Звено полукровок

Эпизод I. Горячие сердца рвутся ввысь

Таких, как он, — полукровок, не любил никто. Даже сами полукровки зачастую друг друга недолюбливали, а порой ненавидели себе подобных сильнее прочих. В старших классах школы боевых пилотов их рассаживали подальше и запрещали общаться между собой во время занятий.

В этом классе полукровок было трое. Нашему герою досталась дальняя парта у окна. Кому — то могло показаться это удачей, но не ему. Он всегда старался не упустить возможности быть замеченным, хотя стразу и не скажешь.

Внешне очень сдержанный, без лишних эмоций. Старался выглядеть опрятно и подтянуто. Однако, дисциплинированность давалась парню с великим трудом. Он каждую секунду учился подавлять бурлящие эмоции, старался засунуть их как можно глубже внутрь, но не убить совсем. Когда — то, они должны будут выйти наружу.

Не смотря на все шансы стать незаметной тенью в углу, выделялся полукровка куда больше остальных ему подобных. Чёрные как смоль волосы и глаза раздражали всех вокруг. «По нему и не скажешь, что он полукровка… — косились на него остальные. — Скорее в нём нет и капли чистой крови!»

Чистокровные жители Европы — спутника Юпитера, все, как один, имели серебряный цвет волос и глаз. Даже маленькая пигментная точка на радужке или чуть тёмный локон говорили о смешении крови «европейца» с жителями других планет или спутников. Такой человек сразу становился вторым сортом. А тут ни намёка на серебро! Хотя его отец и был чистокровным, внешний вид полукровки не мог не сводить сума всех, чей взор на него падал. Ему часто доставалось в школе.

— Эй, ты! — прозвучал наигранно грубый девичий голос, и парта затряслась от пинка по ножке. — Ты, как там тебя?! Ты что меня игнорировать вздумал?!

— Его зовут Аерик, госпожа Фрея, — подсказал робкий голос из затаившегося в тишине класса.

— Да мне плевать на имена полукровок! — продолжила та. — Я хочу знать, почему он меня игнорирует?! Вонючий полукровка должен встать, когда мимо проходит представитель знати Европы!

— Сегодня Фрея особенно не в духе, — снова шепнул кто — то в тишине. — Никогда её такой не видела…

Аерик иногда так глубоко погружался в мысли, что мог не заметить, когда к нему обращаются. Это только добавляло ненависти окружающих. Все мечтали от него избавиться, но не могли. После молниеносной атаки Европы на внутренние планеты Солнечной системы, её войска были остановлены у Земли. После битвы при Луне, объединённые силы внутренних планет отогнали войска Европы назад. Затем был возвращён Марс, а европейцы отброшены к поясу астероидов.

Потери были огромными, передовая нуждалась в бойцах, поэтому новоиспечённый «правитель Солнечной системы» Бельхаммель издал указ, приравнивающий полукровок к чистокровным и разрешающий им пилотировать Звёздных Орлов — боевых роботов нового поколения. Конечно, это была всего лишь необходимость, все это понимали. По факту никто, как и сам вождь, не считал полукровок за равных, а на войне их бросали в самое пекло, или использовали как живой щит, часто заставляя управлять списанными машинами.

Когда парта затряслась, Аерик очнулся, но не стал делать резких движений. Сдержано, в привычной для себя манере, он медленно повернул голову и посмотрел на разъярённую одноклассницу. Это была Фрея из знатного рода Надир — первая красавица в школе. И без того яркая пышногрудая девица с большими глазами вплетала в длинные волосы пёстрые красные банты, что заставляло гореть её ещё ярче. Все парни в школе мечтали о ней, но подкатить было невозможно из — за скверного характера.

— Ну что молчим? — гневно смотрела Фрея. — Встал, полукровка!

— Что — то не припомню такого в уставе школы, — спокойно ответил Аерик. — Здесь мы подчиняемся только ему.

Несмотря на всю свою невозмутимость, внутри всё бурлило. Сердце бешено колотилось. С трудом удавалось скрывать дрожь в голосе и сдерживать сбившееся дыхание.

— Да плевать мне на правила! Ты сейчас же встанешь, иначе…

— Иначе что? — нагло прервал Аерик Фрею.

Девушка сжала кулаки, но парень знал, что она не посмеет его ударить. Драки во время занятий были строго запрещены, наказание было крайне суровым для всех участников. Вплоть до лишения права быть пилотом Звёздных Орлов. Фрея не могла себе это позволить. Её мечта была пойти по стопам брата и стать героем. Он считался лучшим из лучших, но погиб в битве при Луне. Фрея жаждала занять его место и отомстить землянам за его смерть.

— Иначе ты будешь моим следующим спарринг партнёром в обучающем бою, и я заставлю тебя пожалеть о своём поведении! — выдавила сквозь зубы девка.

— Я принимаю твой вызов, — Аерик глубоко вздохнул и отвернулся от девушки.

Весь класс ахнул.

Фрея запрокинула голову и громко рассмеялась, прикрывая рот тыльной стороной ладони. Она стояла и наигранно хохотала минут пять, вгоняя всех в ступор. Вдоволь отыграв свой смех, девка резко опустила голову и нависла над Аериком. Её зрачки бешено дрожали.

— Приготовься к смерти, уродец! — грубо бросила она в макушку однокласснику.

— Вижу, у вас тут весело! — в дверях появилась женщина лет тридцати. Волосы уложены кое как: собраны в клубок и закреплены карандашом. Блузка застёгнута не на все пуговицы и заправлена в мятую юбку лишь наполовину.

