Зона кошмара

7. он

После этого Марин заявил, что нужно ещё немного подождать, чтобы ящеры отправили очередной патруль. Чем меньше их будет в лагере, тем лучше. Все присели и замолчали. Примерно пять минут спустя рыцарь кивнул и схватился за меч.

Мария сказала несколько таинственных слов — Амонус гранде — и вокруг неё вспыхнул золотистый барьер. С виду он казался хрупким, как яичная скорлупка. Затем девушка приказала, немного неловко, чтобы я подобрал Эльфина.

Мальчик сидел неподвижно, прислоняясь спиною к мокрой и промёрзлой каменной стене. Он даже не дернулся, когда я взял его в свои грубые костлявые руки.

Хм… Почему бы и нет.

Я сжал кулачок и нежно стукнул его по голове. Эльфин вздрогнул и повернулся. Тогда я демонстративно протянул перед зубами указательный палец. Мальчик так удивился этому простому жесту, что вытаращил глаза. В них промелькнул едва заметный блеск. Он приободрился, сдавил губки и смиренно повернулся назад…

После этого мы стали спускаться по узкому каменному туннелю. Примерно через минуту земля у нас под ногами выровнялась. Мы оказались в небольшой пещере. Отсюда открывался хороший вид на площадку, на которой разместился лагерь ящериц. Заветная лестница маячила над крышами их лачуг. Последний глубокий вздох и всё: начинаем рывок.

Марин махнул рукой и бросился вперёд.

Мы побежали.

Поселение представляло собой несколько лачужек, расположенных в радиусе примерно сотни метров вокруг лестницы. На самых дальних рубежах стояли стражники. Именно они первыми заметили наше приближение.

Ближайший ящер прищурился, зашипел и выставил копьё, но Марин оказался проворней. Он замахнулся и бросил камнем. Снаряд угодил прямо в чешуйчатую морду и на мгновение обескуражил стражника. Когда он пришёл в себя, в его шею вонзился острый меч. Ящер схватился за горло, шагнул назад, и, разливая кровь через трепещущие пальцы, рухнул на землю.

Мы уже было ринулись дальше, как вдруг раздался свист. Я повернулся и заметил ещё одну ящерицу, которая дула в костяной горн.

Его гул был похож на ультразвук, который въедается в уши и выворачивает их наизнанку. Марин поморщился и ринулся в прорезь между хижинами. Мы побежали за ним.

Слева и справа стали проноситься домишки. Их дверцы распахивались прямо за нашими спинами, и наружу выбегали вооруженные ящерицы. Вдруг одна дверь стала открываться перед нами. Марин бросился вперёд и захлопнул её плечом. Юноша поморщился, но и ящер, который успел высунуть ногу, резко заревел, когда её придавила каменная глыба.

— Ах! — вдруг у меня за спиной раздался крик. Я повернулся и увидел, что Мария наклонилась и тяжело дышала. В её ногах валялся переломанный на две половинки арбалетный болт. Золотистый ореол вокруг девушки сделался немного более мутным, в то время как ящерица неподалёку стремительно перезаряжала своё оружие…

— Скорей! — закричал Марин.

Мария пришла в себя и побежала дальше. Пространство между хижинами стремительно расширялось, лестница была уже совсем рядом, оставалось несколько метров, я заметил улыбку на губах Марина, как вдруг ей на смену стремительно пришла тревога.

Из-за поворота выбежали и заградили ступеньки сразу три ящерицы, во главе которых был арбалетчик со шрамом на плече. Мы невольно замедлились — это было фатальным.

Слева и справа тут же показалось ещё полдюжины воинов. Сзади тоже сгустилась толпа. Один ящер особенно выделялся. Он был немного выше всех остальных при том что явно горбился. Его морда была длинной, как у крокодила, а узкие зрачки переливались красным блеском. На поясе этого монстра звенели, ударяясь друг о дружку, человеческие черепа.

«Крокодил» махнул лапой, и остальные стали сжиматься вокруг нас кольцом. Марин заскрипел зубами. Момент упущен… Если бы он тогда не остановился, но рванул вперёд, на первую троицу, возможно, мы бы уже взбирались по лестнице, а теперь…

Мария пятилась, бегала глазками и крепко держалась за свой посох.

— Мария… — вдруг сказал Марин.

— Ах…

— По моей команде… Беги на лестницу и не оборачивайся, ладно?..

— Ах? — девушка обратила на своего друга растерянные глазки. Марин меж тем повернул голову и пристально посмотрел на трёх ящериц, которые стояли на лестнице. В его глазах сияла отчаянная решимость. Это был взгляд человека, который собирается броситься на верную смерть.

— Главное не оборачивайся… Я буду прямо за тобой, правда, — он выдавил улыбку.

