Жили муж и жена в селении Нарт, и было у них два маленьких сына. Умерла мать, и дети остались сиротами. Отец женился на другой.
Когда дети подросли, отец внушил им, что ничего лучше нет на свете, чем работа.
Когда умер отец, стали они работать не покладая рук, не дали пошатнуться хозяйству, даже богаче стали.
Живут братья, работают без устали, но с мачехой у них дела идут негладко: не уживаются с нею, ссорятся каждый день.
Тогда мачеха задумалась и решила: «Сделаю так, чтобы они растратили все свое добро и умерли в нищете».
С того дня стала мачеха щедра: не жалеет ничего, все раздает и портит. Каждый день дает она пасынкам самую лучшую еду и лучшие напитки.
— Ешьте, мои солнышки, чтобы мать ваша умножила ваше счастье. Жизнь наша — два дня, что поедим да поносим, то наше, остальное кому-то достанется, — ласково говорила мачеха.
Она думала, что скоро ничего больше не останется в доме сирот. Но мачеха ошиблась: получилось наоборот. Чем лучше ели пасынки, чем лучше ухаживала за ними мачеха, тем больше они работали и все богатели.
«Ничего не вышло, — думает мачеха. — Сбросили паршивую собаку с обрыва, а она не только не сдохла, но еще лису поймала[4]; так случилось и со мной. Пойду-ка лучше спрошу ведунью, может, она научит меня, что делать».
Ведунья объясняет:
— Никогда не обеднеют прилежные братья, покуда они хорошо едят и пьют, покуда у них сила в руках.
— Что же мне делать? — спрашивает мачеха.
— А ты давай им скверный квас и недопеченный чурек, — отвечает ведунья. — Тогда быстро пропадет у них сила и больше не смогут они работать. А когда они не будут работать, то даже ты сможешь понять, что они непременно обеднеют.
С этого времени мачеха стала кормить сирот скверным квасом и непропеченным чуреком. И правда, два брата с каждым днем все бледнели и худели, сила в руках и ногах у них пропала, не могли уж они работать, как раньше, в конце концов не могли даже руку поднести ко рту.
Так злая мачеха свела в могилу своих пасынков — двух братьев.