Золотой Стриж

Глава 11

Мимир напряг шесть мощных лап и рванул изо всех сил. Песчаная трясина нехотя выпустила почти проглоченного ею человека. Оставшуюся глубокую яму стало с тихим шелестом засыпать белёсым рыхлым песком.

- Я держусь! - вцепившись в извивающийся хвост, крикнул Рей. - Вперёд!

Второго приглашения Мимир ждать не стал, заскользив длинным телом по песку. В одном он оказался прав - лапы действительно мешали передвигаться. Метаморф постоянно зарывался вглубь вместо того, чтобы легко скользить по сыпучей поверхности. Впрочем, и такое движение всяко лучше, чем никакого. А если учесть, что скорость Мимира оказалась гораздо выше, чем скорость идущего человека, то к таким мелочам, как неровный ход и фонтаны песка при движении вряд ли стоило придираться. Всё было бы воистину замечательно, если бы не один маленький факт - скорость догоняющего потока получалась всё же выше, чем прыть метаморфа, теряющего много времени на такую досадную мелочь, как выкапывание своих лап через каждые три минуты.

- Несносный упрямец, - выругался сквозь зубы Рей, когда очередная резкая остановка чуть не сбросила его с "норовистого скакуна". Юноша воспользовался маленькой заминкой, пока его приятель вытаскивал увязшие в песке лапы, чтобы, наконец, добраться до головы метаморфа. - Мимир, если ты не уберёшь эти проклятые лапы, то озеро нас обязательно нагонит. Тогда ты точно никогда не сможешь решить свою дилемму. Некому будет решать! - для привлечения внимания к своим словам Рей постучал кулаком по огромной голове котрола.

Метаморф и сам прекрасно понимал, что от озера такими темпами не уйти. И вопрос уже стоял не столько в том - нарушать или нет установленные традиции и правила, сколько в том - остаться в живых или умереть. Да и что кривить душой, Мимиру и самому хотелось опробовать совет людей, открывающий просто невероятно заманчивые возможности.

А главное, можно больше не переживать по поводу несовершенства своих копий. Достаточно представить экземпляр на полтора процента больше предложенного и всё.... От таких перспектив у Мимира захватило дух.

- Клянусь какой-то там частью удивительного существа Йорзигуна, как сказал бы мой друг Сайнар, мои копии станут самыми совершенными! Тогда уж Старшим придётся заткнутся по-поводу чётного числа ядер в моих клетках! - эту крамольную мысль, вскружившую ему голову своими перспективами, Мимир постарался задвинуть подальше. Не до неё сейчас. Потому что если он начнёт предаваться мечтам вместо перестройки своего тела, то хвастаться перед Старшими окажется некому.

Если простое копирование уже известного существа происходило инстинктивно, на уровне подсознания, то при создании новой формы приходилось тщательно обдумывать все действия.

- Мимир, ты уснул что ли? - встревожился Рей, когда метаморф замер на месте, перестав двигаться.

- Я думаю, как перераспределить клетки, находящиеся теперь в лапах.

- Не надо их перераспределять. Перемещай сами лапы наверх, рядом со мной. И тебе меньше забот и мне будет за что держаться, - предложил Рей, с тревогой смотря на приближение водного потока. Водного? Тёмно-коричневую, маслянисто поблёскивающую в лучах заходящего светила жидкость можно было назвать чем угодно, но только не водой в истинном смысле этого слова.

Рей отметил одну особенность, неподдающуюся логическому объяснению. Тёмный поток точно следовал по их следам, не отклоняясь в сторону ни на шаг. Если они поднимались вверх по песчаному бархану, то и вода поднималась вверх, если они огибали огромную яму, то и вода, вопреки законам физики, обогнула её точно по краю и устремилась дальше.

- Мимир, давай быстрее, - поторопил Рей приятеля, видя, как воды озера уже достигли того места, где его чуть не похоронила песчаная ловушка. Густой поток остановился на мгновение и старательно принялся заполнять глубокую яму, словно разыскивая в ней застрявшего человека. Не найдя внутри желаемого, вода взметнулась вверх рассерженным фонтаном и, увеличив свою скорость, устремилась по оставленному метаморфом следу.

