Звери Ночи

Глава 13 Вызов на Крови

Утренний воздух еще хранил прохладу ночи, когда я пришла на арену для тренировки. У меня было одно правило: я не давала утру раньше меня ступить на доски этого сооружения. Весь апрель я тренировалась с особым усердием, не позволяя усталости взять верх надо мной, ведь Вызовы на бои уже начались. Самой мне не хотелось никого вызывать на поединок. Для меня не было тайной, что большинство новичков побаивалось вступать в сражение со мной, ведь ни для кого не было секретом, что до этого у меня уже прошла Инициация среди Рыцарей Ночи. Каждый из новобранцев хотел показать себя с лучшей стороны, чтобы получить приглашение на работу в Замок, а вакансий было не так уж и много. Для меня же более важным было принять свой вызов, а затем с честью ответить на него. Так что не оставалось ничего другого, как просто ждать.

Всю весну мистер Нильсон позволял мне тренироваться среди других новичков. После утренних разминок я, как и все, приходила на арену в поисках сильного противника, и оставляла все свои силы на ней. Каждый новый бой проводился с новым соперником, отчего мастерство оттачивалось на разных уровнях. Откровенно говоря, в моих предпочтениях было вести бой с противоположным полом. И на это было несколько причин. Во-первых, среди Зверей Крови самыми сильными были мужчины, а я не искала легких путей. Каждый поединок, заканчивавшийся моей победой, как бы снова говорил мне, что я стою многого. Во-вторых, ребята, хотя и опасались того, что моя кровь несла несколько Даров, не могли этого показывать. Они держались мужественно, порой заставляя себя идти на то, чего на самом деле не хотели. И это тоже мне было на руку. Мне не приходилось сражаться с девушками, которых мои приемы приводили в шок. Нильсон добился своего. Каждый раз, выходя с Кровавой Пеленой на глазах, во мне просыпалось нечто дикое, обуздать которое у меня не было сил. И, видя мою ярость, многие противники просто заранее сдавались.

Сегодня с самого утра я работала так усердно, что свободная майка, закрывающая мою грудь, уже полностью намокла. Конечно, сейчас я еще не вызывала эффект Кровавой Пелены, ведь пока в нем не было надобности. Силы нужно было хранить до боя. Настало время завтрака, и мне пришлось прерваться перед тем, как снова броситься в сражение с самой собой. Со своими страхами и сомнениями, с душевной слабостью, отголоски которой приходили ко мне во снах. А это было главным. Ведь основной задачей передо мной стояла победа себя самой. И если мне удастся это, то у всего остального просто не останется шансов.

Вернувшись на арену, я заметила, что здесь было уже множество новичков - ведь все стремились как можно лучше подготовиться. Я оглянулась. Мои глаза искали лишь одного нуара, которого здесь все еще не было. Я не понимала этого, ведь он, всегда желающий быть первым, и на арене появлялся раньше других. Но что же могло произойти сегодня?

Не найдя исчезновению Дэнни никакого должного объяснения, я подошла к группе ребят, с которыми он обычно тренировался. Они все были в сборе, но их было лишь пять. Не хватало шестого, того, с которым мне уже однажды пришлось встретиться в поединке. То есть им не хватало нуара для того, чтобы всем была пара для тренировок. Это насторожило меня. Каждый день они собирались вместе для того, чтобы вступить в бой друг с другом. Эта шестерка нуаров была сильнейшей среди новичков. И они не допускали к своим тренировкам никого. Один за другим, в сознании рождались вопросы.

Почему Дэнни Густовсон опаздывает? Он, стремящийся обогнать само время, просто не мог себе позволить подобного.

Почему остальные из его команды просто стоят, не тренируясь? Может, им уже известно то, о чем остальные пока не догадываются?

И когда все прояснится?

- Ищешь кого-нибудь? - Спросил один из них, разглядывая меня с ног до головы. Раньше мне такое поведение не пришлось бы по душе, но теперь я просто привыкла к подобному.

