Звери Ночи

Глава 2 В "логове" Зверей

Я подняла с земли стрелу, выпущенную в меня пару минут назад, и внимательно ее рассмотрела. На деревянной части были выгравированы странные буквы, образующие слова. Они сливались в предложение, смысл которого был непонятен. Символы, аккуратно прописанные чьей-то твердой рукой, были настолько странными, что больше напоминали иероглифы, чем буквы. Нигде во всем мире мне не удавалось увидеть ничего подобного: ни среди письменности Египта, ни среди восточных культур. Даже предположить, какую мысль старались вложить в эти витиеватые значки, мне не представлялось возможным. Что за язык использовали эти нуары? И были ли все стрелы такими, или же в эту заложено послание? После трагической смерти господина Полянского я везде стала искать тайный смысл, даже там, где его, возможно, быть не должно. И все же... Любая загадка, а тем более та, которая несколько минут назад посягнула на мою жизнь, требовала раскрытия. Иначе это не была бы я.

- Зачем тебе она? - Спросил брат. - Может, лучше оставить ее здесь, чтобы не накликать новую беду?

Мне было известно, что Кевин беспокоится за меня, но тем не менее, внутри с каждым мгновением росла уверенность, что забрать эту стрелу необходимо. Став на путь правителя нуаров, я и не ожидала, что буду встречаться с чем-то легким и понятным. Поэтому и в этот раз мне хотелось разобраться. Дойти до самой сути вещей. Тем более что у меня не было ощущения, будто стрела сама по себе опасна. Но смысл, зашифрованный в выгравированных словах...

Похоже, этот год несет много сюрпризов, с которыми мне еще предстоит встретиться. По всей видимости, стоит привыкать к подобного рода неожиданностям, чтобы удержаться в борьбе за власть.

- Пойдем, Летиция, - голос Джека вернул меня в реальность, - нас ждут.

Это было мне известно, ведь мы должны были прибыть в Клан Зверей Крови еще вчера. Я не предупреждала свою семью по поводу затеи с поиском Талисмана, ведь они совершенно конкретно сказали мне, чтобы я была осторожной. Идея поиска древней реликвии для них с самого начала была обречена на провал. Родители считали, что сначала нужно было пройти все инициации, прежде чем отправляться на поиски. Заговори я об озере из своего сна, они просто запретили бы мне делать это. Да еще и отправились бы со мной в дорогу, чтобы у меня не было возможности что-то натворить.

Поэтому сейчас я ускорила шаг - родители, наверное, не находили себе места. Да и в Клане наверняка волновались. Они взяли на себя обязательства встретить меня и привести в целости и невредимости в Замок, а теперь получалось, что я осталась без защиты в другой стране. Клан Зверей Крови и без того старались обходить стороной, а случись что-нибудь со мной здесь... Думаю, они до скончания дней Вселенной были бы за железным занавесом.

Мы старались по возможности быстрее пересечь поляну, чтобы оповестить близких о нашем прибытии. Подходя ближе к Замку, от наших глаз не ускользнуло движение вокруг него. Несмотря на то, что солнце еще только встало, все внутри этого места просто звенело. Было несколько необычно видеть такое раннее начало дня.

В нашу привычку вошло то, что в Замке Рыцарей Ночи лишь к восьми утра можно было наблюдать, как нуары спешили по своим делам. День для учебы там начинался в восемь-девять часов, а в выходные можно было отдыхать до десяти. Здесь же все организовывалось иначе. Можно было даже не сообщать, что попал в другой Клан - обстановка говорила сама за себя.

Постепенно минуя множество маленьких домиков, из которых то и дело выскакивали молодые нуары и мчались, опаздывая по своим делам, мы смогли с интересом заметить, что очень многие уже были заняты тренировками. Несколько групп новичков упражнялись чуть поодаль, недалеко от кромки леса, окружавшего эту поляну с трех сторон, позволяя подойти без помех лишь оттуда, где минут пятнадцать назад появились мы.

Когда я, Кевин и Джек подошли ко входу в Замок, нам преградили путь два стража, стоящие у дверей. Конечно, я понимала, что в таком месте их гораздо больше, однако все другие были, видимо, рассредоточены по территории так, чтобы не привлекать лишнего внимания. Позже Джек упомянул, что видел некоторых у лесного массива. Они несли службу в небольших помещениях, похожих на древесные шалаши. Это, безусловно, помогало им оставаться неприметными для нападающих и вовремя поднять тревогу, если понадобится. Думаю, бегством наших преследователей мы были обязаны именно замковой страже, о которой мятежникам, по всей видимости, было известно.

- Кто вы? - Вопрос прозвучал, по крайней мере, несколько недружелюбно. Если не сказать большего. Нуар, которому он принадлежал, был поистине огромен. В моем представлении еще до того, как я попала в Замок Зверей Крови, именно так должны были выглядеть все уроженцы этого Клана. Рост его был под два метра, и его напарник ни в чем ему не уступал. У обоих во внешности была некая жесткость черт, выдававшая происхождение.

Я только открыла рот для приветствия, как позади этих двух громил показался высокий мужчина сорока лет.

- Все в порядке, Роберт, мы их ждем. Мисс Ноэль, Клан Зверей Крови приветствует вас и ваших спутников в своем родовом поместье. Прошу вас следовать за мной.

Мне показалось, что этот человек случайно забыл упомянуть Кевина и Джека, поэтому я переспросила:

- Могут мои друзья последовать за нами? - Мне не хотелось при всех уточнять, кто из них был другом, а кто - братом.

