Звери Ночи

Глава 19 Конец или все-таки начало?

Солнце, всего секунду назад палившее над нами, в мгновение ока сменилось тенью зеленой листвы. Еще пару секунд назад мы не знали, куда скрыться от его любопытных лучей, и вот - почти лишились их света.

Сияние солнца, запах моря, шум волн, стучащих о берег, - все это сменилось внутренней, особой жизнью тропиков. Здесь все было по-другому.

Мы оказались в лесном массиве, не знавшем себе равных. Вокруг нас не было ничего кроме зелени. Ни пения птиц, ни шороха зверей. Я даже не могла расслышать трепетание крыльев насекомых. Казалось, будто лес замер в ожидании чего-то. Нам не было известно, чего он ожидает, поэтому мы с Ником тоже притаились.

Я понимала, инстинктивно чувствовала, что для него эта реакция необычна, ведь, чтобы заставить всю жизнь, такую яркую и наполненную, просто застыть, необходимо действительно постараться.

Перед моими глазами мгновенно возникла кровавая пелена, и я была готова в любой момент призвать своего двойника. Ник тоже насторожился. Мы устали от плавания, и эти затраты сил были изнуряющими для нас. Но выбора не оставалось. В этом месте, таком чужом и одновременно с этим таком спасительном для нас, могло таиться много неизведанного. Что-то подсказывало мне, что осторожность нам не повредит.

Нечто в этом лесу настораживало меня, но что - мне не удавалось определить.

Я только знала, что чувствовала чье-то присутствие. Нет, не мятежных нуаров. Сейчас они меня даже не волновали. Все, связанное с их преследованием, осталось далеко позади. Было здесь что-то намного древнее и могущественнее их. И это что-то могло стереть с лица земли кого угодно.

Нам оставалось лишь надеяться, что мы находимся по одну сторону. Что наши пути совпадают, ведут нас к осуществлению единой цели.

Я прислушалась. Почти везде была тишина.

- Давай подождем здесь, - попросила я Ника, - пусть Наблюдающие Жизнь поймут, что мы пришли с миром.

Любимый кивнул. Честно говоря, я сама не понимала, как они смогут это понять, но и идти вслепую было бы сейчас абсолютно глупо. Мы могли прийти к тому, что не дало бы нам продолжить свой путь. Заблудиться в этом лесу не стоило ничего, но вот найти дорогу обратно...

Несколько минут прошли в такой же тишине. Это пугало меня. Единственное, что было на нашей стороне - отсутствие лучей палящего солнца. Деревья защищали нас, так что через какое-то время мы начали дышать с большей легкостью, чем на берегу. Однако и это не стало спасением. Жара проникала и сюда, а смешанная с огромной влажностью, она просто лишала нас шансов на спасение. Все наши надежды были связаны лишь с одним - Наблюдающие Жизнь должны провести нас в свой Клан, иначе все окажется тщетным.

Мы присели на ствол дерева, который почти стлался по земле, и стали думать, куда нам двигаться дальше. Я понимала, что нужно что-то сделать, но что именно - оставалось для меня загадкой.

Мы сидели на этом дереве, и я уже стала терять всяческую надежду на то, что ко мне придет решение.

И, как всегда, именно в то мгновение, когда этого совершенно не ждешь, к тебе приходит решение, от которого в последующем будет зависеть многое. Именно тогда, когда надежды почти иссякли, случилось нечто необычное.

В тот момент, когда я полностью погрузилась в свои мысли, мне вдруг показалось, что я почувствовала легкое прикосновение к своей коже. Сначала мне почудилось, что это какое-то насекомое, но мой слух все так же говорил о том, что здесь никого нет. Никакого жужжания. Тогда я взглянула на свою руку и не поверила своим глазам. На моей руке был лист с того самого дерева. Но он не упал мне на руку, а все так же был связан с ним, только двигался. Будь я все еще в человеческом мире, мне бы в голову пришла только одна мысль:

"Стоп. Я начинаю сходить с ума".

Но это был мир нуаров. Мир, принадлежащий Клану Наблюдающих Жизнь.

И тут мне стало ясно. Природа поняла, что мы не несем истребления и опасности в этот лес. Теперь она приняла нас и готова говорить.

Во мне еще не проснулся Дар Крови, передаваемый Наблюдающими Жизнь, но попробовать стоило.