Мой взгляд открыто, безо всяких стеснений, прочно сошелся с его взором, и я не отвела своих глаз первой, чтобы не показать, что уступаю ему в чем-то. Пока шел поединок взглядов, я думала, можно ли предложить им сражение. Я знала, что они не очень любят сражаться с девушками. Эти нуары, как одни из самых стойких и способных в бою, просто считали нас бойцами второго сорта, в то время как среди них было принято сражаться только с самыми сильными. Однако мне было известно, что я являлась для них исключением. Мало того, что меня натаскивал сам мистер Нильсон, и я могла похвастаться действительно хорошей подготовкой, так еще и победить будущую правительницу нуаров было для них особым делом. К тому же, сегодня им не хватало пары, а тренировки не могли ждать. Это было основное правило. Здесь все находились лишь для того, чтобы усердно работать, так что, в конце концов, набравшись мужества, я выпалила на одном дыхании:

- Я хотела бы найти соперника для тренировки. И, поскольку вас пятеро, то есть на одного меньше, чем нужно для парных боев, решила предложить в противника себя.

Я смотрела в их глаза, которые выдавали улыбку и недоверие в том, что с девушкой можно сражаться на равных, и уже было подумала, что мой план провалился, как один из них, высокий брюнет с карими глазами, который сразу вступил со мной в разговор, произнес:

- Что ж, правителям не принято отказывать, - он засмеялся, - особенно, когда они сами приходят для того, чтобы им прилюдно преподнесли урок. Ребята, что на это скажете?

Его друзья дружно заулыбались, предвкушая интересное зрелище, а во мне росло удовлетворение оттого, что этот верзила не отказал мне в просьбе.

- Как тебя зовут? - спросила я у своего сегодняшнего противника.

- Зачем тебе мое имя? - Немного самоуверенно спросил он. - Будешь просить прекратить бой до его окончания?

Я видела, что эти ребята были хорошими нуарами. Они просто не считали девушек достойными противниками. Не потому что не уважали их, а потому, что воспитывались в семьях, где мужчина должен был брать на себя всю ответственность. Признаться честно, это было традиционным для Зверей Крови. Здесь по старинке поддерживали патриархат. Женщина, конечно, могла выбрать себе супруга самостоятельно и занять достойное положение в обществе, но рассчитывать на блага, доступные мужчинам, было глупостью. Конечно, если бы мне не предстояло возглавить свой народ рано или поздно, я могла бы ими восхищаться точно так же, как поступали другие девушки, ведь сила просто струилась из их тел. Но мне предстояло делать все самой. И я хотела слепить из себя правительницу, которая могла бы претендовать на такое же восхищение.

Я улыбнулась своему противнику, и просто ответила:

- Кто знает, кому придется просить завершения поединка?

В ту же минуту мое тело, словно по волшебству, приняло боевую стойку, повинуясь инстинкту. Этот инстинкт жил в Зверях Крови от самого рождения, но здесь нас научили повиноваться ему. В один миг я призвала все свои обостренные чувства и эмоции, которые помогали в бою. Перед моими глазами возникла Кровавая Пелена, которая застилала взор. Я не видела больше ничего, только его. Своего противника. Все вокруг было окрашено в красный цвет, и я поняла, что готова.

Мой соперник тоже принял боевую стойку, и мы стали медленно двигаться по кругу, искусно танцуя в боевом вальсе. Надо отдать должное этому нуару. Его мастерство было заметно даже в том, что касалось движений. Плавные, но не лишенные четкости, - они давали обученному нуару понять, что цель его слишком искусна в ведении боя.

Господин Нильсон многому меня научил за последнее время, но только сейчас я могла по достоинству оценить все то, что поняла благодаря ему.

Мы кружили в танце, и каждый ожидал от противника начала боя. Я не любила нападать первой, ведь в таком случае я не могла заранее оценить тактику и стратегию своего противника.

Но вот решающий момент настал. Нервы соперника не выдержали, и он сделал первый выпад. Этот выпад был неглубоким, он скорее хотел благодаря ему понять, как я собираюсь вести бой. Однако это ему не удалось. Я легко отскочила в сторону, и стала дальше внимательно наблюдать за парнем.

Протанцевав еще полминуты, он снова напал. Только в этот раз уже всерьез. Ему начинало надоедать то, что девчонка водит его за нос перед друзьями, и ему не терпелось поскорее окончить поединок. Однако в этом и заключалась его ошибка. Тренер научил меня, что поспешность в военных делах может быть на руку только тому, против кого она возникла.