Однако ответ, последовавший за моим вопросом, меня очень удивил.

- Роберт проводит их в приемную, где им будет предложен кофе, пока мы с вами немного побеседуем.

От моего внимания не ускользнуло, как тела Кевина и Джека напряглись оттого, что нужно было оставить меня одну. Конечно, для меня было понятно, что за этим последует отказ выполнять просьбу этого нуара. Хотя вряд ли ее можно было считать просьбой, скорее - приказом. Чтобы не создавать неудобной ситуации, я повернулась к ребятам, и дала своим взглядом понять, чтобы они не спорили. Взглянув еще раз на незнакомца, я кивнула, показывая этим, что готова следовать за ним.

Между нами не возникло непонимания. Мужчина тут же развернулся и быстрым твердым шагом того, кто уверен в себе и собственной самодостаточности, направился внутрь Замка. Мы шли довольно быстро, так что я не успевала разглядеть ничего вокруг себя, кроме спины нуара, взявшегося меня сопровождать. Изредка мой взгляд падал на пол и стены древней постройки, которые были отделаны дорогим мрамором. Стены, по крайней мере, те, которые я успевала замечать, были сплошь увешаны гобеленами, изображавшими разные страницы из истории нуаров. По большей части, конечно же, Зверей Крови. От моего внимания не ускользнуло и то, что в Замке было не так много люстр, а те из них, что украшали его потолки, были действительно украшением. Массивные, выполненные из серебра и обрамленные золотыми фигурками древних правителей, они придавали этому месту еще больше значимости. Все же остальное освещение было представлено свечами, число которых мне даже не представлялось возможным сосчитать.

Я отметила, что все десять минут, или что-то около того, этот нуар, уверенность которого в себе подтверждалась его спокойствием, не обмолвился со мной ни словом. Поначалу даже показалось, что он простой клерк в этом Замке, но когда мы по витиеватым переходам дошли до кабинета, мне стало ясно, что положение его довольно высокое. На нашем пути встретился еще один нуар, обитатель этого Замка, который с почтением поклонился и произнес:

- Доброе утро, мистер Густовсон. Все ваши поручения по заселению новичков и расписанию тренировок выполнены. Будут еще какие-нибудь?

- Нет, спасибо. Можете продолжить свою повседневную работу.

Мистер Густовсон отворил дверь, и пригласил меня войти в огромный кабинет, который одновременно был и не был похож на таковой. Еще никогда мне не приходилось видеть рабочее помещение такого размера. Огромный, он был больше похож на зал для бальных танцев. По всем стенам, по периметру этого пространства, были вывешены портреты нуаров, отличавшихся гордым взглядом и величественной осанкой. И странно, но было в них что-то такое, что связывало эти лица воедино. Нет, даже не отпечаток кровного родства, а нечто другое. Я старалась уловить эту черту, но она пока ускользала от меня. Оглянувшись, на одной из стен мне удалось заметить портрет и самого мистера Густовсона. Значит, он управляет Кланом. Что ж, интересно.

Когда мой взгляд снова упал на моего нового знакомого, от меня не ускользнуло то, что он уже занял место за письменным столом, и с нескрываемым интересом наблюдал за мной. Когда наши взгляды сошлись, он без тени смущения предложил мне сесть. Я последовала его приглашению, и стала ждать того, что он скажет.

- Меня зовут мистер Сванте Густовсон. С момента основания Клана управление всеми его делами переходит от одного члена нашей семьи к другому. Сейчас я Глава древнего рода и всех тех, кто получил тот же дар Крови. Вы же...

- Летиция Ноэль, - коротко ответила я.

- Мне это известно. Единственное, что пока ускользнуло от моего понимания, так это то, почему вы задержались почти на сутки, - тон мистера Густовсона был твердым, и в нем чувствовалось некая несгибаемость. - Мы отправили нескольких лучших стражей для того, чтобы они вас встретили с самолета, и доставили в Замок таким образом, как подобает доставлять будущую правительницу всего нашего народа. Однако вместо этого они узрели лишь самолет, на котором вы прилетели. К тому же, замковая стража только что мне сообщила, что вы прибыли в сопровождении погони, что не может меня не беспокоить.

Ну, понеслось. А мне уж показалось, этот Сванте Густовсон - слишком серьезный нуар, чтобы читать мне нотации. Но оказалось, что это не так.

- Известно ли вам, мисс Ноэль, какую тревогу подняли в других Кланах? - Не дожидаясь моего ответа, Глава Зверей Крови, все больше погружаясь в свой рассказ, продолжал: - Единственная оставшаяся в живых наследница Клана Единения прибывает в новый Замок для прохождения Инициации, и пропадает здесь в первый же день! Да еще и не где-нибудь, а у Зверей Крови! Самого воинственного народа нуаров! Можете ли вы себе представить, чем могло обернуться ваше своеволие для народа, так долго жившего в изоляции?

Мои глаза по мере его слов раскрывались все шире, и я ничего не могла с этим поделать. И дело было не в том даже, что мне было неприятно или обидно из-за того, что он ругал меня. Вовсе нет! Я знала, что заслужила все это. Но было в его речи и кое-что странное. Какая-то обида, затаенная между строк, на другие Кланы. Неужели он, такой представительный, мог так переживать из-за того, что его Замок заведомо считали небезопасным местом? Утверждать этого я точно не могла, но сомнение закралось мне в душу. Однако, справившись со своими эмоциями, мистер Густовсон продолжил.

