Глава 8. Исчезающие виды

— Что-то это мне напоминает, — капитан осторожно выбрался из кресла — пол рубки накренился, и даже стоять на нем было тяжело. — Никто не подскажет, что именно?

— Я тут не при чем, — некромант, морщась, помассировал грудь. — Тут ни одна кнопка не работает. Кроме того, в таких условиях мне даже думать тяжело!

— В нас попали, — похоже, дроид был единственным, который не испытывал неудобств в этой ситуации. — Три раза.

— А как же защита? — в голове капитана промелькнуло воспоминание: штурман с гномом в окружении разнокалиберных деталей колдуют над генератором силового поля.

— Я ее обесточил. Нужно было подать максимальную мощность на маршевые двигатели.

— И что, помогло? — капитан утопил кнопку на косяке двери, но полированная сталь не шелохнулась — похоже, питание отключилось по всему кораблю.

— Это, как я понимаю, риторический вопрос. Впрочем, могу тебя утешить — от плазмотронов такого калибра защита не спасает.

— Утешил, елки…

* * *

Корвет получил целых три попадания. Полностью выгорел первый трюм, покорежило антенны дальней связи и, что было хуже всего, разворотило межзвездный двигатель. К счастью, штурман успел отстрелить десяток капсул помехопостановщика, и только это позволило кораблю выжить.

«Бесстрашный» рухнул в узком ущелье, едва не разбившись о дно — только в последний момент штурману удалось остановить беспорядочное кувырканье корабля, превратив неминуемую катастрофу в предельно жесткую посадку. Напоследок удача все-таки улыбнулась путешественникам — поросшие мхом стены удачно скрыли корвет от радаров космопорта. Впрочем, рассиживаться в любом случае не имело смысла — невероятный по наглости грабеж наверняка поставил на уши всю систему безопасности планеты. Уже через сутки предгорья будут наводнены поисковыми группами.

* * *

Эскадрилья аэрокаров медленно ползла над лиловым лесом, пытаясь нащупать радарами подбитый корвет. Экраны то и дело застилала пелена помех — листва медянника, странного растения, в котором было больше металла, чем живой ткани, служила отличным отражателем сканирующих лучей.

— Мы так можем искать их до бесконечности, — буркнул оператор флагманской машины, когда монитор снова стал ослепительно белым. — Особенно с такой высоты.

— Ниже нельзя, — отозвался Шор, шеф службы безопасности космопорта. Нарезая сектора поиска, он выбрал себе самый перспективный участок — упади подбитый корвет ближе, его бы заметили с усадьбы заповедника, а до гор он бы просто не дотянул. Поэтому теперь аэрокары, выглядывая и вынюхивая, ползли на высоте сотни метров над густой листвой зарослей медянника.

— До самых предгорий — ничего выше двадцати метров.

— Ничего — это верно… — протянул шеф, выуживая из кармана бархатный платочек. — Ты вообще про заповедник знаешь?

— Небось, редкие виды чего-то исчезающего.

— Вот именно… — Шор снова прильнул к биноклю. — Сколько до заката?

— Три часа.

— Возвращаемся. Надо быть в лагере до темноты.

* * *

За обзорным иллюминатором что-то мелькнуло. Капитан, вздрогнув, протер глаза, но ущелье выглядело точно таким же, как и минуту назад. Впрочем, это можно было легко проверить.

Киркс вывел на монитор запись последних пяти минут снаружи, и принялся просматривать ее покадрово. В начале третьей минуты экран заслонила громадная раззявленная пасть, но секундой позже пропала бесследно. Еще через минуту чудовище снова «проявилось», отклеившись от экрана, и прыгнуло куда-то в сторону. Похоже, именно это насторожило капитана.

— Штурман, ты где?

— Снаружи. Герметичность корпуса будет восстановлена через два часа.

— Рад слышать, — буркнул Киркс. — Слушай, а вокруг вас невидимые пасти не летают?