В то время, когда он сделал свой выпад, взгляд его не успел проследить за мной. Его правый бок оказался открытым, и тут всего-то и надо было, что проворно воспользоваться этим моментом. Проворства и скорости мне было не занимать, так что мой план оказался удачным.

Конечно, одним ударом такого верзилу было не сломить, но начало было положено. Он разозлился, и снова напал. Я опять увернулась, и нанесла ему еще один, довольно сильный удар по ноге. Он пошатнулся, но не упал. Теперь была моя очередь нападать, ведь небольшое замешательство соперника было мне лишь на руку. Я стала наносить один удар за другим, которые точно достигали цели. Однако мой противник не был слабым. Он не отставал от меня ни на миг, так что я скоро почувствовала, как резкая боль разливается по всему телу. От меня требовалось сосредоточиться на процессе, так что я, забыв про всю боль, придумала новый маневр.

Сделав ложный выпад в сторону, я резко наклонилась, прошла под руками противника, и оказалась у него за спиной. Нужно было действовать крайне быстро. Так, чтобы он не успел ответить на мою атаку. Что я и сделала. Я ударила его под колено, и, когда его ноги подогнулись, схватила за шею.

Заблокировав его руки, я не позволила ему больше сопротивляться, а это означало лишь одно. Я выиграла этот поединок.

Тихонько, так, чтобы слышно было лишь ему, я шепнула на ухо:

- Кто же теперь, по-твоему, должен просить остановить сражение?

Он мне ничего не ответил, но я чувствовала его досаду. Мои руки разжались, но только так, чтобы дать ему возможность дышать.

- Ты дрался лучше других, кого я знаю, - мой шепот был все таким же тихим, - может быть, теперь я могу узнать твое имя?

- Влад Зор, - ответил мне юноша.

- Что ж, отпускаю тебя, Влад.

Я полностью расслабила руки, и отпустила его. Он посмотрел на меня со смесью ненависти и восхищения, и прошел к своим друзьям. Мой взгляд последовал за ним, и я заметила, что все это время за нами наблюдал Дэнни. Не знаю уж, откуда он появился, но вид у него был такой, как будто он все это видел. И увиденное не понравилось ему.

Влад подошел к компании ребят, и хотел заговорить с Густовсоном, но тот только бросил в его сторону:

- Не сейчас, я занят, - и он направился прямо ко мне.

Я же стояла на месте, и не знала, что должна была делать дальше. Мне не было известно, должна ли я была стоять, или мне нужно было развернуться и уйти. Однако какое-то шестое чувство подсказало мне, что сейчас должно было произойти что-то важное.

Мне оставалось лишь ждать.

Расстояние между нами стремительно сокращалось, и Дэнни почти вплотную подошел ко мне.

Он смело взглянул мне в глаза, и произнес, четко разделяя каждое слово:

- Хватит играть в игрушки. Пришло время для серьезных вещей.

Он взял меня за руку и достал небольшой кинжал. Сделав небольшой надрез у себя на запястье, он прикоснулся холодным металлом к моей коже. Надрез от тонкого лезвия стал щипать мою кожу, но я не обращала на это ровно никакого внимания. Мне было ясно, что в эти минуты вершилась судьба.

Происходило то, чего Звери ждали на протяжении последних нескольких месяцев. Их любимец, один из самых сильных бойцов за всю историю, выбрал себе соперника. И этим соперником должен был оказаться не кто иной, как будущая правительница нуаров.

Дэнни соединил наши ладони в тех местах, где кровь прокладывала свои дорожки, и затем четко сказал:

- Летиция Ноэль! Даром Крови я призываю тебя встретиться со мной в поединке.

И затем, немного подумав, он добавил:

- Завтра, на рассвете.

Затем потомок древней семьи просто развернулся и все таким же размеренным шагом удалился с арены. Я же, как и многие другие, стояла, словно пораженная молнией. Поединок с Густовсоном. Завтра на рассвете.

Похоже, другие новички потихоньку начали приходить в себя, и арена стала пустеть. Некоторые, перед тем, как уйти, бросали на меня сочувственные взгляды, но я старалась их не замечать. Завтра будет главное испытание.

Испытание ни силы и скорости, а испытание моей воли. Только благодаря ей я смогу выстоять.

