Зовите меня Норман (СИ)

Глава 44 Нормальные герои всегда идут в обход

Не хотел бы я оказаться на месте Явика. Душевные терзания корёжили его буквально физически — он заметно шатался, руки судорожно дёргались, на лице стремительно сменялись мучительные гримасы. Чуть пригнувшись, как от удара в живот — или наоборот, будто собираясь на кого-то броситься — он окутался биотическим свечением и все присутствующие отошли ещё чуть дальше. Движение окружающих не осталось незамеченным: он замер, с явным усилием выпрямился, погасил биотику и заговорил, старательно удерживая ровный тон.

— Я — Голос Мести, и приму любую помощь против Жнецов. — Он ненадолго прервался. — Во времена Империи их убили бы немедленно, даже вопроса такого быть не могло, но… как это у вас говорят? «Будем надеяться на лучшее»: решим этот вопрос после победы… если будет, что решать. — Язвительные явиковские кавычки было слышно невооружённым ухом. В общем, отложить решение — это тоже решение, особенно учитывая обстоятельства… спорное, конечно, но бесспорных решений тут вообще нет.

Принятая капитуляция коллекционеров нас сильно обогатила… в основном — информацией. Ну, во-первых, вполне ожидаемо для любого, не поленившегося подумать, гибель генерала не была ошибкой Предвестника — многомиллионолетние искины вообще не склонны ошибаться — а совершенно логичным шагом по уменьшению ущерба от поражения. Шагом, частичный провал которого объяснялся не недочётами планирования, а активным и своевременным вмешательством левиафанов, держащих щупальце на пульсе событий очередного Цикла… во всяком случае, я грешу именно на левиафанов, сами-то они не показывались и ни в чём не признавались — по канону их и вовсе ещё несколько лет искать должны[72] — но уж больно хорошо произошедшее вписывается в их modus operandi: тихо и чужими руками. Впрочем, это для меня левиафаны были «во-первых», всех остальных гораздо больше интересовал корабль, который вроде как строился для прото-Жнеца, и сам прото-Жнец.

Но корабля не было, и чертежей тоже — то, что стояло в ангаре, было чем-то средним между спасательной капсулой и окулусом-переростком: на базе создавался только командный центр Жнеца, и даже это делалось без документации, под прямым управлением Предвестника через ныне покойного генерала. Зато было «сердце» этого чудища — очень компактный, очень мощный и очень экономичный реактор, по всем параметрам существенно превосходящий созданные в этом Цикле. В каноне говорилось, что от него должен работать весь двухкилометровый супердредноут, но на это его мощности точно не хватит, только на этот самый командный центр. Вот по реактору сохранились и чертежи, и несколько заготовок, и геты пообещали наладить массовое производство в кратчайшие сроки. Остальные заинтересовавшиеся разумные грустно выдохнули: гонка производителей и подковёрные игры отменились. Нашлись материалы и по вычислительному узлу прото-Жнеца, пусть и неполные, но в сочетании с найденными фрагментами «изделия в сборе» крайне многообещающие. Ещё в наши руки наконец-то попал полный комплект чертежей коллекционерского крейсера и почти совсем целая верфь для их постройки, а скоро должен был вернуться на базу и последний уцелевший экземпляр. Основной интерес представляло масс-ядро, пусть и не дотягивающее до возможностей настоящих Жнецов, но тоже куда совершеннее нынешних… впрочем, на фоне новейших двигателей на деионизируемых сборках микроядер интерес этот был больше теоретическим.

Узнали мы и кое-что бесполезное, но любопытное о самих Жнецах. Например, их «база» в Тёмном Пространстве на самом деле представляла собой один-единственный суперретранслятор, парный Цитадели, неспешно дрейфующий по орбите, вокруг которого также неспешно дрейфуют неактивные Жнецы. Каждые несколько Циклов они корректируют его траекторию, и подправляют «прицел» Цитадели. База в центре Галактики тоже была ретранслятором, но вот именно сейчас (и последние пару десятков Циклов) между ней и Тёмным Пространством находилось слишком много мусора, блокируя переход[73].

В каждой бочке мёда есть ложка дёгтя, а в нашей оказался целый половник. Начать с того, что упавшая в недра газового гиганта Цитадель не только не взорвалась, но даже не отключилась, по крайней мере, канал связи с ней значился как исправно работающий. Задумчиво хмыкнув, Шепард, несмотря на всю свою отмороженность, активировать его не стала. Также мы узнали размер флота Жнецов: бодро шевеля щупальцами к нам летели полтора миллиона чёртовых каракатиц и больше ста миллионов разной «мелочи». Три года — столько понадобилось Жнецам после уничтожения Назары, чтобы прилететь в систему Бахак, и ровно столько же времени осталось у нас, чтобы подготовиться к их полномасштабному вторжению. Наш перевес в технологиях — явление безусловно временное, воспроизвести их Жнецы смогут и во время перелёта, пусть это и создаст им чуть-чуть сложностей.

Единственное наше реальное преимущество — наличие банальных минеральных ресурсов, которых в Тёмном Пространстве не может быть по определению, но надо ещё заставить твердолобых политиканов согласиться делать хоть что-то помимо надувания щёк… а политические новости откровенно не радовали. Узнав об уничтожении Цитадели и гибели Совета, многие почему-то решили, что цивилизации и закону настал конец и пустились во все тяжкие.

Практически из всех регионов приходили сообщения о росте уровня преступлений, часто — сразу в несколько раз и с большим перевесом тяжких и особо тяжких. Такое впечатление, что народ реально слетел с нарезки: тысячи и миллионы отморозков грабили магазины, убивали соседей, таранили круизные лайнеры, бросались под поезда с бомбами, взламывали банковские и биржевые системы, чтобы вместо совершенно понятного набивания карманов устроить хаос ради хаоса. Часть происшествий, несомненно, приходилась на долю одурманенных, но их просто физически не могло быть столько!