— Но…

— Вперёд! — крикнул Марин и уже было собирался навалиться на копья своим телом, когда вдруг, прежде чем он успел совершить рывок, перед ним промчалось моё костлявой тело.

Я перекинул Эльфина за пазуху, — мальчик даже не дрогнул, — заскочил на первую ступеньку и вытянул руку, в которой засияла булава… Ящерица передо мной опешила, но только самую малость. Затем глаза её вспыхнули презрением.

Это был тот самый арбалетчик, которому в своё время я «поцарапал» плечо. Видимо поэтому он не боялся моего удара… В прошлый раз я едва ли смог пробить его кожу, теперь… Сверкающая булава медленно, — насколько позволяли мои костлявые руки, — опустилась вниз и обрушилась на его шею. Что-то хрустнуло. Я уже было замахнулся для второго удара, как вдруг раздался хлопок, и надменное земноводное… лопнуло.

Как шарик с краской.

Рваная плоть и дроблёные косточки разлетелись во все стороны, оросили других воинов и попали на мой череп. На месте, на котором стоял арбалетчик, образовалась придавленная красная кашица…

На мгновение все опешили — Мария, Марин… Другие ящеры и крокодил. Эльфин, лицо которого забрызгали красные капли, поморгал своими большими серебристыми глазами.

Даже я немного удивлённо посмотрел на своё оружие… А затем сразу повернулся и замахнулся на противника слева. Не успел зверь опомниться, как булава ударила его по голове. Грянул треск, алое месиво брызнула на пол, как будто кто-то вымочил кисточку в краске и со всей силы взмахнул ею перед холстом.

И только тогда застывшее время побежало вновь. Ящер справа попятился, спрыгнул на землю и помчался прочь на всех четырёх своих лапах. Мария охнула. У Марина отвисла челюсть. Наконец юноша пришёл в себя, схватил девушку за руку и запрыгнул на лестницу:

— Вперёд! — крикнул он.

— Скорей!

Они бросились на лестницу. Я шагнул в сторону, пропуская пару вперёд, и побежал за ними… Через пару секунд у меня за спиной раздался рёв. Ящеры пришли в себя и бросились в погоню. Крокодил подгонял их, размахивая массивной дубиной. Монстры стремительно забирались на лестницу. Для этого они использовали все свои лапы… Когда один из них был уже совсем рядом, я замахнулся и ударил его по голове. Он хотел отпрянуть — не успел. Его чешуйчатое тело превратилось в красный фейерверк.

Остальные ящерицы затрепетали, но, очевидно, они так сильно боялись крокодила, что по его указке были готовы бежать на верную смерть.

Противников становилось всё больше и больше. Они напирали толпой. Я просто не успевал их убивать. В очередной раз я почувствовал, насколько медленным и неповоротливым было моё костлявое тело, однако и дверь была совсем рядом. Оставалось всего несколько ступенек, как вдруг раздался свист.

Крокодил схватил копьё, замахнулся и запустил. Его снаряд напоминал выстрел алебарды. Не прошло и секунды, как он завис прямо передо мной. Было совершенно очевидно, что в нём было достаточно силы, чтобы раздробить моё костлявое тело на кусочки. И я ничего не мог поделать, не мог даже пошевелиться, и тут…

— Осторожно! — раздался пронзительный… детский крик, и передо мной вспыхнуло пламя. Огненная буря поглотила чёрное копьё и оставила от него лишь пару раскалённых угольков. Они свалились на прочих ящериц и зашипели.

Я наклонил голову и посмотрел на Эльфина. Мальчик кашлял дымом. Его длинные ушки подрагивали как листья под напором летнего ветерка. Когда он встретил мой взгляд, я увидел, что зрачки ребёнка заметно сузились. Что-то легонько ударило меня по руке. Это был длинный чешуйчатый хвост, который высунулся у него в районе копчика.

У меня было много вопросов, но совсем не было времени. Я повернулся и бросился бежать. Одна ступенька, две, три и вот: заветная дверь. Марин врезался в неё плечом, загремел, как музыкальный треугольник, и чуть не свалился с лестницы. Мария вскрикнула и придержала своего друга. Вместе с тем сумка соскользнула у неё с плеча и полетела вниз. Девушка вытянула руку и что-то прошептала своими сухими, потрескавшимися губками. Дверца заскрипела и отворилась. За нею вспыхнул ослепительный свет…

Первым в него зашла Мария.

Сразу за ней, пошатываясь, юркнул Марин.

Между нами было всего ничего. Я ринулся в проём и тут…

Бах!