Я еще раз взглянула на это место, которое должно будет завтра стать свидетелем великого поединка, а затем направилась к себе.

Встретив дома ребят, я очень обрадовалась. Мне нужно было с кем-нибудь переговорить. Сегодняшний вызов на поединок заставил в моей душе родиться разные чувства.

Во-первых, мне было лестно то, что самый сильный боец предпочел всем остальным меня. Даже не смотря на то, что я - девушка. Но во мне жила не только радость.

Я осознавала, что завтра на рассвете мне предстоит встретиться с опасностью лицом к лицу, и это будет сложно. Ведь Дэнни Густовсон был не просто новичком. О нем говорили, и говорили много. Девушки - с восхищением, юноши - с завистью. Но не было бы того, кто не слышал о нем.

Только он появлялся на арене, как все вокруг него расступались. И мне было понятно, что все это - лишь его заслуга. В этих проявлениях уважения не было места связям отца. Я искренне думала, что господин Густовсон может гордиться своим сыном. И какая-то часть меня, которой нравились достойные люди, хотела, чтобы завтрашний день был удачным для моего соперника. Однако другая часть просто жаждала победы.

Мне хотелось показать, что все то время, которое господин Нильсон уделил мне, было потрачено не впустую, что оно не прошло для меня даром.

Мне хотелось, чтобы и другие новички, наблюдая за моим боем, перестали относиться к девушкам как к недостойным противникам. Я страстно желала доказать, что любой нуар, поставивший перед собой цель, может ее добиться, чего бы это ему не стоило.

Я устало опустилась на диван. Кевин и Джек с недоумением смотрели на меня, а у меня не хватало сил вымолвить ни слова - так сильно было напряжение, царившее в моей душе. Мне хотелось поговорить с ними, рассказать то, что я сейчас чувствую, но вместо этого мне удалось лишь сказать:

- Завтра на рассвете я сражаюсь с Дэнни Густовсоном.

От моего внимания не ускользнуло то, как при этих словах изменились лица брата и Джека. И это меня даже не удивляло. Я, наверное, так же отреагировала бы на подобное заявление с их стороны.

- Ты хотя бы представляешь, как это опасно? - Спросил Кевин.

- А ты хотел, чтобы я отказалась? - Я услышала свой голос, и удивилась тому, как агрессивно он звучал. Видно, напряжение взяло верх. Я постаралась смягчить все это следующими словами: - Это бой среди новичков, проходящих Инициацию, и здесь нет ничего смертельного. К тому же, мне самой этого хочется. Я должна проверить свои силы, причем не на ком-то из слабых, а именно в поединке с ним. Вы не должны отговаривать меня, это все равно не поможет.

- Она права, - обратился Джек к брату, - она должна пройти через это для того, чтобы знать себе цену. Мы должны поддержать ее.

Кевин не произнес больше ни слова. Я понимала, что в нем происходит борьба. Беспокойство за меня как брата боролось в нем с нуаром, который говорил с будущей правительницей. И последнее взяло верх.

- Что ж, если ты так решила, - сказал, наконец, Кевин, - тогда так тому и быть. Я не вправе тебе мешать.

- Спасибо, милый, - нежно прикоснулась к его щеке я, - спасибо вам обоим.

Джек взял меня за руку, и произнес:

- Не дай ему спуску!

Я улыбнулась:

- Конечно, никуда он от этого не денется, - а затем, немного помолчав, добавила, - надеюсь, вы там будете завтра?

- Будем ли мы там? - Переспросил Джек. - Да даже только для того, чтобы увидеть выражения на лицах всех этих снобов! Конечно, мы там будем!

Я была искренне благодарна мальчикам за их поддержку. Вот ведь как получается. Поначалу мне не хотелось, чтобы кот-то следовал за мной в этот Клан, а теперь мне просто непонятно, как я могла бы обходиться без них.

Я обняла их, своих ангелов-хранителей, и поцеловала.

- Завтра будет тяжелый день, мне нужно немного отдохнуть и настроиться.

Мальчишки кивнули, и я пошла к себе.

Весь оставшийся день я провела в своей комнате. Только на ужин сходила, чтобы силы не покинули меня в самый ответственный момент.

Я сидела на кровати и медитировала. Как давно я этого не делала! Мне даже показалось, что я разучилась заглядывать внутрь себя. Но мое самообладание находилось на грани срыва, так что подзарядиться силами было просто необходимо.