Я обхватила руками ствол дерева, и постаралась мысленно говорить с ним. Не знаю, понимал ли он меня, но я все время повторяла одно и то же. Я говорила ему, что пришла учиться в древний Клан, и что прошу провести меня к Обители этого народа.

Не знаю, сколько времени прошло, но вскоре я стала ощущать легкую вибрацию внутри этого дерева. Я не понимала, что это обозначает, только в тот момент мне показалось, будто это хороший знак.

Мои веки разомкнулись, и перед взором возникла необычная картина. Вместо сплошной зеленой стены, которая окружала нас, когда мы вошли в лес, была небольшая дорожка, созданная растениями. Наверное, они услышали мой зов, и расступились передо мной.

Мне удалось различить пение птиц и другие шорохи, присущие Жизни. Она возвращалась сюда.

Она пропитывала это место насквозь.

Она позволяла нам созерцать себя.

И чувствовать свой ход.

Николас был поражен. Он смотрел на меня с удивлением и восхищением, пытаясь понять, что я сделала. Я ободряюще улыбнулась ему, и сказала:

- Пойдем, деревья укажут нам дорогу.

Ник без колебаний последовал за мной.

Мы оба не знали, куда нам нужно идти и как долго продлится эта дорога, но были уверены в том, что все получится. Иногда трудно объяснить это, но ты просто знаешь, что все будет хорошо. Быть может, причиной тому природа, которая стала себя вести более дружелюбно. Но теперь нам с Ником стало легче идти.

Дорога, которую нам показали деревья, оказалась достаточно узкой, так что нам приходилось пробираться через ветви деревьев довольно медленно. Мы шли друг за другом, стараясь придерживать листья, чтобы они не навредили нам.

Здесь было гораздо прохладнее, чем на берегу, однако через час пути мы почувствовали, что без отдыха дальше продолжать не сможем. Жара, влажный воздух и огромные заросли сделали свое дело. Мы присели на землю, и постарались отдышаться.

Лес вокруг нас оказался необычайно красивым. Его могущественные растения были полны жизни. Их зелень росла такой мощной, что было видно, как текут соки внутри листьев.

Повсюду здесь была Жизнь. Она проявлялась в цветущих растениях, в кропотливой работе паука, который плетет паутину, в пении птиц, которые походили на райских птичек с картинок книг. Я могла различать плавные, но мощные движения змей, обитавших в этих тропиках в огромных количествах. И хотя в этом лесу Жизнь была представлена разными формами, она все же могла сосуществовать рядом.

До этого момента я жутко боялась змей, но теперь можно было понять, что никто из этих странных обитателей не собирается причинять нам зло. Мы могли идти мимо них, и лишь наблюдать их удивленные взгляды. Но ни агрессии, ни враждебности не было. Лес просто продолжал жить. И только теперь мне стало ясно, почему Наблюдающие Жизнь избрали эти тропики своей Обителью. Где еще на земле можно было найти место, подобно этому? Где еще Жизнь может быть представлена всеми красками? Где еще есть место, одновременно наполненное покоем и трепетом?

Мы немного отдохнули, после чего вновь продолжили движение.

По мере того, как мы двигались, наша усталость возрастала. На нас оказывал влияние необычный климат, к которому мы еще не успели привыкнуть. Наша одежда уже давно промокла от пота и влажности, и это тоже затрудняло движения. К тому же, стало смеркаться. Полдня в пути по такой погоде - испытание нелегкое.

Я прибегла к помощи Кровавой Пелены, но все еще не могла заметить никакого Замка или чего-то похожего.

- Ник, - обратилась я к своему любимому, - мне не удается разглядеть хоть что-то, похожее на Замок. Думаю, нам следует найти место для ночлега, а завтра продолжить свой путь.

- Ты права, - ответил мне он,- вот только как нам найти место для ночлега? Вокруг только джунгли, а заночевать под открытым небом - это равнозначно смерти.

- Знаю, только выбора нет. Идти дальше ночью опасно, - сказала я, - я попрошу помощи.

Во мне не было уверенности, когда я произносила эти слова, но нужно было что-то делать, и я постаралась прибегнуть к тому же способу, который мне помог, когда я искала дорогу.

Я вновь обняла ствол дерева, и попыталась вступить в связь с природой. Ощущения были те же. Через какое-то время я услышала отчетливое пение птиц над своей головой. Когда мои глаза отыскали маленьких певцов, один из них, отделившись от всех, осторожно опустился на мое плечо.