— Вопрос лишен смысла. Если они невидимые, то как мы их можем заметить?

— Я тут просто видел что-то… странное, — капитан снова промотал запись до момента появления гигантской пасти. — Не хочешь взглянуть?

— Скажи, что именно, — помедлив, отозвался штурман. — Я уже подключился к бортовой сети.

— Видеозапись внешних камер. Примерно… — Киркс глянул на часы, — минус десять минут.

* * *

Базовый лагерь поисковиков расположился в сотне метров от границы заповедника. Высокие мачты периметра едва слышно гудели, поддерживая энергетическую защиту ограды. Аэрокары медленно опустились на краю летного поля, рядом с серебристыми куполами жилых модулей.

— Основательно расположились? — Шор уважительно оглядел выстроенный за день лагерь. — А с охраной как?

— У кого что болит, — хмыкнул веселый подтянутый парень с нашивками гражданского летчика на мундире. — Нас уже охраняют, если никто не заметил.

— Это да, — безопасник кинул короткий взгляд на зазнайку. — Охраняют.

Штабом Шор назначил третий кубрик — койки оттуда оперативно перетащили в другие модули.

— Итак, мнения, замечания, предложения? — он обвел пристальным взглядом свою команду.

— Мы ничего не найдем, — заявил пилот флагманской машины. — Медянник отлично экранирует радар. Надо снижаться, и переключить диапазон на микроволны.

— Так, — безопасник побарабанил пальцами по столу. — Что-нибудь еще?

— Вы согласны? — пилот не поверил своим ушам.

— Пока что я хочу услышать все мнения, — жестко отрезал Шор. — Мне поддакивания не нужны. Кто еще хочет высказаться?

* * *

— У нас осталось всего двенадцать зомби, — мрачно заявил некромант, входя в рубку.

— А сколько было?

— Тридцать!

— Может, кого в банке забыл?

— Я считал.

Киркс озадаченно почесал затылок.

— А где они были?

— Снаружи работали — запчасти Гарину подтаскивали, кустарник рубили, маскировку ладили. Словно ты сам не знаешь.

— Ты лично видел?

— Капитан, — некромант улыбнулся, и от этой улыбки по спине Киркса прошла целая армия ледяных мурашек, — зомби — не люди. У них нет свободы воли. Они — механизмы!

— Не говори такого при роботах, — посоветовал чародею капитан, кинув быстрый взгляд на дверь. — У них есть свобода воли.

— И что они мне такого сделают? — колдун откровенно ухмыльнулся.

— Побьют. А твои штучки на них вроде как не действуют, так?

Улыбка медленно сползла с лица некроманта.

— Не то, чтоб уж совсем не действуют… Впрочем, спасибо, учту. Но возвращаясь к разговору — да, я видел их своими глазами. Я должен же был показать им, что делать!

— У кормы возились? — Киркс повернулся к обзорному экрану. Тот вспыхнул, превратившись из куска прозрачного пластика в громадный монитор. — Давай посмотрим.

Первый зомби исчез неожиданно — потянувшись за листом обшивки, повисшем на уступе, он буквально за доли секунды истончился до полной прозрачности. Другой, не обращая ни на что внимания, терял части тела — именно тела, как понял чародей, глядя на осыпавшиеся на землю доспехи. Третий просто вышел из обзорной зоны и не вернулся.

— Ну, что скажешь? — капитан нервно сглотнул. — Ты ж у нас специалист по всяким странностям!

— Это не колдовство, — некромант, откинувшись на спинку кресла, принялся теребить подбородок.

— Да неужели! А что же это такое?

— Не знаю.

* * *

Ночью лагерь разбудил истошный вой сирены.

— Готава? — процедил Шор сквозь зубы, не открывая глаз.

— Тут.

— Выясни и доложи.

