Зверские сказки

Кара ждёт

— Кто разрешил тебе скатываться с ледника, Пингва? Как ты мог уйти с тёплой гальки?

Трубный голос миссис Кинг-Пинг застал Пингву врасплох. От неожиданности он вздрогнул, покачнулся, неуклюже свалился посреди склона, хотя до этого скользил легко и изящно, и кубарем подкатился к перепончатым ногам матери.

— Я же сказала: не отходить от младшего братика ни на шаг, пока я не вернусь из рыбного магазина! — Миссис Кинг-Пинг возмущённо всплеснула крыльями-тряпочками, отчего потеряла равновесие и тоже упала. Рядом с ней на ледник шмякнулись две серебристые рыбины, вывалившиеся из водорослевой авоськи.

— Я больше так не буду, — заканючил Пингва. — Я ушёл всего на секундочку.

— За эту секундочку твой братик мог замёрзнуть насмерть! — Она с трудом поднялась, подобрала рыбин и, переваливаясь с боку на бок, направилась к галечному гнезду, волоча за собой провинившегося сына и авоську. — Скажи спасибо, что твои дядя и тётя, мистер и миссис Гвин, вовремя подоспели на помощь и не дали твоему брату погибнуть!

Миссис Кинг-Пинг отвесила родственникам кивок в знак своей бесконечной признательности, отчего снова потеряла равновесие и упала.

— Теперь, Пингва, грей братика теплом своей тушки!

— Он ещё не вылупился, а уже мне надоел! — Пингва с досадой обнял яйцо.

Миссис Кинг-Пинг с трудом поднялась, подошла к сыновьям и поцеловала их обоих: старшего в пушистый лобик, а младшего — в гладкую скорлупу.

— Я понимаю, милый. Папа разрешал тебе кататься с горки, а сам оставался с малышом. Но сейчас папа в командировке, и мне очень нужна твоя помощь.

— Почему он постоянно улетает в командировки? — спросил Пингва. — Все нормальные пингвины проводят время со своим выводком!

— Наш папа — особенный, — с гордостью ответила миссис Кинг-Пинг. — Он — герой. Он работает акулистом.

— Что такое акулист? — спросил Пингва.

— Акулист — специалист по акулам, — ответила мать. — Одна из самых зверски опасных профессий. Ваш папа отманивает акул-убийц от берега в глубь Подводного Леса.

— Зачем он это делает?

— Чтобы акулы не сожрали невинных зверей. Ваш папа принимает удар на себя.

— Но ведь… наш папа… — Пингва почувствовал, что вот-вот заплачет. — Но ведь акула-убийца тогда скушает нашего папу!

— Не скушает, — твёрдо сказала миссис Кинг-Пинг. — Наш папа — лучший акулист в мире. Он знает, как управляться с акулами. Он даже написал об этом книгу: «Охотничьи рассказы пингвина-акулиста».

Миссис Кинг-Пинг порылась под слоем гальки и вытащила толстый, бережно обёрнутый в акулий плавник томик.

— Прочти мне, пожалуйста, папин рассказ! — попросил Пингва.

— Хорошо, — согласилась миссис Кинг-Пинг. — Рассказ называется «Кара ждёт».

Я тронулся в путь на рассвете. Всю ночь мы с женой согревали теплом своих тушек яйцо, внутри которого спал наш первенец, наш маленький императорский птенчик. Когда же восход окрасил снега Ледяного Леса в цвет освежёванного лосося, я оставил свою семью и направился к воде.

Нелегко расставаться с любимыми. Но когда ты лучший в мире пингвин-акулист, у тебя просто нет выбора. В один прекрасный день ты идёшь на рыбалку, и ты вылавливаешь сардину, и ты планируешь съесть её на ужин с женой — но она открывает пасть. И ты понимаешь, что эта рыба — не ужин, она — посланник. Ты достаёшь из её пасти, разинутой в беззвучном крике, письмо из далёкого приморского леса.

Тебе пишут, что серийный убийца уничтожает невинных зверей. Тебе пишут, что без тебя им не справиться. Что на тебя вся надежда. И ты вздыхаешь, и сообщаешь жене, что отправляешься в путь рано утром, и она горестно всплёскивает своими крыльями-тряпочками, она так шокирована твоим скорым отъездом, что у неё разъезжаются лапы, и она падает набок, прямо на лёд, — такая хрупкая, беспомощная, каплевидно-прекрасная. Но ничего. Она поднимется, твоя миссис Кинг-Пинг, — и она, конечно же, справится. Она проследит, чтобы с яйцом всё было в порядке. Она дождётся тебя домой.

