Зона кошмара

16. фух

…

…

…

Несколько времени спустя я вышел на песчаный дворик и потянулся. Моё гибкое тело пронзил приятный хруст. Воистину, школа — настоящая пытка. Я провёл в ней едва ли полтора часа, а всё равно измаялся, как за целый день. Впрочем, последние тридцать минут были особенно непростыми… Когда Икари надоело пытать меня рассказом о моих новоявленных обязанностях, он достал откуда-то целую кипу документов; некоторые должны были просмотреть мои родители, в смысле родители Ямато, другие — уже сама девушка. Хорошо ещё я помнил, как пишется её имя, — спасибо моей чудесной памяти, — если бы не это, я бы оказался в чрезвычайно неловком положение… Страшно даже представить, какое мнение составил бы обо мне Икари, если бы узнал, что я не умею писать.

После этого меня отпустили. Почти. Минут через двадцать — Икари позвонили по важному делу — намечалась поездка в Министерство обороны, где нужно было сдать ещё некоторые анализы и подобрать мне подходящего «СТРАЖА»…

Я и сам не вполне понимаю, как это работает. Я был Стражем, но для меня должны были выбрать «СТРАЖА». Наверное, это были похожие слова в плане своего произношения, но разные по написанию. Иероглифические языки грешат подобными казусами. Ши-ши-ши… В любом случае, что всё это значит я пойму в ближайшее время. А до тех пор у меня было несколько минут, чтобы перевести дух.

— Хм…

Я почесал ноготком свою мягкую щёчку, разглядывая песчаный дворик; отсюда, с порога школы, накрытого тенью фасада, он был похож на своего рода полигон. В голубом небе слепило солнце, мои волосы и юбку поглаживал приятный ветерок.

Вдруг на земле зардел какой-то отблеск. Я подошёл к нему… и замер.

Это был красный след.

Перед моими глазами тотчас промелькнули солдаты, выносившие чёрный пакет. По всей видимости, один из них до этого наступил на лужицу крови. С языка так и срывается парабола: как чисто и чинно не пытайся представить душегубство, какие не придумывай для него эпифоры — «зачистка, санация или ликвидация» — убийство — это убийство. От него всегда остаётся красный след.

К сожалению, выражаясь словами классика: любая метафора — это хромая кляча. Уже сейчас налетевший ветер стремительно засыпал кровавую метку песком. Пройдёт совсем немного времени, и следы преступления совсем исчезнут. Судя по тенденции, это случится ещё до конца занятий, и когда прогремит звонок, дети, как ни в чём ни бывало, пойдут к себе домой. Последнее… даже не воззвание к справедливости, но напоминание о сотворённом горе будет похоронено из-за разницы в атмосферном давлении; попытка достучаться из могилы оказалась слишком тихой; и даже если бы призрак заорал им прямо в уши, даже если бы прямо там, у баскетбольного кольца, стояла виселица, на которой барахталась бы юная девушка, лёгкая, как шелковое платье — люди и тогда бы ничего не замечали. Они никогда ничего не замечают, если не хотят.

Сам не зная почему, я наклонился и коснулся кровавого отпечатка кончиком пальца. И вдруг случилась странная вещь: сперва мою руку пронзил лёгкий ток, а потом я заметил, краем глаза, как из лужицы в неё просочился серый тумана.

Я приподнялся и вздохнул.

Значит они были правы… В Мае действительно сидело порождение кошмара. Причём сильное — от одной этой капельки я ощутил внутри себя такую же плотность, как если бы убил трёх, а то и четырёх крокодилов. Страшно даже представить, сколько тумана в ней было изначально. Если бы это существо вырвалось наружу, школу пришлось бы отстраивать заново. Не проблема, конечно, структура позволяла, но вот школьников отстроить вряд ли получится… Получается, Икари всё сделал правильно?

Кто его знает.

Философия этики меня никогда не прельщала — она требует излишней серьёзности.

Следующие десять минут я валял дурака и рисовал узоры на песке пяткой своей туфли; затем со стороны школы показался Икари.

— Идём, — сказал мужчина и повёл меня на выход. Возле дороги нас ожидала глянцевая чёрная машина.