— Учитель Михильда, — тут же выпрямилась Фрея и натянула фальшивую улыбку. — Ничего такого, мы просто по — дружески болтали.

Один класс — один учитель, таковы были правила в школе пилотов. Он занимался как теоретической, так и физической подготовкой будущих бойцов. В полный курс подготовки входило немало физической культуры для чего в школе имелось несколько больших залов и обустроенный школьный двор, как правило под конец занятий ученики выдыхались как умственно, так и телесно. На войне, как на войне. Для победы нужно выжимать из себя максимум.

— От тебя одни проблемы, Надир! — строго глянула женщина и поправила очки трёхпалым стальным протезом, что был у неё вместо правой руки. — Сядь на место!

Когда все расселись по местам, женщина подошла к Аерику.

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Нет, госпожа Михильда, — уверенно ответил парень.

— Точно? — женщина наклонилась к ученику.

Взгляд скользнул в расстёгнутую блузку, коснулся нижнего белья и частички груди. Аерик замер и не мог отвести глаз. Парень почувствовал тёплое дыхание Михильды, в его сердце начало что — то таять. Однако юношу быстро привёл в себя запах перегара. Учитель любила выпить, все об этом знали. Поэтому она так неряшливо выглядела по утрам и частенько опаздывала.

Когда — то она тоже была пилотом Звёздного Орла. Одним их первых. Пока её звено не попало в засаду. Группа была уничтожена, Михильде чудом удалось спастись, но она потеряла правую руку. Пилотировать Звёздных Орлов она больше не могла и женщину отправили в штаб, делиться боевым опытом с новым поколением пилотов. От досады и от скуки она начала злоупотреблять спиртным. Несмотря на пагубные привычки и отсутствие руки, её красота всё ещё не угасла, чем она умело пользовалась, чтобы подразнить юнцов.

— Ну же, ты должен доверять своему учителю, — томно прошептала женщина. — Скажи, что — то произошло?

«Доверять? Как же… — подумал Аерик и посмотрел ей в глаза. — Стоит полукровке настучать на чистокровного, да ещё и при всём классе — не быть ему пилотом никогда! Ничего сложнее швабры ему больше не доверят, а с доверием и так не всё хорошо! И вы прекрасно об этом знаете, госпожа Михильда, так чего же вам от меня надо?..»

— Нет, учитель, всё и вправду замечательно, — пацан зажмурил глаза и криво улыбнулся.

Остальные тоже молчали, боялись разозлить Фрею, сорвав её планы.

— Хорошо! — женщина выпрямилась и направилась к трибуне лектора. — Тогда начнём занятия.

Когда учитель заканчивал занятия, первыми из класса выходили чистокровные. Затем класс покидал сам преподаватель. Только потом вставали полукровки и прибирались, подготавливая учебное помещения для завтрашних уроков. Таков был устав школы.

Когда все ушли, первой поднялась худощавая девочка с короткими бледно — голубыми волосами и молча, в одно робкое касание, удалила всё написанное на учебной доске. Она казалась младше остальных одноклассников, форма ей была явно велика и висела мешком.

Следом за ней подскочил парень, уставился на Аерика и ехидно заулыбался. Его глаза были разных цветов: один как у чистокровных — серебряный, второй блестел ярким изумрудом; а волосы взъерошены и слегка напоминали кошачьи уши.

— Ну что, довыпендривался?! — ткнул в Аерика пальцем парень полукровка. — Теперь тебе точно не жить. Долго же мы терпели, но наконец — то избавимся от тебя. Уж Фрея — то тебя проучит!

— Проучит? — тот поднялся и аккуратно задвинул стул. — Неки, и в чём же я так провинился?

— Ты урод, даже по меркам полукровок, а думаешь о себе, словно ты не хуже чистокровных, — парень усмехнулся. — Знай своё место!

— И чем же полукровки хуже чистокровных? — Аерик уверенно посмотрел на Неки. Он никогда не волновался, когда разговаривал с равными себе. — Взгляни на Рару, у неё лучший бал в классе по теории, но это просто все игнорируют! До недавнего времени проявить себя на практике нам даже не давали шанса! Но недавно школа признала, что тренировки в бою необходимы и полукровкам, у меня появилась возможность доказать на деле, что я ничуть не хуже их, тем более вас!

— Только не надо переводить стрелки на Рару. Ты ничтожество, признай…

— Рара хочет, чтобы вы немедленно заткнулись и ушли, — монотонно промычала девочка. — Раре не нужны неприятности из — за ваших разговоров. Рара знать вас обоих не желает.

— Никуда я с ним не пойду! — возмущённо отвернулся Неки.

Аерик фыркнул и вышел из классной комнаты. Девочка с голубыми волосами проводила его взглядом, затем продолжила уборку.

Путь из учебного заведения для полукровок был один — в специальное общежитие, комнаты которого больше напоминали тюремные камеры. Аерик шёл по глубоководному прозрачному туннелю и всматривался в темноту пучины, в которой порой можно было разглядеть очертания Звёздных Орлов.

Города европейцы строили под водой, глубоко под толщей льда, что покрывал поверхность шестого спутника Юпитера. Система туннелей из прозрачного, на вид хрупкого, но на деле очень прочного материала соединяла между собой огромные сплюснутые сферы, внутри которых находились дома, площади и парки.

Названий у городов — сфер не было, так исторически сложилось, что им присваивали лишь порядковый номер, в зависимости от числа жителей в той или иной сфере. Порой города менялись своими цифрами, но это никого не смущало, ведь на других планетах тоже часто меняли названия городов по куда более глупым причинам.