Полиция — где она была — требовала подкрепления, патроны, бронетехнику, армейский спецназ и орбитальные бомбардировки особо злачных мест. Там, где полиции не было, мирные обыватели очень быстро разделялись на совсем не мирных и совсем мёртвых… или бежали, очертя голову, куда глаза глядят — многие по старой памяти направлялись в систему Вдовы, напрочь игнорируя факт отсутствия Цитадели. В Галактике нарастал хаос. Более-менее держались турианцы — с детства приученные к военной дисциплине, они повсеместно вводили комендантский час, усиленное патрулирование (включая ту самую бронетехнику, которой так не хватало полиции более мирных колоний) и упрощённую систему судопроизводства (пойманных бандитов расстреливали на месте без лишних вопросов), да кварианцы, всё ещё пребывающие в эйфории от возвращения на Раннох.

Кроганы, получившие твёрдое обещание вылечить генофаг и потихоньку собиравшиеся на Тучанке, невзирая на официально ещё не снятые запреты начали строить флот. Турианцы громко поцокали языком, показательно расстреляли несколько астероидов, сильно облегчив добычу нужных руд, и неофициально порекомендовали вести себя не столь нагло. Азари тонули в «подростковой» преступности — почти неуправляемые девы решили сменить шесты стриптизёрш на стволы, потратив остатки здравого смысла на доплату. Что происходило у саларианцев — неизвестно, только сменились несколько послов, но Мордин был мрачнее обычного. В Альянсе люди демонстрировали все мыслимые крайности, от чудес альтруизма и взаимопомощи до чудовищной жестокости и феерической глупости. Батарианцы попытались под шумок немного попиратствовать, но кто-то ещё ровно в тот же момент решил расплатиться с ними по старым счетам… в общем, «получилось как всегда», и они притихли обратно, закуклившись в своей Гегемонии и старательно блокируя любую информацию… по каналам Серого Посредника что-то просачивалось, но хороших новостей всё равно не было.

Словом, всех нереально трясло и штормило, курс галактического кредита шатался, как пьяный, где-то даже пытались перейти на бартер, волусы выли, как волки голодной зимой, но боролись, не щадя живота своего. И всё это — за какие-то трое суток с момента гибели Совета! Хотя, наверное, правильнее считать с момента «угона» Цитадели Жнецами больше недели назад…

Отдельно вымораживали мозг средства массовой информации: во всех неприглядных подробностях смакуя разворачивающийся беспредел, они пафосно вопрошали, куда же смотрит Совет, и тут же рядом гневно обличали Шепард, чьё «преступное попустительство привело к гибели достойнейших разумных нашей эпохи»… напрочь забыв, что именно она два года назад вопреки здравому смыслу спасла этих непрошибаемых идиотов и непрерывно всех и каждого предупреждала о предстоящем вторжении Жнецов!

Т'Сони, провёдшая в капитанской каюте всё время до высадки на базу коллекционеров и поутру аж светившаяся от счастья, сейчас спала с лица, побледнела и осунулась. Поначалу она пыталась использовать ресурсы Серого Посредника, чтобы погасить волну бреда и паники, но, быстро осознав тщетность этих усилий, перешла к запасному плану: не можешь пресечь — возглавь. Подталкиваемые всеми доступными средствами производители космической техники кооперировались с гетами, стремительно снижали цены на корветы и наращивали выпуск сверхбюджетных «семейных» фрегатов, а информационное агентство «ОБС» — сиречь слухи — старательно распространяло в разных вариантах одну простую мысль: кто может — вооружается, кто не может — сдохнет.

Попытки восстановить Совет тоже имели место быть… Но правительства всех ключевых рас оказались настолько завалены собственными проблемами, что ограничились простым подтверждением верности прежнему курсу и обещанием продлить мирные договора.

На этом фоне вотчина Арии выглядела образцом порядка и спокойствия: иных законов, кроме воли королевы, там отродясь не водилось, так что исчезновение, а потом и гибель Совета мало что изменили. Вторжение Жнецов свои коррективы внесло, но после их массового отхода к Цитадели всё вернулось на круги своя: пьянство, разврат, насилие — но в строго очерченных рамках… разве что вырос спрос на рабочую силу — очистить станцию от следов пребывания каракатиц.

Глядя на творящийся в Галактике бардак, чтобы не сказать хуже, я вспомнил слова доктора Кенсон: «Они хитрее всех смертных! Они пойдут в другое место! Они пойдут в логово своего врага и превратят его в своё орудие» — и это неприятно соотносилось с происходящим… не знаю, планировали ли Жнецы бойню и поражение в системе Арктура, но выбранное ими место, как и то, что Цитадель продолжала функционировать, мне не нравилось. С этим следовало что-то делать, и у меня даже были некие мысли.

Но Шепард успела первой.

— Норман, можно тебя на минуточку? — Произнесла Джейн ровным и нейтральным тоном, но намёк был достаточно прозрачным.

— Вы думаете о том же, о чём и я? — Не остался в долгу я.

— И о чём же ты думаешь? — Как настоящая женщина, она немедленно перевела стрелки.

— Ну, если отложить секс и насилие, то почему газовые гиганты — не звёзды?

— Потому, что им не хватает массы? — Похоже, она действительно думала о том же, о чём и я.

— Но мы же можем им помочь! Я люблю газовые гиганты! — Выражение лица Шепард на миг стало совершенно непередаваемым, но тут же вернулось к обычному.

— Вообще-то, я думала о термоядерной бомбардировке, но твой вариант мне тоже нравится…