- Тем, как Вы будете проходить свое обучение в нашем Клане, той безопасностью, которую мы сможем вам обеспечить, я надеюсь показать остальным, что Звери Крови ничуть не хуже любого другого народа нуаров. И то, что среди нас были выродки, убившие вашу семью, еще раз служит доказательством того, что никто не может быть застрахован от подобного. Думаю, участвовавших в Перевороте было намного больше, чем тех, кого нашли, иначе группы мятежников не тревожили бы покой честных нуаров, обустроивших свою жизнь вдалеке от остальных. К тому же известно много напавших в ту ночь на королевский замок из других Кланов, только вот их не называют изгоями. Виновных наказали, но почему же тогда только нас считают опасными? Я понимаю, что мои слова не разубедят вас, но мне хочется, чтобы вы были готовы к неожиданностям, которые возникнут перед вашим взором в период правления. Власть открывает глаза на многое. История не только нашего Клана, но и людей показала, что не все так просто, и нет абсолютной истины. Просто вам придется найти то мнение, которое окажется наиболее близко к ней.

Глава Зверей сделал небольшую паузу для того, чтобы окончательно вернуться в расположение духа, бывшее до моего появления, после чего поднял трубку телефона и попросил зайти некоего мистера Нильсона.

Дисциплине в Замке можно было позавидовать, ведь поручение было выполнено в ту же минуту. Видимо, мистер Густовсон умел управлять народом. А это, в свою очередь, было примером для подражания.

Слова Главы Клана, его мысли заставили меня о многом задуматься. Ведь, правда, что виновники свержения моей семьи принадлежали не только к Зверям Крови. В частности, семью Джека обвиняли в таком же злодеянии, но на Клан это не бросило тень недоверия. К тому же, Рыцари Ночи обладали не меньшей силой, дарованной двойником, и при надобности могли быть даже более разрушительными. Что же касается Дара Крови у Хранящих Элементалей... Думаю, история показала, что с силами Природы тягаться практически невозможно.

Размышления, терзавшие разум, были оборваны посторонним вмешательством. Я обернулась на звук отворяющейся двери, и увидела странного человека. Если даже не сказать смешного. Все мои мысли разом утихли, оставляя внимание зрению.

Он выглядел как-то не совсем обычно. По сравнению с другими Зверями Крови, мужчина был относительно невысокого роста, нос - немного с горбинкой и седые волосы. В целом же, его внешность чем-то напоминала простого человека пожилого возраста. И только полные жизни карие глаза не соответствовали всему остальному облику. Когда он мельком бросил на меня взгляд, я уловила в них нечто ястребиное. Такое же внимательное и цепкое, полное опасностей для врагов. Понимаю, нельзя полагаться только на впечатление от глаз, но я могла поклясться...

Когда мистер Нильсон вошел, Глава Клана невольно встал, чтобы поприветствовать его. Он, как равный равному, с достоинством протянул руку, которая была пожата со слишком большой силой для нуара в годах. Мне удалось обратить внимание на то, что это не было просто приветствием. Казалось, что нуар, так сильно заинтересовавший меня одним лишь взглядом, заслужил такое к себе отношение. И Глава Клана лишь демонстрировал его от лица всех тех, кто доверил ему управление своими судьбами.

- Мистер Нильсон, - голос Сванте Густовсона выражал глубокое почтение, - позвольте представить вам вашу новую ученицу. Летиция Ноэль, последний потомок королевского рода. И единственный носитель Дара Единения.

Взгляд Густовсона упал на меня, и я встала, чтобы поприветствовать нового знакомого. Однако мне вдруг стало интересно, почему именно он? Пусть он был уважаемым, но ведь это не означало, что его возраст окажет именно ту услугу, в которой я сейчас нуждалась. Меня сюда привела не жажда философских знаний, а необходимость научиться владеть своим телом как самым совершенным инструментом. Мистер Нильсон явно не выглядел тренером, способным обучать тем древним искусствам, на которых базировался Клан Зверей. Здесь ценили в первую очередь силу, скорость и умение сражаться. Желание обрести победу любыми путями и борьба до конца были визитными карточками этого Замка и его Инициации. Чему же из выше перечисленного мог меня научить этот пожилой нуар? Оставалось лишь догадываться: либо я чего-то не заметила, либо здесь что-то не так.

Пока я позволила размышлениям о своем новом наставнике занять себя, он лишь мельком бросил на меня взгляд своих живых глаз, после чего и вовсе не смотрел в мою сторону. Это было странным. Все в нем было странным. За последний год я привыкла к тому, что нуары стараются рассмотреть во мне личности моих родителей, пытаются обнаружить сходство черт, а иногда просто бесцеремонно смотрят, не сводя глаз. Так делали остальные, но только не он. Поначалу подобное поведение со стороны незнакомых приносило жуткий дискомфорт, но вскоре мне удалось привыкнуть. И вот теперь я чувствовала неудобство оттого, что всего этого не было. Не то, чтобы мне хотелось ловить на себе любопытные взгляды. Вовсе нет. Просто их отсутствие стало за последний год ненормальным. Мне еще многое предстояло узнать о мистере Нильсоне.