Вечером, когда пришло время ложиться спать, я положила рядом с собой Талисман. Конечно, мне было ясно, что ничем реальным он не поможет, да и в работе с ним я продвинулась не так далеко, как того хотелось. Но я вслушивалась в звуки ночной тишины, и мне казалось, будто я слышу голоса своих родителей. Не знаю, правда это была или же мое воображение разыгралось перед боем, но меня это странным образом успокаивало. Мне казалось, что таким образом они рядом. Они со мной.

И, чувствуя поддержку своих близких, я уснула.

Не знаю, видела ли сны я в ту ночь. По крайней мере, я их не запомнила. Помню только, что спала плохо. Когда же наступило утро, я скорее обрадовалась, ведь вместе с ним пришло избавление от терзающего предчувствия. Лучше встретиться лицом к лицу с трудностями, чем ежесекундно ожидать этого.

За окном еще не рассвело, но больше находиться в постели я не могла. С каждым мгновением во мне разгорался костер решимости, который уже не поддавался контролю. Завтрак сегодня принесли в домик, чтобы мы не тратили время на столовую. Мой аппетит разыгрался за ночь, так что я быстро расправилась с едой. "В этот раз привкуса не чувствовалось", - с удовлетворением пронеслось у меня в голове. Я забралась в душ, и почувствовала, что готова к этому сражению. Как бы оно не закончилось, это была проверка. Проверка меня самой.

Я закуталась в полотенце и вернулась в свою комнату. Открыв шкаф, я стала выбирать, что надеть на этот бой, пока мои глаза не наткнулись на нечто, уже знакомое мне. Эта форма висела на одном и том же месте с тех пор, как мы прибыли в этот Клан. Но теперь настал ее час. Когда-то она помогла мне одержать верх над своими противниками, так пусть же и в этот день она принесет мне удачу! Я надела костюм, отмеченный моим родовым гербом. Конечно, плащ одевать не стала, так как мне необходимо было много двигаться во время поединка, а он мог сковывать мои движения. Густые волосы я тщательно расчесала, и заплела в тугую косу. Собрав их в слишком тугой пучок, я почти не замечала этого: все во мне было направлено на победу. Когда же все было готово, я взглянула на часы: на них было без десяти минут пять. Как раз то время, когда мне следовало выходить.

Ребята уже ждали меня, так что мы, не мешкая, вышли из дома.

- Волнуешься? - Спросил Кевин, но затем, спохватившись, казал: - Конечно, волнуешься. Честно говоря, у меня самого чувства на пределе.

- Все будет хорошо, - заверила я. Не знаю даже, кому больше были адресованы эти слова. Наверное, так я пыталась успокоить и себя.

Мальчишки поняли, что больше из меня слов не вытянешь, так что остаток пути мы преодолели молча.

Когда же мы вошли в ближайшую арку, я не поверила своим глазам. Не смотря на такую рань, арена была окружена нуарами. Их было так много, что мне показалось, будто на этот поединок съехались Звери Крови, живущие вдалеке от самого Замка. По крайней мере, мне еще никогда не удавалось увидеть такое количество наблюдающих за поединком.

Поначалу я опешила. Конечно, мне было понятно, какой интерес вызывает у моего народа этот поединок, но как же нам драться в таких условиях? Любой звук, любое лишнее движение может отвлечь бойца, а здесь их столько... Успокоил меня лишь вид Дэнни, который, придя к арене, тоже был крайне удивлен. Радовало, что хотя бы не только на меня производило такое впечатление толпа любопытных. Но он быстро взял себя в руки. Найдя меня взглядом среди толпы, он стал медленно, но верно двигаться в мою сторону.

Дэнни выглядел великолепно. Его высокое, стройное тело, казалось, обладало особой грацией. Такой грацией мог бы похвастаться лев, который плавно, но смертоносно, приближался к своей добыче. Его глаза, смотрящие на меня, завораживали. Я понимала, что передо мной - самый достойный противник из всех, находящихся здесь, и была горда этим. Надо отдать ему должное: Дэнни Густовсон - единственный, с кем мне хотелось попробовать свои силы.