Мимир, вытянувшись во всю свою шестиметровую длину, опробовал своё новое тело в движении. Он легко заскользил по рыхлому песку, оставляя за собой широкую извилистую колею. Теперь ему ничего не мешало, и метаморф всё ускорялся и ускорялся, получая наслаждение от самого процесса движения. Тяжелая морда пробивала насквозь мелкие барханы, поднимая ввысь тучи песка. Прозрачные веки, прикрывающее три глаза котрола от попадания пыли и песка, Мимир придумал сам и очень этим гордился.

Рей, крепко держась за выступающие на макушке котрола лапы, оглянулся назад. Теперь их преследователь начал отставать. Поднявшийся как всегда на закате ветерок, пока ещё легкий, но постепенно набирающий силу, методично и степенно принялся засыпать оставленные беглецами следы.

Девушка стремительно обернулась, она не услышала, а скорее почувствовала движение за своей спиной. Взметнувшиеся вверх тучи песка не давали как следует рассмотреть, кто или что быстро приближается к двум уставшим людям. Бластер словно материализовался в руках у Тирс, а палец лёг на спусковой курок. Сайнар, радуясь минутной передышке, стоял рядом, держа перед собой парализующий станер. Привычное оружие неожиданно стало таким тяжёлым, что пришлось напрягать все силы, чтобы его удержать. Ствол в руках чуть подрагивал, но станером не обязательно стрелять точно, достаточно зацепить намеченную жертву хотя бы краем широкого луча.

- Если капитан не научился летать по воздуху, то получается, он всё-таки сумел уговорить нашего зелёного приятеля, - тяжело переводя дыхание откомментировал происходящее Сайнар, когда сквозь клубы пыли показалась фигура Рея, как будто оседлавшего песчаный смерч. Опустил оружие и тихо произнёс, - спасибо, Тирс.

- Да ладно, чего уж там, - девушка смутилась. Нежный, почти детский румянец, проступил на высоких скулах. Дарлокианка не привыкла, чтобы её благодарили, и чувствовала себя несколько неуверенно.

- Прекрасная госпожа, наш транспорт прибыл, клянусь кривыми ногами Йорзигуна.

Вот с таким Сайнаром - чуть нагловатым пройдохой и насмешником Тирс прекрасно знала, как обращаться. Девушка приподняла одну бровь и плотно сжала губы.

- Не забудь включить в свой список запрещённых обращений "прекрасную госпожу", - натянула она привычную маску сурового воина с планеты Дар Локи. Не то чтобы девушка чувствовала себя в ней лучше. Отгородившись от всего остального мира толстой бронёй надменности и превосходства, свойственного всем или почти всем обитателям Дар Локи по отношению к другим людям, расам, не имеющим счастья родиться на их планете, Тирс ощущала себя защищённой. Привычная маска легко вернулась на место, словно старая, давно разношенная обувь. Но неожиданно девушка почувствовала себя в ней скованно и неуютно, будто кто-то набросал в любимые сапоги мелких камешков, они вроде бы и не мешают, а ходить неудобно. - Не забивай себе голову глупостями! - одёрнула она сама себя. - Помни, доверять можно только отцу и дяде. И кстати, выброси из головы всякие глупости насчёт Иззарского принца. Он твой наниматель, и только! - от этой мысли стало ещё более неуютно, но девушка упрямо сжала губы, стараясь поставить точку в споре с самой собой, и переключила всё своё внимание на поиск возможной опасности. Что ж, упрямство воинов Дар Локи вошло в поговорку, разве что обитатели системы Трёх Солнц могли с ними потягаться.