Там же подо льдом, глубоко в воде европейцы прятали и свой флот. Лёд был их лучшим союзником. Он скрывал намерения и служил естественной защитой от возможных нападений врага.

Несмотря ни на что, Аерику нравилась Европа; её города и их свет, кажущаяся безмятежность и бледная красота изменённой природы. Он бы мог часами бродить по туннелям, скрывшись от чужих глаз гулять в парке, лежать на грязно — белой траве, рассматривая на свет белый лист, упавший с дерева и размышлять. Строить планы.

Увы, но погулять ему удавалось редко: общежитие закрывалось строго вовремя. Если не успеть до закрытия — ночевать придётся на улице, а после того, как выключался свет, что имитировал солнечный день, на улице становилось очень холодно. Заболеть было проще простого. Вряд ли кто — нибудь пустил бы полукровку к себе переночевать от доброты душевной, а к тому, кто пустил бы, лучше было не заходить.

На следующий день, на занятиях Аерика никто не доставал. Все разбились по небольшим группкам, о чём — то шептались и поглядывали на полукровку. Даже учитель Михильда пришла без опозданий. Была собрана, аккуратно одета и немного воодушевлена.

Когда она вошла, весь класс тут же затих и без лишних слов расселся по местам. Аерик понимал, что произошло что — то очень важное. Волнение и страх охватили парня. Это «что — то» — явно касается его. Как обычно, страх придётся проглотить и терпеливо ждать ответов. Благо ждать пришлось недолго: женщина сразу же встала перед доской и деловито упёрла руку в бок.

— Внимание, класс! — громко сказала она. — У меня важное объявление!

Учитель поправила очки протезом и строго глянула на Аерика. Тот попытался проглотить ком, вставший в горле, но ничего не вышло.

— На следующей неделе на тренировочном бою будет присутствовать лично главнокомандующий Бельхаммель! Это было его спонтанное решение.

Класс громко ахнул, после чего пополз дрожащий шёпот.

— Это большая честь! — резко повысила голос учитель Михильда, класс снова затих. — И шанс показать, на что мы способны! Каково же было моё удивление, когда я узнала, что пара уже определена. Более того, об участниках узнал сам Бельхаммель и утвердил их! Я догадываюсь, кто мог подстроить этот бой в обход меня… — женщина покосилась на Фрею.

— Я знать не могла, что так произойдёт! — выкрикнула Фрея с места. — Будьте уверены, я вас не подведу!

— Замолчи, Надир! — резко осадила девчонку Михильда. — Ты уже достаточно сделала! Но вот Аерик…

Женщина вновь поправила очки и медленно перевела взгляд на парня.

— Аерик, — медленно и в пол голоса произнесла она. — Почему ты мне ничего не сказал? Зачем ты обманул своего учителя?

У парня тряслись коленки, но он нашёл в себе силы встать и выпрямиться.

— В конечном итоге и нам разрешили участвовать в тренировочных боях, я подумал, почему бы мне не быть первым? — его голос для всех звучал уверенно, даже немного издевательски, лишь только Михильда уловила в нём дрожь страха.

Она долго молча стояла и смотрела на наглеца — храбреца, пытаясь решить для себя, что же с ним делать.

— Хорошо! — наконец ответила учитель. — Останешься после занятий. Я придумала тебе наказание!

После занятий учитель Михильда подошла к смиренно ждущему свою кару Аерику.

— Спускайся на первый этаж, — сказала женщина и направилась к выходу. — Я буду ждать тебя у подсобного помещения.

Парень дождался, пока она выйдет из класса, затем обречённо выдохнул, поднялся с места и поплёлся следом. Спустившись к подсобному помещению, у открытой двери он обнаружил учителя. Скрестив руки на груди, она недовольно постукивала каблуком по полу.

— Что вы задумали? — спокойно спросил Аэрик, подойдя ближе.

— Видишь те вёдра? — женщина кивнула, указывая в угол кладовки. — Возьмёшь два и тряпку, после чего вымоешь полы во всех комнатах школы.

— Что?! — возмутился парень. — В здании три этажа и больше десяти помещений на каждом! И я должен мыть всё вручную? Один? Я не успею попасть в общежитие!

— У тебя есть чуть меньше трёх часов. Кстати, воду ты будешь набирать здесь, использованную выливать здесь же. По ведру на комнату тебе должно хватить. Не вздумай обманывать, я потом проверю!

— Вы надо мной издеваетесь? — с досадой в голосе спросил полукровка.

— Да! — быстро и твёрдо ответила женщина. — Это наказание, помнишь? Ты выполнишь всё, что я тебе скажу, иначе, после твоего позора в тренировочном бою ты вылетишь из школы пилотов. Я об этом позабочусь, поверь. Ну, чего стоишь? На твоём месте я бы поторопилась!

Пацан схватил вёдра, наполнил их водой и побежал вверх по лестнице. За вечер он сбегал так много, много раз. Учитель Михильда лишь поглядывала на часы, каждый раз, когда он возвращался в подсобку. Он злился, ему было грустно и обидно. Руки тряслись, ноги подкашивались от усталости, но Аерик упорно бегал туда — сюда, пока не вымыл полы в каждом классе и кабинете. Закончив, он с грохотом поставил вёдра в угол и посмотрел на свою мучительницу.

— Ну вот, а ты говорил, что не успеешь, — женщина снова посмотрела на часы. — У тебя ещё полно времени… Если ты побежишь.

