за ним, – Ник острием шашки указал на бездыханное тело, – более дел у меня здесь нет.

Капитан «Ледяной стрелы» мгновенно отрезвел.

– А ведь я знаю эту историю, – сказал он наконец, – капитан Идиллио был бравым, настоящий космический дьявол, не зря так назывался его корабль. Если это один из тех, кто его предал, то получается, я пригрел змею, – он ухмыльнулся, – Бедняга даже не успел оголить саблю. Капитан крейсера Норс «Ледяная стрела», Изд Симд, – представился он и добавил, – а уж о тебе-то все знают.

Капитан Ворон кивнул.

– Пойдем, выпьем вместе, Сак, распорядись убрать тело. Я замну эту стычку, – обратился Изд к своему лейтенанту, тот поспешил к бармену.

В баре особенно не отреагировали на происшествие, видимо, не впервой. Капитаны начали попойку, девушки украсили это действие, и вскоре инцидент был забыт. Сильно перепив, капитан Изд стал жаловаться на службу.

– Это же порочный круг, понимаешь? Эх… Эта война, а у нас-то что, сопровождали грузы в Шинкеле, металл, ну этот, забыл, для клинков там всяких и прочего. А нам взамен обязательства, мол, эдж потом, на нужды Объединённого Правительства, затем Космическое Государство, а сейчас что? Войны нет, а они опять, – Ник внимательно слушал, – все соки с нас вытягивают. Опять обязательства, а нам эдж нужен, терроформирование встало, – Изд выругался, – природа берет свое. Нам бы оборудование и подкорректировать вращение, ну или что там, я не знаю, это, этим, ученым, или как их там, а я-то что? Мое дело малое, чтобы грузы тут, в системе, могли пройти. И они идут, сейчас - так постоянно, а нам что? Держитесь, ждите, копите эти, как их там? Обязательства. На Шинкеле куют, гномы эти, а мы им тащим и тащим. Космическое Государство ненасытное, все забирает. Зачем им оружие-то? Война не кончилась, или я что не знаю, а, Ворон?

Николасу этот разговор надоел, то, что он хотел услышать, четко запечатлелось в его голове, как и план дальнейших действий. Коротко попрощавшись, он совместно с есаулом покинул стриптиз-клуб.

– Арт, поговори с нашими людьми, кто гулял с матросами «Норсстил», мне нужны данные по Шинкеле.

– Сделаем, атаман.

Вот в ком Николас никогда не сомневался. На предложение Ника стать капитаном Арт Щусь ответил безоговорочным отказом, сказав при этом, что «нам, казакам, надо держаться вместе, не осталось кроме нас никого». И это было правда, с ним Нику было много спокойнее.

Днем следующего дня полный отчет был готов. Действительно, на Шинкеле готовили крупную партию для Земли-II, перевооружение правоохранителей, включая гвардию. На рейде Шенкеле стоял огромный контейнеровоз Космического Государства, охраняемый крейсером и корветом, сам же космос у завода патрулировали эсминец и фрегат, они принадлежали заводу.

Николас решил не терять времени зря, и в течение суток полностью доукомплектовал команды, благо желающих было не счесть, и приказал выступать.

Провожать пиратские суда пришло много местных жителей, в особенности девушек, чьи сердца разбивались в тот момент, как волны о скалы. Среди провожавших Ник разглядел капитана Изда, который пожелал ему удачи.

– Знаешь, я вот что хотел спросить. А ты и правда убил Ганса из «Ночных рейдеров»?

– Отрубил ему все конечности, – нахмурился Николас.

– Это же лучший фехтовальщик запада, – сказал Изд с широко раскрытыми глазами.

Ник кивнул и молча, делая максимально суровый вид, удалился в шлюз фрегата «Земляничка», который, конечно же, был известным в Нова Орбисе фрегатом «Месть Царицы».

