Золотой Стриж

Глава 2

- Что там за шум? - насторожился сидящий в кресле светловолосый человек. Повинуясь указанию хозяина, крепыш, как две капли воды похожий на того, что сейчас "отдыхал" в холле, направился к двери. Та распахнулась сама, и в кабинет вошла рыжая девчонка лет тринадцати-четырнадцати. Она, ни слова не говоря, обвела суровым взглядом комнату, не удостоив особым вниманием находящихся здесь людей, словно они были не больше, чем стоящая у стен мебель.

- Заносите крысюка, - скомандовала рыжая нахалка, придерживая дверь и чуть не наступив при этом на ногу крепышу. В комнате появились трое. Молодая девушка с коротко стриженными густыми русыми волосами, она поддерживала с одной стороны тушу Саракаса, нетвёрдо стоящего на ногах. Второго человека, помогающего идти толстяку, Маркус не мог разглядеть со своего места из-за огромных габаритов тела менеджера.

- Сгружай сюда, - продолжала распоряжаться малявка, отодвигая стул, сделанный на заказ под обширную задницу толстяка.

- Что с ним? - вопросительно приподняв бровь, поинтересовался Маркус.

- Упал, - хмуро пояснила Мила.

- А почему упал? - чуть раздражённо задал уточняющий вопрос светловолосый. У стоящего около двери крепыша пошёл по спине холодок. Когда шеф начинал говорить таким тоном, ничего хорошего это не предвещало.

- Потому что уронили, - жизнерадостно пояснила рыжая, наконец-то удостоив спрашивающего взглядом.

Маркус впился взглядом в лицо девчонки, но та не смутилась и даже не опустила глаза, как поступило бы большинство на её месте. Тому ли, кто родился, а главное, сумел выжить в Старом квартале Иззара, тому, кто читал свой смертный приговор в глазах пожирателя шуэ, кто смог выбраться из тюрьмы хищных рептилий и катался верхом на Охотнике невероятного размера, тому ли бояться сурового взгляда? Ещё неделю назад девочка постаралась бы вообще не попасться на глаза подобному типу, а не то чтобы решиться посмотреть ему прямо в лицо открытым взглядом. Но за последнюю пару дней она, всё-таки поверив, что происходящее не сон, стала подмечать в своём характере новые черты. И теперь совершенно не собиралась уступать всяким надменным мрачнорожим типам новую Милу. И пусть он свои брови не только приподнимает, а хоть узлом завязывает!

Тем временем этот надменный светловолосый тип улыбнулся девочке одним уголком рта и перевёл взгляд на юношу, которого до сих пор не удавалось разглядеть из-за габаритов менеджера. Он готов был поклясться, что никогда не встречался с ним лично, хотя физиономия с вытянутыми к вискам большими зелёными глазами казалась очень знакомой. Маркус нахмурился, он никогда не забывал лица своих друзей и врагов, врагов особенно. Интуиция подсказывала, что этот не оперившийся юнец относится именно к числу последних.

- С кем имею честь? - ещё до того момента, как ответ слетел с губ незнакомца, Маркус понял, кто перед ним стоит. Короткая стрижка вместо длинных, заплетённых в церемониальные косы, волос сильно изменила внешность. К тому же дурную шутку сыграла уверенность в хватке ящеров.

- Принц Рей Иззарский, господин Маркус, - с усмешкой произнёс юноша, не отрывая взгляда от глаз своего противника. Одновременно Рей почувствовал, как вздрогнул сидящий в кресле толстяк, делавший вид, что всё ещё находится в полуобморочном состоянии. - Удивлены? - холодно-вежливым тоном, с тщательно выверенной интонацией (спасибо "школе" старшего советника при дворе королевы Катарины) поинтересовался принц.

"Каким же образом стервец меня вычислил? Вероятнее всего, толстяк сболтнул. Может случайно, а может быть и нарочно", - сосредоточенно размышлял светловолосый, а шарики в его руке всё продолжали описывать круги.