Я старалась не двигаться, чтобы не спугнуть маленькую птичку, но вскоре поняла, что она проводит меня. Крылатый проводник взлетел, и мы последовали за ним. Нужно сказать, что направление, выбранное нашим спасителем, отличалось от того, по которому мы шли к Обители. Нам пришлось свернуть с дорожки, по которой пролегал путь, и отправиться в самую чащу. Постоянно нужно было смотреть под ноги, чтобы не запутаться в корнях деревьев. Должна сказать, птичка не торопилась. Она терпеливо ждала, пока мы последуем за нею. Невероятно, но она действительно провожала нас, ожидая во время незапланированных остановок и спеша там, где дорога позволяла.

Через минут двадцать мне удалось различить легкий свет угасающего солнца, который пробирался через густую растительность. Я направилась в сторону этого света и вскоре была поражена увиденным.

Перед нами распахнула свои объятия небольшая поляна, похожая на сказочный оазис. Здесь не было ни таких густых деревьев, ни кустарника. Она сплошь поросла свежей травой и прекрасными цветами, запах которых витал в воздухе и наполнял душу ощущением прекрасного. Вдали виднелось небольшое озеро, наполненное чистой водой. Я не понимала, откуда все это. Мне даже пришла в голову мысль, что перед нашими глазами либо видение, сродни тому, которое посещает путников в пустыне, либо какая-то древняя магия. Но даже это не имело никакого значения.

Мы с Ником ступили на эту поляну, и лес снова сомкнулся за нами, как будто охраняя наш покой в этом месте. Мы пошли по свежей траве, и наши ноги наполнились усталостью. До этого мы не позволяли себе этого почувствовать, но как только мягкий зеленый ковер прикоснулся вечерней прохладой к коже, все чувства возобновились.

Мне удалось заметить, что на другом конце, рядом с озером, стояла небольшая хижина. Хотя, я не была уверена в том, что ее так можно было назвать. Как только мы подошли ближе, то увидели, что строение было больше похоже на палатку из сухих пальмовых листьев. Я даже не могу сказать, было ли это творение рук нуаров, или же Природа позаботилась об усталых путниках. Внутри оказалось сухо и тесно. Здесь не было ни кроватей, ни другой мебели. Только сухая земля, поросшая все той же травой. Мы с Ником принесли внутрь пальмовых веток и листьев, чтобы смягчить как-то свое ложе.

Темнело здесь быстро. Вскоре на небе зажглись тысячи звезд, разных по величине. Они усыпали небосклон, как устилает землю первый снег. Это сравнение заставило меня почувствовать ностальгию по нашим холодным зимам.

Мне захотелось умыться. Знаю, что дома такая идея никогда бы не пришла мне в голову, ведь было уже довольно темно. Но после жаркого дня было просто необходимо ощутить ночную прохладу, смешанную со свежестью чистой воды.

- Я хочу искупаться, - моя рука коснулась руки любимого.

Подойдя к воде, я быстро разделась, оставляя тело обдувать легким ночным ветерком. Одежда, упавшая возле ног, осталась лежать на берегу, когда я медленно вошла в воду.

Вода легкими, нежными прикосновениями окутывала мое тело, смывая с него усталость и даря наслаждение. В этой прохладе не было места ни летнему зною, ни жаркому воздуху, до этого заполнявшему легкие.

Здесь жило только блаженство.

Мои ноги ступали по дну озера, которое оказалось необычно ровным. Мягкий песок обволакивал кожу, позволяя идти дальше и дальше.

Когда же вода дошла мне до груди, я почувствовала ее легкое движение. Развернувшись, мне удалось увидеть нечто необычное.

Необычное по своей красоте и ощущениям.

Ко мне навстречу шел Ник. Его поступь была уверенной, отчего он казался еще прекраснее. Я любила этого нуара, но только сейчас, увидев его сильное стройное тело, мне вдруг стало понятно, что в моей душе жили не только эти чувства.

Свет луны и звезд отливал на его мускулистой груди, заставляя меня не двигаясь следить за происходящим. Я даже представить себе не могла, что во мне существует нечто подобное.