Николас Ворон по своему обыкновению созвал совет для разработки плана нападения. У противника был перевес достаточно серьезный, но добыча могла быть колоссальной. Оружие стоило дорого, несмотря на то, что из-за войны на черный рынок хлынуло множество экземпляров. Государство в лице Сегуна инициировало войну черному рынку оружия, и цены устремились вверх. А уж такие дельцы как Шон и Дэн смогли бы пристроить новые клинки. Кроме того, уже долгое время не было никакой добычи, и вспоминая слова Илии Идиллио, Нику срочно надо было действовать. Бунт – явление непредсказуемое, тем более голодных новичков он держал на «Мести Царицы», ваяя из них настоящих космических волков изнурительными тренировками. Он знал, что большинство из них тайно ненавидят его, но, как это уже не раз было, они будут благодарить его после первого же боя, сознав, что он спас им жизнь еще до начала сражения. Потому-то Ник и не так беспокоился об эсминце «Вольном» с капитаном Луком Крайн, который был с ним еще с самой Царицы и один из немногих смог выжить во всех передрягах, и фрегате «Тайфун», чей костяк составляли ветераны войн за Осаку, называвшие себя «дрифтеры» и примкнувшие к нему по своей воле. Их капитан, за которого поручился Ямомото, вызывал у Николаса больше доверия, чем сам Ямомото. Самура была исключительной красавицей. Несмотря на то, что смешение крови в Нова Орбисе достигло апогея, восточные черты в ее внешности взяли верх, при этом одарив ее стройной фигурой и черными, как агат, глазами. Есаул Арт, питавший склонность к девушкам-воительницам, без ума в нее влюбился, лишь первый раз ее увидев. Николас Ворон, неоднократно обжигавшийся в любви, не допускал о ней и мысли. Диана – вот та, кого он мысленно избрал для себя. Недосягаемая, желанная, любимая. Его помешательство порой переходило в самоистязание, что Николаса, ставшего грозой космоса, пугало самого. Единственное, что его пугало.

Что с ней? Как сильно она изменилась? Ведь прошло больше десяти лет, а если учесть, то время, что он провел на околосветовой скорости, то и много больше. Николас Ворон изменился, это было несомненно, он стал исключением из статистики, некогда озвученной ему капитаном Идиллио. По всем пиратским меркам его уже не должно было быть.

И все же Николас Ворон находился в здравии и полном расцвете сил, став грозным и чрезвычайно опасным.

– Николас, капитан, Шинкеле – это территория нейс, и ближе к Центру… – бредил компьютерный гений Макс.

– Да, Шинкеле действительно ближе к Земле. И да, возглавляет Шинкеле Денис Браун, потомок «первых», как и везде…, – спокойно отвечал Ворон, вспоминая оружейный мегазавод.

– Это ловушка, нейс раскинуло сети! Нет между собой конфликтов, нет барьеров, оно все знает, все видит и хочет нас всех убить, тех, кто не подчинился!

– Да, я все это уже слышал, Макс, готовься к бою, все будет хорошо, – успокаивал его Ник.

– Оно учится на нас, управляет цветными, изучает, и с каждым днем оно сильнее и сильнее! С каждым днем, капитан! – не унимался гений.

Команда давно привыкла к его истерикам и по праву оценила его вклад в общее дело, в моменты мании к нему все относились снисходительно. Так и сейчас все члены совета молчали, ожидая прихода Макса в себя.

– Вы все равно меня не слушаете, – бросил он и ушел в кают-кампанию.

– Четыре боевых, атаман, там сотки три, не меньше, и как входить в систему? Макс прав, нейс нас вычислят и при незначительной скорости, они фиксируют даже малейшие изменения. Тем более три корабля явно вызовут подозрения. Груз не отправят, если засекут нас. Шинкеле – короткая система, за второй планетой можно выходить на марш, а это все, - комментировал капитан Лук.

– Верно, зайдем в открытый космос и будем двигаться параллельно системе Шинкеле, постоянно просчитывая маршрут приближения к ней, прямо со стороны Земли. Будем надеяться, что нас не засекут. Их сигнатура будет сильной, главное нам встать вне досягаемости их радаров. Ориентиром для нас будет середина между планетами Шинкеле, как только засечем их, подходим на марше и сразу атакуем крейсер. Корвет на «Вольном», «Тайфун» со мной. Берем грузовик и обороняем до марша. Голдбалл ждет нас с наживой. Так давайте докажем им очередной раз, что Фортуна на нашей стороне! Считайте, господа и дамы, ошибок быть не должно! – твердый голос капитана флота воодушевил всех, сложный план был одобрен, пираты покинули Сноусити и стали готовить операцию.