Полукровка схватил свои вещи и бросился бежать. Идти пешком до общежития было около двадцати минут, а сейчас у него было всего пятнадцать до закрытия. Половину пути он бежал, вторую половину уже шёл, понимая, что успевает. Наконец, добравшись до своей комнаты, он рухнул на койку без сил и почти моментально выключился, думая, что всё закончилось, но не подозревал, что неделя ада для него только началась.

На следующий день Аерик выглядел немного помятым, но всё ещё старался держаться строго, как обычно. Он очень устал, болели мышцы, голова не хотела работать, но учитель Михильда не давала расслабиться и на занятиях.

Она снова не опоздала и пришла собранной. Стала подходить к урокам с особым пристрастием. Любой вопрос сначала был адресован Аерику, и только когда он не мог ответить учитель выбирала кого — нибудь другого. Всё время смотрела только на жертву своих наказаний, словно занятия она вела лишь для одного полукровки. Когда женщина закончила и распустила класс по домам, она снова подошла к пацану.

— Сегодня ты пришёл плохо подготовленным, — строго сказала учитель. — С завтрашнего дня за каждые три неверных ответа на мои вопросы, ты будешь получать «неуд». Наберёшь три «неуда» за оставшиеся дни до боя, вылетишь из школы после него. Жду тебя внизу, где и вчера.

Женщина быстро вышла из класса и закрыла дверь. Аерик собрался и почти сразу же пошёл за ней, открыл дверь, однако в коридоре уже никого не было. Парень сбежал вниз по лестнице, у подсобки стояла учитель Михильда и недовольно выстукивала каблуком.

— Ты долго! — сходу бросила она. — Вчера я проверила твою работу. Полы были вымыты ужасно! Наверное, одно ведро воды на кабинет — это слишком мало, подумала я тогда. С этого дня на кабинет тебе потребуется два! Приступай!

Первым порывом было бросить ведро в проклятую ведьму, но парню ничего не оставалось, как проглотить и это, как можно скорее наполнить вёдра и побежать вверх по лестнице. В этот раз он потратил вдвое больше сил. Их не было даже на злость и обиду. В голове остался лишь счёт времени. Чтобы успеть нужно было делать всё в два раза быстрее, при этом полы нужно было мыть тщательнее, иначе эта проклятая Михильда заставит таскать по три ведра на комнату и Аерику точно конец. Закончив, он поставил вёдра в угол, согнулся и упёрся руками в коленки, чтобы отдышаться.

— Смотри ка, — издевательски выдала учитель, глядя на часы. — И в этот раз успел. Правда сейчас времени осталось поменьше, придётся поспешить…

До общежития пришлось бежать весь пусть. И бежать быстро.

Неделька выдалась суровой. Мучитель Михильда, как прозвал её Арерик, не ослабляла хватки. Каждый день перед занятиями парень надеялся, что вот — вот это закончится. Что наконец — то злобная тётка опоздает, придёт растрёпанной и с похмелья. Это почти наверняка означало бы, что ведьма с него слезла, а каторга закончена. Но изо дня в день она приходила вовремя и в боевом настроении, что заставляло струну надежды рваться.

Порой всё казалось невыносимым, но небессмысленным. Парень был готов на всё, ради того боя, поэтому старался изо всех сил. В конце концов он начал привыкать к такой повседневности, даже поднавтырялся.

Когда наступил последний день перед боем, после занятий учитель Михильда была особенно холодна. Она быстро вышла из класса, даже не взглянув на Аерика. Парень чувствовал подвох и сразу же вышел за ней. Как обычно, нагнал её он только у двери в подсобку на первом этаже. Женщина опустила глаза и нахмурила брови.

— Сегодня по мимо кабинетов, ты вымоешь ещё и коридоры, — холодным голосом сказала мучительница.

— Но… — у Аерика округлились глаза.

— Выполнять! — перебила его женщина и посмотрела на часы.

Спорить не было времени и полукровка бросился к вёдрам. Парень понимал, что даже приложив все свои навыки и силы, накопленные за неделю, вряд ли успеет закончить до закрытия общежития, но вероятность этого была, нужно было всего лишь прыгнуть выше головы.

Он был готов попробовать. Нужно просто ускорится. Получалось раньше — получится и сейчас! Подбадривая себя, он всё таскал и таскал вёдра с водой туда — сюда, пока наконец последние два ведра с грязной водой не были вылиты в канализацию. Как только он их поставил, раздался спокойный голос учителя Михильды: «Три минуты». Аерик тут же бросился к выходу. Он бежал со всех ног, но увы, за такое короткое время никому не под силу пробежать такое расстояние.

Полукровку не пустили в общежитие. Даже слушать никто не стал. Ночь на улице означала не просто стопроцентное поражение в завтрашнем бою, но и унижение, если он вообще сможет залезть в Звёздного Орла, а не попадёт в больницу. Аерик упал на колени, по его щекам побежали ручейки слёз. Парень сжал кулаки и ударил по земле.

— Ты этого хотела, проклятая ведьма?! — закричал во весь голос парень. — Ты с самого начала это задумала!!!

На пацана упала холодная капля. Затем ещё, ещё и ещё. Начался ливень. Концентрат, что испарялся при свете дня и скапливался под прозрачным куполом, накрывающим город, ночью выпадал дождём. В считанные секунды парень вымок до нитки. Он неподвижно сидел и смотрел в землю, пока дождь вдруг не перестал его поливать. Аерик поднял глаза и увидел учителя Михильду, закрывающую его зонтом.