- Удивлён? Пожалуй. Не часто приходилось встречаться с таким древним анахронизмом, как здравствующий, - на этом слове он как бы запнулся и, не удержавшись от насмешки, язвительным тоном уточнил, - пока здравствующий монарх.

- Уж не вам ли я должен передать привет от клана Тхасши? - невозмутимо заметил Рей, абсолютно правильно вычислив, кто именно сообщил хищным рептилиям о его намерениях. Стала понятна и причина - "Золотой Стриж". И чтобы не оставаться в долгу за насмешку, как бы невзначай проговорил, - обязательно при встрече сообщу его величеству императору Трёх Солнц, как вы, господин Маркус, отзываетесь о монархах, - и невинно улыбнулся.

Стоящий возле двери крепыш поперхнулся и закашлялся.

Звёздную систему, получившую название "система Трёх Солнц", открыли и заселили люди ещё в эпоху первых полётов. Под воздействием местной радиации люди мутировали, обзаведясь прочной ороговевшей кожей, более медленным метаболизмом и некоторым тугоумием. Над ними принято было подшучивать, если, конечно, поблизости не находились эти двухсполовинойметровые гиганты, способные проломить лист прочнейшего армированного пластика ударом кулака.

Жителей системы Трёх Солнц не интересовал остальной мир. Они обладали спокойным и флегматичным нравом, но отличались болезненным чувством собственного достоинства и глубокой преданностью своему императору. Ничто не могло остановить разъярённую гору мышц, посчитавшую, что или его собственной, или тем паче монаршей чести кто-либо нанёс оскорбление.

Вторая экспедиция землян, вновь открывшая эту звёздную систему, была почти полностью уничтожена. И лишь потому, что командир прибывшего корабля, понадеявшись на своё новейшее оружие, пренебрежительно назвал императора Трёх Солнц лысым краснорожим дикарём. За что рассерженное его величество голой рукой пробило бронежилет словно хрупкую яичную скорлупу, и вырвало сердце у оскорбившего Его Священную Императорскую особу. Остальные члены экипажа, вступившиеся за погибшего, оказались убиты без малейшего сожаления вслед за капитаном.

Маркус оценил ответ и возможную угрозу.

- Раньше у желтопузых осечек не наблюдалось. Теряют хватку, - заметил он. - Возможно, они захотят узнать, куда подевалось столь шустрое величество, которому маменька запрещает высовывать нос дальше собственного порога. Цена моего молчания - продажа прав на "Золотой Стриж". Даю сто миллионов кредитов, - закинул удочку Маркус. Решив подкрепить предложение угрозой, кивнул на стоящего рядом напружинившегося крепыша. - Он может помочь определиться, и тогда одним принцем на этом свете станет меньше.

Светловолосый негромко прищёлкнул пальцами и отдал своему подчинённому приказ нетерпящим возражения тоном. - Пока его высочество раздумывает, насколько выгоднее принять столь щедрое предложение, чем вступать в конфликт, приведи младшего. Для большей убедительности и увеличения скорости сообразительности присутствующего здесь монарха.

За выскочившим в коридор человеком хлопнула дверь. В комнате воцарилась такая напряжённая тишина, что, казалось, её можно потрогать руками.

- А не пошёл бы ты, господин Маркус, со своим предложением, - внезапно развеселился Рей и выдал замысловатую фразу, в которую вошли почти все ругательства, услышанные принцем в Старом квартале. Честно признаться, смысла половины обозначений он не знал, о другой половине смутно догадывался. Зато сам господин Маркус всё прекрасно понял, также как и Мила, вспыхнувшая до корней волос.

В глубине души юноша и сам удивился, что поддался подобному порыву, противоречившему искусству владеть собой в любой ситуации, столь характерному для королевского дома Иззара. Но было так заманчиво сказать в лицо подлецу что он подлец, что Рей не удержался.