И ты собираешь свой нехитрый акулистический чемоданчик: очки ночного и подводного видения с медузьими линзами в изящной оправе из засохшей губки, набор магнитов, пять плотно закупоренных мидий-пробирок, внутри каждой из которых — капелька крови, тончайшая сеть из водоросли спирогиры, гарпун с наконечником из позвоночной кости тунца, баллончик с чернилами каракатицы, дезинфицирующая жидкость и пластырь из чешуи анчоуса. Если ты пингвин-акулист, это всё, что тебе понадобится в схватке с акулой-убийцей. Ну и ещё, конечно, удача.

Я вышел на рассвете: спустившись с ледника, нырнул с головой в холодный Подводный Лес, поймал попутный ледяной ветер — и полетел. Мой путь лежал к берегам Эвкалиптового Леса. Серийный маньяк-убийца, акула, именовавшая себя Кара, орудовала там уже больше недели. Меня пригласил для проведения спецоперации вомбат по кличке Батяня, профессиональный военный, начальник службы охраны Дикого Пляжа. В записке, которую доставила рыба сардина, значилось, что за семь дней акула Кара сожрала трёх отдыхающих морских котиков, двух утконосов-спасателей, а также напала на упряжку морских коньков во время развлекательной прогулки и смертельно ранила не только самих коньков, но и их пассажиров — пару богатых пенсионеров-ленивцев.

Я вынырнул чуть севернее места назначения и пошёл к Дикому Пляжу пешком. Я всегда так делаю. Во-первых, даю себе возможность осмотреть местность самостоятельно, в одиночестве, прежде чем перепуганные местные обступят меня и начнут рассказывать, свидетелями каких чудовищных событий они стали. Во-вторых, даю убийце возможность заметить меня и прийти к выводу, что я не просто не представляю для неё угрозы, но и являюсь лёгкой добычей. По земле я хожу довольно неуклюже, переваливаясь с боку на бок.

Дойдя до Зелёного Мыса, за которым, судя по карте, начинался Дикий Пляж, я спрятался в небольшом гроте и открыл свой акулистический чемоданчик. Я взял одну из мидий-пробирок, вскрыл её и обмакнул плавник в тёмно-красную каплю. В каплю крови. Измазанное место заклеил сверху анчоусным пластырем.

После этого я двинулся дальше. Неуклюже шлёпая по воде перепончатыми лапами и поджимая заклеенное крыло, я принялся обходить мыс.

Я заметил её спустя тридцать секунд. Не всю — только тёмный плавник над водой. Даже по этому убийственно острому треугольнику можно было сделать вывод: она была очень большая.

Насколько хорошо акула улавливает запах крови? «Очень хорошо», — ответите вы. Но вы не знаете. Вы даже не представляете. Акула почует вашу кровь, даже если вы разведёте её в пропорции один к миллиону. Если вы капнете всего одну каплю крови в морской залив — акула туда приплывёт. Если вы поцарапаете камушком лапку, стоя на вершине утёса, омываемого Подводным Лесом, акула почует вас там, наверху. Именно для этого я использовал ту самую каплю из мидии-пробирки. Чтобы убийца Кара учуяла меня.

Тёмный треугольник стремительно двинулся к берегу. Ближе, ещё ближе. При желании я мог бы долететь до неё в три гребка. Убийцы редко осмеливаются подбираться к самой границе Подводного Леса средь бела дня. Но эта действовала с потрясающей наглостью. Уверенная в своей безнаказанности, она на секунду высунула морду из воды, и я посмотрел ей в глаза. За свою жизнь я видел много серийных убийц, но такой — никогда. Её рот был оскален в бессмысленной, дикой и при этом почти детской, почти невинной улыбке. В её зубах застряли кусочки пищи — возможно, фрагменты проглоченных ранее отдыхающих. Её глаза напоминали тоннели, ведущие в чёрную пустоту. Они казались мёртвыми. Они ничего не выражали.

И ещё. Она была очень большая.

Дикий Пляж оказался очень ухоженным, с раздевалками, лежаками, подстилками и даже с собственным баром. Частный, просторный, всегда полупустой пляж для ухоженных, богатых зверей. Интересно, почему именно его облюбовала акула? Ведь вокруг, особенно по ту сторону Зелёного Мыса, столько обычных бесплатных пляжей, которые буквально кишат отдыхающими…

— Это ты?! — Вомбат Батяня презрительно оглядел меня с ног до головы. — Лучший в мире пингвин-акулист, специалист по серийным убийцам-маньякам?

— Честь имею. — Я с достоинством кивнул, чуть пошатнулся, но удержал равновесие.

— Ты выглядишь так, будто в любой момент убьёшься на ровном месте совершенно самостоятельно, без помощи акулы-маньяка.

— Внешность обманчива, — спокойно ответил я.

— Мне говорили, ты птица. Но ты пришёл пешком. И мне совершенно очевидно, что такой толстяк, как ты, совершенно не способен летать на этих маленьких тряпочках. — Он панибратски дёрнул меня за крыло и разразился лающим смехом.

