Золотой Стриж

Глава 2

Район Большого Котла - самый нестабильный район во вселенной. В этом месте на огромном пространстве ещё происходит активное формирование звёзд и планет. Загадочное образование, именуемое "Большой Котёл", является головной болью астрофизиков. Почти все известные законы природы здесь работают совершенно по-другому, чем в остальной части вселенной, просто переворачиваясь с ног на голову. Все существующие расы проявляют интерес к этому необычному месту, стараясь приподнять завесу тайны. Увы, исследователи подбирали только крохи знаний по самому краю. Что творится в центре Большого Котла, никто так и не узнал. Ни одна экспедиция, посланная вглубь загадочного места, не вернулась, а с отправленными научными аппаратами быстро терялась связь.

- Рей, смещайся к левому краю потока, там немного меньше этой гадости, - Мила старательно выверяла данные уже по третьему разу. И все три раза ничего утешительного или оптимистичного на экране увидеть не удавалось. Нигде в обозримом пространстве не было свободного места для маневра корабля, не говоря уже о разгоне для прыжка в гипер. - Рей, - голос девочки звучал совершенно бесстрастно и деловито, а то, что слёзы катились по щекам, так этого никто не видел. - Везде полно астероидов. Кроме того, они всё время ускоряются навстречу двойной звезде. Мы не можем даже развернуться, нас сомнут каменные глыбы. Ведь это Большой Котел? - Мила, наконец, не выдержала и задала мучающий её вопрос, хотя и так прекрасно знала ответ.

- Нам крупно повезло, - Рей подмигнул грустной малышке, - мы видим то, что многие учёные мечтают увидеть всю свою жизнь, а здесь такая удача!

Мила недоверчиво хмыкнула в ответ на жизнерадостный тон капитана, но настроение у неё стало заметно лучше. Девочка прильнула к экрану и стала изучать лежащее впереди пространство уже не с затаённым ужасом пойманной в ловушку жертвы, а с любопытством учёного, столкнувшегося с интереснейшим объектом. И словно в ответ на новое к себе отношение, двойная звезда приоткрыла перед пытливым взором удивительные вещи!

Первоначально Мила не поверила своим глазам, она ещё раз сделала расчёты. Сомнений не было! У системы двойной звезды существовали планеты. Раньше подобные вещи считались невозможными, но мало ли чудес может скрываться в Большом Котле?

- Я обнаружила у этой милой парочки планеты, - душу переполняло столько восторга и восхищения, что места для страха в ней просто не осталось, - можно назову одну из них именем моей мамы?

- Пожалуйста, - широким жестом разрешил капитан корабля, - можешь заодно и звёзды назвать, как считаешь нужным. Вводи координаты одной из планет, возможно, это наш шанс уцелеть в этой каше.

Рей буквально слился с кораблём, маневрируя в опасной близости от астероидов, преодолевая особенно густое скопление каменных глыб и не позволяя "Золотому Стрижу" терять направление на предполагаемую планету.

- Что мы имеем? - рассуждала вслух Мила. Во-первых, чтобы было не так страшно, а во-вторых, сразу вводя Рея в курс дела. - Газовый гигант! Какая прелесть, но нам он вроде без надобности. А это что? Его спутники, всё любопытней и любопытней. Посмотрим на вас ребята внимательней... Э?! - голос девочки осёкся. - Рей, ты не поверишь, один из спутников - планета земного типа! Если верить показаниям приборов, конечно, - Мила с сомнением покачала головой и от избытка чувств дёрнула себя за рыжую прядь.

Мимикриусоррин Тир-а-Нагриус Зес-о-два лежал на плоском высоком камне и размышлял о несправедливом устройстве мира. Сейчас наступало самоё любимое им время года - сезон Жизни. Всё вокруг начинало пробуждаться, цвести и охотиться друг на друга, пользуясь моментом. Вот только привычной радости от буйства проснувшейся жизни не было и в помине. И всему причиной какие-то несчастные полтора процента! Что значат эти жалкие полтора процента по сравнению с остальными девяносто восемью с половиной?! А цвет? Никто больше не способен с такой небывалой точностью передать все оттенки цветовой гаммы так, как это делает он!