Страсть, до этого неведомая моему сердцу, зародилась как маленькое зернышко в самой глубине моей души. Но с каждым шагом, который приближал любимого ко мне, она разрасталась, превращаясь в прекрасный цветок, который, я чувствовала, должен сегодня распуститься.

Свет звезд и луны падал на озерную гладь, отчего создавалось впечатление, будто кто-то сверху рассыпал на воду много мелких блесток. Я стояла почти на середине озера, ожидая, когда же Николас сможет подойти ко мне. Когда расстояние между нами стало совсем незначительным, чтобы волны, идущие от тела Ника, колыхали водную гладь вокруг меня, я вдруг осмелилась и подняла свои глаза к его глазам.

Мой взгляд встретился со взглядом Ника, и увиденное поразило меня. Он смотрел на меня так зачаровано, как никто и никогда еще не смотрел. И вместе с этим все проблемы, которые до этого жили в моей душе и тревожили сердце, отступили вмиг. Ник коснулся рукой моего лица, и меня словно ударило током. Его прикосновение было очень нежным, но в то же время крайне интимным. Я понимала, что ощущения, возникающие у меня на коже и бегущие прямо в сердце, заставляют волноваться и его разум.

До этого момента ко мне так никто не прикасался. Мне раньше казалось, что такая ситуация должна будет меня смутить, заставить чувствовать себя неловко, но ничего подобного не произошло. Все было просто и естественно. Наверное, если бы такой момент наступил с нуаром, за которого я не готова была бы отдать свою жизнь, мои ожидания оправдались. Но теперь...

Все происходило так, как должно было происходить.

Я смотрела на освещенное бледным светом луны лицо моего возлюбленного, и чувствовала лишь покой и блаженство. Долгое время мы оба мечтали, чтобы наступил момент, когда бы мы почувствовали, что находимся одни во всем мире, что все вокруг замедлило свой бег, позволяя нам быть вместе вдали от забот остального мира.

И такой момент настал.

Более того, мы действительно были здесь одни. Одни во всем лесу, предоставленные только своим чувствам, эмоциям, желаниям.

Ник подошел еще ближе, так что моя грудь касалась его, и притянул меня к себе, осторожно касаясь талии. Едва его губы коснулись моих, мне показалось, что в мире нет ничего, кроме его объятий. Он нежно поцеловал меня, но этот поцелуй разбудил в нас обоих страсть, с которой было сложно справиться. Мы так долго жили друг без друга, что не могли позволить исчезнуть в небытии волшебству этой ночи.

Мне не было известно, как повернется моя жизнь. Я знала сейчас лишь одно: у нас было только это время, и мы могли распоряжаться лишь им. Чтобы потом не сожалеть о том, что могло случиться, но не случилось из-за предрассудков.

Я обняла за шею того единственного, который оставил ради меня свой Клан, свою семью, кто помог мне спастись в этом нелегком путешествии, и кто не пожалел бы для меня своей жизни.

Я целовала его и чувствовала любовь, которая заполняла все мое сознание. Я позволила ей пропитать каждую клеточку моего тела, каждую мысль, зарождающуюся в голове, каждый вздох новой жизни. И когда это произошло, мы стали единым целым. Это не было неловко, мы чувствовали лишь естественное желание быть вместе, быть одним существом.

В тот момент мне казалось, что ничего прекраснее быть не может. Ник покрывал мое тело поцелуями, которые повторялись теплым прикосновением волн. Спустя несколько мгновений блаженства, я уже не могла различить, где была нежность любимого, а где - теплые ласки воды.

На какое-то время наши тела стали одним целым, позволяя познать друг друга так, как никто и никогда нас не познает. Но блаженство не может длиться вечность. Когда-нибудь оно должно уступить место легкой неге, заполняющей все существо.

Когда же все закончилось, я не смогла выйти из этих чудесных ощущений. Моя голова кружилась от того счастья, которое так внезапно нахлынуло на меня, и всецело поглотило мою душу. Ник вынес меня на руках из озера и отнес под защитный кров веток, которые мы нашли недалеко от воды. Он заключил меня в свои объятия, и мы, усталые, погрузились в глубокий сон.

Этой ночи суждено было стать лучшей в моей жизни. Именно с нее я стала полностью принадлежать любимому человеку, который теперь тоже навсегда стал моим.

Мне снились приятные сны о том, как все может сложиться между мной и Ником, и мне оставалось лишь надеяться на то, что все так и будет.