Наверняка моряки на парусных судах давным-давно на Земле способны бы были понять то состояние, что испытывали пираты капитана Ворона. Штиль в космосе невозможен. Или, вернее, он постоянен, но для космических моряков это не важно. Однако, скорее всего, ощущения у них были те же, что сейчас на трех кораблях авантюристов. Длительное, изнурительное ожидание и неизвестность. Гнетущий космос, непостижимо огромный и безмолвный. То и дело закрадывались сомнения в успехе операции. А что, если конвой уже отправился на Землю-II? Такое было возможно, однако все расчеты говорили об обратном. Корабль организации «Норсстил» с грузом металлов отправился на Шинкеле при Николасе. Значит, им бы требовалось время там его реализовать. Учитывая объем груза и сопутствующие действия, требовалось не меньше месяца, чтобы сделать из него оружие. Однако вот уже третий месяц ничего не происходило, кроме изнурительной муштры. Многие роптали.

– Сделай ей предложение, – коротко сказал Николас своему есаулу.

Чернявый плечистый мужчина с копной вьющихся волос, вечно прижатых маской-шлемом, никогда не боялся драки, ни единого раза Ник не видел и доли сомнения. Казалось, что он высечен из стали, и его везению позавидовали бы многие, ни одной серьезной раны. Никто этим похвалиться не мог.

Сейчас же он стоял в двери каюты Ника, потупив взгляд. Нет, он пришел к атаману обсудить настроение бойцов на «Мести Царицы». Но Ник прекрасно знал, что гложет близкого друга.

– Скажет «да» – ты будешь самым счастливым, «нет» – вздохнешь и будешь жить дальше, но ты будешь хотя бы знать, что у нее на уме. Мы ходим вместе вот уже четвертый год, а она все равно загадка даже для меня, – продолжал Ник. – В любом случае, я перестану видеть твою хмурую физиономию. А что касается людей, я выйду к ним, кто там зачинщики?

– Я понял, атаман, я сам проведу с ними беседы.

– Вот и хорошо.

Инцидент, произошедший на фрегате «Месть Царицы», стал прискорбным пятном на безупречной репутации капитана Ворона. Десяток человек, в основном нанятые в Сноусити новобранцы, как таковыми являлись лишь на «Мести Царицы», а на деле это были закаленные ветераны восстаний против Объединённого Правительства, стали открыто настраивать бойцов на бунт, в результате чего не особо сильно сдержанный есаул Арт влетел в их круг прямо посреди разговора, его сопровождал лишь боцман. Дальняя часть кают-компании была в полном распоряжении абордажных групп, и без нужды члены экипажа и офицеры там не появлялись, но это не могло остановить есаула, которому боцман только что сказал о собрании заговорщиков.

Ворвался есаул с ноги ударив в лицо первого же попавшегося ему на глаза бойца, и одарил его соседа ножнами с шашкой в переносицу, вооружение не спасло ни того, ни другого. Краем глаза Арт уловил движение, ножны одного из сидящих бойцов опустели, и в ту же секунду на отступе Арт посек его. Началась короткая стычка, в результате которой шестеро заговорщиков были убиты, пять из них зарубил есаул. Не получив ни единого ранения.

Николас Ворон был в бешенстве. Он вбежал в кают-компанию с проклятиями, грозил смертью каждому, кто посмеет сделать хоть шаг, и успокоился только тогда, когда увидел есаула. После всего этого капитан Ворон прочел короткую лекцию, суть которой заключалась в том, что, если он еще раз услышит о недовольстве, любой недовольный будет убит им на месте. А также напомнил во всех красках, зачем они все здесь собрались.