На мгновение Маркус напрягся и не поверил своим ушам. Согласно составленному досье, принц Иззара представлял собой мягкого, бесконфликтного человека, который полностью зависел от своей властной матери и решений королевского Совета. Он ожидал согласия, набавления цены, на худой конец, просто отказа, но с таким пренебрежением к собственной персоне Маркус не встречался уже давно.

Возможно, принц не оценил всю опасность, исходящую от человека, сидевшего на противоположной стороне комнаты. У таких всегда найдётся с десяток самых грязных приёмов, чтобы добиться своей цели. Судя по тому, что глаза светловолосого типа стали из светло-серых почти чёрными, он был не просто зол, он был взбешён. На всякий случай Мила решила взять дело в свои руки. Наклонившись к самому уху Саракаса, она прошептала:

- Если сейчас не покажешь, как вызвать охрану, то, во-первых, я отгрызу тебе ухо, - и девочка громко клацнула зубами. - А во-вторых, громко скажу, что это именно ты разболтал, кто такой Маркус.

Неизвестно, что больше напугало толстяка - первая угроза или вторая. Но он, так и не открывая глаз, говорящих о состоянии "глубокого обморока", ткнул пальцем в голографическую клавишу панели управления.

- Я так понимаю, это не просто отказ, а объявление войны? - произнёс Маркус голосом столь холодным, что показалось, будто температура в помещении упала на десяток градусов. Он поднялся из глубокого кресла одним гибким скользящим движением. Клокотавшая в душе ярость требовала выхода.

Рей едва успел среагировать, отскочив в сторону, но Тирс оказалась ещё проворней. Она ловко перехватила тяжелый шарик, летевший в её нанимателя. Маркус в бешенстве метнул его в лицо своего врага.

В коридоре раздался мерный топот, и в кабинет Саракаса вошли трое вооружённых людей в сопровождении тяжёлого робота-охранника. Следом появились два очень похожих друг на друга крепыша. Только один из них имел слегка бледный вид и прихрамывал на правую ногу.

Маркус подбросил оставшийся у него шарик на ладони и, глядя прямо в глаза Рея, произнёс, - не люблю терять своё имущество. Придётся при случае вернуть пропажу, - и с широкой улыбкой голодного хищника добавил, - вместе с вашими головами.

Повернувшись, он сделал шаг вперёд, заставив посторониться стоящих в дверях людей, и вышел, гордо держа голову.

- Мила, зачем? - лицо Тирс стало обиженное, как у ребёнка, потерявшего любимую игрушку. Она с сожалением проводила взглядом ушедших с Маркусом здоровяков, над которыми не успела поработать кулаками.

- Ты наше секретное оружие, - серьёзно пояснила девочка.

- После того, как я размялась в холле?

- Мила права, - утешил дарлокианку Рей. - Думаю, этот тип вряд ли начнёт рассказывать всем направо и налево о произошедшем с ним конфузе. А теперь, господин Саракас, у нас осталось одно незаконченное дело.

Толстяк, приободрившись от присутствия охранников, спешно стал оформлять бумаги обмена космической яхты "Мечта", принадлежавшей Рею, на корабль класса "вольный торговец" - "Золотой Стриж". Выполнив последние формальности и передав юноше документ, стоивший старшему менеджеру стольких нервов, Саракас решил в качестве компенсации удовлетворить своё любопытство.

- Скажите, зачем вам именно этот корабль? Чем вы собираетесь заниматься?

- Меня всегда интересовала возможность стать вольным торговцем, - пояснил довольный Рей.

- Ваше высочество, наверное, изволит шутить, - улыбнулся занимательной шутке толстяк. - У вас превосходное чувство юмора.

- Я не шучу, нужно ведь мне как-то зарабатывать на жизнь, - пожал плечами принц. - Вот и попробую себя на новом поприще.