— Да, — виновато произнесла женщина. — Я с самого начала это задумала. Хотела узнать твой предел, извини. Вставай, переночуешь у меня. Завтра у тебя важный день, нужно отдохнуть как следует.

Квартира учителя Михильды была хоть и однокомнатной, но довольно просторной. В ней было всё, что нужно: санузел с душевой, кухня, отделённая от большого зала с громадным диваном барной стойкой. Даже спортивные тренажёры в углу не выглядели громоздко и занимали не так много места от общей площади.

— Тебе нужен горячий душ, а не то заболеешь, — сказала учитель Михильда, как только закрыла входную дверь. — Сейчас я поищу тебе сменную одежду.

Аерик послушно зашёл в ванную и посмотрелся в зеркало. Жалкое зрелище: помятый, уставший, на голове хаос, глаза заплаканы. «Больше никто не увидит меня в таком виде!» — пообещал себе парень и ударил кулаком в стену. Сделал только хуже: теперь ещё и рука болит. Вскоре зашла мучительница и протянула полукровке женские бриджи и футболку.

— Ничего более подходящего у меня нет, — сказала она. — Надеюсь, ты не против.

— Я не против, если вы не против, — сухо ответил Аерик.

— О! — оживилась женщина. — Смотрите — ка, кто заговорил! Я думала ты будешь дуться до завтра. Давай, не затягивай, мне тоже нужно освежиться.

Когда парень вышел, Михильда сразу же проследовала в ванную.

— Еды у меня немного, но кое что приготовить я смогла. Ешь! — сказала на ходу та и закрыла за собой дверь.

Пахло аппетитно. Аерик аккуратно сел за стол и попробовал кусочек. Это была жареная рыба, почти как та, что в детве готовила ему мама. На глаза навернулись слёзы, но он обещал себе больше не плакать, поэтому держался, как мог.

Было вкусно, но он не мог проглотить, — воспоминания встали горьким комом в горле. Парень просто сидел и смотрел на еду минут десять, пока из ванной не вышла учитель Михильда, укутанная в два полотенца: одно закрывало её обнажённое тело, второе было намотано на голове.

— Неужели моя стряпня хуже казённой? — спросила женщина, открыла холодильник и взяла банку с пивом. — Рыба, между прочим, настоящая! Это не дёшево, знаешь ли! И достать почти невозможно!

— Нет, — всё так же сухо отвечал Аерик. — Очень вкусно.

— Тогда чтобы доел до последней крошки! — учительским тоном приказала Михильда и пшикнула крышкой банки. — Силы тебе завтра понадобятся.

— Я думал вы бросили пить, — удивился парень.

— Ха! — было ответом женщины.

— Завтра важный день и для вас, разве нет?

— Всё, что могла, я уже сделала, — Михильда присосалась к банке на несколько жадных глотков, затем поставила её на стол, довольно ахнула и полезла искать бокал для пива. — Теперь всё зависит только от тебя.

Внезапно Аерика осенило — всё, что делала с ним мучительница было не наказанием, а тренировкой! Более того, он сам попросил её об этом, когда заявил, что хочет быть первым полукровкой, достойным выступать в тренировочных боях! Эта мысль прогнала печаль, и парень начал активно набивать рот едой. Теперь это было не только его дело, но и учителя Михильды. Он не мог её подвести после того, что она для него сделала.

— Ложись пораньше, я постелила тебе на полу у тренажёров, — открывая вторую банку сказала мучительница. — Я ещё немного посижу.

Аерик лежал в тёмном углу на полу и наблюдал, как учитель попивала из бокала и задумчиво смотрела в стену.

Тело облегал тонкий и эластичный как кожа костюм, предназначенный специально для управления Звёздными Орлами. Костюм хорошо защищал от жары, холода и радиации. В нём можно было находиться короткое время даже в открытом космосе без вреда для здоровья. До боевого робота парня доставил подводный дрон. Как только Аерик был помещён в отсек для управления Звёздным Орлом, на голове захлопнулся гермошлем. Отсек быстро наполнился вязкой жидкостью и в затылок что — то ударило. После чего жидкость заполнила и гермошлем.

Первые два вдоха были самыми тяжёлыми. Теорию он знал неплохо, но на практике оказалось всё куда сложнее. Аерик запаниковал, думал, что не сможет дышать и захлебнётся, но как только жидкость заполнила лёгкие, он успокоился.

Со всех сторон к парню потянулось множество тонких органических нитей. Они крепились к костюму, но по ощущениям — впивались в тело и доходили до костного мозга. Так управлялись Звёздные Орлы: соединение с нервной системой пилота обеспечивало максимально тонкое пилотирование роботом.

Правда у этой системы было неприятное побочное действие — при получении повреждений Звёздным Орлом, пилот испытывал боль. Чем сильнее были повреждения, тем невыносимее было пилоту, вплоть до смертельного исхода.

— Эй, полукровка! — раздался голос Фреи. — Слышишь меня? Я тебя слышу! Слышу, как сбивается твоё дыхание. На этой частоте никого, кроме нас двоих нет. Так вот, полукровка, слушай меня внимательно… Готовься к смерти!!!

Неподалёку в глубине вод что — то резко рвануло вверх. Аерик сжал кулаки, закрыл глаза и телом приказал роботу взлететь. Бой начался. Лёд на поверхности Европы треснул, из — под воды ввысь взмыло два боевых человекоподобных робота, оставляя за собой хвосты золотистой пыльцы — отработанное топливо двигателей Звёздных Орлов.