- Думаю, тренировки можно будет начать через два дня, - глядя на меня, произнес Густовсон. Когда же я ответила, что не имею ничего против и даже хочу незамедлительно приступить к обучению, он продолжил, - Мисс Ноэль не может находиться в Клане больше года, ведь ее будут ожидать уже в других Замках. Следовательно, работа будет более кропотливой, чем у остальных новичков, свободно располагающих своим временем. Но когда в одной упряжке находятся два столь выдающихся нуара, она не может не оправдать себя.

Перебросившись еще парой фраз, Глава Клана отпустил моего наставника.

- Мисс Ноэль, - обратился он ко мне, - расписание ваших занятий будет у вас уже сегодня вечером, однако я предложил приступить к прохождению Инициации через два дня для того, чтобы вы могли немного привыкнуть к новому месту. Это время вы можете провести с пользой для себя: понаблюдаете за нашей жизнью в Клане и немного отдохнете. Я понимаю, что прошлый год оказался тяжелым для вас, поэтому будет лучше, если вы приступите к тренировкам немного отдохнувшей.

Я возблагодарила небеса за такое понимание с его стороны. Ведь проходить Инициацию в Кланах - это не учиться в университете. Здесь не бывает каникул или нормальных выходных. Разница только в том, что другие нуары, пройдя это путь, могут и дальше заниматься обычными делами, а мне предстояло четыре года сплошной работы над собой. К тому же, в мой в затылок дышали призраки прошлого, постоянно напоминающие о врагах, которые не ждут.

- Позвольте мне лично провести вас в ваш домик, - прервал мои мысли мистер Густовсон. - Следуйте за мной.

Я пошла за Главой Зверей. Было интересно увидеть свои новые комнаты, которые должны будут стать мне домом на ближайший год. По пути Густовсон зашел в небольшое помещение, где спокойно потягивали кофе Кевин и Джек. Надо же, так много нового, что я и забыла об ожидающих меня ребятах. Парни встали при нашем появлении, и Глава Клана пожал им руки. Он несколько вопросительно посмотрел на меня из-за присутствия Джека. Видимо, решал, кем этот молодой нуар мне приходится. Тем более что родители могли сообщить ему лишь о Кевине - появления Джека никто не ожидал. И даже мы. Что уж тут говорить о новом Клане? Но после того как мы объяснили, что он наш новый друг, которому мы обязаны многим, лицо Густовсона приняло свое обычное, совершенно невозмутимое выражение.

- Не знаю, обратили ли вы внимание на небольшие домики, расположенные вокруг нашего Замка? - Поинтересовался владыка Клана. - Это своеобразное поселение для новичков. Мы позволяем им жить несколько отдельно ото всех, чтобы у каждого была возможность свободно тренироваться в любое время. Обычно в таких домиках живут по три-четыре нуара одного пола, однако, в вашем случае, полагаю, будет лучше заселить всех вместе?

Его вопрос, конечно, в первую очередь, был адресован мне. Я была девушкой, и он интересовался, как мне было удобнее жить: вместе с другими девушками-нуарами или же с братом и другом. Мой взгляд упал на лица ребят, и все сомнения были отброшены.

- Не беспокойтесь, лучших соседей, чем Кевин и Джек, и придумать нельзя. Тем более что мы уже слишком долго путешествуем вместе, и привыкли мирно сосуществовать. Заселите нас в один домик, если это, конечно, не запрещено в вашем Клане. Мы все были среди Рыцарей Ночи, так что и здесь будем поддерживать друг друга.

- У нас придерживаются порядка, что девушки должны жить отдельно от парней, однако у вас не совсем стандартный случай. Никто из других Кланов не приезжает к нам в сопровождении своих друзей, но и ни один из них не является последним представителем королевской семьи. Думаю, можно сделать исключение. Пусть и вам, и вашим родителям будет спокойнее, что вы находитесь под постоянным присмотром семьи.

Пока шел разговор, мистер Густовсон вывел нас из Замка. И только теперь я смогла в полной мере обратить внимание на то, что вокруг прекрасного величественного здания действительно было много маленьких домиков. Не знаю, почему не догадалась об их предназначении сразу: может, все еще сказывалась усталость, а может, страх за свою жизнь не давал оценить обстановку, но теперь было совсем другое дело.

Густовсон подвел нас к одному из этих небольших строений, которое внешне ничем не отличалось от нескольких десятков остальных. Отдав нам ключи, он сказал напоследок:

- Все домики имеют спальню, общую комнату и ванный блок. Еда подается только в столовой, и на то есть свои причины. Поскольку нам, как известно, нужна кровь для поддержания своей силы, мы подмешиваем ее в пищу. Совсем немного, чтобы не уподобиться диким зверям, съедающим людей заживо. Вы привыкнете к этому привкусу. Со временем. Что же касается мистера Вендли и мистера Нортена, для них еда будет готовиться отдельно, - в тот момент все наше внимание было приковано к этому человеку. Так много нового для нас, что мы не знали, привыкнем ли ко всему этому сразу. - Да, и еще одно: я уже приказал переоборудовать гостиную во вторую спальню для ваших спутников, мисс Ноэль. Надеюсь, вам будет здесь удобно.