Когда же утренние лучи пробрались через сухие ветви нашего временного пристанища, я увидела, что Ник уже не спит. Он улыбался и наблюдал за мной. И это было чудесно - проснуться рядом с любимым. Его взгляд ласкал мою кожу, а тепло тела не дало замерзнуть ночью. Я крепче прижалась к нему, и легко коснулась его губ.

- Доброе утро, - его голос был таким нежным и родным, что я могла бы пройти через любые испытания, только бы слышать его каждое утро. Так получилось, что я больше не могла ощущать себя целостной вдали от него.

- Доброе, - тихо ответила я и потерлась щекой о его шею. Мне удалось вдохнуть запах его тела, который заставил меня вновь вспомнить о том, что произошло между нами.

Ник провел рукой по моей шее, отчего по этому следу пробежали мурашки. Легкая улыбка тронула его губы.

- Хочешь одеться? - Любимый волновался, как я буду себя чувствовать после того, что произошло между нами, но волноваться было не о чем. Лучший ощущений я еще никогда не испытывала.

Я замотала головой, давая ему понять, что слишком доверяю ему, чтобы чувствовать себя некомфортно.

- Сколько нам можно здесь побыть? - Уточнил он, отчего мое настроение потускнело.

- Мы не можем остаться здесь еще на день, - ответила я с сожалением, - в Клане ожидают моего прибытия. Природа оповестила их о том, что я в лесу. Нам нельзя задерживаться.

Ник понимающе кивнул. Мы оделись и наскоро позавтракали. Когда время, отведенное нам в этом временном пристанище, подходило к концу, я постаралась запомнить все до последних мелочей. Ведь мне еще не скоро удастся увидеться с Ником, так что пусть хотя бы память будет свидетелем случившегося.

Мы снова вошли в заросли дикого леса, через которые сворачивали, чтобы найти ночлег. Дорога на эту поляну выматывала нас, нам хотелось, чтобы она поскорее закончилось, но на обратном пути все было по-другому.

Мы шли так медленно, как только могли, ведь теперь между нами не было никаких преград. Каждая мысль, зарождавшаяся в моей голове, была о нем. Мне безумно хотелось быть с Ником дольше. Даже не говорить, не обнимать его, - просто быть рядом. Чудесная ночь закончилась, но ее волшебство осталось между нами. Оно парило в воздухе, оставляя неизгладимые ощущения. Как же мы могли быть сейчас счастливы в человеческом мире с его мелкими проблемами. Мы могли наслаждаться друг другом, приходя с работы каждый день, а не снова ждать год, чтобы увидеться с любимым. Думать о разлуке было слишком тяжело. Я знала, что Ник испытывает то же, но не говорит мне об этом, чтобы еще больше не расстроить.

Через несколько минут мы вышли на дорогу, которая вела к Обители Наблюдающих Жизнь. Она была такой же, как и вчера - узкой и проходящей через торчащие из-под земли корни растений, тернистой, увешанной густыми ветками. Но теперь нам это даже нравилось. Мы крепче жались друг к другу, и чувствовали тепло наших тел.

Каждый шаг давался нам с все большим трудом. Это сказывались сомнения по поводу продолжения пути. Нам так хотелось быть вместе, что двигаться вперед становилось все труднее. Если бы только мятежники знали о наших чувствах! Единственное, что могло меня сейчас остановить - это Ник. Ни преграды, которые возрастали на моем пути, ни заговоры, - только он.

У нас не было времени остановиться для того, чтобы поесть, поэтому мы ели на ходу. Как и вчера, одежда от влажности и пота совсем промокла, но мы продолжали двигаться вперед. Утро сменилось жарким полуденным солнцем, которое стало постепенно клониться к закату. Наступали сумерки, и двигаться становилось тяжелее. Нам стало трудно замечать ветки растений из-за сказывающейся усталости и плохого освещения. Крупные листья все чаще ударяли меня в лицо, и я уже хотела поискать новое место для ночлега, как что-то произошло.

Мои раздумья прервал любимый. Он крепче сжал мою руку и указал вперед. Я последовала своим взглядом за его рукой, и увидела впереди движение. Тут же призвав Кровавую Пелену, я сильнее вгляделась в то место, откуда чувствовалась живая энергия, и смогла различить нуара. Это было необычно. Он двигался со слишком высокой скоростью для этого леса, и причина в этом была не только в его ловкости. Казалось, он мог общаться с природой. Ни один лист не ударил его, ни один корень не замедлил шага.