- Но почему тогда вы не продали права на этот проклятый корабль?! На такие деньжищи легко можно купить с десяток торговцев! - вид у толстяка был ошарашенный и недоумённый. Он отказывался верить, что всё действительно именно так, как говорит Рей.

- Конечно можно, - кивнул тот. - Но не одно из этих судов я не помогал создавать, программируя системы управления. Жаль, что старый Лавров не дожил до этого момента, - лицо юноши стало серьёзным и печальным. - Убийц нашли?

- Расследование давным-давно прекращено, - скучающим тоном заметил старший менеджер, - обычный несчастный случай. Не выдержало сердце у старого чудака.

- Если бы мы сегодня не подошли вовремя, - сухо заметил Рей. - То, скорее всего, и ваше сердце тоже бы не выдержало.

Саракас изменился в лице, такой вариант развития событий как-то не пришёл ему в голову.

- Могу я узнать, куда вы направляетесь? - окликнул он уходящих. - Возможно, у меня найдётся несколько клиентов, решивших воспользоваться услугами вашего корабля.

- На Заргу, - отозвалась светящаяся от счастья Мила, прежде чем Рей успел её остановить. - У нас есть дела в Академии.

Охранники, убедившись, что в их услугах больше не нуждаются, вышли следом за посетителями и заботливо прикрыли за собой дверь. Старший менеджер остался один, погружённый в глубокое раздумье. Он несколько раз протягивал руку к интеркому, чтобы сделать звонок, но в последний момент её отдёргивал. Интерком зазвонил сам, и сейчас приятная, ласкающая слух мелодия, возвещающая о связи, показалось толстяку зловещей. Злое лицо Маркуса появилось на видеоэкране.

- И долго я буду ждать, пока твоя жирная туша соизволит набрать номер? Куда они направляются? И не говори, что не знаешь!

- Пятьдесят тысяч. У вас есть номер моего счёта - мне нужно всего лишь пятьдесят, хорошо, пусть будет - тридцать тысяч кредитов, - привычно начал торговаться Саракас. - И учтите, господин Маркус, здесь слишком много патрульных кораблей. В этом секторе "Золотой Стриж" не взять. Но у меня есть план, как заполучить этот корабль без излишних хлопот.

Хатра была сравнительно молодой планетой. Её, случалось, потряхивало, и огнедышащие вулканы давали о себе знать, но, в основном, все катаклизмы происходили на другом, северном материке. Южный, более старый, раскинувшись широкой дугой вокруг полюса, представлял собой ряд обширных каменистых плато, обильно поросших жесткой упрямой травой. Подобное место прекрасно подошло для строительства космических верфей. По общепринятому закону, те суда, которые в дальнейшем должны будут совершать посадки на планеты, обязаны строиться не в космосе, как их более крупные собратья - военные линкоры или огромные пассажирские транспорты, а в условиях планетного притяжения.

Вместительный аэрокар держал путь по направлению к докам Арсирианской компании. Мила с интересом разглядывала незнакомую местность, вызвавшую в первое время бурный интерес, но вскоре несколько однообразные виды рабочих ангаров и доков ей наскучили.

- Рей, я всегда считала, что арсирианцы честны и прямолинейны. Наш знакомый толстяк явно не обладает подобными качествами.

- А с чего ты взяла, что он с Арсирии? - искренне удивился юноша. - Если мне не изменяет память, жители этой планеты высокие...

- Вот-вот, он тоже высок, только вширь, - хихикнула девочка и даже серьёзная Тирс слегка улыбнулась.

- С очень белой кожей, - невозмутимо продолжал Рей.

- Здесь сложнее, - задумалась на мгновение Мила. - Морда-то у него всё время была больше красная, чем белая, и с пятернёй Тирс на обеих щеках.

- Большие глаза, слегка навыкате.

- Глаза закрыты, - вошла в раж девочка, - "Они" были в обмороке. Или господину Саракасу хотелось, чтобы остальные так считали.