В наблюдательном зале, вокруг большой голограммы, показывающей бой в реальном времени, собрался весь преподавательский состав, представители семьи Надир и конечно сам Бельхаммель со своим телохранителем и самым приближённым офицером Нодом. Нод был огромный, как шкаф и больше походил на гориллоподобное животное, нежели на человека. Сложно было поверить, что он с Европы, но цвет глаз и волос утверждал об обратном.

На фоне своего телохранителя вождь нации резко контрастировал, он был невысоким мужичком за пятьдесят. Ходил с тростью, потому как хромал на правую ногу. Жиденькие волосы с трудом скрывали лысину, лицо одутловато и казалось слегка забавным, но в маленьких глазёнках читался наводящий ужас гнев, жаждущий крови.

Большинство европейцев замирали в страхе в его присутствии. Стояли столбами и даже смотреть на него боялись. Сам же Бельхаммель почти всегда выглядел расслабленно и лишь иногда неожиданно срывался на крик, однако быстро успокаивался. Он мог позволить себе прийти куда угодно без предупреждения. Это не значит, что все на Европе безоговорочно его поддерживали, и никто не желал ему зла. На вождя было несколько покушений, но каждый раз убийца не мог добраться до цели из — за верного телохранителя Нода.

Даже после покушений, лидер продолжал беспечно разгуливать, когда и где ему вздумается. Поползли слухи, что сам он на деле в сотни раз страшнее своего охранника. Страх и чувство беспомощности парализовали даже самую радикальную и решительную оппозицию.

По мимо Нода, рядом с Бельхаммелем стоял директор школы и мужчина в ярко — расшитом офицерском кителе — глава семьи Надир. Директор пресмыкался и лебезил, а Надир гордо говорил о том, как один из лучших будущих пилотов раздавит полукровку, показав всю силу семейства. Михильду же засунули подальше, к остальным преподавателям, чтобы не отвлекала на себя внимание начальника и ненароком не отняла часть славы у директора. Впрочем, женщина была не против, от неё так разило перегаром, что лучше было не фонить.

Когда Звёздные Орлы достигли тренировочной высоты, они распустили свои крылья. «Крыльями» называли складные держатели для ракет, что в сложенном состоянии скрывались в спине боевой машины. Когда они расправлялись, то напоминали парящего в небе орла. На Европе только единицы могли позволить себе держать орлов, да и как такового неба там тоже не было, но европейцы любили эту птицу и почитали как сакральное животное. Орлы были символом господства и силы, именно они должны были принести Европе победу.

На фоне Большого Красного Пятна — медленно ползущего по величественному газовому гиганту извечного шторма, Аерик атаковал первым, выпустив несколько ракет. Фрея играючи парировала, отбив их муляжом энергомеча. Конечно, ракеты были ненастоящие, а взрывы от них — скорее для эффекта реализма, но столкновение с ними приносило сильную боль пилоту. «Нервная система» тренировочных Орлов настраивалась особенно чувствительно. Несколько точных попаданий могли сразу же закончить поединок нокдауном.

Какое — то время Фрея дразнила противника, только уклоняясь от атак, но вскоре ей это надоело. Оппонент был крайне неопытен, а для неё это далеко не первый тренировочный бой. Девушка захотела закончить всё быстро и жёстко, как и обещала. После очередного запуска ракеты Аериком, она не просто уклонилась, а рванула на противника, замахнувшись мечом.

Атака была стремительной и неожиданной, парень еле успел отмахнуться. Как только меч девки был отражён, она тут же резко дала назад и выпустила несколько ракет. Пацан не успел среагировать и пропустил одну. Ракета попала машине в корпус, Аерик почувствовал тяжёлый удар в грудь. Он глубоко закашлял, дыхание сбилось, казалось сердце вот — вот остановится. Не успел он очухаться, как Фрея опять летела на него с мечом.

Надир выбрала простую, но эффективную тактику: она нападала, затем отступала, но отступая, продолжала атаковать. Противнику приходилось всегда отбиваться, а нападающий полностью контролировал ситуацию. Этот приём не был каким — то секретом и его изучали в школе, но одно дело теория и совсем другое — практика. Против неопытных пилотов работали самые примитивные приёмы и Фрея прекрасно это понимала.

Одна ошибка обороняющегося могла быстро закончить поединок, и эту ошибку Аерик допустил почти сразу же. Уже после второго нападения Фреи, он остался без меча. Девушка выбила его из рук боевой машины и снова отлетела назад, выпустив ракеты. Она не хотела рисковать, осталось нанести пару точных ударов мечом, и победа у неё в кармане. На этот раз парню удалось увернуться от всех ракет.

— Сдавайся, ничтожество! — выкрикнула Фрея. — И тогда, возможно, я не забью тебя до потери сознания! В противном случае, я заставлю тебя скулить и молить о пощаде! Я научу таких как ты уважать чистокровных!

Фрея рванула на Аерика, любой другой попытался бы убежать, либо сразу же сдался, но парень принял другое решение. В этот момент его сознание будто прояснилось. На грани безысходности, все лишнее мысли словно отключились. Наконец — то его попытки спрятать подальше свои чувства и оставить только холодный расчёт удались в полной мере. Ему больше не мешали ни страх, ни надежда, ни злость, — ничего из подобных глупостей. Только цель и максимально эффективные способы её достижения. Даже если ценой тому будет смерть.