Метаморф, разгорячённый спором с самим собой, принял первую пришедшую в голову форму. Теперь на светло-сером камне, выбеленном жаром солнечных лучей, стоял великолепный цветок Хайнеры, названный так в честь Хайнеракайда Тро-а-Леус-о-семнадцать, известного древнего исследователя.

Огненно-красный, видимый издалека, он чуть подрагивал нежными лепестками. Крупные ярко-жёлтые тычинки, очень напоминающие бабочек, вьющихся возле цветочного венчика, тихо покачивались. Форма, оттенки цвета, всё передано идеально, однако сам размер оказался на крошечных полтора процента меньше оригинала. Хотя этот существенный, с точки зрения других метаморфов, недостаток совершенно не помешал крупному хищному жуку, охотящемуся на мелких насекомых, принять подрагивающие тычинки за своих жертв. Сложив вместе крылья, чтобы их шум не спугнул аппетитную бабочку, резвящуюся возле цветка, хищник ринулся на добычу, планируя плоским телом. Но едва он приоткрыл жвала, намереваясь перекусить предполагаемую жертву, как навстречу ему вылетел длинный липкий жгут из сердцевины. И охотник сам стал обедом. Хищная Хайнера охотилась именно так. А удивительное строение метаморфа позволяло ему усваивать абсолютно любую органическую пищу.

- Что и требовалось доказать! - удовлетворённо подумал Мимир, с наслаждением переваривая насекомое. Полное имя, Мимикриусоррин Тир-а-Нагриус Зес-о-два даже у самого метаморфа вызывало головную боль и оставалось обязательным только при официальном общении. Впрочем, встречались имена и позаковыристей.

Возможно, он бы и не относился к своему длинному имени с таким пренебрежением, если бы не цифра в его окончании. Она указывала количество ядер в подвижных клетках метаморфа. В идеале они должны составлять нечётное число. В этом и крылся корень всех бед Мимира. В результате этой неприятной мутации он не мог воспроизвести своим телом точное подобие, его копиям всегда не хватало полтора процента объёма. Причём сей печальный факт не зависел от размера копируемого объекта. И бедолага во всём винил несчастную двойку, говорящую о нестандартном количестве ядер. Такие, как Мимир, встречались и раньше, но очень редко.

Первые лучи восходящего солнца окрасили небосвод в переливы розового и красного цветов. Вернув себе истинную амёбообразную форму, метаморф подставил тело под живительные лучи ласкового, разумеется в сезон Жизни, светила. Вытянув ложноножку, он отрастил на ней четыре больших глаза, видящих каждый в своём собственном диапазоне. Мимир свесил её через край каменной глыбы, пристроив в тёнёк за удобным выступом с таким расчётом, чтобы поднимающееся солнце не било в глаза и не мешало любоваться величественным видом просыпающейся жизни.

И действительно, было чем любоваться! Долина лежала как на ладони. Обычно унылая, блёкло-серая, наполненная растрескавшимися камнями, не выдерживающими постоянных перепадов гравитации или огненного жара звёзд, сейчас она покрывалась изобильной жизнью. За короткий сезон большинству обитателей нужно успеть выйти из долгой спячки, вырасти, размножиться и накопить запасов на следующую спячку. И при этом, желательно, не стать жертвой таких же голодных и жадных до пищи соперников.

Не требовалось впадать в эту кровожадную вакханалию только единственной разумной расе на планете. Метаморфы при необходимости могли получать питательные вещества непосредственно из каменистой породы, хотя всё же предпочитали живую добычу. Они вели довольно малоподвижный образ жизни, проводя большую часть времени в философских размышлениях. Непоседливый Мимир и здесь отличался от своих сородичей. Неуёмное любопытство всегда гнало его вперёд, частенько заставляя совершать сумасбродные поступки.