Инцидент был исчерпан, однако потеря бойцов, пусть и немногих, могла сказаться на исходе боя, – размышлял Николас. Операция предстояла сложная, но сдавать назад уже было бессмысленно. Командам нужны призы, нужен эдж, содержать из своего кармана толпу головорезов – дело накладное. Да и не все было так просто. По счетам Ника гулял ветер, все эдж были вложены в «ГолДэн», именно потому, в первую очередь, он мотался по вселенной, выискивая подходящие для вложений места. Сноусити – одно из них. Собранная командой информация будет проанализирована и использована для процветания общего дела. Эти данные при удобном случае он передаст Дэну, занимавшемуся делами на Земле-II.

– Атаман, есть цели, – доложил есаул, бывший на вахте.

– По местам, готовим марш, – скомандовал капитан Ворон.

Опасный маневр, заключавшийся в быстром наборе скорости и резком торможении - хорошо тренированные команды выполнили на ура.

– Еще два корабля, капитан. Чуть позади тройки конвоя, – сообщение техника Макса было необязательным. Николас Ворон все лицезрел лично.

«Решили сопроводить, плохо…», – думал Ник. Коррективы приходилось вносить по ходу пьесы.

– У нас времени будет впритык. Лук, задержи корабли Шинкеле. Самура, на тебе грузовик. Я ударю по крейсеру.

Короткое сближение с системой Шинкеле Николас Ворон провел в угрюмых раздумьях. С тех пор, как он взял в руки оружие, имелось в виду не тот маленький стилет, что вручил ему Ваня на «Марусе», а то, что он купил у Шона с целью использования по назначению, Ник больше с ним не расставался по своей воле. Что оно ему принесло? Тьму в сердце, тревогу, вечное напряжение. Почему так произошло? Тех, ради кого он сражался тогда, уже почти не стало, но стали другие, и так может быть постоянно. Идиллио был прав, это путь в никуда, змей, поедавший свой хвост. Но он заложник, допустим, если сейчас отступить – команда съест его живьем. Те немногие, кто его поддержат – будут уничтожены. Если операция выгорит, там, на Голдбалле, в сравнительной безопасности, он смог бы обдумать будущее.

Николас достал из рундука под шконкой в своей каюте небольшой деревянный ящик, аккуратно его открыл. Револьвер отца лежал в нем вместе с принадлежностями. На месте, где располагались патроны, не хватало одного…

Ник вгляделся в рукоять, вернее, заднюю ее часть. Богиня Фемида, выполненная из золота, красовалась в объемном исполнении. В ее левой руке красовался высоко поднятый меч, правая рука держала весы. Лицо трудно было разглядеть из-за обязательного атрибута – повязки на глазах, символизирующей непредвзятость правосудия. Поза была горделивой, легкая ткань окутывала ее тело.

– Ну, что думаешь обо мне? – тихо произнес Николас Ворон, обращаясь к немой гравировке. – Отец верил в тебя, а я нет.

Отец, мысли Ника переключились на него.

«Что же ты там спрятал? Где же мне искать ответы? – как же часто он задавал себе этот вопрос и не находил ответа. – Вот чем мне бы следовало заняться, раз для отца это было важно, значит и для меня».

Или его отец просто бредил. Это могла быть просто-напросто коммерческая разработка, которую отец спрятал до поры, до времени. Один из его старых клиентов вполне мог довериться Джону Ворону. Тогда почему владелец не объявился? Причин могло быть множество. А смерть отца? Совпадение негативных факторов, не более, или же чей-то коварный план? И как со всем этим связан проект «Золото Жизни»? Опять вопросы. Капитан «Чарующей Бетти» ничего не дал, кроме описания внешности того незнакомца, что играл с отцом, и еще маршрут Шинкеле – Голдбалл – Земля-II, где Голдбалл явно необязателен для торгового посещения, и был хорошо оплачиваемым требованием того незнакомца, странность. Явно не игра в покер привела его на удаленную планету, более никто ничего не пояснил, а описание незнакомца было достаточно пространным. Высокий, полностью ассимилированный, возраст тогда его был средний, сейчас он явно стал старше, по описанию его можно было бы отнести к потомку «первых», но точно это определить невозможно, да и не важно, такие выводы делали те, кто его видел, мол, хорошее, «правильное» сложение.