— Запрещено парковаться возле остановки, — заметил я механическим голосом. Икари меня проигнорировал и сел на водительское кресло. Я развалился на заднем сидении и зевнул.

— Пристегнись.

— Серьёзно?

— …

— Ладно, ладно, — я пристегнулся и стал смотреть в окно. Через пару минут последнее превратилось в своеобразный проектор, в котором кинолентой стала разворачиваться подвижная панорама городского пейзажа. Один за другим проносились офисные здания и застеклённые торговые центры. Я заметил высокий купол с неоновой вывеской: «Небула Атакует 4: Месть Голитропа!».

Кинотеатр?

Ожидаемо.

Даже при глобальном катаклизме люди требуют попкорна и зрелищ. На широких улицах, по панелькам и на перекрёстках, сновали толпы народа; в застеклённых кафешках офисные работники в потных рубашках уплетали ланч; на крышах белых многоэтажек возились чёрные человечки — самый обыкновенный полдень самого обыкновенного большого города.

Я пытался представить себе, какие подзаголовки были у «Небула Атакует 1-2-3», когда на смену каменным джунглям пришёл ровный газончик. Мы проехали сперва один блокпост, — Икари показал документы; затем второй — продемонстрировал бейджик; третья преграда представляла собой высокую стену, над которой поблёскивала на солнце колючая и, весьма вероятно, наэлектризованная проволока. Прямо за ней побежал скучный полигон.

Через минуту Икари припарковался и сказал:

— Выходи.

Когда мы вышли на парковку, я прищурился в сторону массивного, похожего на космический центр здания. На его отвесной бетонной стене была выгравирована цифра 21. «Центральный Оборонный Пункт Двадцать Первого Района» — пронеслось в моей голове. Икари махнул рукой и повёл меня в сторону фасада.

Внутри громадное строение оказалось на удивление тесным. Со всех сторон сжимались толщи бетона. Икари кивнул девушке, которая сидела в приёмной, и зашёл в лифт.

Железная кабинка вздрогнула и полетела вниз.

Сперва передо мной бежала сплошная серая бетонная стена; затем, постепенно, в ней стали зиять тёмные просветы; наконец, через железные балки чередою вспышек стал проявляться просторный подземный комплекс. Посреди него что-то мелькало, что-то разноцветное — но что? Вот лифт спустился ещё немного ниже, я прищурился…

И обомлел.

Посреди пространного ангара, возвышаясь над маленькими человечками в строительных комбинезонах, стояли, прикованные сталью и разноцветными проводами, широкими, как трубы, три титанические фигуры. Они были разного роста, но каждая из них достигала по меньшей мере тридцати метров. Люди на их фоне казались муравьями. Это было странно, потому что сами они тоже напоминали насекомых, только обращённых в человеческую форму; их руки и ноги покрывали плотные хитиновые пластины; лица их были похожи на звериные черепа, вывернутые наизнанку и закованные в сталь…

Мне вспоминалась карта моего предшественника.

Так вот что означали четыре пистолетика…

Нервная, немного безумная улыбка скривила мои губы.

Передо мной были огромные

Человекоподобные

Роботы.

…

…

…

Последующие события этого дня меркнут на фоне моего открытия; насколько потряс меня образ механических титанов, настолько же мизерной казалась на их фоне бумажная работа. Мизерной и унизительной, ибо, после заполнения бумажек, меня заставили сдавать всевозможные анализы: на кровь, на зрение и на… Кхм. Прочие телесные субстанции.

С моим нынешним телом дело это было непростым. Передо мной встряла зубодробительная дилемма: сделать всё быстро и чинно, но с широко открытыми глазами, либо попробовать провернуть операцию вслепую и сохранить чистоту Ямато с небольшим риском попасть «не туда».

И вот юная девушка держит в своих длинных пальцах пластиковую баночку и замирает в нерешительности. Замирает навечно, ибо решение этой сложнейшей задачи я оставлю за кадром…

Когда же процедуры закончились, меня просто выставили за дверь под палящее солнце.