Мимир нёсся вперёд. Его длинное тело после "принятия на борт" ещё парочки пассажиров слегка осело, но это только придало ему устойчивости. Хищные воды Блуждающего озера стали заметно отставать, явно проигрывая эту гонку. До двух разрушенных скал, за которыми пряталась удобная пещера, осталось около получаса хода ездового метаморфа. Эх, не потерять бы на них направление. Легкий ветерок, так удачно заметающий следы беглецов, продолжал крепчать, грозя вскоре превратиться в настоящий ураган. Под его порывами рыхлый песок легко поднимался вверх, постепенно ухудшая видимость, и вот уже очертания знакомых скал стали едва-едва проглядывать сквозь пелену начинающейся бури.

Метаморф постепенно сбавлял ход. Каждый метр пути становился тяжелее предыдущего. Песок, поднятый вверх, старался забиться во все щели, а заодно, и похоронить под собой упрямую компанию. Мимир уже не столько полз, сколько плыл, словно в воде, настолько зыбкой стала под ним почва.

- Только песчаной бури нам сегодня не хватало для полной радости! Йорзигун, старый мошенник, ты совсем забыл о своих обязанностях?! - возмутился Сайнар, пытаясь достучаться до совести своего странного покровителя.

То ли Йорзигун, наконец, соблаговолил помочь, то ли судьба посчитала, что на сегодня команда "Золотого Стрижа" уже сполна получила все приключения и неприятности, но ветер в ураган всё же не перерос, хотя и оставался сильным. Уставший Мимир продолжал упрямо двигаться вперёд, точно держа направление на убежище. Тёмный массив скал настойчиво не желал приближаться. Метаморфу порой казалось, что он просто стоит на месте, изо всех сил стараясь удержаться на плаву в этой зыбкой пустыне.

Когда Мимир увидел перед собой препятствие, то от усталости он даже не понял, что это подножие скал, и сделал попытку проплыть сквозь них, как и сквозь привычные барханы. Естественно, это у него не получилось. Зато сильный удар о каменную поверхность оглушил метаморфа, и он замер на месте, совершенно без сил, вряд ли способный шевельнуть даже кончиком хвоста.

Последнюю сотню метров метаморф действительно полз "на автопилоте", плохо соображая, что он собственно делает. Иначе вряд ли бы умудрился врезаться в единственный скальный выступ на всём обозримом пространстве вокруг.

Тирс, обвязав себя верёвкой за пояс и бросив её конец Рею, осторожно спустилась вниз и немедленно провалилась по колено. Почва подрагивала под ногами, и тотчас принялась жадно засасывать вглубь новую добычу. Проверять, насколько глубоко можно погрузиться в эту песчаную трясину, девушка не стала и быстро полезла вверх.

- Там не пройти. Почва совсем не держит. Хотя приметные скалы буквально в двух шагах, - Тирс махнула рукой в сторону двух размытых тёмных пятен, видимых сквозь поднятую взвесь песка и пыли. - Где-то здесь должен быть твёрдый берег, только его песком замело.

Ветер тем временем изменил направление, и сильнейший шквал едва не сдул людей с обессиленного метаморфа.

- Нам здесь долго не продержаться, стоит попытать счастья с другой стороны.

Рей уже привязал верёвку к торчавшей из спины котрола когтистой лапе и с величайшей осторожностью спустился вниз, оставив наверху рассерженную Тирс. Дарлокианка упрямо считала, что она всегда должна быть впереди, особенно если дело касается риска. Юноше повезло больше. Длинный каменный язык, бывший до сильнейшего землетрясения в прошлый сезон Жизни третьей приметной скалой, прикрывающей убежище Мимира, теперь располагался под песком не глубже десяти сантиметров. Требовалось спешить, так как ветер, с усилием, достойным лучшего применения, старательно наметал песок на эту твёрдую опору.

- Всё справедливо, вначале мы катались на Мимире, теперь он на нас, - тяжело вздохнул Сайнар, подставляя плечо под безжизненное тело приятеля. - Клянусь любимой мозолью на пятке Йорзигуна, мне больше по душе первый вариант.

Тащить метаморфа оказалось скорее неудобно, чем тяжело. Всё-таки в длину Мимир сейчас достигал почти шесть метров. Длинный хвост постоянно цеплялся за выступающие камни и застревал между булыжниками, он словно жил свой собственной жизнью. И как только сам Мимир с ним справлялся? Вероятно, в песке таких проблем не существовало.