- Белые волосы.

- У него никаких не имелось, - заметила Тирс, включившись в игру. - Абсолютно лысый, как мяч.

- И небольшой приплюснутый нос, - закончил со смехом Рей.

- Да-а, здесь точно не сходится, - с сожалением заметила Мила. - Носяра у нашего знакомца настолько внушителен, что, можно сказать, он прилагается к носу, а не нос к нему.

- Все дело в его должности, - пояснил юноша, припоминая изученные им особенности жителей планеты Арсириа. - Сами арсирианцы великие специалисты в тех областях, где требуется точность, аккуратность и пунктуальность. Если хочешь иметь корабль строго по чертежу, то обращайся к арсирианцам. Но если в ходе строительства вдруг решишь что-либо изменить, любую мелочь, хоть цвет внутренней обивки салона, то тебе откажут в просьбе. - Рей на мгновение задумался, припоминая давнее обучение искусству переговоров.

- Ты должен не просто выучить и помнить особенности каждой разумной расы, знать их слабые и сильные стороны. Прежде всего, учись мыслить и чувствовать как они, настройся на волну своего собеседника, а уж только потом берись за дело, - поучал маленького принца отец. Тогда непоседливому мальчишке труднее всего было представить себя собранным и сосредоточенным арсирианцем.

- Так вот, - возвращаясь к прерванному разговору, продолжил юноша, - для того, чтобы строить космические корабли, жители Арсирии идеально подходят, но чтобы успешно продать товар, требуется воображение и хорошо подвешенный язык. Поэтому в их компаниях подобные должности обязательно занимают представители другой, не столь молчаливой, расы.

За беседой время прошло незаметно, и аэрокар, сделав крутой вираж, опустился на площадку возле администрации требуемого дока.

Из приземистого здания вышел человек в тёмно-синем рабочем комбинезоне. Он терпеливо ждал, когда из аэрокара выберутся вновь прибывшие.

- Вы господин Рей, место рождения планета Иззар, общественное положение - принц? - уточнил он, сверившись с документами. Придирчиво убедившись, что всё действительно буквально соответствует написанному, человек чуть наклонил голову в лёгком поклоне и представился. - Старший мастер Судзуми, ответственный за работы над строительством корабля класса Б, проходящего по документам под названием "Золотой Стриж".

Мила слушала сухой, невыразительный голос и во все глаза разглядывала настоящего арсирианца. Девочку поразила белая кожа с чуть голубоватым отливом. Короткие волосы, абсолютно белые, подстрижены аккуратным ежиком. Всё в его облике было подтянуто, прилажено и рационально. Глаза скрывались под большими, в пол лица, очками. Для представителей этой расы, привыкших к сумраку собственной планеты, здешнее солнце слишком ярко.

Несмотря на причиняемое ему жгучими лучами солнца Хатры неудобство, в знак уважения арсирианец вышел лично встретить важного клиента.

- Большое спасибо, мастер Судзуми, - поблагодарил Рей, наклонив голову в ответном поклоне, и произнёс старинную фразу на арсирианском языке. - Пусть ваш путь всегда будет короче дневного перехода, и ночь не застанет врасплох.

- И новый день станет длиннее предыдущего, - в тон ему ответил арсирианец, ещё раз совершив обязательный лёгкий поклон. - Предлагаю следовать за мной. Я отвезу вас, господин Рей, и сопровождающих вас лиц, в количестве двух человек, к вашему кораблю.

Мастер Судзуми первым направился к небольшой тёмно-синей машине на воздушной подушке. Мила, наклонившись к земле, сорвала пару травинок и растёрла их между ладонями. Она поднесла руки к лицу и вдохнула запах растертой травы. Он был острым и солоноватым, а самое главное - совершенно чужим. Именно сейчас, в этот момент, вдыхая истинный запах другой планеты, Мила отчётливо поняла, что происходящее - не сон. Раньше всё воспринималось только разумом, сейчас же это ощущение передалось сердцу. Девочка широко улыбнулась и бросилась догонять уходящих.