Мы оставались на месте, давая ему подойти так близко, как это было возможно, и вскоре нуар поравнялся с нами.

- Летиция Ноэль, - с этими словами нуар поклонился мне, - мы ожидали вас.

Я поклонилась ему в ответ и поздоровалась.

- Мне поручено встретить вас и провести в Обитель, но вижу, вы не одна, - он пристально посмотрел на Ника.

Мне же оставалось лишь кивнуть в ответ.

- Уже поздно, и я не могу отпустить вашего спутника назад, ведь усталость, скопившаяся за время путешествия, не позволит ему добраться до корабля, так что остается лишь одно.

- Вы проведете нас обоих в Обитель? - Обрадовалась я тому, что Нику будет позволено провести со мной еще несколько дней.

- Нет, госпожа, - ответил нуар, - в Обитель можете войти лишь вы.

Мое настроение тут же улетучилось. Я не понимала, что имеет в виду этот нуар, поэтому стала внимательно ожидать его объяснений, которые тут же последовали:

- Мы заночуем в небольшом племени, которое живет в этих лесах, а когда наступит утро, вашего спутника проводят к берегу.

- Но путь к этому месту занял у нас два дня, - сказала я, - Как же Николас доберется обратно?

- Нуары племени, в котором нас примут на ночь, знают короткий путь, который не займет более дня. Другого выхода у нас нет.

- Не беспокойся за меня, - сказал Ник, - я доберусь целым и невредимым до корабля.

- Нуары помогут вам и с лодкой, - обратился наш проводник к Николасу, - если вы прибыли без нее.

- Благодарю вас за помощь, - искренне сказал любимый, - лодка пришлась бы очень кстати.

- Но как же вы добрались без нее? Волны у этого берега слишком сильные, так что никому еще не удавалось прибыть вплавь. К тому же аллигаторы...

- Мы вам все расскажем, но, если вы не против, тогда, когда сможем чуть отдохнуть.

Нуар сразу же кивнул. Он указал рукой перед собой, предлагая нам следовать за ним. Мы не заставили себя ждать, так как очень устали за этот день, и скорее хотели отдохнуть. Идти стало легче. Уже не было жарящего солнца, влажности, да и дорога стала лучше. Было заметно, что по ней часто ходили.

Когда же впереди появился скачущий огонек, я расслышала голоса нуаров. Мы подходили все ближе, и впереди стала различима небольшая деревенька. Она состояла из пятнадцати - двадцати небольших домиков, сделанных их древесины. В них не было стекол - только вырезанные окна, закрывающиеся чем-то вроде ставней. Перед каждым таким домиком горел костер, на котором готовилась еда. Несколько нуаров собрались вместе вокруг большого костра. Они смеялись и разговаривали друг с другом.

Наше появление не осталось незамеченным. Как только мы подошли ближе, один из них, который выглядел старше и сильнее других, встал и пошел нам навстречу. Он поклонился нам, и мы ответили ему тем же. Наш проводник сказал ему несколько слов на каком-то непонятном языке, и тот ему ответил. Между ними завязался непродолжительный разговор, после которого нуар из племени обратился к нам с Ником на русском языке. Откуда он мог его знать - оставалось лишь догадываться.

- Мое имя Сургиб, что на языке нашего племени означает "Наместник Солнца", - сказал он, - я могу влиять на течение солнечного дня. Наш народ приветствует здесь Великую правительницу нуаров и ее спутника. Вы можете остаться среди нас на такое время, как вам захочется. Этот народ с радостью примет вас в своих владениях.

Нуар, который представился таким странным именем, был очень необычным. Его кожа, в отличие от имени, была темная. Она была покрыта загаром, который очень шел к его волосам, черным, как смоль. Глаза, такие же темные, как и волосы, говорили о многом. Они живо могли пройтись взглядом по нуару, но всегда проникали в саму душу. Испытывающее, но не агрессивно, он рассматривал и нас, словно пытаясь понять, какие мы. Меня не смутил его взор. Я смотрела на него прямо, но без вызова, пытаясь дать ему понять, что твердость моего характера не уступает его. Мы оба представились ему и поблагодарили за ночлег.