С этими словами мистер Густовсон развернулся и зашагал назад в Замок, так что слова благодарности пришлось прокричать ему в спину. Мы отперли дверь и оказались в уютном помещении. Оно представляло собой маленькое пространство с небольшим диванчиком и столиком. Выполненное в светло-желтых тонах, которые выгодно его расширяли, оно вполне могло сойти за крошечную гостиную. Из этого пространства вглубь дома уходило три комнаты. Одной из них оказался ванный блок, две другие - наши спальни. Я отперла дверь в одну из них, которая была подготовлена для ребят, и удивилась. Несмотря на свои небольшие размеры, все внутри этих зданий было очень красивым и продуманным для жизни. В комнате стояли две кровати, сделанные из дерева, а между ними располагался письменный столик, над которым висела полка для книг. Здесь стоял небольшой шкаф для одежды и других принадлежностей, а также два кресла, расположенные под углом друг к другу. В драпировке мебели и цветах краски, покрывающей стены, преобладали бордовые тона, украшенные зеленым замысловатым узором. Окно, выходящее на замок, позволяло оставлять в комнате достаточно света, чтобы ее цвета не казались слишком темными.

Я не могла больше ждать, и, оставив ребят разглядывать их комнату, поспешила в свою. Она была выполнена в теплых терракотовых тонах, что меня не удивило, ведь это место принадлежало Зверям Крови. У окна стояла кровать с балдахином. По ее сторонам висела ткань наподобие легкого и прозрачного тюля, позволявшего почувствовать себя как в сказочном замке. Именно такую кровать мне всегда рисовало мое воображение. Шторы и покрывало выбраны в тон всей обстановке. Возле кровати располагался туалетный столик с зеркалом, где можно было привести себя в порядок. А немного в стороне стояло удобное креслице с подставкой для ног. Рядом с креслом, выполненный из темной стали в виде экзотического цветка, стоял торшер, свет от которого создавал очень теплое и домашнее настроение. Не знаю, было ли это случайностью, но именно в такой комнате мне всегда хотелось жить. По вечерам, если позволяло время, я любила переноситься на книжных страницах в новые, совершенно неизведанные миры. Мне нравилось представлять, как могла бы поступить я в подобных ситуациях, и чем могла бы в итоге закончиться книга, будь она переписана мною. Вдруг стало интересно, у всех ли новичков были такие покои?

Совершенно внезапно раздался стук в дверь, и я поспешила открыть. На пороге стоял молодой нуар, лет двадцати пяти, отличающийся очень приятной внешностью. В нем также читались черты Зверей Крови, только в данном случае все они только усиливали хорошее впечатление.

- Летиция Ноэль? - Даже голос его был на редкость благозвучным. Дождавшись от меня ответа, что Летиция - это я, нуар протянул мне папку бумаг. - Это ваше расписание занятий, а также все то, что вам необходимо знать о Замке. Мистер Густовсон попросил внимательно ознакомиться со всем, прежде чем приступать к тренировкам.

Еще раз улыбнувшись, парень исчез.

- Кто это был? - Послышался за спиной вопрос брата.

- Не знаю, - ответила я, - он не представился. Сказал лишь, что принес мне расписание занятий.

Этот нуар, исполнивший лишь небольшое поручение, напомнил мне о Нике, который находился так далеко от меня. Как и мой любимый, парень был высоким и стройным, с приятной внешностью, способной очаровать. Только вот в Николасе, во всех его чертах было что-то родное сердцу. Воспоминания охватили мой разум, но были прерваны голосом брата, уточнившим, не случилось ли у меня чего.

Я ответила, что это сказывается тоска по дому и всем тем, кто в нем остался, и вошла в дом, запирая позади себя дверь. Устроившись удобнее в комнате Кевина и Джека, я решила пролистать расписание, пока ребята обсуждали предстоящий год с его Инициацией.

Каково же было мое удивление, когда я открыла папку! Их распорядок дня оказался жутко необычным для меня. Подъем в пять утра! Ужас! Худшего мне и представить было сложно. С пяти тридцати и до семи ежедневная утренняя пробежка. Ничего себе. В Клане Рыцарей Ночи мы в это время еще спали, а тут бег. И дальше как по накатанной.

Мне не хотелось расстраивать себя, поэтому вдаваться в детали всего написанного сейчас я не стала, тем более что подходило время обеда. Мы с мальчишками переоделись и направились в Замок, где располагалась столовая. Конечно, из всех бумаг я захватила с собой план этого места, чтобы найти обеденное помещение. Хотя вскоре я поняла, что это ни к чему. Все обитатели Замка стекались туда как по единому призыву. Необычно было наблюдать такое единство и централизацию во всем. Да и если их народ столь организован и боится отступить от правил даже в приеме пищи, кто же тогда подстроил убийство моих родителей? Все больше разбираясь в паутине тайны той страшной ночи, я понимала, что она затягивает меня сильнее и сильнее. Может, здесь дело обстоит так же, как и с семьей Джека? Одно было ясно совершенно точно: нельзя слепо верить в чужие слова, пусть даже сказанные одновременно многими. Нужно проверять все самой. Чем мне и предстояло заняться в ближайшее время, отпущенное для прохождения Инициации. Год, или что-то около того.

Войдя в огромный зал, я заметила, что здесь все четко структурировано. У меня даже создалось впечатление, будто мы находились в армии. Столы расположены в определенном порядке, создавая правильный геометрический рисунок. На каждом из них - список с именами тех, кто здесь обедает. Наверное, чтобы не создавать проблем при выборе места. Вспомнив свой разговор с Густовсоном и фразу служащего Замка о том, что новичков уже расселяют, я поняла необходимость всего этого. Каждый из вновь прибывших мог, не создавая лишних проблем и шума, найти свое место среди таких же, как и он. К тому же, в этом Замке не приветствовалась система, где новички подвержены постоянному контролю. Всем нам выдали правила проживания, а дальше мы были предоставлены сами себе. Своим стараниям и стремлениям. Инициация здесь могла затянуться и более чем на год. Все зависело от нас самих. Думаю, это помогало развить силу духа. В конце концов, если нуар самостоятельно поднимался в пять утра и шел на тренировки именно потому, что так хотел сам, это уже говорило о его взрослении.