— Я летаю только в Подводном Лесу, — отозвался я.

— Бред! — гаркнул он. — Если ты птица — ты бы летал по небу. Если ты рыба — ты бы сейчас тут не стоял. Рыбы не могут покинуть Подводный Лес.

— Что ж. — Я отклеил пластырь и стёр засохшее на перьях бурое пятно дезинфицирующей жидкостью. — Испытайте меня.

От меня больше не пахло кровью. Я вошёл в воду.

— Идиот! — заорал Батяня. — Куда ты? Там же акула! Не видишь табличку: «Купаться запрещено»?!

Но я уже скрылся под толщей Подводного Леса. Я сделал стремительный вираж от Дикого Пляжа к Зелёному Мысу и обратно, лишь пару раз вынырнув из воды, чтобы вомбат не потерял меня из виду. Не прошло и половины минуты, как вернулся обратно.

— Потрясающе! — Теперь Батяня смотрел на меня с уважением, и двое молодых вомбатов, его подчинённых, тоже.

Отдыхающие — в основном морские котики, ленивцы и утконосы — перешёптывались чуть поодаль. Двое котиков держались особняком. Сидели на песке и молча таращились в одну точку.

— Мы потеряли ещё одного котика этой ночью, — мрачно сказал Батяня. — Трое котиков наелись икры, напились моллюсковицы и полезли плавать. Не заметили табличку «Купаться запрещено». Она оставила от него только ласты.

— Что говорят выжившие? — уточнил я. — Я могу с ними побеседовать?

Я посмотрел на котиков, молча и неподвижно сидевших на песке. Я сразу понял, что они видели акулу-убийцу. После встречи с ней многие звери впадают в шоковое состояние.

— Беседуйте, — Батяня махнул лапой в сторону котиков. — Но толку от них немного. Да и что вы хотите узнать? Всё предельно ясно. Напала, сожрала их друга и уплыла.

Я подошёл к котикам и присел рядом с ними на песке. Ну, то есть как присел — скорее упал. Песок — ужасно ненадёжная субстанция, проседает и расползается прямо под лапами. Одна моя лапа при падении погрузилась глубоко в песок, и кончиком перепонки я почувствовал что-то твёрдое. Маленький полукруглый предмет с острыми краями.

— Мне очень жаль, что вы потеряли товарища, — сказал я, отряхивая песок с перьев. — Это чудовищное несчастье.

Они молча, больными глазами уставились на меня.

— Как звали вашего друга?

— Его звали Отто, — выдавил один из котиков и потеребил жидкие, обвисшие усы.

— Вы запомнили, как выглядела убийца?

— Она была очень большая, — безучастно произнёс усатый.

— Она что-нибудь вам сказала, прежде чем… или сразу после… ну, произошедшего?

— Она была очень большая, — сказал второй котик. У него были складки на толстом, холёном животе. Невидящим взглядом он уставился на лазурную, ровную гладь Подводного Леса.

— Понимаю, — ответил я. — Даже не верится, что эта кровожадная тварь скрывается там, под водой. Вода кажется такой спокойной. Такой безопасной.

Когда ты пингвин-акулист, ты должен быть терпеливым. И ты должен найти подход к пострадавшему. Шок — типичная реакция зверя, на глазах у которого сожрали товарища. «Она была чёрная», «она была злая», «большая», «страшная» — вот что обычно они помнят и говорят. Только самые общие вещи. Никакой конкретики. Никаких деталей. Между тем для меня как для акулиста нет ничего важнее деталей. Серийный убийца всегда оставляет послание. Нужно понять какое. Серийный убийца всегда безумен — но даже у безумия есть своя, безумная логика. Нужно понять эту логику. Серийный убийца всегда играет — по собственным, но всё-таки правилам. Правила необходимо понять.

Эта акула выбрала себе имя Кара не просто так. Она явно имеет в виду, что она — карает. Наказывает своих жертв за что-то.

— Я больше никогда и нигде не смогу чувствовать себя в безопасности! — дрожащим голосом сказал котик с обвисшими усами.

— Я тоже! — поддакнул второй. — Если уж здесь, на Диком Пляже, с тобой может случиться такое, что уж говорить про другие места…

— А чем отличается Дикий Пляж от всех других мест? Почему вы чувствовали себя здесь защищённо?

— Это пляж для приличных и богатых зверей, которые платят шиши за свою безопасность, много шишей! — сказал котик со складками на животе. — У нас здесь солдаты для безопасности — вы же видели вомбатов? И ещё у нас здесь спасатели… То есть были спасатели. Утконосы. Их тоже съела акула. Оставила только клювы.

— Пляж для богатых… Шиши за безопасность… — произнёс я.

Мне показалось, что мне вот-вот удастся нащупать ключ к её логике. К логике обезумевшего зверя, не знающего пощады…

— Вам, случайно, не знаком вот этот предмет?