— Обратная дорога в сделку не входила… — проговорил я горьким голосом и поплёлся на остановку.

Что-то мне подсказывало, что этого не было в уставе, и что Икари таким образом хотел отыграться за все проблемы, которые я для него устроил, — в таком случае, несмотря на серьёзную мину, он был чрезвычайно мелочным человеком…

Проезд для школьников оказался бесплатный. С помощью карты автобусных маршрутов я узнал, что город — 42X, живописное название, — делился на три сектора, тридцать четыре района и несколько сотен дистриктов. Простроили его, по всей видимости, недавно, ибо в городском ландшафте преобладал чёткий геометрический расчёт в противовес стихийности, с которой разрастаются более естественные поселения. Впрочем, это всё ещё был самый настоящий мегаполис, а потому до своего родного дистрикта я добирался аж целых сорок пять минут.

Время было уже полуденное. Я решил пропустить последний урок и поехал прямо домой.

Выйдя на остановку, я ощутил дуновение солоноватого морского ветра. Слева, за ограждением, шумел океан, и возвышался на горизонте белый шпиль. Ещё сотня метров неторопливой прогулки и всё — добро пожаловать домой.

Я зашёл в прихожую, разулся и, чувствуя, как ноют мои ноги, прошёлся в комнату Ямато и свалился на кровать. «Моё» тело ломило от усталости. Даже мои приключения в образе скелета, хотя и намного более опасные, не были настолько утомительными.

А ведь это ещё не конец. Вечером должны были вернуться родители Ямато, и с ними у меня предстоял серьёзный разговор… Завтра будет немного проще, это была суббота, выходной, а в понедельник мне снова придётся собираться в школу. Только теперь — в особенный класс, в который ходили другие Стражи.

Я зевнул, представляя себе все эти перспективы, снял резинку, которая связывала мои волосы и, разливая розовую шевелюру на приятное и прохладное белое покрывало, прикрыл веки.

Моё сознание медленно погрузилось в дрёму…

…

…

…

— …

Вокруг извивается серый туман…

Я приподнялся и медленно осмотрелся: взглянул на стены, на потолок, на кровать… Там, обнимая очертания одеяла, лежал смутный женский силуэт. Я провёл по нему рукой, и моя ладонь прошлась насквозь. Ямато заворочалась и отвернулся.

Я сделал глубокий вдох и спрыгнул на пол.

Вот и всё.

Получилось…

Не знаю, как и почему, но я вернулся в своё родное тело.

Ну как — относительно. В своём нынешнем состоянии я скорее походил на туманного фантома… Но даже это было лучше, нежели быть запертым внутри школьницы.

Так… Где там находится туннель?..

Я ощупал стены, нашёл трещинку и пять минут спустя вернулся в таинственный домик на берегу. Стоило мне увидеть кушетку, террасу и море, над которым стелется туман, как я сразу почувствовал необыкновенное облегчение.

Вот я и дома…

Некоторое время я просто сидел на софе и «отходил»; затем, взяв в одну руку карту, а в другую фонарик, я снова спустился в подвал. Возможно, мне стоило сделать на сегодня перерыв, однако я никак не мог придумать для этого дельную причину. По словам моего предшественника, пока ты находишься внутри носителя, влияние тумана остаётся минимальным. В таком случае будет расточительно тратить драгоценное время просто потому, что я немного утомился. Следовало, по крайней мере, закончить начатый осмотр.

К сожалению, мой подвиг воли не оправдался. Последующий улов оказался посредственным. Некоторые туннели превращались в нагромождения железных шестерёнок; другие обрастали мокрым деревом и начинали покачиваться, точно корабль во время бури; они были самые разные, но все неизменно вели в сплошную туманную гущу. Даже компас оказался бесполезным. Снова и снова, после продолжительного блуждания в молочной белизне, мне приходилось поворачивать назад.

Судя по всему, в ближайшее время, пока я снова не подниму уровень своей Стабилизации, мне придётся работать с миром Ямато и Подземельем.

Что ж, тоже неплохо. Вернувшись после осмотра очередного туннеля, я повернул налево, спустился по лесенке и оказался перед маленькой расселиной на уровне земли. Не прошло и минуты, как я свалился на кровать и погрузился в настоящий сон.