Мы взяли порции еды, и нашли стол со своими именами. С нами сидели еще несколько новичков, но никто не издавал ни звука во время еды. Это показалось мне еще более странным. Хорошо, что хоть ребята решили меня сопровождать в этом путешествии, а то и словом было бы не с кем перекинуться. Думаю, такое воспитание давалось Зверям Крови с самого рождения, ведь невозможно было привить столь редкую дисциплину за несколько месяцев.

У меня на тарелке были какая-то каша и бифштекс. С кровью. Я понимала, что эта кровь - человеческая, и от такого зрелища мне, честно говоря, стало не по себе. Еще перед тем, как прийти в соловую, я прочла, что кровь людей поступает в Замок по такой же централизованной схеме, как и все остальное. Звери Крови покупают ее на станциях по переливанию, позволяя людям получить за нее гораздо больше, чем платит государство. Поэтому и дефицита никогда не бывает. К тому же, в день обычному нуару из этого Клана нужно совсем немного, лишь несколько миллилитров, чтобы питать Древний Дар. Это только одичавшие мятежники могут убивать для многократного усиления своих способностей. И хотя мой разум говорил, что кровь сдана добровольно, и никто при этом не пострадал, мне было сложно представить, как можно есть такую гадость.

- Надеюсь, что хоть котлетка-то сделана из животного, - пошутил Джек, подмигивая Кевину и при этом совершенно беззаботно ковыряя вилкой абсолютно нормальную еду.

Я понимала, что это была всего лишь шутка, однако его слова вызвали у меня приступ тошноты. Неприятное чувство, зарождающееся в области желудка от одного вида еды в тарелке, росло, постепенно поднимаясь к горлу. Я не представляла, как буду и дальше есть подобное. Несмотря на неловкость, возникшую за столом из-за того, что все молчали, я все же переборола себя и спросила у девушки, сидящей рядом:

- Как человеческая кровь попадает в ваши дома?

Понятно, что для Зверей Крови этот вопрос был странным, однако я не могла удержаться.

- Наш Клан закупает ее у доноров, так что все законно. Затем, каждую неделю, все те, кто живет близ Замка, самостоятельно приезжает за объемом, необходимым на следующую неделю для его семьи. Так руководство Клана следит за тем, чтобы мы не уподобились одичавшим Зверям. Тем же, кто живет далеко, кровь доставляется служащими Замка. - Девушка смотрела на меня с недоумением, однако все разъяснила. - Нам же нужно немного крови ежедневно. Несколько миллилитров, не больше. При обычном образе жизни. К тому же, наш народ не столь многочисленный. К слову сказать, даже не вся та кровь, которая собрана в больничных хранилищах, может быть реализована вовремя. Что же касается шутки вашего друга - вы можете не переживать.

Понимая, как, должно быть, выглядела в этот момент, я сказала:

- Все это понятно, когда мы лишь говорим, только вот во время обеда... Простите мне мое неведение, я просто столкнулась с необходимостью потребления крови совсем недавно. - Мне очень хотелось надеяться, что те неприятные эмоции, которые возникли у меня при необходимости принимать кровь, не отражались на моем лице.

- Ничего страшного, у меня тоже так было в первый раз, - улыбнулась девушка, - я, кстати, Джинна.

- Летиция, - улыбнулась я в ответ, - ты тоже приехала сюда для прохождения Инициации?

- Да, если Инициацию в нашем Клане вообще можно считать единовременной. Тебе ведь известно, что она не такая, как у остальных? - Джинна, видимо, чувствовала себя гораздо опытнее меня, поэтому решила пояснить.- В других Кланах, насколько мне известно, проходят обряд посвящения после обучения. У нас же все не совсем так. Еще с детства родители обучают своих детей всему необходимому, так что мы приезжаем в Замок уже подготовленными как физически, так и морально к тому, что ждет нас здесь. Фактически, каждый лишь завершает начатое в Замке на Последнем Поединке. И после этого имеет возможность устроить свою дальнейшую жизнь. Вот только в последние десятилетия, после Переворота, нам запрещено участвовать в жизни всей расы. Из-за этого конкуренция за места в Замке становится слишком жесткой...

- Так каждого из вас уже готовили дома? - Переспросила я с такой досадой, что это, наверное, удивило мою знакомую.

- Послушай, - ответила она, - мне не хочется казаться слишком настойчивой, но ты выглядишь как существо с другой планеты. Где ты вообще до этого жила?

Джинна, по всей видимости, была очень хорошей девушкой. Она, желая мне помочь, сразу перешла на дружеское общение, отбросив все стеснения, за что я была очень ей благодарна. Мне несказанно повезло, что именно она встретилась мне в первый день пребывания среди Зверей Крови.

Я отчаянно нуждалась в друзьях, чтобы пребывание здесь не было слишком тягостным. Но при этом нужно было помнить об осторожности. И все же мне хотелось поддержать дружескую беседу, возникшую с новой знакомой, поэтому я рассказала ей о себе. Глаза Джинны при этом все время расширялись, однако к концу моего рассказа она все-таки смогла взять себя в руки.

- Не могу поверить, что разговариваю с наследницей Клана Единения!