- Хорошо выглядишь, - сказал он, приблизившись ко мне, - хотя и несколько странно. Где ты достала этот костюм?

- Мы сражались в таких среди Рыцарей Ночи, - ответила я, - здесь есть герб семьи. Единственное, что оставили мне от всего моего прошлого.

- Мне жаль, что здесь нет твоих родных, - в голосе соперника чувствовалось сопереживание, но он не собирался мне уступать. И это его качество нравилось мне более всего.

- Думаю, ты и сам знаешь, как выглядишь, - заметила я, - хотя, если не знаешь - посмотри на девушек. Это будет бесспорным доказательством.

Младший Густовсон был несколько озадачен. По всей видимости, он не был ни заносчивым, ни самовлюбленным. Хотя, признаться, в его случае соблазнов было более чем достаточно.

- Я хочу, чтобы этот бой был честным, - сказал он мне, - я не дам тебе фору как девушке, но что-то мне подсказывает, что ты не та, кому это нужно.

- Ты очень проницателен.

- Тогда увидимся через несколько минут.

- На арене.

- И пусть победит...

- Сильнейший, - закончила за него я, после чего Дэнни отошел.

Я посмотрела ему вслед, и не заметила, как ко мне подошел наставник. Почувствовав легкое прикосновение к своей руке, я обернулась.

- Ты должна быть собранной сегодня. Больше, чем обычно, - сказал старик, - ты должна показать, что я не зря с тобой работал все это время.

- Знаю.

- Что-то в тебе пока не видно воинственного напора, - господин Нильсон вглядывался в мое лицо, видимо, стараясь понять, что творилось у меня в душе.

- Еще не время, - я твердо взглянула ему в глаза, и отвернулась, так как на арену вышел господин Густовсон.

- Нуары! Звери Крови! - Воззвал он к толпе, и все утихли. - Сегодня - поистине исторический день. Именно в эти минуты на арене, в кровном бою сойдутся два противника. Оба они принадлежат к числу тех, о которых говорят с уважением и трепетом. О каждом из них можно сказать, что такие бойцы рождаются раз в столетие. И я рад представить вам их имена. Уроженец Клана Зверей Крови, Дэнниэль Густовсон, и уроженка Клана Единения, Летиция Ноэль.

При этих словах мы с Дэнни поднялись на арену, чтобы под громкие аплодисменты быть представленными тем, кто пришел, чтобы стать свидетелем этого боя.

Зрители ликовали. Такие поединки - огромная редкость среди новичков, так что все находились в радостном предчувствии великого боя. Только нам с младшим Густовсоном было немного не по себе. Мы оба держались твердо, но каждому было известно, что чувствует другой.

Я видела, как присутствующие с любопытством разглядывают нас, чтобы не упустить ни единой детали, но что-то в толпе меня настораживало. Действительно, еще никогда мне не удавалось увидеть в этом Клане такого количества народа. Хотя весть о нашем поединке должна была распространиться очень быстро, все это казалось по меньшей мере странным.

Мы с Дэнни отошли в стороны, чтобы успеть подготовиться, и я тут же сосредоточилась. Зная, что вот-вот подадут сигнал к началу боя, я поспешила войти в состояние Кровавой Пелены. Слух мой стал улавливать движение песка под ногами зрителей, глаза - движение листьев на опушке леса. Я чувствовала, как пахнет предвкушение. Казалось, все в воздухе было пропитано напряжением. Клянусь, я слышала это. Моя кровь стала двигаться скорее, и постепенно мне удалось почувствовать, как она быстро побежала по венам. Перед глазами возникла красная пелена, и все мои чувства обострились до предела.

Во мне жило лишь одно ожидание. Ожидание сигнала, который, как мне тогда казалось, не подавался слишком долго. Я превратилась в натянутую струну, которая отпружинила тут же, как услышала долгожданный бой гонга.

Дэнни не терял ни минуты. Казалось бы, он должен был понять, какая у меня техника, но нет. Ему этого вовсе не требовалось. Он наступал, а мне приходилось отступать. Шаг за шагом. Я и раньше видела, как он сражается, но теперь все было по-другому. До моего сознания долетала та энергия, которая была заключена в его теле, и я могла бы восхититься ею, если бы она не была направлена против меня в этот момент.