- А что вы хотите? Ведь у него чётное число ядер! - недоумевали другие, более "правильные" метаморфы, не понимающие причин тяги к столь бурной деятельности, совершенно несвойственной этой расе.

Огненный росчерк пронёсся по утреннему небу. Мимир с интересом наблюдал за летящим метеоритом, в сезон Жизни они редкость. Большую часть подобных космических странников притягивал к себе Великий, он же периодически и прикрывал от иссушающих лучей солнца ростки жизни.

Система двойной звезды - жёлтого карлика и голубого гиганта - не самое лучшее условие для развития жизни, тем более разумной. Но чего только не случается во Вселенной! Газовая планета-гигант, называемая расой метаморфов "Великим", вращалась вокруг жёлтого карлика. Спутник то оказывался в тени гиганта, отчего жизнь замирала от холода, то наоборот, совместными усилиями двух светил его поверхность превращалась в пекло. И лишь в то недолгое время, когда Великий прикрывал свой спутник от раскалённого голубого гиганта и светили только мягкие лучи жёлтого карлика, лютый холод сменялся теплом и на планете царило благоденствие. Сама же жизнь оказалась весьма упрямой штукой. За короткое время между холодом и жаром она успевала бурно развиться и вновь уснуть до следующего благоприятного момента.

Крупный метеорит, привлёкший на какое-то время внимание метаморфа, летел по удивительной, довольно пологой траектории. Мимир немного понаблюдал за светящейся искрой, но пробуждение флоры и фауны всё же гораздо интересней, чем постоянно падающий космический мусор. Метаморф, пригревшись на солнце, лениво размышлял, стоит ли летящий камень того, чтобы создать ещё один глаз, как вдруг метеорит изменил траекторию и стал стремительно приближаться.

Мимир отказался доверять всем четырём глазам и спешно стал выращивать ещё пять, настраивая их на восприятие различных световых волн. Загадочный космический странник оказался совершенно невероятной формы! Если бы Мимир верил в существование разумной жизни где-нибудь ещё во вселенной, кроме как на его родной планете, то он мог бы предположить, что это пришельцы. Но философское учение метаморфов отрицает подобную глупость и несуразность.

Между тем, таинственный предмет приближался, опускаясь всё ниже и ниже. Мимир было испугался, что он упадёт в центре долины, полной хищных, вечно голодных тварей. Добраться туда даже метаморфу будет весьма затруднительно, а ждать окончания сезона Жизни, чтобы безопасно пройти к упавшему предмету у Мимира просто не хватит сил. Так можно и умереть от любопытства. Но, словно услышав его пожелания, космическое чудо немного скорректировало курс и устремилось к горной гряде, на отрогах которой сейчас и находился взволнованный метаморф.

Увы, всё хорошее не может продолжаться вечно. По закону равновесия должна обязательно случиться какая-нибудь, хоть мелкая, но неприятность. Хотя эту неприятность "мелкой" вряд ли можно назвать, просто мысль не поворачивается!

- Лучше бы он свалился в самом центре долины! - сокрушался Мимир, глядя, как таинственный объект садится, не падает, а именно садится за соседней остроконечной горой. - Я только одним глазком гляну на это чудо природы, - обещал сам себе метаморф, выращивая восемь ног и не забыв про длинный заострённый хвост, а также про прочный панцирь, прикрывающий спину. Теперь на камне, почти совершенно сливаясь с ним тускло-серым цветом, стоял хвостокол. Создание агрессивное, ядовитое, и даже у вечно голодных тварей не вызывающее аппетита, разве что у точно такого же хвостокола. - Только одним глазком, вытяну его повыше и посмотрю, - продолжал оправдываться Мимир, уже устремляясь к приметной вершине.

- Меня не заметят. Сейчас яркое освещение, а она, или оно? - Мимир задумчиво покачал хвостом, стараясь подобрать точное определение. - Короче, шурха! - нашёлся он. - Да, правильно, шурха не любит свет, - но природная склонность к точным фактам заставила его добавить, - по-моему.