Проснувшись, я открыл окно, пуская в комнату свежий ветерок с ароматом деревенского навоза, и направился на кухню. Там, за столиком, одетая в майку и шорты сидела взлохмаченная Таня.

— Уже проснулась?

— Ага, — кивнула девушка. — И просто уууумираю с голоду.

— Могла бы сама себе что-нибудь пожарить в таком случае, — сказал я, включая плиту.

— Я не умею, — заявила Таня.

— И гордишься?.. В твоём возрасте я уже готовила… В смысле готовил на всю семью. Включая твою мать.

Аня всегда была ленивой. А после смерти мужа и вовсе впала в глубокую депрессию, во время которой мне целый месяц приходилось её чуть ли не с ложечки кормить.

— Значит — это у нас традиция, — девушка сложила руки и улыбнулась.

— Я либерал.

— Авв, — Таня зевнула и положила подбородок на ладоши. — А мне сегодня такой дурацкий сон приснился…

— …Сон? — у меня ёкнуло сердце.

— Какой?.. — спросил я нарочито невозмутимым голосом, продолжая корпеть над сковородкой.

— Ну… — Таня откинулась на спинку стула, сложила руки и сделала задумчивое лицо. — Помню…

— Ага…

— Мм…

— Мм?

— Ах, точно: помню, я была одета как клоун, и за мной ещё катался мальчик на красном велосипеде… Страшно. И ты там был дядя, в костюме и с чемоданом. Бррр.

…

Больше никаких хорроров на ночь.

После этого мы съели завтрак, выпили чай, — Таня просила кофе, но жестяная баночка оказалась пустой, — и стали собираться в магазин. Ближайший продуктовый находился в километре отсюда. К нему вела пыльная деревенская дорога, с одной стороны которой зеленела полянка перед лесом, а с другой бежало поле кукурузы.

Завидев последнее, Таня полезла в заросли и сорвала кочан.

— Это воровство, — заметил я спокойным голосом и сбросил жучка, которые зацепился ей за плечо.

— Несовершеннолетних не сажают, — заявила девушка.

— Отправят в колонию для малолетних.

— Тоже верно… Будешь меня навещать?

— Только по праздникам.

— Типа пятницы?

— Если только тринадцатого.

— Сойдёт, — улыбнулась девушка и надкусила зеленоватый початок. — На вкус как горошек…

В магазине мы купили полкило свинины (шея), медовик, — обещание есть обещание, — и пару сосисок для полосатой семейки, которая проживала тут же возле фасада.

— Кисс-кисс-кисс~… — Таня, присев на корточки, пыталась приманить котёнка, который прятался от неё в кустах.

— Дядя, он тебя боится.

— Меня?..

…

По возвращению домой я присел за работу, а уже ближе к вечеру мы развели огонь и стали жарить мясо. Таня, как заворожённая, висела над новеньким мангалом и махала на него пожелтевшей газетёнкой.

Поглядывая на всплески искр, которые отражались в чёрном зеркальце её больших сосредоточенных глаз, я пытался вспомнить, когда в последний раз у меня был настолько оживлённый день?.. Не то чтобы я был против, с другой стороны. Из-за моего тона может показаться, будто компания племянницы меня сугубо раздражает — это не так. Таня — солнышко. Немного кислое и противное, но так и подобает настоящему солнцу. Я же просто люблю поворчать.

Была ОДНА настоящая причина, почему мне стоило опасаться её приезда… Но я очень надеюсь, что до этого не дойдёт.

Стемнело. Я предложил пройти на кухню, но Таня упёрлась. Шашлыки, мол, «обязательно нужно есть на природе». Не вопрос — средство от комариных укусов в ванне, вторая полочка сверху…

После ужина я пожелал девушке, которая усиленно чесалась, хороших снов, зашёл в свою комнату, выключил свет и завалился спать.

Стоило мне вернуться в домик на берегу, как передо мной встала дилемма. Какой же мир мне посетить в первую очередь? Пораскинув мозгами, я взял фонарь и направился в Подземелье.