- Тише, не хочется, чтобы меня знали здесь именно с этой стороны, - попросила я. К счастью, многие из новичков, сидевших за нашим столом, уже успели закончить с обедом, а те, кто остался, сидели чуть поодаль и не могли слышать ее. - Мне хотелось бы затеряться здесь среди других новичков. Хотя бы на время. Знаю, что скоро все откроется, вот только немного насладиться бы дивными мгновениями покоя.

- Даже не знаю, как тебе все удастся всего за год! Почему же среди Рыцарей Ночи никто не занимался с тобой тренировками? Ты не обижайся, но придется много работать, - сочувственно пожала плечами Джина, - как я сказала, мы приезжаем в Клан уже довольно хорошо физически развитыми.

- Да, мне это понятно, и, честно говоря, тренировки меня пугают меньше, чем необходимость употреблять кровь.

Джинна усмехнулась и сказала:

- У тебя все уже почти остыло, а в холодном состоянии еда гораздо противнее, - и, увидев мое замешательство, добавила: - но не переживай, это лишь в первое время.

Я взяла на вилку немного содержимого тарелки, и постаралась проглотить все залпом, не прожевывая. Привкус был, как у томатного сока. И хотя к томатному соку я относилась хорошо, это все же был не он. Кое-как затолкав в себя весь обед, я поскорее встала из-за стола, чтобы недавно попавшее в желудок не вышло наружу. Нужно было чем-то себя занять, чтобы мысли о еде не тревожили разум.

- Увидимся на тренировках, - улыбка от ощущений в животе оказалась, конечно, немного кривоватой, но и это для данного положения вещей было достижением, - пока.

Ребята наблюдали за мной с нескрываемыми усмешками, и меня это прилично злило. Конечно, я тоже вела бы себя подобным образом, находись на их месте, но я-то была на своем.

"Накачаю немного мышц и проучу их за насмешки", - пронеслось у меня в мозгу.

Мы вышли из-за стола и направились к своему домику. Я чувствовала, что после всего отдых сейчас был просто необходим. И хотя мальчишки звали меня к себе, мне пришлось отказаться. Мое тело и разум требовали немного сна. Так что, только дверь в мою комнату закрылась, я окунулась в чудесный мир отдыха и покоя.

Когда, наконец, сон ушел, оставив меня свежей и отдохнувшей, было уже пять часов вечера. Я потянулась, лежа на кровати, но вставать еще не хотелось. Дверь моей комнаты тихонько скрипнула, и все тело тут же приготовилась к нападению. Каждый мускул, несмотря на недавний сон, напрягся как пружина. Сквозь маленький проем появилась тень, а затем и ее владелец.

- Кевин! - Я расслабилась. - Ты меня напугал.

- Прости, Летти, - вид у брата был как у виноватого ребенка, - но мы с Джеком уже начали волноваться, все ли у тебя в порядке.

- Что же могло со мной случиться, если я под такой охраной? - Как все-таки хорошо, что одиночество не стало моим спутником в этом Замке. - Все в порядке. Спасибо, что проверил.

- Мы с Джеком хотели отправиться на прогулку, вот я и зашел спросить, не желаешь ли пойти с нами? Да и погода, нужно сказать, предрасполагает к этому. Полуденная жара спала, оставив место вечерней прохладе. Родители всегда говорили, что свежий воздух перед сном - лучшее снотворное.

Сначала мне хотелось ответить, что я еще немного полежу, но потом идея с прогулкой стала казаться все лучше и лучше. Я наскоро натянула синие джинсы с белой майкой-боксеркой и заплела волосу в косу. Ноги нырнули в любимые туфли-лодочки. Спустя пять минут я была готова.

- Предлагаю обойти Замок по периметру, - сказал, закрывая дверь, Джек, - мы ведь должны знать, где ты будешь пропадать во время тренировок.

Мы с братом кивнули ему в знак согласия, и тихим шагом направились вдоль кромки леса. Время уже было вечернее, но из-за того, что лето только вступало в свои права, закат еще вот-вот должен был начаться.

Небо, полное алых лент уходящего солнца, очень подходило к этому месту. Солнечный шар огромной яркой звездой прятался за легкие облака, напоминавшие необычных животных. Воздух, наполненный горячей истомой днем, сейчас был совершенно другим. Чистым, свежим, дрожащим от густого жужжания насекомых. Наши ноги утопали в бархатистой траве, доходившей до щиколоток, и приятно ласкавшей кожу. Я наклонилась и провела рукой по этому чудному ковру. Сорвав несколько цветков, мне вдруг стало понятно, откуда исходит это божественное благоухание. Природа, вероятно, создавала эту поляну с особой любовью. Близость леса давала ощущение невероятного покоя и свободы. Здесь можно было слиться с тем, что тебя окружало. Можно было просто идти вперед, ни о чем не думая. Это казалось восхитительным!

Я обернулась на Замок и поразилась тому, что предстало перед моим взором. Вечерние лучи закатного солнца, словно жидкое золото, заливали Замок со всех сторон. Они, будто нежно лаская, плавно струились по его стенам и башенкам, делая все увиденное мною просто незабываемым. Это величественное строение, окруженное с трех сторон пышной зеленью леса, не знало себе равных. И дело тут не только в пейзаже.