Он рванул навстречу и выпустил все ракеты. Это был самоубийственный шаг. Даже несмотря на то, что ракеты были не боевыми, взрыв такого количества и столкновение Звёздных Орлов на такой скорости скорее всего убили бы обоих пилотов моментально. Фрея не была готова к подобному безумию. В страхе, она резко сменила направление в последний момент, но Аерик успел схватить её машину за руку, в которой та держала меч. Девушка выдернула обоих из предстоящего ада, но несколько ракет всё же взорвалось рядом с ними.

Оба пилота закричали от боли, однако парень нашёл в себе силы первым. Не отпуская руку с мечом, он подлетел ближе и ударил тяжёлым кулаком в голову вражеской машины. Он бил ещё и ещё. Оба нутром почувствовали, как застонал и захрустел металл. Фрея затряслась. Её гермошлем постепенно заполняла кровь. Ещё немного, и она бы проиграла, чего не могла себе позволить! Только не жалкому полукровке!

— Ты не можешь победить, ничтожество! — Фрея приподняла голову. — Потому, что тебе никогда не понять, почему сражаются чистокровные! Нашу честь! Нашу гордость! Нашу кровь! Наших родных… Я сражаюсь за своего отца! За своего брата! И я никогда не проиграю такому, как ты!!!

Девчонка в бешенстве заорала, схватила машину Аерика за крыло и отломила его. Дикая боль пронзила плечо полукровки, он больше не мог контролировать руку и наносить удары. Парень сильно стиснул зубы, казалось, ещё немного и они треснут.

— Думаешь ты одна такая особенная? — выдавил из себя он. — Лишь у тебя одной есть родственные узы? Лишь у тебя одной погибли близкие? Только у тебя есть смысл сражаться? Открой глаза! Какого цвета твоя кровь? Моя — красная. А твоя какая?! Чем мы отличаемся от остальных? Открой глаза и скажи!!!

Превозмогая боль, Аерик пнул в живот Фрею. Затем снова и снова.

— Подохни ты уже, поганый ублюдок!!! — срывая голос завопила Фрея и воткнула отломленное крыло полукровке в ногу.

Парень закатил глаза, сознание его почти покинуло, но он продолжал пинать, а девчонка продолжала вопить как дикий зверь, ковыряя ногу крылом и втыкая всё глубже и глубже, не желая сдаваться.

Мышцы и сухожилия у ноги Аерика не выдержали и порвались. За ними не выдержала кость и треснула. Новая порция чудовищной боли вернула полукровку в сознание, завопив в ответ Фрее, Аерик пнул её ещё раз, вложив все оставшиеся силы в удар. Он должен был быть последним, всё или ничего! Казалось, вибрацию от удара почувствовали даже в наблюдательной комнате.

Наконец… машина девушки отключилась и полетела камнем вниз. За ней следом полетела потерявшая управление машина парня. Оба Звёздных Орла рухнули на ледяную поверхность Европы. В наблюдательном зале стояла тишина. Все были шокированы происходящим, никто никогда не видел подобного на тренировочных боях. Несколько минут ничего не происходило, затем неожиданно открылся отсек управления боевой машиной Фреи. С трудом из него вылезла девушка. Её тело тряслось, ноги еле держали. Вслед за ней из своей машины вылез и Аерик.

— Когда же ты сдохнешь?! — вновь закричала девка и поковыляла к полукровке с желанием добить его.

Аерик двинулся к ней навстречу, сильно хромая на правую ногу. Когда они сблизились, девчонка подняла руку, пытаясь ударить засранца, но не смогла и рухнула без сил у его ног. Только сейчас парень понял, что Фреи не было на занятиях целую неделю. Похоже, что наказанием для неё был домашний арест, и она не могла тренироваться так, как он. Даже при таком раскладе, разница в их силе была колоссальна. Фрея — превосходный пилот, а Аерику всего лишь повезло. Этот бой нельзя сравнивать с реальным. На войне, он погиб бы в первой же битве.

— Ну давай, убей меня! — сквозь слёзы сказала та.

Полукровка приподнял девушку, сел на рядом лежащую ледяную глыбу, затащил Фрею животом на колени и шлёпнул по заднице. Он шлёпал её по булкам с той же настойчивостью, что избивал её машину, но совсем не больно. Зато дико обидно. Фрея ревела от беспомощности, хорошо, что этих слёз никто не видел…

Громкий хохот Михильды разорвал тишину в наблюдательном зале. Остальные преподаватели нервно вертели головами, пытаясь понять, как им реагировать.

— И это наша будущая элита пилотов? — Бельхаммель холодно посмотрел на представителя семьи Надир.

— Этот мерзкий полукровка заплатит за наше унижение! — сжал руку в кулак мужчина в вычурном мундире, по совместительству дядя Фреи.

— Оставьте ваш пыл для фронта! А этот бой окончен, — вождь хлопнул пару раз в ладоши и вышел прочь из зала.

Мужчина Надир застыл, глядя в одну точку, а остальной наблюдательный зал разразился аплодисментами.

Обоим дали на реабилитацию неделю. К Аерику несколько раз приходила Михильда, но он не знал об этом. Пришлось ввести его в искусственную кому на несколько дней, для серии тяжёлых операций на ноге. Мучительница приходила справится о его здоровье и проследить, чтобы доктор не халтурил. Но приходила лишь тогда, когда парень был без сознания. Когда он очнулся, к нему никто не приходил, впрочем, это было неудивительно.