Я показал им то, что нащупал перепонкой лапы в песке: погрызенный, заросший водорослями шиш.

— Вспомнил! — Усатый вдруг заслонил лицо лапами и затрясся. На кончике обвисшего уса повисла слеза. — Я вспомнил, как это было! Когда акула подплыла к нам и её жуткая пасть распахнулась, наш друг Отто… он попытался от неё откупиться. Он предложил ей шиши. Много шишей. Он сказал: «Мы очень богатые котики. Отпусти нас, и мы заплатим тебе столько шишей, что тебе хватит до конца жизни…»

— И что она? — Я весь напружинился, максимально сосредоточил внимание на словах котика, чтобы ничего не упустить. Когда я сосредоточен, я становлюсь похож на большую замёрзшую каплю.

— …Она засмеялась. Потом сказала: «Мне не нужны шиши, которыми вы швыряетесь. Я караю тех, кто швыряется шишами». А потом она высунула голову из воды и выплюнула из пасти на берег вот этот шиш. И потом она закатила глаза… И она… она…

— Она съела нашего Отто, — закончил за товарища пузатый.

— Швыряется шишами… — повторил я. — Весьма любопытно.

Я прошлёпал обратно к Батяне-вомбату и спросил:

— А не было ли за эту неделю странных находок на пляже?

— Не знаю, я не уборщик, — скривился он. — Спросите Баклана. Он у нас здесь убирает. Эй, ты! — крикнул Батяня птице в чёрной униформе с белым передником. — Иди сюда, есть вопрос.

Баклан нерешительно подлетел к нам. По тому, как подёргивался его клюв и бегали круглые, невинно-голубые глазки, я сразу понял, что он понимает, о чём пойдёт речь.

— Ты не находил на пляже шиши? — спросил я.

— Если кто-то из отдыхающих случайно роняет на пляже шиш, я всегда подбираю такой шиш и кладу в специальную корзинку «Шиш ваш». Отдыхающий потом приходит к корзине и свой шиш забирает.

— Ну, с шишами отдыхающих всё понятно. Не было ли других шишей? Странных?

— Они всё равно поломанные! Они ничейные! — затрясся Баклан.

— Так, я не понял, — вмешался Батяня. — О чём вообще речь?!

— Будьте добры, Баклан, вытряхнуть из горлового мешка находки последней недели, — попросил я.

Да, я мягкий, грузный и при ходьбе переваливаюсь. Но, когда нужно, я умею быть жёстким. Очень жёстким. Как панцирь морской черепахи. Как раковина моллюска.

— Слушаюсь.

Уборщик Баклан вытряхнул на песок из горлового мешка горсть обгрызенных, покрытых водорослями, а местами и наросшими ракушками, шишей. Я присовокупил к этой горсти свою находку.

— Одиннадцать монет, — сказал я. — После каждой расправы акула-убийца выплёвывала на берег обгрызенный шиш. Погибли четыре морских котика, три морских конька, два утконоса и два ленивца. Судите сами. Одиннадцать жертв — одиннадцать шишей.

— И… что теперь надо делать? — растерянно спросил Батяня-вомбат.

— Предоставьте это мне, — весело и очень громко сказал я. — Теперь надо швыряться шишами. Я умею это делать, как никто другой! — Я плюхнулся на тёплый песок. — Принесите-ка мне зонтик от солнца. А из бара, пожалуйста, принесите мне ведёрко икры и ящик прохладной моллюсковицы. Всё за ваш счёт.

Чёрный треугольник мелькнул над поверхностью Подводного Леса, я заметил его краем глаза.

— То есть в смысле? — насупился Батяня-вомбат. — Ты будешь тут прохлаждаться и швыряться шишами, да ещё за наш счёт, вместо того, чтобы работать? Вместо того, чтобы выследить убийцу и увести от нашего пляжа?

— Именно! — проорал я и расхохотался. — Икры мне сюда немедленно!

Острый плавник снова показался из воды. На этот раз ещё ближе к нам. У акул замечательный слух, если вы вдруг не знали. Я говорил очень громко. Она меня точно слышала.

— Делай, что я говорю, — прошептал я в ухо Батяне. — Это часть плана.

Весь день я прохлаждался на Диком Пляже и «швырялся шишами»: заказывал икру вёдрами, паштет из криля банками, рыбу связками и моллюсковицу ящиками.

Я съел совсем мало, чтобы тело не потеряло подвижность в ходе предстоявшего мне смертельно опасного полёта, и, конечно же, я не притронулся к моллюсковице, но Кара об этом не знала. Она наблюдала за мной с поверхности Подводного Леса. Она видела, что мне приносят ведро за ведром и ящик за ящиком. Но она не могла разглядеть деталей.