Замок Зверей Крови имел очень необычную форму по сравнению с другими такими же. Если кто-то бывал в Италии, он сможет меня понять. Подобно Колизею, он был выстроен в виде кольца, словно защищая своей силой огромную арену для тренировок. Однако это было не просто кольцо. Оно как бы состояло из отдельных небольших замков, связанных между собой. Каждый из этих строений, входивших в гармонию с другими, отличался сказочной красотой. Работа по возведению такого архитектурного сокровища, по всей видимости, заняла не одно десятилетие. Все было выполнено с огромной тщательностью. Маленькие башенки и штили украшали каждый из небольших дворцов, а несколько искусно сделанных арок, увитых яркой зеленью плюща, объединяли эту конструкцию в единое зрелищное сооружение. Окна, украшенные кованными решетками, не знали себе равных, ибо каждая из них могла стать достоянием искусства. Тонкий узор, покрывающий блестящую сталь, повторял изгибы растений на арках.

Мне опять в голову пришла мысль о том, что народ, который столь ценит прекрасное, не мог разрушить то, что для нуаров значило так много - королевский замок. Да и оставалось лишь догадываться, какой величественностью обладал он, если замки, меньшие по размерам и значимости, могли настолько притягивать взор своей красотой и совершенством.

Я подумала вдруг, что эти строения также выделяют нас среди людей. Ведь они, в порыве алчности, разрушили немало прекрасных сооружений, разграбили огромное количество храмов, служивших памятниками архитектуры. Хотя чем отличались от людей нуары, затеявшие переворот? Какое наследие кануло в лету? Сейчас можно было лишь предполагать...

Мы шли все дальше, и не переставали удивляться красоте, окружавшей это место. Вокруг замка стоял густой лес, и только с той стороны, откуда мы пришли, светлым пятном была узкая дорожка, покрытая колючим кустарником. Все здесь говорило о том, что обитатели этого места ценят гармонию с природой. По мере того, как мы обходили территорию владений Зверей Крови, нам удавалось замечать посты охраны, наблюдавшие за нами с не меньшим интересом, чем мы за всем происходящим. Видно, сюда было не так уж просто проникнуть, возможно, еще и поэтому нуары, гнавшие нас до самой границы, прекратили свое преследование - им было известно о защитниках Замка.

Времени до ужина почти не оставалось, так что мы решили вернуться. Впереди был еще день без тренировок, так что можно было вполне ознакомиться со всем, нас интересовавшим.

- Летти, поторопись, - сказал Кевин, - нам пора на ужин.

- Знаете, ребята, - пытаясь сохранить нейтральное выражение лица, я сказала: - что-то мне сегодня есть не хочется.

И хотя прогулка разыграла во мне просто волчий аппетит, я старалась не думать о той еде, которая ожидала меня в столовой. Конечно, они поняли, в чем причина моего отказа от пищи, но на этот раз никто не стал надо мной подшучивать. Думаю, мальчики себе даже не хотели представлять, как мне приходилось привыкать к здешнему рациону.

Они зашагали к Замку, а я, не торопясь, пошла к нашему домику.

"Как же неудобно то, что поблизости нет никаких кафе", - промелькнуло у меня в голове. Хотя, конечно, стоило об этом разузнать больше. Кто знает, может здесь и есть нечто подобное. Но сегодня мне этого делать не хотелось: я не могла оказаться менее стойкой, показать свою слабость. Во что бы то ни стало мне хотелось доказать всем обитателям этого места, что я такая же, как и они. И что мне можно доверить правление народом.

Заперев за собой дверь, я приняла душ, переоделась в мягкую фланелевую пижаму, которую взяла с собой еще из дому, и удобно устроилась в своем кресле. Включив торшер, взяв бумагу, ручку и достав стрелу, выпущенную в меня этим утром, я стала внимательно ее изучать.

Перед тем, как отравиться в Швецию, мною целый год усиленно изучался здешний язык для того, чтобы уметь свободно на нем изъясняться. Однако никакого сходства между тем, что выучила я и символами, нанесенными на стрелу, не было. Это еще больше озадачило меня. Была ли эта надпись случайной, той, которую нуары наносили на все свои стрелы, чем-то вроде девиза мятежных изгоев? Или же эти непонятные символы служили предупреждением, подобным тому, которое я увидела на тренировках с Алекс, еще у Рыцарей Ночи?

Вопросы, вопросы и никаких ответов.

Я постаралась как можно точнее перевести странные знаки со стрелы себе на бумагу, ведь никто не знал, были у кого-нибудь ключи от нашего домика, или нет. Невозможным казалось надеяться на то, что эта стрела останется лежать среди моих вещей и завтра, когда мы вернемся домой. Поэтому все свое время перед тем, как лечь спать, я потратила на то, чтобы эти буквы врезались в мою память. И хотя их смысл был непонятен для меня, возможно, наступит время, когда мне удастся разобраться в этом.

Перед тем, как закрыть глаза и забыться в своих снах, я надела на шею Талисман и осторожно прикоснулась пальцами к холодному камню. Несмотря на то, что от него шел лишь холод, это прикосновение странным образом согревало меня. Мне казалось, что хотя бы так я могу вновь оказаться рядом со своими родителями. Сама мысль о том, что они, даже в таком состоянии, могли быть рядом и оберегать меня, придавала мне сил и уверенности.

Еще раз сжав камень в ладони, я закрыла глаза. Понимая, что увиденные картинки не принесут мне облегчения, я все же хотела уснуть. Что-то заставляло меня погружаться все глубже в далекие отсеки моего сознания, лишая воли противиться этому. Я сделала последнее усилие над собой, после чего отдалась на волю сновидениям.