«Что я знаю о «первых» и их потомках? – Николас сильно задумался впервые над этим вопросом. – Не помню, ни одной династии «первых», не занимающей места в топе богатеев, и кроме того, все отпрыски занимают ключевые места в Нова Орбисе, почти во всех сферах. Слоняющегося по космосу потомка представить сложно, – мысли Ника шли беспокойной вереницей. – Может Макс прав? Этим миром управляют не люди? Да, так и есть, во всяком случае, не обычные – это точно. Но ведь так было всегда, это и есть эволюция, – Николас улыбнулся. – Чем я не государь? Три корабля – моя собственная страна, команды – мои подданные, граждане Пиратской Республики Ворона. Как только я сменю имя и осяду где-нибудь - все это исчезнет. Только ради Дианы, – заключил он».

– Корректируй курс, Лук, лови корвет. Самура, маневрируй, – спокойно стальным голосом командовал капитан Ворон.

– Откиньте корвет на «выключатель», – отозвался Лук, имея в виду, чтобы кто–то сымитировал атаку на корвет Космического Государства, дабы он сменил курс, попав под основное орудие эсминца пиратов. Тактика эсминца была таковой, что сам корабль был станком для огромного орудия, «выключателя» – как прозвали его в Нова Орбисе. Для того, чтобы захватить и начать высаживать эдж из врага, ему требовалось навести орудие, направив весь корабль к цели. Продолжительность удара, дистанция и размер цели определяли эффективность. Гоняться за быстрым корветом – задача бессмысленная. Сам же он по себе представлял посредственную угрозу.

– Крейсер сближается с грузовым, разорвать мы не успеем, – констатировал ситуацию Макс.

– Капитан? – отозвалась Самура, слегка затянув слова, просясь в атаку.

– Действуем по плану, – командовал Николас.

К тому моменту, как «Месть Царицы» сцепилась с крейсером Космического Государства, потери эдж были значительны, «Месть Царицы» принимала весь урон на себя. «Тайфун» смог спокойно сблизиться с грузовым кораблем и начать абордаж.

– Сколько у нас времени, Лук? – поинтересовался Николас в доли секунды до сближения с крейсером Государства, на борту которого уже отчетливо был виден логотип Космического Государства в виде обозначения в виде буквы «V» состоящей из пяти ярких звезд созвездия Гиад, ставшего Нова Орбисом, новым миром, на фоне круглого щита, выполненного обычным кругом, кроме этого на нем красовалась личная эмблема судна: шлем рыцаря с пышным плюмажем в виде темных перьев. Эта эмблема Николасу ничего не говорила.

– Несколько часов, – ответил Лук, заглушаемый звуком сближения кораблей. Это не было скрежетом металла, скорее громкий шелест. Кошки уже были наброшены, и суда стянулись друг к другу. Из–за того, что крейсер «Рыцарь», как мысленно прозвал его Ник, по своему обыкновению давая всему увиденному обозначения, был сцеплен с грузовиком, его двигатель находился с внешней стороны от борта грузового судна, мешая абордажу. Потребовалось время, чтобы найти удобное место. Но пятно соприкосновения оказалось небольшим. Абордажная группа «Мести Царицы» заняла места как бы сверху и снизу, зеркально, чтобы задействовать для нападения больше места. Бой в невесомости – искусство, учиться которому надо было отдельно.

– Капитан, здесь охрана, много, – рапортовала Самура, имея в виду то, что грузовик, по всей видимости, тоже имел пехоту на борту.

– Держи меня в курсе, – ответил Николас.

Бойцы «Рыцаря» оказались не робкого десятка, кроме того, они незначительно превосходили в количестве пиратов, стройным строем блокировали борт корабля и не давали ни на сантиметр продвинуться бойцам «Мести Царицы». Сцепка из четырех кораблей выглядела, словно причудливый поезд или неказистая расстановка в тетрисе. Последовательно были связаны абордажными «кошками» фрегат «Тайфун», грузовой корабль Государства, крейсер «Рыцарь» и фрегат «Месть Царицы».