Тирс оказалась права, каменистый берег действительно оказался рядом. Только идти по присыпанным песком камням, да ещё в то время, когда вокруг сплошная песчаная круговерть, удовольствие очень-очень на любителя, если, конечно, вообще существуют в галактике подобные ненормальные.

Двадцать метров от утёса, послужившего причиной остановки Мимира, до двух разрушенных скал, расположенных рядом с пещерой, команда "Золотого Стрижа" преодолевала минут пятнадцать. И если бы не злополучный хвост котрола, всегда отыщущий за что зацепиться, времени на преодоление этого расстояния потребовалось бы в два раза меньше.

- И куда теперь? - стараясь перекричать завывания ветра, разочаровано поинтересовался Сайнар.

Вопрос оказался по-существу. Отвесно поднимающаяся вверх гора была, вокруг неё громоздились в художественном беспорядке камни всех размеров. Две приметные скалы, служившие ориентиром убежища, были, а вот самой пещеры как-то не наблюдалось. Вполне возможно, она где-то рядом. Вот только найти её без указания точного места, во время песчаной бури - совершенно нереально. Если учесть, что вся компания мечтала укрыться от вездесущего песка и шквального ветра, так и старавшегося сбить с ног, да и отдохнуть за весь этот длинный, очень длинный, утомительный день, то разочарование Сайнара звучало понятно. Все дружно завертели головами, пытаясь разглядеть сквозь белую муть поднятого в воздух песка хоть что-нибудь, напоминающее вход в пещеру.

- Мимир, мой длинный друг, скажи что это не шутка, и пещера действительно имеется, - Сайнар похлопал открытой ладонью по зубастой морде котрола, стараясь привести метаморфа в чувство. Правда, смотреть при этом на треугольную пасть Мимира ему не хотелось. Слишком живо осталось ещё воспоминание о том моменте, когда ему чуть не довелось изучить подобное существо не только снаружи, но и изнутри.

- Там, за камешком. Я уже, пожалуй, и сам могу идти, в смысле ползти, - уточнил Мимир и в подтверждение своих слов слабо шевельнул хвостом, отчего тот опять застрял между булыжниками.

- Мимир, ты не мог бы стать несколько компактнее, - предложила Тирс, в десятый раз извлекая хвост котрола из западни. Дарлокианка отчаянно пыталась находиться и впереди всей компании, стараясь углядеть или почувствовать возможную опасность, и одновременно следить за тем, чтобы никто не подкрался сзади, плюс постоянно заботиться о хвосте Мимира.

- Слишком устал и форма незнакомая. Нам осталось всего ничего, - Мимир пополз вперёд, огибая при этом исполинский каменный монолит, размером никак не менее двух, а то и трёх человеческих ростов в высоту и примерно столько же в длину.

- Ну, если это "камешек", то тогда я - принц Иззарский, или даже сама королева-мать, - развёл руками Сайнар, когда следом за метаморфом обогнул валун и очутился как раз у входа в укромную пещеру. Сам вход оказался достаточно низким. Мимир постоянно цеплял потолок когтистыми лапами, торчавшими у него над головой, словно гребень. Людям же пришлось нагибать голову и метра три идти согнувшись. Дальше каменные своды расширялись, устремляясь ввысь. Проход поворачивал направо под прямым углом, затем через пять метров ещё раз, но уже в другую сторону. Через десяток шагов открылся обширный зал, чей потолок терялся во мраке, а стены слабо светились, благодаря росшему на них растению, напоминавшему мох. Растение создавало уют в огромном зале, хотя его света и не хватало, чтобы полностью разогнать темноту. Непогода, ветер и вездесущий песок остались там, далеко за прочными каменными стенами, а здесь царила прохлада, тишина и покой.