При всей скорости, с которой он начал бой, мой противник был действительно грациозен. Он двигался с такой скоростью и легкостью, которые, казалось, не могли уживаться разом. Шаг за шагом Дэни наступал, а мне при этом приходилось отступать. Когда же мои ноги коснулись края арены, и я почувствовала дыхание зрителей, обжигающее мою спину, мне стало ясно, что теперь настал мой черед. Я проследила за его выпадом, и ударила именно в то место, которое оказалось открытым. В его грудь. Но мой кулак наткнулся на железные мускулы этого гиганта. Если же Густовсону и было больно, то он этого не показал. Теперь мне стало ясно, почему все ожидали, что заниматься с ним будет господин Нильсон. Ему действительно не было равных.

"Помни, Летиция, Нильсон выбрал тебя", - послышалось мне. Я не ожидала этого, но голос, который только что расслышали мои уши, был реален так же, как и я сама. И мне стало ясно, что он исходит из Талисмана. Я взглянула себе на грудь, и увидела зеленый свет, который исходил из-под моего костюма.

"Он ожил", - поняла я.

Однако осознание этого факта чуть не стало для меня роковым. Мое промедление послужило на руку Дэнни, и он ударил меня. Кулак его пришелся мне прямо в живот, и на мгновение мои глаза перестали видеть. Точнее, они видели лишь яркий свет, который пришел ко мне с сильнейшей болью. Мне не хватало кислорода, и я стала судорожно ловить губами воздух.

Когда же ко мне вернулась способность видеть, я заметила руку Густовсона в опасной близости со своей грудью. Новый его удар был готов обрушиться на меня, но теперь я была готова к этому.

Я пригнулась, и оказалась позади его. Мне хотелось нанести ему серию ударов по спине, но оказалось, что он был слишком проворен. Лишь один раз моя рука опустилась на его тело, как он тут же развернулся. Мне было понятно, что даже если Дэни не показывает свою боль, это не означает, что ее нет. И я стала наносить все новые удары, двигаясь с проворством пантеры.

Как дикая кошка прыгает с одного дерева на другое, так и я перемещалась вокруг своего противника. Иногда мой кулак достигал своей цели, иногда Густовсон успевал его остановить, и сам наносил удары.

Я чувствовала, что уже прошел час, если не больше, после начала нашего поединка, но никто из нас не хотел уступать своей позиции. Мы оба устали, но это не отражалось на наших движениях. Они по-прежнему были четкими, и почти неизменно достигали своей цели.

В следующий момент мне все-таки удалось обмануть противника, и, оказавшись у него за спиной, запрыгнуть ему на плечи. Я держала его за шею одной рукой, и наносила удары по затылку другой. Не знаю, сколько он мог так продержаться, но Дэнни изловчился, и нанес мне удар по шее.

Он оказался таким сильным, что мои руки разжались, и я оказалась летящей на пол. Как только мое тело почувствовало опору, давшуюся мне вместе с сильнейшей болью, Дэнни оказался сверху. Он ударил меня один раз, и был уже готов нанести следующий удар, когда я изловчилась, и ушла из-под него. Рука Густовсона не успела остановиться, и врезалась с грохотом в деревянный подол арены. В том месте, где она прикоснулась к дереву, пошли трещины. Только теперь наблюдающие смогли оценить, как несладко мне пришлось. Я занесла свой кулак для удара, но вдруг что-то отвлекло мое внимание. Мне не сразу удалось понять, что это, но потом стало ясно.

Ярко-алый свет выливался из-под моей одежды. Он был настолько интенсивным, что даже стал мне слепить глаза. Мне уже стало ясно, что это означала, и я тут же бросилась к Дэнни. На лету мне удалось словить его руку, чтобы она мне не навредила, и, сильно сжав ее, я заглянула ему в глаза:

- Дэнни! Опасность!

Он непонимающе смотрел на меня, но я, не терпя никаких возражений, снова сказала:

- Опасность.

В этот же миг мои уши и уши соперника уловили легкое жужжание, которое усиливалось с каждым мгновением. Когда же нам стало понятно, что это, было уже поздно.

Стрела.

Стрела, выпущенная из лука врага, была в трагической близости от нас. И ее на могло уже остановить ничто. Мы не успевали укрыться, и нам оставалось лишь встретить свою Судьбу лицом к лицу.