В космосе также шел бой, корвет Государства, достаточно умело лавируя, избегал «выключатель» эсминца «Вольный», медленно, но неумолимо приближаясь к нему. Ему на помощь спешили боевые корабли Шинкеле.

«Все это чрезвычайно сильно затянется», – думал Николас Ворон, осознавая сложившуюся ситуацию. Удар с тыла защитникам «Рыцаря» спас бы положение.

– Тут полусотня охраны, ведем бой, – доложила Самура, словно читая его мысли.

Надежды на скорую победу таяли, превращаясь в противную жижу на душе Ника Ворона. Она вязла в ней, как сейчас на его глазах бойцы «Мести Царицы» вязли в строе космопехоты Космического Государства.

Схватка была жаркая, то и дело укол, искусно выполненный в невесомости выпад, выводил из строя того или иного воина, но его место тут же занимал другой. Время неумолимо шло вперед, согласно известным законам физики.

Корвет Государства, маневрируя резко во все стороны, дабы не попасть под орудие эсминца пиратов, все ближе и ближе к нему подбирался.

– Лук, смещайся ближе к нам. Арт, прорывай их строй, – командовал капитан Ворон.

– Принял, атаман, – в голос ответили казаки.

Эсминец «Вольный» был перехвачен государственным корветом и взят на абордаж через несколько десятков минут после приказа Ворона. Завязался бой. Есаул Арт во главе самых отчаянных и опытных воинов, оттолкнувшись от противоположного борта «Мести Царицы» в полете ударили защитников, несли потери, но все же значительно продвинулись. Бой уже шел на борту крейсера Космического Государства, переборки которого были обагрены красным цветом аварийной системы, видно, что к абордажу они были готовы, все помещения были убраны и фактически пусты, что давало бойцам спрятаться.

В тот момент случилось то, чего Николас просчитать не мог.

– Меня ранили, – тихо хрипящим голосом сказала Самура.

– Держись, я иду! – взревел есаул Арт и бросился на врага, словно проснувшийся медведь. Следом за ним устремились пираты. Ник, понимая, что есаул пошел ва-банк, пытаясь пробиться к своей возлюбленной, бросился к нему на помощь.

– Братья, – обратился к пиратам капитан Лук, он никогда не принимал женщин на корабле всерьез и потому никогда бы не добавил слова «и сестры», – сражайтесь и уходите. Это мой последний бой, – продолжал он. – Я горд, что сражался с вами!

– Что такое, Лук? – недоумевал Николас, в порыве боя потерявший чувство времени, тесня космопехоту врага, совместно с не помнившим себя есаулом.

– Все, нас окружили. Прощай, атаман, – проговорил Лук Крайно, видимо имея в виду подошедшие на помощь корабли Шинкеле. Эсминец «Вольный» вел бой с тремя кораблями одновременно.

– Увидимся в следующей жизни, – серьезно ответил Ник. Многие члены пиратского флота высказались в прощание капитану «Вольного», достойного воина, заслужившего всеобщее уважение. Но пора было торопиться. Николас уже искал выход из сложившейся ситуации. – Продержись, Лук, – твердил он.

– Поздно, атаман, я выиграю вам время.

– Аргх… – вырвалось у есаула Арта. Ник потерял его из вида, тот, движимый страстью, обуреваемый безумием, стремился к своей возлюбленной. Бой шел на просторной палубе грузового судна, но все так перемешалось, что Николас не понимал, где есаул со штурмовым отрядом.

– Арт… Я знала, что ты придешь, – тихо сказала Самура.

– Самура! – кричал он, тянув гласные, и вдруг замолк.

– Старпом… старпом… капитан, их… – мямлил кто-то из команды, Николас не понимал, кто именно, а разобраться ему мешал мелькающий перед его носом кончик пехотной шпаги космического пехотинца.

Николас Ворон в отчаянии взревел, насквозь проткнув угрожавшего ему коспеха, получив при этом рану в правую ногу. Ник рванул туда, где, по его мнению, должен был быть Арт, пробравшись сквозь строй своих бойцов, он вдруг онемел.