Разведчик вернулся через полчаса. Тревогу объявили из-за катера Пограничной службы, решившего ночью поискать на земле огоньки «искусственного происхождения». Однако на втором часу полета, когда бот забрался в самый центр назначенного пограничникам сектора, на борту что-то произошло. В итоге пилот совершил вынужденную посадку на каменистом плато, растеряв половину обшивки, и теперь требовал срочной эвакуации, то и дело повторяя «они уже тут, я чувствую!»

— Началось, — шеф безопасников сел на жесткой походной койке. — Вот потому мы и не будем спускаться ниже сотни метров.

— И выпустим зонд на семидесятиметровом тросе, — язвительно отозвался пилот.

— Правильно, — Шор сделал вид, что не заметил издевки.

— Шеф, неужели они действительно такие опасные?

— Нет, — хмыкнул старик. — Они просто исчезающие, — и, заметив недоуменно-обиженное выражение лица пилота, добавил. — Увидишь — поймешь.

* * *

— Есть связь! — в рубку заглянул перемазанный чем-то дроид. — Так что кому охота свежих новостей или еще чего-нибудь…

В нос некроманту ударил странный запах — нечто среднее между вонью химической лаборатории и ароматом свежей травки.

Киркс, недоверчиво покачав головой, набрал на пульте команду — и обзорный экран осветился.

— … Пока не найдены, — вещал беловолосый диктор, дружелюбно улыбаясь. — Президент банковской ассоциации, достопочтенный Даррел Антони заявил нашему корреспонденту…

Картинка вновь сменилась. Теперь на капитана прямо в упор уставилось пухлое лицо со свежими следами бурных возлияний.

— Они покойники, понял? Я лично вырою им могилу и попрыгаю на костях! На костях — чтоб все на раз поняли: я добыл свое состояние тяжким трудом… — Даррел на секунду задумался, — тяжким честным — усвой — честным трудом, и не позволю. В общем, слушайте все. За любые сведения об их местонахождении — двести косарей чистыми. За голову любого бандюка — два лимона. А груз вернете — десятину можете забрать сразу. Всем понятно?

Дроид выключил экран и некоторое время стоял у пульта, опершись о него перемазанными в земле руками.

— Как интересно, — наконец отозвался он и направился к двери. — Думаю, мне стоит сделать пару звонков.

* * *

Аэрокар, отстрелив трос с тяжеленным микроволновым радаром, заложил крутой вираж, уходя от огня массивного дископлана. Плазма нежно прошелестела под днищем машины, превратив добрый десяток квадратных метров леса в кипящий ад.

— На позывные не отвечает, — меланхолично сказал радист. — Система опознания блокирована.

— Ну еще бы, — Шор сплюнул в открытую дверь и наклонился к пилоту. — Набирай высоту. Высоту, слышишь?

Стрелка альтиметра колыхалась на двухстах.

— Это дископлан! Он сверху бронирован лучше!

— Неважно, — старик, переключив управление на себя, резко рванул штурвал. Аэрокар, возмущенно взвыв антигравом, подпрыгнул, словно получив пинок под жестяное брюхо, и массивная туша конкурента со свистом пронеслась внизу. — У него охотничий паллер. Перезаряжать его — минут восемь уйдет. Так что сейчас он может нас только таранить.

— У него запас по мощности, — уныло отозвался пилот, наблюдая, как дископлан, чуть не задев верхушки медянниковых зарослей, начал карабкаться выше. — И по прочности.

— Это уже неважно, — Шор не отрывал глаз от потревоженных деревьев. — Нам хватит и двадцати секунд.

Вдруг угрюмый черный диск вильнул, секундой позже вильнул еще раз, нос его опустился и кораблик со всего маху въехал в землю. Коротко треснуло, и обломки дископлана разлетелись в клочья под напором рукотворного солнца — маршевый реактор, несомненно со снятыми ограничителями, не выдержал издевательств.

Когда ударная волна прошла, старик повернулся к ошалевшему пилоту.

— Теперь ты понял, почему нельзя спускаться ниже двухсот метров?

— Но я же ничего не видел!