Всё было бы великолепно, за исключением одной маленькой неприятности. Не только команда "Золотого Стрижа" решила переждать в столь укромном месте надвигающуюся ночь. Луч фонаря Сайнара выхватил из темноты пучок шевелящихся щупалец, палец рефлекторно нажал на спусковой крючок парализующего станера. Звук выстрела отразился от стен и понёсся вверх. Тирс и Рей изготовились к стрельбе, направив лучи фонарей на грозного хозяина здешних мест.

- Не стреляйте! Опасности нет! - словно в ответ на слова Мимира устрашающие щупальца стали медленно расплываться в зеленоватую студенистую массу.

- Вот дела! - присвистнул Сайнар и опустил ствол станера. - Мимир, выходит, я подстрелил кого-то из твоих соплеменников, надеюсь это не твой любимый дядюшка или лучший приятель? Ну, извини, друг, не хотел.

- Ничего страшного, это не приятель, - кем-кем, а приятелем назвать этого надменного выскочку Мимир никак не мог. Кзарристорон Зур-а-Нагриус Рок-о-три мог похвастаться идеальным нечётным числом ядер, его копии всегда передавали точный объём, хотя и являлись более блеклыми, чем имитируемые оригиналы. А самое главное, сей примерный представитель расы метаморфов, по мнению Старших, не создавал сумасбродных теорий, осмеливающихся противоречить давным-давно установленным философским догмам. - Что ты здесь делаешь, Кзар? Это моё место уединения и я тебя сюда не приглашал!

Большую часть года, когда планета находится под воздействием огромного перепада температур, метаморфы обитают в пещерах, глубоко упрятанных в толще земли. Это время раздумий и величайших философских изысканий. Поэтому раса телепатов выше всего ценила возможность уединения. Если у Старших имелись подобные места для медитации в центральных пещерах, то остальные могли позволить себе подобную роскошь лишь во время краткого сезона Жизни, когда можно было выйти на поверхность. А так приходилось ютиться в общих залах, или того хуже - коридорах. Конечно, существовала специальная защита, блокирующая чужие мысли. Но, как не крути, в отдельной пещере медитировать всё же гораздо приятней, чем у всех под ногами в коридоре.

- Во-первых, прекрати называть меня сокращённым именем, я этого не люблю, - надменно начал Кзарристорон Зур-а-Нагриус Рок-о-три, впрочем, пренебрежительный тон у него сейчас плохо получался. Трудно оставаться надменным, когда собственные клетки отказываются повиноваться. - Во-вторых, Старшие обеспокоены твоим увлечением светящимся мхом и наркотическим бредом, вызванным его употреблением.

- Это какой такой бред? Уж не по поводу ли пришельцев? - усмехнулся Мимир и посмотрел в ту сторону, где его друзья обустраивали ночлег, выбрав у стены самое светлое место, где мох разросся особенно густо.

Отрицать очевидное, особенно после знакомства с парализующим станером Сайнара, было трудно. Не могут же действительно причинить вред "воображаемые" существа и бредовые видения. Кзар подёргался, пытаясь изменить форму тела, но парализованные клетки отказывались подчиняться.

- Получается, что это "сплошное недоразумение, а не метаморф", жалкий подражатель, неспособный даже создать такую простую вещь, как правильный объём копии - оказался прав, а Старшие - не правы, - крамольная мысль мелькнула в голове Кзара и тут же была немедленно отвергнута, как полная глупость. - Таким образом, и меня обвинят в поедании светящегося мха. Мох! Всё правильно, вокруг много растения, вызывающего бред и галлюцинации, вот мне и привиделось невесть что, - найдя такое "простое" объяснение всему произошедшему, Кзар возликовал в душе. Ещё большую уверенность в правильности своей теории ему придало постепенное освобождение клеток тела от охватившего их паралича. Хотя, если считать данную теорию верной, то последнего не должно происходить. Ведь он так и оставался в пещере с обильно разросшимся светящимся мхом. Однако, подобные мелочи, противоречившие его теории, метаморф посчитал недостойными внимания. Обретя былую уверенность и надменность, Кзар просто-напросто игнорировал присутствующих рядом людей, твёрдо веря в правильность своего решения. - Какие могут возникнуть сомнения! Если философские изыскания Старших доказывают невозможность существования разумной жизни в космосе, значит, её там и нет!