Бесшумно левитируя по пространству грузового судна, есаул Арт застыл, держа в руках воительницу Самуру, одной руки у нее не было, аккуратно отсеченная чуть ниже плеча. Арт прижимал девушку к своей груди, а из его спины торчала шпага, чуть левее позвоночника, она пронзила насквозь его и девушку. Николас Ворон поджал губы.

В тот момент ему доложили о том, что фрегат Шинкеле отходит от «Вольного» и направляется к ним, за ним следует эсминец оружейного мегазавода. «Вольный», сцепленный с корветом Космического Государства, не подавая признаков жизни дрейфовали в космосе.

– Все на «Тайфун». Мы уходим. Забирайте павших, грузите трюм оружием. У нас полчаса, – грустно командовал капитан Ворон.

Сам он тем временем направился на «Месть Царицы», пока техник Макс готовил сдачу фрегата, Николас забрал лишь маленький деревянный ящик. Такого кровопролитного сражения он не ожидал. Только сейчас, пробираясь сквозь повисшие в невесомости трупы, Николаса заполняла темнота. Это его решения стоили жизни тем, кто ему доверился.

Короткие сборы, наспех заполненный трюм, и фрегат «Тайфун» уже избавлял свою жертву от абордажных кошек. Николас быстро подсчитал, что добычи едва хватит на подготовку следующего рейда. Провал. Бойцов, способных продолжать бой, оставалось лишь около сорока. Большинство были ранены. Кто-то из них не доживет и до следующего дня. Тьма поглощала Николаса Ворона изнутри. Все, кого он считал близкими, кого по праву он мог считать родными, Арт, Лук, – были с ним еще с Царицы. Они шли за ним потому, что потеряли свой мир. Мир, построенный трудом, сильными и смелыми людьми, умеющими жить, любить. Быть счастливыми. Николас вспоминал Царицу, пьянящие поля, ароматное вино, улыбающихся людей. Ее больше нет, Царицы давно нет. Казаки были ее наследием, но Николас утянул их за собой, заставлял сражаться ради наживы. Но ведь большинство его команды потеряли свои миры. Самура, сражавшаяся в Осаке, разила красотой не хуже меча. Или Николас Ворон спас их? Спас от бегства, жизни вечно оглядываться и жить в тревоге. Сколько ветеранов закончили свою жизнь в «эмоциях», витая в образах и умирая, попутно спиваясь или голодая. Засыпая в беспомощности, желая лишь забыть пережитое. Или тех, кто, не желая мириться с действительностью, сходили с ума, творя ужасные дела. Но Николас Ворон, сидевший в каюте, где еще чувствовалась женская рука, винил себя в произошедшем.

Фрегат «Тайфун» следовал к Голдбаллу. В отличие от «Мести Царицы», запасы эдж на нем позволяли добраться до базы с лихвой.

Преследования Николас не боялся, он оставил в системе Шинкеле жуткую разруху, и вряд ли ценный груз оставят в космосе.

Путь до Голдбалла был неблизкий, команда зализывала раны. Ропота, по ощущениям Николаса, среди людей не было. Оставшиеся бойцы поголовно были ветеранами, космическими воинами, понимающими, что Николас – единственная их нить к желанному. Чего хотели пираты, вряд ли они сами понимали. Для большинства мечта о богатстве и спокойной жизни была недостижимой целью, влекущей и желанной, но получи они это все, их мир бы рухнул. И где-то в глубине души это понимали все. «Рассчитаться с командой и… и что? – размышлял Николас. – Связаться с Дэном, чтобы он договорился об операциях, чтобы сменить личность? А дальше? На Земле-II слишком опасно. Мир типа «Провидения»… – на Ника нахлынули воспоминания об этой маленькой мирной планете. – Как же им удалось избежать всего того, что творилось в Нова Орбисе? – Николас знал ответ. – Пытать счастья в осваиваемых мирах по типу «Объединенной Африки», где я не знал никого, но и меня вряд ли кто сможет раскрыть. Голдбалл – не вариант, стоит мне хоть раз проявить характер, как все поймут, кто я, а дальше жди беды. Сколько сейчас за меня дадут? Много эдж, слишком много…»

Николас чувствовал себя в сравнительной безопасности в открытом космосе, окруженный такими же, как и он, преступниками. Он не желал для себя такого, однако выбор был сделан много лет назад.