Когда Аерик пришёл в школу в первый день после выписки, он подозревал, что там был и Бельхаммель. Слишком уж много военных и слишком уж всё официально. Но парню было всё равно, он шёл к классному кабинету прихрамывая на правую ногу и опираясь на трость, что выдали ему в больнице, не обращая ни на кого внимания. Доктор сказал, что с рукой ничего серьёзного, а вот нога скорее всего полностью не восстановится и хромать он будет всю оставшуюся жизнь, но управлять Звёздным Орлом парень всё ещё может.

— Аерик! — окликнул его кто — то робким тонким голосом.

Парень растерялся. Кто мог назвать полукровку по имени? Разве что учитель Михильда, но это был явно не её голос. Пацан остановился и осторожно оглянулся. К своему удивлению, он увидел Фрею, вот только её волосы и глаза были выкрашены в ярко алый, а банты наоборот — потускнели.

— Чего тебе? — ожидая подвоха спросил парень.

— Я…, — Фрея вздохнула полной грудью и поклонилась. — Я бы хотела извиниться перед тобой! Извиниться и сказать, что это был хороший бой. Я недооценила твои силы, и это было глупостью. Ты — достойный противник. Понимаю, после всего, что произошло, поверить мне трудно. Но это правда! И как представитель знатного рода, я просто обязана сказать тебе это в глаза! Я признаю своё поражение…

— Ты покрасила волосы и надела линзы? — невозмутимо спросил Аерик.

— Я опозорила свою семью. Хотя всё ещё и ношу имя Фрея Надир, я лишена всех привилегий и наследства. Теперь для семьи я как обычная полукровка.

— И ты подумала, что будет хорошей идеей закосить под нас? — грубовато спросил Аерик.

— Я не хотела никого оскорблять! — Фрея опустила глаза. — Лишь подчеркнуть своё признание…

— Поступай, как знаешь, но это не принесёт тебе ничего хорошего, — бросил парень, отвернулся и пошёл дальше.

В конце коридора стоял Бельхаммель и наблюдал, как пацан, прихрамывая и стуча тростью по полу заходит в кабинет. В его стальной душе что — то ёкнуло, он будто увидел в нём отражение хромающего себя в молодости. Как только полукровка, а за ним и Фрея скрылись за дверьми, вождь неспеша последовал за ними. Когда Аерик зашёл в кабинет, учитель Михильда была уже на своём месте. За ним вошла Фрея.

— А вот и наша сладкая парочка! — насмешливо выдала женщина с протезом.

Фрея быстро пошла на своё место.

— Что с тобой, Надир? — строго сказала Михильда. — Хочешь быть полукровкой, тогда и живи, как полукровка! Это больше не твоё место, садись в угол, как остальные тебе подобные!

Как только Фрея села на своё новое место, дверь тихо открылась и в комнату зашёл лидер нации.

— Встать! — резко скомандовала учитель, весь класс тут же вскочил по стойке смирно.

Бельхаммель подошёл к учительскому месту и бросил холодный взгляд на полукровку в дальнем углу у окна.

— Тебя, кажется, Аерик зовут?

— Так точно! — тут же ответил парень.

Аерик смотрел в глаза лидеру, не отрываясь и не моргая. Он искал в них ответ, как стать таким же стальным и бесчеловечным. Пытался научится. Следил за малейшим движением. Старался подражать его взгляду.

— Низшие расы наступают!!! — неожиданно заорал вождь. Он был неплохим оратором и с пол оборота заводил толпу. — Наступают, чтобы уничтожить нашу великую нацию! Испоганить наши души! Стереть с лица вселенной! Уничтожить последнюю надежду человечества на будущее и развитие! Поставить систему на колени и путь деградации! Именно поэтому нам нужны достойные пилоты и ты, Аерик, будучи полукоровкой, доказал, что ты достоин! Ты меня очень заинтересовал. Европейцы с такой жаждой сражения и волей к победе нужны нам как воздух!!! — отец нации сжал кулаки и поднял руки. — Ты всё ещё недостаточно опытен, чтобы идти на линию фронта, но времени у нас всё меньше. Ты и такие как ты, я имею ввиду европейцев с волей к победе, должны как можно быстрее пройти боевое крещение! Я хочу, чтобы ты возглавил первое экспериментальное звено из учеников школы для пилотов. Вы будете выполнять боевые задания на территории, подконтрольной Европе, до пояса астероидов!

— Это большая четь, мой Бельхаммель! — звонко выдал Аерик. — Но разрешите мне самому выбрать, кто будет в команде!

— Ха — ха — ха! — рассмеялся главнокомандующий от наглости пацана, но быстро состроил суровую мину. — Тогда вашего руководящего офицера выберу я! Звено из четырёх боевых машин! Кого ты хочешь видеть в нём?

— Рара. Неки. Фрея Надир. Звено полукровок! — чётко и без раздумий выдал Аерик.

Никто из перечисленных не ожидал, что будет названо его имя. Каждый из них дёрнулся, когда это произошло. Но больше всего удивилась Фрея, на глаза навернулись слёзы, когда она поняла, что судьба даёт ей второй шанс.

— Офицер Михильда — ваш штабной командующий и координатор! — в ответ выкрикнул Бельхаммель. — Надеюсь вы не против вернуться в строй, офицер. Конечно, учительскую деятельность придётся отложить. Если первое задание будет успешным, я прикажу повсеместно создавать такие звенья в школах для пилотов. Если же оно будет провалом, я пересмотрю своё отношение к полукровкам. Вольно! — скомандовал вождь и быстрым шагом вышел из класса.

Мучитель Михильда поправила очки протезом. Её глаза заблестели азартом. Аерик громко сглотнул. Остальные, названные им стояли оцепенев, не представляя, в какой ад их только что затащили.