Когда солнце нырнуло за горизонт, я использовал ещё одну каплю крови из своего акулистического набора. И ещё один пластырь из чешуи анчоуса. Потом поднялся, отряхнул налипший песок, при этом трижды упав (один раз — не нарочно, остальные два специально), и вразвалочку, шатаясь и спотыкаясь, направился к Подводному Лесу.

— Я иду купаться! — громко прокричал я.

Отдыхающие и вомбаты-охранники посмотрели на меня так, будто я уже переваривался в желудке акулы Кары.

— А ну стоять! Обожравшаяся, тупая, наглая птица! Весь день швырялся шишами, а теперь нарушаешь правила! Что, не видишь: «Купаться запрещено»?! — проорал Батяня.

Мы заранее договорились, что он будет орать именно так.

— Удачи тебе, отважный акулист, — добавил он очень тихо.

Об этой фразе мы с ним не договаривались. Мне сделалось от неё тепло на душе.

Я махнул крылом-тряпочкой — и плюхнулся в воду. Сделал пару шагов по дну — и взлетел. Очень медленно — так медленно, как мог бы лететь переевший, ленивый пингвин, — я полетел по Подводному Лесу.

«Вот он я, — как бы говорило каждое движение моей тушки, — твоя идеальная жертва: беспомощный, жирный, швыряющийся шишами. Пахнущий кровью. С ранкой, наскоро заклеенной пластырем. Вот он я — из тех, кого ты караешь. Покарай же меня немедленно, Кара. Попробуй меня покарать».

Она неспешно направилась за мной следом, и, когда она была уже совсем рядом, когда я увидел эту её безумную, полудетскую улыбку-оскал, неожиданно для неё я резко прибавил скорость. Да, я мягкий, я каплевидный, форма тушки у меня обтекаемая. Это идеально для полётов в Подводном Лесу. Крылья-тряпочки работают как винты. Моя грудина — как киль корабля. Под слоем жира у меня мощная мускулатура.

В итоге я летаю с той же скоростью, что и Кара.

Акула клацнула пастью в пустоте и ринулась за мной в погоню. Она была очень большая. Я летел зигзагом, чтобы её вымотать, я уводил её всё дальше и дальше от Дикого Пляжа.

Если ты пингвин-акулист, ты никогда не знаешь, кто первый устанет в вашей дикой, безумной, изнуряющей гонке. Это может быть она. Но это можешь быть ты. Особенно если она такая большая.

Чем дальше я уводил её от Дикого Пляжа к чаще Подводного Леса, тем темнее становилось вокруг. Не сбавляя скорости, я распахнул чемоданчик и нацепил свои очки ночного и подводного видения с медузьими линзами. Теперь я видел лучше, чем она.

— Я вижу лучше тебя! — воскликнул я, чтобы её раззадорить. Взбешённый противник — слабый противник.

Из-за спины я услышал её хриплый булькающий смех.

— Глупая птица! Куда бы ты ни поплыл, я чую твой запах. Ты пахнешь кровью! Ты пахнешь зверем, которого я должна покарать.

— То есть если ты сейчас остановишься на секунду, а я нырну вот в те заросли водорослей в расселине скалы, ты сможешь найти меня там, даже не видя? — наивно поинтересовался я.

— Конечно, тупая, жирная птица.

— Не верю!

— Ну что ж, проверь, раз не веришь. Ныряй в заросли. Они станут твоей могилой.

Я нырнул в водоросли, содрал пластырь, быстро стёр с крыла бурое пятно. Потом откупорил пробирку-мидию со свежей каплей крови и зашвырнул в дальний конец расселины.

Она честно выждала три секунды и забралась в заросли. Она метнулась к пробирке.

— Ты решил меня обмануть, птичка, — сказала она; даже не видя её, я понимал, что она улыбается. — Но я всё равно найду тебя очень быстро. Знаешь как? По магниту внутри твоей тушки. — Она хрипло хихикнула. — Ты не знал, что внутри у тебя — магнит?

Она шныряла среди зарослей. Она ко мне приближалась.

Когда ты опытный пингвин-акулист, ты не можешь не знать, что серийный убийца думает об устройстве твоей каплевидной тушки. И вообще всех тушек на свете. Серийные убийцы считают сердце магнитом, притягивающим их. Наверное, они даже правы. Что-то магнитное в сердце есть. И что-то магнитное есть в серийных убийцах. Я проводил эксперименты. Выкладывал обычные магнитики — такие, знаете, которые привозишь из поездок в разные леса и редколесья, — на дне Подводного Леса и медленно погружался. Магнитики трепетали при моём приближении. Они тянулись к моему сердцу. Как и акула-убийца. Она трепещет, и она ко мне тянется. Своей огромной, улыбающейся овальной пастью.