Система Голдбалл считалась опасной, много планет, ужасных по своей сути, где не может выжить ни одно живое существо, астероиды и прочий космический мусор, не сулящий ничего хорошего при столкновении. Зато о приближении любых гостей жители Голдбалл узнавали заранее, правда это мало чем могло им помочь.

Фрегат «Тайфун» входил в систему на пределе целесообразности скоростного режима. Пираты хорошо знали систему. Вскоре взволнованный Макс, анализируя систему, вдруг нервно сообщил:

– Капитан, тут что-то не так. Одна крупная сигнатура и две поменьше у планеты Голдбалл.

– Макс, это порт, там всегда множество кораблей, – спокойно ответил Николас.

– Нет, это военный корабль, это линкор.

Нависла напряженная пауза. Такие крупные корабли остались только у Космического Государства и всегда сопровождались боевыми судами поменьше, составляя флот. Все это могло означать лишь одно – Голдбалл под контролем Государства.

– Два корабля направляются в нашу сторону, – продолжил Макс.

– Быстро. Очень… Нас ждали. Будет погоня, – констатировал капитан и скомандовал: – приступайте к расчетам. Найдите системы как можно ближе к Центру, желательно с большим потоком информации с Землей-II.

Опыт Николаса Ворона в качестве капитана сделал свое дело. Решение тех или иных проблем приходило ему на ум мгновенно. Ситуация, в которой он оказался, была критической, действовать необходимо быстро. Эдж был на исходе, резерва недостаточно для длительной погони, уйти от которой он мог выигрывая время, четко совершая расчеты, и лишь удача могла спасти «Тайфун» от преследователей. Искать жертву ради его резерва эдж – путь в никуда. Дэн мог спасти их, прислать дозаправщик от Земли-II. А миры, где фрегат пиратов с остатками команды смог бы восполниться, находились далеко, слишком далеко. Маневр через открытый космос мог бы выиграть Ворону пару месяцев, если не больше, пока враги не просчитают все варианты их пути. Макс прожужжал Николасу все уши, объясняя, как нейс, словно ищейка, анализирует космический вакуум, находя незначительные изменения, вызываемые прохождением корабля по космосу. Плазменный щит, возникающий благодаря магнитному полю перед кораблем, захватывает все мельчайшие частицы, находящиеся в вакууме.

«Максимально близко подобраться к Земле-II и отправить сообщение Дэну прямо в потоке чужой информации – единственный шанс на спасение», – рассудил Николас Ворон. И ждать, надеяться и верить.

– Вот варианты, капитан, но выбор невелик, – предоставил Николасу старпом из банды «дрифтеров», единственный, кто выжил. Только его опыт позволял назначить на такую серьезную должность. Хито Киро, один из бойцов Самуры, полностью ассимилированный, хорошо слаженный, крепкий боец, был лоцманом «Тайфуна», и на Шинкеле получил сильную рану в бедро, Николас выбрал его на должность, зная, что тот заслуживает уважения команды. Экипаж, несмотря на потери, собрался крепкий, не уступавший тому, что был на фрегате «Месть Царицы». Своего же лоцмана Дика капитан Ворон решил оставить на должности, зная его умение маневрировать в бою, фехтовальщиком же он был посредственным.

Внимание Николаса Ворона почти мгновенно привлекла система, где значилось, что там располагается Научно-исследовательский центр Медицины. Образ Дианы всплыл в его разуме, затуманив все вокруг. Решение было принято. Маневр по изменению курса в открытом космосе решили сделать всего один, да и на большее не хватало эдж. Во время маневра, достаточно быстро исполненного, фрегат «Тайфун» ушел на резерв, что сильно подорвало дух команды, наблюдавшей распаковку последней надежды на спасение…