— Вот потому местную живность и зовут «исчезающими видами». Воспринимай это буквально.

* * *

Разгадка пропавших зомби отыскалась на удивление быстро — буквально в сотне метров от корабля прямо на земле валялось странное создание, издали похожее на громадный кожаный конверт, набитый чем-то угловатым. Дроид осторожно перевернул коричневую тварь, и Киркс невольно попятился — на него глядела уже знакомая зубастая пасть.

— Ну и гадость…

Штурман, ухватив тварь за хвост, резко ее встряхнул — из пасти, позвякивая, посыпались иголки парализатора, которыми охрана космопорта нафаршировала одного из пропавших зомби.

— А остальное он, похоже, переварил, — дроид на всякий случай заглянул внутрь странного хищника. — Никаких следов.

— Как интересно, — чародей, не скрывая восторга, осторожно погладил хищника по блестящему брюху. — Ни капли разума, одни инстинкты. Просто прелесть…

Тварь вдруг пошла радугой, на миг став полупрозрачной. Суставы руки дроида противно скрипнули — сил в странном создании оказалось преизрядно.

— Спокойно, крошка. Спокойно, — с пальцев колдуна сорвались бирюзовые искры, и тварь обвисла кожаным мешком. Некромант повернулся к онемевшему капитану. — Она спит. А вот ее товарки — нет. Предлагаю срочно укрыться внутри.

* * *

По итогам второго дня поисков экспедиция потеряла больше трети машин. Из них пять разбились в предгорьях, восемь ушли на вынужденную посадку точно с такими же симптомами, как и пограничный катер, а еще две пропали бесследно.

Что беспокоило Шора больше всего — все пять разбившихся машин сели именно в его секторе. Похоже, не один он сумел просчитать наиболее вероятную траекторию падения пиратского корвета. Впрочем, объявленная награда более, чем стоила риска. Старик, прикрыв глаза, вспомнил видеозапись прорыва инкассаторских фургонов — те едва ли не терлись днищем о бетон. Это означало практически двукратный перегруз — а если главный банкир не врал, даже десять процентов украденного составляли поистине астрономическую сумму.

— Готава?

Помощник возник словно из-под земли. Как это ему удается, Шор до сих пор не понял, и это его время от времени беспокоило.

— Нам нужны генераторы силовой защиты на каждый аэрокар. И спаренные плазмотроны в кормовой блистер.

— Это будет сложно. Лагерь на ушах стоит. Радар тонет в помехах — словно нас специально глушат.

— Награда того стоит, Готава, — Шор невесело усмехнулся. — Так что ты уж постарайся.

Небо на востоке внезапно вспыхнуло багрянцем, а через пару мгновений лагерь накрыл оглушительный грохот. Безопасники, машинально присев, глянули в угрюмую черноту, расколотую пополам оранжевой полосой.

Снова взревело — на сей раз просто включили сирену.

— Готава, у тебя час. Потом мы должны быть в воздухе.

* * *

В клетке, наскоро сваренной из прутьев, металось полупрозрачное создание. Некромант задумчиво тыкал в него сварочным электродом, свободной рукой что-то набрасывая в блокноте.

— Да убей ты уже его, — Киркс, открыв аптечный шкафчик, принялся рассматривать содержимое.

— Успеется, — чародей, кинув огрызок электрода в угол, пристальным взглядом оглядел рубку. — Ты представляешь — оно совсем не боится!

— Мозгов нет — вот и не боится.

— Ты ничего не понимаешь, — колдун мечтательно улыбнулся. — Все боятся. Страх — это необходимый элемент выживания. А вот эта тварь ничего не боится. Представляешь? Ни огня, ни холода — хотя что это такое, она отлично знает. Потрясающе.

— У нас проблема, — дверь в рубку открылась, и в проеме показалась голова штурмана.

— Да? Еще одна?

— Двигатель не заводится. Ни один. Похоже, я при посадке спалил оба конвертера.

— Так чини!