Больше медлить Мимир не собирался и припустил со всех восьми ног вперёд, пытаясь решить по дороге вопрос, к какому всё-таки полу и виду можно отнести шурху, в логово которой опустился столь заинтересовавший метаморфа объект.

Мимир и сам не подозревал, что обитавшее глубоко под землёй существо можно классифицировать как угодно, и всё равно ошибаться. Шурха являлась симбиозом растения-хищника и колонии насекомых, впрочем, даже растением это странное создание можно было назвать с огромной натяжкой. Больше всего оно напоминало огромный желудок, медленно переваривающий пищу. Вот только в деле приманивания добычи шурха достигла совершенства. Тонкие жгуты-корни разрастались во всех направлениях. Они не просто изображали примитивную обманку, как у цветка Хайнеры. Попавшая в их поле жертва видела рядом с собой то, что желала увидеть сильнее всего на свете. Галлюцинация обладала такой яркостью и образностью, что добыча просто не могла сопротивляться и шла за манящим объектом прямо в пещеру хищника.

Рей улыбался, слушая восклицания Милы, читающей вслух результаты анализа состава атмосферы. Девочка находилась в состоянии восторга и казалась преисполненной гордости за удивительную планету, как будто она сама, лично, оказалась причастна к сотворению подобного чуда.

- Кларисса, - она нежно произнесла это слово, словно дегустируя его на вкус. - Правда красиво? Так звали мою маму, - в очередной раз объяснила Мила. - Ой, кислорода семнадцать процентов! Ух ты, сила тяжести почти как на Земле! Какую замечательную планету я нашла, здесь обязательно должна существовать жизнь!

- Ещё скажи - разумная, - съехидничал Сайнар, пытаясь остудить слишком бурный восторг.

- Ну, если даже тебя, условно, конечно, можно считать разумным, то на такой великолепной планете она просто обязана появиться, - не осталась в долгу маленькая язва.

- Мила, не забывай о силах гравитации и радиации двойного светила. Мы можем не знать о многих процессах, влияющих на планету. Вполне возможно, что не всё на ней так гладко, как тебе представляется, - Тирс тоже постаралась охладить бурный энтузиазм первооткрывательницы, могущий повлиять на объективную оценку происходящего.

Девочка скорчила смешную рожицу и постаралась всё же взять себя в руки. Но тут первые снимки поверхности стали поступать на экраны рубки управления. И стразу стало понятно, что жизнь на планете не просто есть, а она к тому же бурно развивается. Впрочем, вопрос, есть ли искра разума среди этих разнообразных ползающих, летающих и бегающих хищных созданий, оставался открытым. Пока они демонстрировали только завидный аппетит.

Рей пролетел над живописной долиной, полной жизни. Несмотря на настойчивые предложения Милы посадить "Золотой Стриж" в "этом очаровательном месте", капитан корабля постарался выбрать для посадки самый незаселённый район, в горных отрогах. Как раз и участок ровный попался. С ювелирной точностью корабль встал на опоры в центре круглой каменистой площадки.

- Как обстоят дела с пробами воздуха?- капитан откинулся в кресле пилота и прикрыл глаза. Ему ещё не верилось, что они пробрались через астероидное поле. Раз десять он уже думал, что их сейчас размажет о каменные глыбы, или увлечёт за собой всё ускоряющийся поток космического мусора, вращающийся вокруг звёзд. Но каждый раз корабль и человек, управляющий им, одерживали победу. К сожалению, свободное пространство, необходимое для разгона корабля в гиперпрыжок, существовало только возле самих планет, да и то, было его там слишком мало. Однако сообщать своим спутникам подобную печальную новость юноша пока не стал. Не стоит отнимать у них надежду. Возможно, с другой стороны звёздной пары поле астероидов не такое большое и плотное.

- Сейчас будут пробы, и можно будет выйти погулять, - жизнерадостно заявила девочка.

- Сегодня погулять не получится, - покачал головой Рей, - после проб ещё требуется время на создание вакцины из местных микроорганизмов. Потом тесты на совместимость вакцины с человеческим организмом. Самое меньшее, на это уйдёт двенадцать часов. И это не обсуждается, - строго произнёс он, глядя на кислое выражение лица Милы.