Я видел её, а она не видела меня. Казалось бы, прекрасный момент. Ведь у меня с собой была тончайшая сеть из водоросли спирогиры. И у меня имелся гарпун с наконечником из позвоночной кости тунца. Но мы с ней были пока ещё слишком далеко от финальной точки маршрута. Если бы я загарпунил её и накинул на неё сеть в тот момент, мне не хватило бы сил дотащить её до Придонного Рифа. Она была очень большая. Она была слишком большая. Она бы просто утянула меня за собой в своё подводное логово. Она нашла бы острую ракушку и порвала бы об неё свою сеть. Её родные — а у неё наверняка есть родные — помогли бы ей избавиться от гарпуна. Потом они бы разорвали меня на части. Они бы сожрали меня. Поэтому рано. Гарпунить её сейчас — слишком рано.

Я вытащил взятые из дома магниты, сразу весь набор, и осторожно положил в заросли водорослей, прямо рядом с собой. Пора было двигаться дальше. Я выиграл отдых (пока я не двигался, она металась по зарослям), это важно. Теперь мне нужно было выиграть время.

Я взлетел практически вертикально, а моё сердце как будто осталось там. Небольшая груда магнитов. Обман удался: Кара устремилась к магнитам и ткнулась мордой в холодный металл.

Эта заминка позволила мне разобраться в сложном клубке течений над зарослями и взять единственно правильный курс — на Придонный Риф Правосудия. Плыть нужно было против течения по длинному участку абсолютно открытой воды над Донной Пустыней.

Пара секунд — и она ринулась следом за мной. Теперь — какое-то время — всё зависело только от моей скорости. Я вращал своими крыльями-винтами так быстро, как только мог. Я летел на пределе моих возможностей — но она меня настигала.

Я оглянулся. Она улыбалась жуткой улыбкой во всю свою зубастую пасть. Её глаза закатились — и я понял: ещё секунда, и она нападёт. Акулы-убийцы закатывают глаза непосредственно перед броском.

Есть такое поверье. Когда зверь заканчивает свой лесной путь, его лес исчезает, а зверь попадает на линию горизонта. Эта тонкая линия отделяет небесный мир от подземного. Какого бы цвета ни был при жизни зверь, на горизонте он становится чёрно-белым. Три дня и три ночи зверь ходит по линии горизонта, а семья Небесных Медведей смотрит на него сверху, а семья бесов — Подземных Акул — смотрит на него снизу, и обе семьи подсчитывают его чёрные и белые пятна. Каждый хороший поступок — белое пятно, каждый плохой — чёрное. Если зверь прожил достойную жизнь, не захватывал чужих нор, не воровал чужую добычу, не жрал других зверей, а питался только насекомыми и растениями, белых пятен на нём будет больше, чем чёрных, и спустя три дня на горизонт за ним спустится Небесный Медвежонок — и уведёт его к красивой и тёплой Небесной Норе, в которой зверя встретят друзья и родные, окончившие лесной путь до него. Если зверь при жизни вёл себя дурно, если чёрных пятен на нём больше, чем белых, из-под линии горизонта к нему поднимется бес, Подземная Акула, — и утянет его на дно Подземного Леса. И никогда не будет такому зверю покоя, и вечно будет он бродить в одиночестве по пустынному дну, подгоняемый холодным течением и острыми плавниками акул.

Я никогда не верил в эту сказку про пятна и горизонт. Но в том, что акулы-убийцы — настоящие бесы, у меня нет сомнений. Я не хотел, чтобы бес утянул меня на дно Подземного Леса. Я не хотел оставлять свою пингвиниху вдовой, а своё яйцо — сиротой.

Я притормозил, позволив ей подлететь ко мне вплотную и распахнуть пасть, а потом брызнул прямо в её пустые, закатившиеся глаза чернилами каракатицы из баллончика.

На секунду она застыла — от неожиданности и боли. Этой секунды мне хватило, чтобы оттолкнуться ластами прямо от её морды и продолжить полёт. Она ринулась следом за мной. Она моргала, и из глаз её словно бы вытекали чёрные слёзы, оставляя в воде извилистые дорожки. Она больше не улыбалась. Она клацала челюстями. Она была в ярости.

Никогда ещё на моей практике акула-убийца не приходила в себя так быстро после порции чернил каракатицы. Обычно убийце требовалось не меньше минуты, чтобы проморгаться, промыть глаза и сориентироваться в пространстве. Но эта… Эта как будто не знала ни усталости, ни страха, ни жгучей боли.

Мы пролетали над Бездонной Долиной. Я был обречён. Я устал и вымотался. А Кара снова настигала меня. Я посмотрел на долину. Где-то там, внизу, под слоем песка спал Капля. Мой бывший друг. Мой бывший напарник. Мой последний и единственный шанс.