Когда же приветствие закончилось, Сургиб пригласил нас подойти к костру. Нам тут же нашли места, и мы уселись вместе со всеми. Наш новый знакомый бросил несколько слов другим нуарам, сидящим у огня, видимо, представляя нас. Я поняла это по их реакции. Они внимательно рассматривали меня, стараясь сделать это как можно незаметнее. Чувствовалась некоторая неловкость, которая постепенно проходила.

Нам принесли еду. Мы с Ником уже несколько дней не ели ничего помимо твердого сыра, сухого мяса и хлеба. Еда выглядела несколько необычной, но запах от нее исходил очень приятный. Мы тут же приступили к трапезе. Все оказалось очень вкусным, только я все равно решила не расспрашивать, из чего это было приготовлено. С учетом того, где расположена эта деревенька, вариантов немного, и иногда некоторые вещи лучше оставить как есть.

Вскоре после того, как мы утолили свой голод, завязалась оживленная беседа. Нас расспрашивали о том, как живут нуары в других Кланах, о том, что сейчас происходит в мире. Мы с Ником старались отвечать как можно более полно, чтобы дать хорошее представление о том, что находится за пределами этого леса.

Прошел час с лишним, когда Сургиб требовательно поднял руку, и велел окончить разговоры. Он сказал своему народу, что мы с Ником слишком устали после долгого путешествия и хотим отдохнуть. Я втайне была очень благодарна ему, ведь усталость, сытный ужин и тепло огня сделали свое дело. Мои веки смыкались, и мне стоило больших усилий поддерживать беседу.

Меня, Ника и нашего проводника поместили в разные дома для ночлега, так что мне удалось лишь пожелать любимому спокойной ночи. И хоть ее нам не дано провести вместе, я знала, что Ник рядом.

В доме, в который привели меня, жили две женщины - мать и дочь. Отец девочки был ранен диким зверем, и его не удалось спасти, так что здесь было лишнее место для ночлега. Посреди маленького домика стояла одна кровать побольше, которая, по всей видимости, когда-то служила супружеским ложем. Мать и дочь, так любезно принявшие меня, легли на ней. Мне же досталась маленькая кровать, которая была скрыта от остальной комнаты занавеской. Как только моя голова коснулась кровати, я погрузилась в глубокий сон.

Следующим днем я встала совсем поздно. Солнце уже освещало все поселение, а нуары были заняты работой. В доме никого не оказалось. Я нашла на столе свой завтрак, который был уже обедом, быстро съела его, умылась и вышла на улицу. Мой проводник и Николас сидели на том месте, где вчера был костер. Они дожидались моего пробуждения. Я подошла к ним и поздоровалась.

- Нам пора выходить, Летиция, - обратился ко мне нуар, - Николаса отведут к берегу и помогут ему переправиться к кораблю. Вы можете за это не беспокоиться, ведь слово в этом народе ценят так же, как и свою честь.

- Благодарю вас, - обратилась я к нуару, - только, если можно, выполните еще одно пожелание.

Проводник кивнул и стал ожидать моей просьбы.

- Дайте нам несколько минут попрощаться наедине.

- Конечно.

Ник взял меня за руку, и мы направились к краю леса, чтобы еще несколько минут побыть одним. Когда нас скрывали дома, любимый обнял меня. Я инстинктивно подняла голову и поцеловала его. Мне хотелось, чтобы этот поцелуй сказал ему все то, что я чувствовала, - любовь, тоску, страсть. Мои руки обвились вокруг него, не желая отпускать. Ник сжал меня в своих объятиях так крепко, что мне стало тяжело дышать, но и это только сделало меня более счастливой. К сожалению, именно в такие моменты время бежит слишком быстро.

Я не успела насладиться ощущением близости с любимым, как он слегка отстранился от меня. Мне хотелось возобновить поцелуй, но Николас не позволил. Вместо этого он взял меня за руку, и вложил в нее что-то холодное и довольно тяжелое. Когда же его рука открыла мне это, я увидела кольцо с огромным сапфиром.