Мимир осторожно выглянул из-за нагромождения булыжников. Пока он добрался до нужного места, короткий день почти закончился, и от дарящего свет "Великого" остался видимым лишь маленький кусочек. Огромное, вытянутое вверх тело космического пришельца не имело ничего общего с воронкой от упавшего метеорита. Больше всего оно напоминало живое существо, присевшее отдохнуть, прежде чем вновь подняться ввысь.

Поблизости раздалось чуть слышное шуршание, это один из многочисленных корней шурхи почуял близкую добычу и торопился прорасти. Пора уходить, и по возможности быстрее! Но так не хотелось оставлять свою находку, что Мимир решился на самый безумный поступок в своей жизни. Метаморф понёсся вперёд, туда, где в опасной близости от страшного обиталища шурхи, на спёкшихся от жара камнях, стоял приземлившийся предмет. В глубине души Мимир знал - с тем, что стояло сейчас перед ним, не сравнится никакая галлюцинация. Он осторожно дотронулся до ещё чуть тёплого панциря неведомого существа, пытаясь скопировать его клеточную структуру, и застыл в недоумении.

Тёмный материал не походил на кристаллическую решётку камней, но и живыми клетками тоже не являлся! Мимир задумался, тщетно пытаясь понять природу космического пришельца. Звук падающего камня прервал размышления метаморфа, заставив очнуться. А почему это он щупает воздух впереди себя? Сам того не замечая, Мимир сдвинулся в сторону, но пребывал в полной уверенности, будто продолжает обследовать неведомое существо. Шурхины проделки! Его всегда интересовало, что же такое шурха, но удовлетворять своё любопытство путём попадания в её желудок метаморф не собирался. Однако у хищника, почуявшего так близко от собственного логова долгожданную добычу, могли обнаружиться и другие веские аргументы для "приглашения" желанного вкусного гостя на обед.

Мимир спешно отрастил присоски и стал подниматься вверх по шероховатой шкуре пришельца. При всей очевидности того, что данный предмет никак не может являться живым созданием, от этой мысли очень не хотелось отказываться.

Шум внизу заставил метаморфа вздрогнуть всем телом и замереть на несколько мгновений. На этот раз шурхе, похоже, повезло. В её сети попалась крупная добыча. В сторону пещеры, щелкая двумя парами жвал, мчался йиа. Бешеный нрав этого, пожалуй, самого большого и свирепого обитателя планеты заставлял всех других уступать ему дорогу. Впрочем, это не мешало всеядному зверю успешно набивать оба своих желудка.

- Подобный хищник просто так не сдастся, - рассуждал Мимир, провожая взглядом скрывшегося в пещере йиа, - да, любопытно было бы взглянуть на предстоящую схватку двух монстров!

Мила ворочалась с боку на бок. Сон никак не приходил, как девочка ни старалась. Да и как можно сейчас уснуть?! Прямо за толстенными стенами корабля находилась первая планета, которую она открыла.

- Кларисса, - прошептала Мила имя матери. Она пыталась вспомнить её голос, нежную улыбку, но в памяти всплывала только давняя стереография, где мама держит в руках букет из мелких голубых цветов. - Пойду проверю, как там вакцина, - решительно объявила девочка таинственному миру, ждущему свою первооткрывательницу.

Приглушённый свет в коридоре вспыхнул ярче, едва сенсоры зафиксировали появление человека. Мила постояла в раздумье пару мгновений. Выбрав более длинный, но зато не проходящий мимо кают остальных членов экипажа маршрут, она направилась вниз, старательно копируя скользящую походку Тирс.

Лаборатория встретила девочку запахом чистоты и чего-то такого необъяснимо-медицинского, всегда присущего подобным местам. Тестирование вакцины давно закончилось, о чём сообщал зелёный огонёк на пульте управления оборудованием. Результат оказался обнадёживающим, человеческий организм прекрасно воспринимал созданный препарат. Сделав себе инъекцию, Мила задумалась о том, чем заняться дальше - остальные проспят ещё не меньше трёх часов.