Придя к такому замечательному выводу, который хоть и с большой натяжкой, но мог объяснить всё происходящее в пещере, Кзар приободрился и только теперь обратил внимание на то, как выглядит Мимир.

- И что это за форму такую ты из себя вылепил? - в его мыслях звучало столько яда, что хватило бы и на полсотни хвостоколов. - Я как-то не припоминаю котрола таких размеров. Опять "новую мутацию" под воздействием светящегося мха обнаружил, бывший Лучший разведчик Мимикриусоррин Тир-а-Нагриус Зес-о-два, - о, Кзар прекрасно знал, чем досадить нелепому Мимиру, у которого и ядер-то в клетках чётное число. Напомнить тому о лишении его столь почётного звания как "Лучший разведчик", которое по какому-то недоразумению не досталось самому Кзару.

С одной стороны, такое звание даётся за изучение самых крупных и опасных обитателей планеты, а Кзарристорон Зур-а-Нагриус Рок-о-три не такой дурак, чтобы подвергать свои клетки подобной опасности. А с другой стороны, если у столь идеального представителя расы метаморфов, как он сам, нет такого звания, так почему такая насмешка над природой, как Мимир, должен им обладать?

Если бы кто-нибудь сказал, что Кзар просто завидует простаку Мимиру, то тот бы искренне возмутился, посчитав подобное предположение просто злобным наветом. Он искренне считал произошедшее восстановлением справедливости по отношению к нему, Кзару.

- Нет, на этот раз не я. Это мой друг Сайнар смог обнаружить подобное животное, - Мимира распирала гордость за друга, он повернулся боком, чтобы его соплеменнику стало удобнее рассмотреть все существо целиком. - Оно обитало в прибрежном песке Блуждающего озера.

Удивительное дело, если раньше Мимир чрезвычайно болезненно воспринимал упоминание о лишении его столь почётного звания, как "Лучший разведчик", признающего его личные заслуги, то теперь слова Кзара лишь слегка царапнули по душе. Да, обидно, да, больно, но теперь эта обида и досада не выжигали больше душу дотла. Мимир и сам поразился своему спокойствию. Кзар тоже не ожидал, что вместо привычного жалкого лепета оправдания и возложения вины на произошедшее землетрясение, закрывшее доступ на плато, Мимир начнёт взахлёб рассказывать о путешествии через песчаную чашу, оставшуюся на месте Блуждающего озера.

- Я с моими друзьями сделал великое открытие! Озеро периодически возвращается на место своей старой лёжки, уничтожая всех, кого там найдёт.

- Что-то тебя оно оставило в живых, - кисло заметил Кзар. - Видно не по вкусу пришёлся, - он уже почти полностью избавился от парализующего заряда станера и спешно выстраивал из своих клеток тело йиа. Не то, чтобы Кзар опасался Мимира, нет, однако кто знает, что придёт в голову безумцу? Так, по крайне мере, можно будет чувствовать себя увереннее, когда он объявит Мимиру волю Старших. - Я так понимаю, что торчащие на голове лапы у так называемого "котрола" для пущего удобства? - саркастически заметил он, пропуская мимо все восторги Мимира по поводу "каких-то там замечательных открытий". - И при этом кто-то ещё утверждает, что не употребляет светящийся мох? Иначе зачем его выращивать в своём месте уединения?

- Дался тебе этот мох! Разве не видишь?! - Мимир жестикулировал кончиком хвоста, показывая на каменную стену, возле которой расположились люди. - Вот два Великих, вот пылающий шар солнца, а это астероиды и метеориты. Я пытался при помощи этого растения создать копию ночного неба!

Если раньше у Кзара ещё оставались кое-какие сомнение по-поводу разумности Мимира, то после подобных диких заявлений они разом пропали. Только истинный безумец станет заниматься подобными глупостями.