- Его дала мне мать, - чуть дрогнувшим голосом сказал мне Ник, - и я должен тебе кое в чем признаться. Я приехал на твой бой не только для того, чтобы предупредить об опасности. Весь этот год, который мы провели в разлуке друг с другом, многому меня научил. Для меня стало откровением то, что каждую минуту лишь ты занимала все мои помыслы. Я и не думал, что такое возможно, но это произошло. Я полюбил тебя так, как только может любить сердце нуара. Мне не удалось сдерживать в себе все то, что наполняло душу. Моя мама узнала о чувствах, которые я к тебе испытываю, и дала мне свое кольцо. Оно - наша семейная реликвия. С этим кольцом уже несколько столетий мои предки делали предложение своим возлюбленным так, как я его делаю тебе сейчас.

Николас надел кольцо мне на палец, и продолжил:

- В нем заключены сокрушительные силы стихий, томящиеся там на протяжении многих веков. Этот Сапфир даст огромную силу и власть тому, кто им обладает. И я хочу, чтобы он принадлежал тебе. Пусть это будет мой дар тебе вне зависимости от того решения, которое ты примешь. Он будет принадлежать тебе так же, как и мое сердце.

Я смотрела в глаза Нику и не верила, что все это происходит со мной. Только теперь мне стало ясно, какой силой обладает любовь. Она может поднять нуара в небеса от счастья, но может и низвергнуть в пучину горя, если не разделится другим сердцем. Испытания, начавшиеся так тяжело для меня в этом Клане, закончились величайшим счастьем.

Я обняла любимого, и, глядя ему в глаза, сказала:

- Мое сердце и моя жизнь навсегда принадлежат тебе. Все мои поступки будут направлены на то, чтобы быть рядом, все стремления - к тому, чтобы сделать тебя счастливым. Я обещана тебе.

Ник еще раз поцеловал меня. И на этот раз поцелуй бел полон бесконечного счастья. Он взял меня за руку, на которой теперь было обручальное кольцо, и повел к проводнику.

- Берегите ее, - сказал он нуару, - она - самое ценное, что есть у нашего народа.

Затем Николас наклонился и прошептал мне на ухо:

- Через год мы будем вместе. Навсегда.

Мы попрощались, и каждый направился туда, где его уже давно ждали. Несколько нуаров вышли вместе с Ником, так что я была немного успокоена за то, как ему удастся добраться до корабля.

Мы же с проводником вновь вошли в лес. Я чувствовала некоторую неловкость. Только несколько минут назад я обещала принадлежать Нику навсегда, и это счастье никак не ладилось с тем, что мне предстоит пройти в этом Клане. Мы шли молча, и я была за это благодарна своему проводнику. Он даже не представился, но и это теперь не имело никакого значения. У меня было несколько часов для того, чтобы побыть счастливой.

Стало смеркаться, а мы все продолжали свой путь. Я почувствовала, что идти стало гораздо труднее, и поняла причину этого. По земле стлался густой туман, который по мере нашего движения все усиливался. Может, мне это показалось, но он как бы хватал нас за ноги, отчего каждый шаг был труднее предыдущего.

Я обратилась к проводнику, прервав свои раздумья:

- Этот туман. Он стелется только здесь...

- Да, мы уже близко, - словно поняв, о чем я спрошу его, ответил мне нуар, - он оберегает нашу Обитель от тех, кто случайно ее найдет.

Я кивнула в знак того, что поняла его, хотя сомнения зарождались в моей душе. По мере того, как мы шли, туман все возрастал, и я уже не могла видеть своих ног. Он достигал моей груди, отчего идти дальше было почти невозможно. Поняв, что мне тяжело, нуар взял меня за руку, и теперь мы двигались вместе.

И тут внезапно все закончилось. Точнее, туман. Мы просто вышли из этой вязкой стены, но то, что было перед нами, заставило меня содрогнуться от неожиданности.

Передо мной была древняя Обитель Наблюдающих Жизнь, скрытая от посторонних глаз. Вокруг нее, словно ворота, стояла стена из тумана, которую охраняли души умерших. Их полупрозрачные тела молча несли свой караул, держа в руках меч и щит. Их тусклые глаза проникали в самую душу, читая помыслы, с которыми нуар входил в Обитель. И горе было тому, кто шел сюда с дурными намерениями.

Проводник терпеливо ждал, пока я осмотрюсь, и как только удивление прошло, произнес:

- Госпожа Ноэль, Великая Правительница Нуаров! Клан Наблюдающих Жизнь приветствует вас в своей Обители.

Он вошел внутрь и протянул мне руку. Древние стражи расступились передо мной, почтенно склонив головы, и я, опершись на руку проводника, ступила на землю Обители.