Девочка бесцельно слонялась по кают-компании, то и дело поглядывая на экран. Датчики внешнего обзора постоянно передавали изображение местности, окружающей "Золотого Стрижа". Однако этого Миле сейчас было мало. Хотелось выйти, вдохнуть полной грудью запах планеты, носящей мамино имя, или хотя бы потрогать огненно-красный цветок, росший среди камней всего лишь в десяти метрах от корабля. Он так напоминал своим ярким цветом тот, что рос у них дома, пока отец не продал его за бутылку.

- Всё, хватит, - строго приказала самой себе девочка. - Пора заняться чем-нибудь полезным, например, решить задачу.

Решительно выключив экран, она удобно устроилась в широком кресле, забравшись на него с ногами, и углубилась в математические расчёты. Через десять минут, когда Мила в очередной раз прочитала одни и те же условия задачи, так и не приступив к её решению, она сдалась. Толку от таких занятий всё равно никакого.

- Думаю, не будет вреда, если я, разумеется надев защитный комбинезон, выйду из корабля, - вслух размышляла девочка, направляясь к шлюзовой камере. - Только дойду до цветка, и вернусь.

Легкий свистящий звук заставил Мимира насторожиться, он никак не мог определить источник необычного звучания.

- Не может быть, - метаморф вырастил ещё два глаза, потом ещё два, но и они видели то же самое.

В гладкой оболочке космического пришельца сейчас зияла дыра. Мимир именно в этом месте забирался наверх и точно знал, что никакого отверстия там не существует!

- Это шурха, - уверенно пришёл он к выводу, - обычная галлюцинация, и всё.

И тут в его поле зрения попало нечто совершенно необычное. Существо на двух ногах, вместо обычных шести, восьми или десяти, стояло на краю выжженной каменной площадки и смотрело вверх, туда, где плыла звездная река из проносящихся мимо метеоров. Ночь подходила к концу.

- Галлюцинация, но необычная, - продолжал рассуждать метаморф, теперь уже не так уверенно делая выводы. - Вероятнее всего, шурха уловила моё тайное желание встретить пришельцев, которых, согласно философским изысканиям, не существует. Поэтому я не могу попасться на подобную глупость, - очень здраво рассуждал Мимир, осторожно спускаясь ниже.

Странное существо тем временем отправилось не в сторону пещеры, как должно было поступить "порядочное" видение, а совершенно в другом направлении. Его почему-то заинтересовал цветок Хайнеры, росший на серой каменной глыбе.

Яркий цветок, привлёкший внимание девочки, вблизи оказался ещё красивее. Крупный огненно-красный венчик украшали длинные золотистые тычинки, подрагивающие от легкого ветерка. Мила осторожно протянула вперёд руку. Конечно, сквозь перчатку комбинезона она вряд ли ощутит нежный лепесток, но подобное растение может быть ядовито, и рисковать понапрасну не стоило. Неожиданно из сердцевины цветка выскочил тонкий жгут и хлестнул по протянутой ладони.

Девочка испуганно отшатнулась в сторону, не удержалась на неровном камне и упала. Сидя на земле и потирая ушибленный зад, Мила рассмеялась над своим испугом.

- Вот что бывает с излишне любопытными. Хорошо хоть Сайнар не видел, вот уж кто не замедлил бы отпустить пару-другую язвительных шуточек. Пора вернуться обратно, а то от Рея может влететь, - поднимаясь с земли и отряхиваясь, рассуждала юная исследовательница. Девочка посмотрела в сторону корабля, ей показалась, что возле открытого входа стоит странное существо. Но неожиданно в трёх шагах от себя Мила увидела маму. Она ласково улыбалась дочке и держала в руках букет бледно-голубых цветов.

- Мама?

Женщина кивнула и протянула девочке руку, та бросилась вперёд, желая заключить в объятия самого любимого человека на свете.