Моё тело охватила вибрация. Казалось, я врезался в непреодолимую стену. Отпрянув, я повалился с лестницы вниз и только в последнюю секунду удержался прямо краю и присмотрелся к сверкающему барьеру. Меж тем стальная дверь загрохотала и стала стремительно закрываться. Мария и Марин стояли с другой стороны и смотрели на меня растерянными глазами.

— Барьер его не пускает, — прокричала девушка.

Её голос звучал как из-под воды.

— Почему?! — спросил Марин.

— Это значит, что он… Он… ݱࢤݿࢶࢱݹݶࢽ!

Последняя фраза прозвучала совершенно невнятно, как будто на другом языке. Марин побледнел и посмотрел на меня шокированным, даже испуганным взглядом.

Меж тем я пришёл в себя и стиснул зубы. Времени действительно было мало, дверь закрывалась прямо у меня на глазах…. Пусть.

Замахнувшись, я швырнул Эльфина на другую сторону золотистого барьера. Мария вскрикнула, поймала ушастого мальчика и свалилась на ступеньки. Последний заёрзал, повернулся и взволнованно посмотрел на меня своими серебристыми глазами, которые тотчас пропали за дверным проёмом.

Бах!

Дверь закрылась.

И снова повисла полутьма.

Некоторое время передо мной ещё маячила лесенка света; затем, постепенно, она растворилась в моих воспоминаниях.

Я повернулся, крепче схватился за булаву, — мои костлявые пальцы заскрипели о грубую поверхность её рукоятки, — и уже было приготовился к отчаянной битве не на жизнь, а на смерть, как вдруг…

Мне предстала странная картина.

Некогда серые ступеньки покраснели. Они были замазаны алыми брызгами и кусочками плоти, покрытыми рваной чешуёй. Всю лестницу усеивали трупы. Последняя живая ящерица заметила мой взгляд, вздрогнула и тут же спрыгнула вниз.

На протяжении следующих двадцати секунд я растерянно наблюдал, как монстр на всех четырёх лапах уносится во мрак…

Это… я устроил всю эту бойню?

Я приподнял булаву и посмотрел на её блестящие шипы. Удивительно, но на них не было ни единой капельки крови.

Постояв ещё пару секунд на месте, я стал медленно спускаться по ступенькам в мрачные гущи притихшей пещеры. То и дело я наклонялся и касался мертвых. Это было непросто. Трупы как будто пропустили через мясорубку, и мне приходилось возить ногами по грубым каменным ступенькам, чтобы нащупать каждого из них.

После прикосновения меня наполняли струйки серого тумана. Я становился плотнее, сильнее, проворнее… Сколько, ещё раз, мне нужно было впитать «туманности», чтобы прочитать вторую страницу дневника?.. Здесь её было более чем достаточно.

Когда я спустился на первую ступеньку, произошло что-то странное. Густая дымка, наполнявшая меня уже просто до краёв, вдруг как будто надломила что-то, стремительно завихрилась и стала разрастаться…

Если раньше она представляла собой маленькие зернышко, то теперь его размеры увечились до спелого яблока.

Мои кости растрескались и выпустили чёрный дым. Я уж было подумал, что переел и сейчас лопну, как вдруг моё тело стало стремительно меняться… Оно посерело, стало более грубым и плотным. Окружающий мир сделался меньше… Хотя нет — это я вырос на пару сантиметров. На моих плечах образовались острые шипы.

Наклонив голову, я с удивлением посмотрел на своё тело.

Оно изменилось… Если раньше я напоминал самый обыкновенный скелет, из тех, которые стоят в кабинетах анатомии, то теперь меня покрывали плотные каменистые наросты. Моя голова немного вытянулась, подбородок вырос и заострился… Рёбра стали плотнее, и между ними появились толстые пластины.

Я посмотрел на свои руки и увидел, что кончики моих пальцев заострились в когти.

И что самое главное: теперь я чувствовал себя намного свободней. Казалось, с меня свалился невидимый вес, о котором я не знал, но который всё это время отягощал мои кости.

Между человеческой волей и способностями его тела пролегает вязкая грань; мы чувствуем её особенно ясно, когда, например, проходим один из тех тестов на реакцию, во время которых нужно вовремя кликнуть на зелёную кнопочку. Сейчас, по моим ощущениям, эта грань сделалась тоньше. Булава, прежде тянувшая мою руку вниз, точно гиря, теперь стала как будто деревянная.

Что же со мной произошло?..

Я уже было задумался над этим вопросом, поглаживая свой грубый подбородок, как вдруг неподалёку раздался хруст. Я немедленно повернулся, и в ту же секунду в меня полетело копьё. Оно было стремительным, как выстрел из арбалета. Мои руки среагировали сами собой. Я схватил его на подлёте, качнулся, шагнул назад и присмотрелся в тёмную гущу, из которой оно прилетело.