Арсирианец уверено вёл машину, полностью сосредоточившись на управлении. Их путь лежал между складами и рабочими ангарами, туда, где гордо подняв нос в бескрайний космос, ждали готовые к взлёту корабли. Их стояло около десятка, разных моделей и конструкций, но "Золотого Стрижа" Мила узнала сразу, едва показался силуэт судна. Корабль был похож и одновременно непохож на другие. Он действительно чем-то напоминал готовившуюся взлететь птицу.

Наручный видеофон мастера Судзуми зазвонил в тот момент, когда до корабля остались считанные метры.

- Это вас, - мастер с непроницаемым выражением лица передал свой аппарат изумлённому принцу.

- Господин Рей, - лицо старшего менеджера расплылось на экране в широкой улыбке. - У меня есть для вас первый заказ. Требуется доставить на Заргу очень редкий и ценный груз - полный комплект Сулимских ваз. Все формальности уже улажены, груз упакован и требуется только ваше официальное согласие.

Рею чрезвычайно не хотелось связываться со столь неприятным типом, как господин Саракас. Но, увы, деньги на его личном счёте почти закончились, а из казны Иззара он не собирался брать ни кредита. Так что случай подзаработать по пути оказался весьма кстати.

- Я принимаю предложение, - кивнул он. - Жду представителя клиента со всеми бумагами и грузом на борту "Стрижа".

- Если вы доставите груз быстрее указанного срока, то получите значительные премиальные, - удовлетворённо заметил Саракас. - И не беспокойтесь, свои комиссионные за оказанные посреднические услуги я возьму с заказчика.

- Ой, не нравится мне это, - девочка нахмурилась так, что рыжие брови встали домиком.

- Мне тоже, малышка, не нравится, - тяжело вздохнул юноша, - но нам нужны деньги. Теперь мы вольные птицы и должны зарабатывать сами.

- Саракас хороший работник, но плохой человек, - отстранённо проговорил мастер Судзуми. Не в правилах арсирианцев давать кому-либо советы, но уж очень ему не хотелось, чтобы с молодым человеком, о котором столь лестно отзывался мастер Лавров, произошло несчастье. И так в последнее время вокруг "Золотого Стрижа" появляется слишком много подозрительных личностей. Опять же, смерть самого Лаврова так и замяли, списав на несчастный случай. Какой такой "несчастный случай", если мастер Судзуми сам, лично, обнаружил тело на корабле и видел следы инъекций на руках? Один из младших техников умер прямо возле терминала, двое пропали. - Чем быстрее корабль стартует с Хатры, тем спокойнее станет на душе, - решил мастер Судзуми, но эти мысли он уже оставил при себе.

Рей первым сделал шаг внутрь корабля. Сердце громко стучало, словно намереваясь выскочить из грудной клетки. Он не верил, до последнего не верил, что задумка удастся.

Он множество раз видел на экране домашней информационной системы этот корабль. Сам участвовал в создании ряда программ для его управления, но тогда принц даже и не мечтал прикоснуться к подобному чуду рукой. "Золотой Стриж" мало походил на его старую яхту, где с детства известен каждый уголок! У Рея создалось ощущение, что корабль каким-то образом тоже оценивает его и настороженно приглядывается к своему владельцу.

Тирс неслышной тенью скользила рядом, внимательно изучая обстановку, а Мила рыжим вихрем почти летала от восторга, старалась заглянуть во все части корабля, куда только способно завести её неуёмное любопытство. На королевской яхте девочка, непривыкшая к обилию такой роскоши, чувствовала себя несколько сковано. Здесь же, при всём комфорте, явно ощущалось, что "Стриж" не просто красивая игрушка, а корабль, предназначенный для работы.