— Помимо меди, нужна еще бериллиевая бронза, огнеупорная керамика и десяток электронных схем.

Киркс попытался максимально точно воспроизвести взгляд некроманта, когда тот определял полезность очередной вещицы.

— И не надо на меня так смотреть, — хмыкнул дроид. — Там нужны высоковольтные элементы, а у меня, как у любого нормального робота — низковольтные. Так что не надо раздевать меня взглядом или, там, курочить автоповара.

— Поразительно! — донесся из угла восторженный голос некроманта. — Кожа выдерживает три тысячи градусов.

— У меня идея, — хором сказали штурман с капитаном.

* * *

Вылететь пришлось раньше — с Шором связался изрядно взволнованный комендант и приказал немедленно приступать к поискам. По его словам, Дарреллу только что позвонил неизвестный, сообщивший точные координаты места падения корабля. К сожалению, это ничем не помогло коменданту, поскольку банкир, услышав суть разговора, тут же переключился на защищенную линию.

Раньше, пока космопортовский искин не превратился в трогательную блондинку, такая мелочь ничего бы не значила, но сейчас все зависело от начальника службы безопасности.

Неизвестный корабль, севший в ста километрах от защитного периметра, формой напоминал легкий крейсер типа «Миротворец» — чрезвычайно популярную и простую в изготовлении модель. Именно этот тип составлял основу сил планетарной самообороны в большинстве миров, и, заодно, ядро самых крупных пиратских флотилий. Шор задал себе вопрос — кто именно пожаловал к ним сегодня в гости?

— Следуй за основной группой, — старик тщательно проверил пристяжные ремни. — Приготовься к маневру «девяносто градусов налево с постановкой дымовой завесы».

* * *

— Вы с ума сошли, — ответил некромант, выслушав штурмана. — Я не разбираюсь в технике! То есть абсолютно. У меня есть более интересные занятия.

— Их не будет, — мрачно отозвался Гарин, до сих пор молча подпиравший стену. — Если мы не заставим это корыто взлететь в течение часа.

— А отчего такая срочность? — чародей кинул быстрый взгляд на неподвижно застывшего дроида. Тот не издал ни звука, и колдун понял, что еще его раздражало в разумных машинах — невозможность определить, что именно они думают. — Или… я снова чего-то не знаю?

— Я позвонил Дарреллу. Мы стали богаче на двести тысяч.

* * *

Маневр удался даже лучше, чем предполагалось — черная туша крейсера, подпустив «мошкару» поближе, разом испарила добрый десяток машин, заставив остальные разлететься в стороны. Пятерка космопортовских аэрокаров, дружно выпустив пушистые дымовые хвосты, резко повернулась и рванула к далеким горам — куда уводила широкая просека, оставленная десантным транспортером.

* * *

— Кожу надо обернуть вокруг этих трубок, — гном ткнул волосатой рукой в недра развороченного двигателя. — Слушай, а она точно выдержит?

— Если ты ничего не напутал с цифрами, — некромант, небрежно оторвав от очередного «конверта» полосу шкуры, принялся наматывать ее вокруг хрупкой клетки из косточек — магической замены разбитому ядру конвертера. — Диаморф умер.

Штурман послушно кивнул, выдернув из стального пола шпильки, удерживавшие в пентаграмме очередную жертву. Коротко хлопнул заклепочник, закрепляя еще живой «конверт» на место мертвого.

— Готово.

Колдун кивнул, осторожно закрепляя на месте последний лоскут.

— Теперь что?

— Управление, — Гарин, аккуратно пододвинув чародея в сторону, быстро обмотал странную конструкцию пучком разноцветных проводов. — Теперь еще один слой.

— Ясно, — Некромант быстро напластал мясо твари на тонкие ломтики, полностью прикрыв ими металл. — А теперь — нервных просят не смотреть. Да, и смените диаморфа.