Я подал наш условный сигнал: три коротких гудка и один длинный. Он не ответил. Я просигналил снова. Акула Кара была от меня в паре метров. На этот раз она не закатила, а закрыла глаза и широко распахнула пасть. Так широко, что я увидел её слизистое, тёмное, убийственное нутро.

Я начал пикировать вертикально вниз, на максимальной скорости, и я подал третий сигнал: три коротких гудка. Это означало: «Я падаю. Прикрой меня». Капля, наконец, отозвался.

— Я больше этим не занимаюсь, Кинг-Пинг, — булькнул он со дна. — Оставь меня в покое.

— Я погибну! — прокричал я, продолжая пикировать. Я крикнул это им обоим — и Капле, и Каре.

Акула Кара с хохотом летела за мной.

— Конечно, погибнешь! — прокричала она. — Ведь я — твоя Кара!

— За что ты меня караешь? — спросил я на лету.

Отвлечь её. Выиграть время. Пусть поговорит…

— За то, что ты разбрасывался шишами!

— Но что же в этом плохого?

Нет, в тот момент мне не была интересна её больная, маниакальная логика. Важно одно: пока она со мной говорит, она меня не глотает. Я подал Капле ещё один короткий условный сигнал. Он означал: «Поднимайся прямо сейчас».

— Моя младшая сестрёнка погибла, наевшись валявшихся на дне шишей, — прохрипела Кара. — Они привлекли её, потому что блестели и переливались. Она решила, что это маленькие круглые рыбки. Но это были не рыбки. Это была её смерть. Она не смогла их переварить. Богатые звери, отдыхавшие на Диком Пляже, бросали деньги на дно, чтобы однажды туда вернуться. Такая у них примета. Моя сестра тоже хотела туда вернуться, ей нравился Дикий Пляж… Но её больше нет. Прошло время, и я вернулась на Дикий Пляж вместо неё. Я принесла с собой шиши, которые её погубили. Я возвращаю эти шиши тем, кто их разбрасывает. По шишу каждому. Взамен я беру их жизнь. Тебе тоже полагается шиш, жирная птица… Пришёл твой час.

Она была права. Я остановился. Спускаться ниже не представлялось возможным: я был на глубине, максимально доступной обычным птицам и рыбам, дальше начиналась Бездонность. Тяжёлая толща воды, весь Подводный Лес давил на мою тушку сверху. Но воздух внутри меня, но пустота в моих лёгких выталкивали меня вверх. Я знал, что то же самое происходит с акулой. Подводный Лес прижимает её ко дну. Но воздух в желудке выталкивает её на поверхность. Единственное, что нас отличало: у меня больше не было сил лететь. А у неё были.

Как будто мы с ней оказались на одной линии, с которой не уйти, не свернуть. Как будто мы с ней — на линии горизонта. Ещё мгновение — и я перестану быть акулистом Кинг-Пингом. Она проглотит меня — и я стану частью её.

Я закрыл глаза и напоследок решил подумать о чём-то хорошем. Например, представить, как мой первенец разбивает яйцо и высовывает наружу свой любопытный маленький клюв.

Что-то скользкое придавило меня сверху. Что-то жёсткое прижалось ко мне снизу. Вероятно, слизистая акулы. Её мышцы. Её пищевод. Только странно, что она не применила свои острые зубы. Заглотила меня целиком. Что ж, наверное, это даже любезно. Но, с другой стороны, если бы она разодрала меня на куски, всё было бы уже кончено. А теперь мне предстоит перевариваться в её желудке. Кара выбрала для меня медленную казнь.

— Ты чего не двигаешься? — послышался вдруг над ухом до боли знакомый гнусавый голос. — Я тебя не зашиб? Извини, нужно было прижать тебя ко дну быстро. На тебя уже кинулась эта безумная психопатка.

Я открыл глаза. Я лежал на спине на самом дне Бездонной Долины, а ко дну меня прижимал Капля — мой бывший напарник. Капля был единственной рыбой, способной жить на глубине Бездонной Долины. У него не было плавательного пузыря. У него не скапливался воздух в желудке. Тело Капли было как студень. За те годы, что мы не встречались, Капля ещё больше обрюзг. Большой слизистый нос свисал до самого слизистого рта, изогнутого в грустной ухмылке, тонущей в слизистых складках.

— Ты совсем опустился, Капля, — произнёс я.

Он дёрнул печальным ртом.

Когда-то мы работали в паре. Я заманивал убийц к Бездонной Долине, от которой до Придонного Рифа Правосудия было уже плавником подать. Он прикрывал меня. Опускал на глубину, до которой ни я, ни серийный убийца донырнуть не способен. Таким образом я оказывался ниже убийцы. И был при этом недосягаем. Пока Капля прижимал меня ко дну, чтобы я не всплыл, а разъярённый убийца метался над нами, я доставал свой гарпун с наконечником из позвоночной кости тунца. И я гарпунил убийцу, и я накидывал на него сеть из водорослей. И вместе с Каплей мы волокли нашего пленника к Придонному Рифу. Тяжело, но, к счастью, недалеко. Плавником подать.