Там стоял «крокодил»; он горбился, водил хвостом по земле и перебирал своими перепончатыми пальцами по рукоятке тяжёлой каменной дубины.

Его узкие красные глаза смотрели не столько на меня, сколько на сверкающую булаву у меня в руках. Во взгляде монстра читался алчный блеск, который то и дело перебивали проблески разума, выражавшие разумную осторожность.

Ах вот оно что… Будь у меня губы, я бы сейчас улыбнулся. Для земноводного у него была очень даже выразительная морда…

Хочет заполучить моё оружие?

Что ж… Пусть попробует.

Я покрутил булаву перед собой, как бы подразнивая зверя. Крокодил зашипел. Его душевная борьба достигла своего апогея, и наконец жадность затмила все прочие чувства. Монстр наклонил голову и притих… его хвост остановился и напрягся… это было затишье перед бурей, он приготовился ринуться вперёд, как вдруг…

Жух!

Я вскинул руку и швырнул своё оружие ему в голову. Крокодил заволновался и отпрянул. Он попытался поймать мой снаряд… И у него получилось!

Булава приземлилась прямо в его пальцы…

На мгновение зверь замер. Он был потрясён своей удачей. Когда же ящер пришёл в себя, то сразу опустил приподнятую голову и посмотрел на меня с горделивым презрением… Сам я в это время не двигался. С виду даже могло показаться, что я был ошарашен.

Крокодил шагнул вперёд, затем ещё раз. Вдруг, он ринулся на меня с булавой наперевес. Ему хотелось опробовать своё новое оружие на деле, и спустя мгновение перед моими глазами вспыхнул шарик, покрытый сияющими зубчиками. На секунду мне даже стало интересно, что со мной станется, если он соприкоснётся с моей головой, но…

Сейчас явно было не самое подходящее время для подобного рода экспериментов.

Когда до моей черепушки оставалось всего несколько сантиметров, шарик вдруг… исчез. Растворился в сером тумане. Вместе с ним пропала и рукоятка. Перед моим лицом промчались, нагоняя ветер, пустые перепончатые пальцы.

Крокодил удивлённо посмотрел на свою опустевшую руку; он был настолько растерян, что не заметил, как я замахнулся и ударил булавой прямо по его морде. Его голова тотчас лопнула, и на моё лицо полетели алые брызги. Обезглавленное тело зашаталось, сделало шаг назад и свалилось на землю, обильно разливая кровь на грубые камни, словно открытая бутылочка красного вина.

Вот и всё.

Глупая смерть, но не стоит винить бедное земноводное. Откуда ему было знать, что я могу свободно призывать и отзывать любые предметы, пропитанные моей туманностью?..

Я коснулся мёртвого крокодила и впитал особенно плотный сгусток серого тумана; после этого я почувствовал себя ещё сильнее, однако мое тело никак не изменилось.

Занятно… Судя по всему, подобного рода трансформации — если они ещё будут, и это не было моей финальной формой, — происходят не постепенно, но рывками, по достижению определённой концентрации серого тумана.

Вдоволь налюбовавшись своим новым обличием в кровавой луже, которая разливалась на месте головы монстра, — оказывается, в моих глазницах горели синие огоньки, — я вытянул шею и стал осматриваться. В подземной пещере висела тишина. Лагерь опустел. В нём не осталось ни одной живой души.

Моё взгляд невольно обратился назад, на каменную лестницу и венчавшую оную дверь…

Сейчас, к сожалению, пройти через неё не представлялось возможным.

А жаль. Хотелось бы мне посмотреть, что представляет собой таинственный мир на поверхности.

Некоторое время я стоял на месте и задумчиво разглядывал непреступный каменный барьер, испускавший тусклый свет; затем, опустив голову, я принялся методично обшаривать местность.

У меня уже было оружие, причём отменное, но это вовсе не значит, что я не мог найти больше ничего полезного. Тот же арбалет, например — всегда полезно иметь при себе что-нибудь дальнобойное. Я подобрал его; затем подобрал болты. После этого мне потребовалось что-нибудь, чтобы нести все мои находки. Я уже было начал искать себе колчан или мешок, как вдруг мне вспомнились последние секунды нашего прорыва на лестницу. Я вернулся к ней, осмотрелся и вскоре обнаружил на земле, возле угловатого камня, чёрную сумочку.

Я повернул её и стал вытряхивать содержимое; первыми выпали обломки разбитой склянки, затем странный зеленоватый камешек, пучок сухой травы, связанный верёвочкой, и наконец самое интересное — на камень плюхнулись две тонкие — с мизинец, — книжки…

Занятно…

Я вернулся к лестнице, присел на ступеньки, достал монокль и принялся читать…