* * *

За двадцать километров до предгорий Шор увидел десантный транспорт, и это изрядно его обрадовало. Внизу, нещадно ломая пурпурные заросли, ползла машина, словно украденная из какого-то музея. Динамическая броня большей частью отсутствовала, обнажив бронекорпус шарового цвета с потеками ржавчины. Вместо пулеметной башенки стоял инфразвуковой прожектор — первое средство по разгону демонстраций или слабовооруженных туземцев. Впрочем, судя по ярко-малиновым глазам, намалеванным на лобовой броне, хозяева большей частью шлялись по примитивным мирам, наплевав как на закон Браннигана, так и на все остальное.

— Пиратский транспорт прямо по курсу. Второй, третий, пятый — уничтожить.

Аэрокары слаженно перестроились — две машины, резко набрав высоту, поспешили к уже недалеким горам, а три, грозно воя антигравами, зашли на цель.

— Смело, но глупо, — нервно хихикнул пилот. — Интересно, на что они рассчитывали?

— Если бы крейсер сел поближе, у нас не было бы и шанса, — Шор задумчиво потер подбородок. — Впрочем, если это пиратский корабль — такое неудивительно, ни разу не встречал трезвого пирата-пилота. Ну, нам-то это как раз…

Радар издал резкий металлический визг. На экране проступила яркая точка — в разы ярче, чем окружающие заросли медянника.

— Мы нашли их, — пилот ткнул пальцем в сторону узкого глубокого ущелья. — Они точно здесь!

* * *

Под конец чародейства останками диаморфов оказалась завалена половина реакторного отсека. Чародей, мокрый от пота, нежно поглаживал нервно вздрагивавшую тушу, собранную из обрывков тел несчастных тварей, а по лицу его текли слезы. Он был счастлив.

— Никогда до того я не думал, что такое возможно, — шептал он, прижимаясь щекой к шершавой шкуре преображенного двигателя. — Никогда раньше…

— Контрольный тест прошел, — невозмутимо заметил штурман, оторвавшись от контрольной панели в дальнем конце зала. — Эй, не шали!

Он ловко ударил стальной ладонью по блестящему розовому щупальцу, выползшему из стены, которое тут же принялось нажимать на все кнопки подряд.

— Все в порядке? — Киркс, нервно сглотнув, ткнул в сторону двигателя.

— Это — не в порядке, — отозвался дроид. — Далеко не в порядке. Но если ты имеешь в виду — можем ли мы лететь…

— Да!

— Можем.

* * *

Пятерка аэрокаров ползла по ущелью, тщательно поливая огнем любую подозрительную цель. Впрочем, местная «исчезающая фауна» беспокоила Шора меньше всего — пиратский крейсер, отбившись от остатков экспедиции, взлетел, и теперь направлялся прямиком сюда. Единственным шансом выжить было попытаться захватить груз раньше, а потом — дождаться отбытия пиратов, спрятавшись в ущелье.

— Сигнал?

— Четкий, устойчивый. До цели триста метров. Включаю прожектор.

Теперь старик видел цель — похоже, кораблю все-таки удалось совершить относительно нормальную посадку. По крайней мере, он стоял ровно, а иллюминаторы уютно светились желтым.

— Десанту приготовиться, — в правом борту транспорта блестела свеженькая латка — но вряд ли столь же прочная, как и остальной корпус. — Действуем по плану…

Закончить Шор не успел — из-под днища корабля хлынул ослепительно синий свет, помятая металлическая сигара приподнялась над землей, а секундой позже он просто исчез с глаз долой, стартовав с максимальным ускорением. Аэрокары, подхваченные ураганным вихрем, затанцевали, пытаясь не врезаться в стены. Пилота флагманского катера, поспешившего отстегнуть ремни, просто выбросило из кресла, а система безопасности взвыла, предупреждая о столкновении.

— Отбой десанту, — старик осел в кресле, едва успев включить «режим висения». Вдруг накатила безумная усталость — словно эти три дня выпили из его все силы. — Следовать за мной, режим маскировки.

Загрузка...