Мы работали ловко и слаженно, пока однажды, три года назад, мы не совершили ошибку. Мы позволили убийце нас обмануть.

Знаете ли вы, как виртуозно врут акулы-психопаты? Я узнал три года назад. То была обыкновенная серая акула, каких везде много. Мы поймали её в сеть и уже тащили к Придонному Рифу, когда она стала плакать. До тех пор я ни разу не видел акулу плачущей. Мне казалось, они не способны страдать. Но та, серая, скулила и всхлипывала, как детёныш. Она сказала, что произошла какая-то путаница. Какое-то чудовищное недопонимание. Она сказала, что она не убийца, я перепутал её с другой. Такой же серой, похожей на неё, ведь их везде много. Я ей ответил: «Раз так, в Придонном Рифе Правосудия разберутся». Она сказала: «Вы, похоже, не знаете, как в Придонном Рифе судят акул». Сказать по правде, мы с Каплей и впрямь не знали деталей. Нашей задачей было доставлять акул к Рифу и передавать лично рыбе Мечу. Мы предполагали, что на суде доказывалась вина убийцы, после чего убийцу казнили. А если вдруг произошло недоразумение — отпускали на волю.

«Там нет судьи, — печально усмехнулась наша серая акула. — Там только палач. Рыба Меч — палач. Он ничем не отличается от тех, кого он карает. Ему просто нравится убивать. Его не интересует вина. Всех акул, которых вы ему доставляете, он пронзает своим мечом». «Давай отпустим её, — сказал Капля. — Я сердцем чую: эта рыба не врёт».

И тогда мы сделали страшную глупость. Мы отпустили серую плачущую акулу. Мы поверили, что она не убийца. Мы не хотели, чтобы Меч ни за что её покарал.

Мы вынули из неё гарпун, но на всякий случай оставили накинутой сеть. Она уплыла, не попрощавшись. Она разорвала сеть о ближайшие заросли кораллов. Она вернулась к той бухте, откуда я её выманил, и перебила там всех. Сто восемь жертв. Вот что мы ей позволили сделать. Убить сто восемь невинных жертв.

После этого Капля вышел из дела. Заявил, что он больше не акулист. Он погрузился в тоску, растолстел, перестал за собой следить, целыми днями лежал на дне и потягивал медузуху.

Ну а я вернулся в бухту за той серой акулой, я справился с ней в одиночку. Я доставил её в Придонный Риф Правосудия и передал палачу Мечу. Капля мне не помог. Он никогда мне больше не помогал.

…До сего момента. До момента, когда я чуть не попал к Каре в пасть.

— Почему ты помог мне, Капля? — Я посмотрел в его слизистое, тоскливое, складчатое лицо, а потом ещё выше — на брюхо метавшейся над нами убийцы.

— На моей совести и так много жертв. Они приходят ко мне в кошмарах. Не хотел, чтобы к ним присоединился ещё и ты. Я подержу тебя тут, пока эта тварь не уйдёт. Потом ты взлетишь — и больше никогда не вернёшься. Договорились?

— Нет, не договорились, — сказал я жёстко и достал свой гарпун. — Ты не просто меня подержишь. Мы её не отпустим. Мы загарпуним её, как раньше.

— Я больше этим не занимаюсь, — скривился Капля. Мне показалось, что он собирается плакать.

— Если мы дадим ей уйти, она вернётся на Дикий Пляж. Она сожрёт там всех котиков и коньков. Ты этого хочешь? Чтобы всё повторилось?

Он отрицательно помотал слизистой головой. Я метнул гарпун — как всегда, аккуратно и метко, прямо в центр её хвоста.

— Все ошибаются, Капля. — Я похлопал его по слизистой, сутулой спине. — Все ошибаются. Нужно уметь исправить ошибку.

В тот же день доставили убийцу, акулу по имени Кара, в Придонный Риф Правосудия. Мы отдали её палачу по имени Меч. Я вернулся домой, к семье, в любимый Ледяной Лес. Судьба была ко мне благосклонна, и я стоял бок о бок с любимой женой, когда наш первенец, наш сын Пингва, вылупился из яйца.

Но иногда, бессонными холодными ночами, я вспоминаю акулу Кару. Я раз за разом прокручиваю в голове рассказанную ею историю о погибшей от шишей младшей сестре и силюсь понять, сказала ли она правду. Действительно ли она мстила за любимого зверя? Вне всякого сомнения, это бы её не оправдывало. Но это бы доказывало, что серийный убийца способен любить и страдать. Мне, как профессионалу, хотелось бы понимать акульи чувства и логику. Когда ты акулист, ты должен знать своего врага, как себя самого.