Звездная магия

Глава 30. Перевертыш

Амацио иль Геррен наконец очнулся. Голова шла кругом, в сознании все еще плавал подозрительно знакомый басок, нашептывавший страшные, невозможные вещи.

— Где я? — профессор недоуменно оглянулся. Расслабленная рука не удержала «оружие возмездия», и то упало на пол, брызнув во все стороны сотнями блестящих деталей. — Эй, как тебя там?

Амацио стоял в пустом закопченном коридоре, позади него исходил дымом громадный пролом в полу, а рядом валялся «кошмар электронщика» — уйма разнообразных деталей, кое-как скрученных вместе. Больше тут никого не было — ни полупрозрачной зубастой пасти, ни гигантской многоножки, ни странного типа «из другого мира».

— Эй, есть тут вообще кто-нибудь? — профессор прислушался, но ответом ему была полная тишина. — Куда все подевались?

«Трус…» — прошелестело в темноте. — «Да ты даже…»

— Я не слушаю! — громко отозвался Амацио. — И вообще, призраков не существует.

«Дурак…» — басок буквально сочился обидой.

— Тем более, обиженных призраков. И вообще, я пошел искать рубку. Если даже этого, в черном, там нет, мне наверняка подскажут, где его искать.

— Даже неинтересно как-то, — Лейна, состроив огорченное личико, выбросила в космос последний труп. — Всего-то обычный вакуум, я же не умираю!

Богиня была ужасно довольна собой. Наконец-то она одержала победу, как подобает богине — быструю, бескровную и абсолютную. Ну и пусть сектантов оказалось всего двое — кто об этом узнает? Зато о том, что богиня в одиночку захватила «Палача Новой Каледонии» — будут помнить в веках, жрецы постараются.

— Да, жрецы, — Лейна прильнула к консоли. Если она хочет вернуть себе былую славу — стоит озаботиться тем, как именно низвергнутая богиня вернется на Лючию. А если она, вдобавок, разгромит при этом самых опасных противников Матриарха… Девушка счастливо зажмурилась. — Да, это сойдет. Конечно, многое придется делать с нуля, но не все же, в конце-то концов?

Искин титанического корабля оказался на редкость непонятливым — Лейне пришлось изрядно постараться, чтоб выведать координаты хотя бы последнего прыжка. Похоже, после побега Кассиус стал втрое осторожнее и впятеро подозрительней, чем во времена жречества. Впрочем, богиня и не ждала легкой победы — ведь о тяготах, предшествовавших ей, так приятно рассказывать долгими зимними вечерами!

«Десница», полыхнув матрицей маршевых двигателей, исчезла в гиперпространстве — ровно за пять минут до того, как рядом с Новой Каледонией финишировала штурмовая эскадра Галактического патруля.

— Моя голова, — некромант, охая, поднялся с пола. В воздухе плавал противный кислый запах — точь-в-точь после знатной попойки. Впрочем, память напрочь отрицала возможную пьянку.

— Похоже, у нас проблемы, — в поле зрения чародея выплыло смутно знакомое бородатое лицо.

— Я заметил, — боль понемногу стихала, и колдун уже мог позволить себе оглядеться, не опасаясь нового приступа тошноты.

— Ага, у нас снова накрылась половина оборудования. Нас поджарили куда сильнее, чем казалось. Еще одного прыжка эта консервная банка не переживет, даю слово. По крайней мере, если снова ограничиться лишь оперативным ремонтом.

Некромант, нахмурившись, выудил из кармана колоду истрепанных карт и принялся тщательно их тасовать. Некоторые из них вытерлись настолько, что даже рубашка — тисненая и покрытая тройным слоем лака — стала бледно-серой вместо синей. Играй чародей на деньги — его бы уже давно обвинили в шулерстве, но карты ему нужны были для другого.

— Сколько у меня есть времени? — гном, кинув быстрый взгляд на подиум голопроектора, повернулся к обзорному экрану, на котором сияла схема «Улисса». Алых пятен — сигналов о полной неисправности модуля — там оказалось отвратительно много. — Даже не представляю, с чего начинать.

— Сейчас проверю, — некромант аккуратно пристроил последнюю карту на вершину пирамиды и прикрыл глаза. Разбирать пасьянс, видя рубашки, было бы неспортивно — он слишком хорошо изучил своих «сокровенных друзей» за проведенное в этом мире время, и мог угадать номинал карты, просто взглянув на рубашку. — Дай мне полчаса.

— А у нас есть полчаса?

— А если нет? — чародей мрачно хмыкнул. Его отчаянно беспокоила судьба сбежавшего профессора — кто знает, что с ним сталось после второго удара? Впрочем, колдун был уверен — в случае чего, он сумеет скрутить беглого ученого, даже не прибегая к помощи жезла. — Что тогда?

Гном поежился.

— Разве только помолиться перед смертью. Или попробовать сбежать на том же корвете. Впрочем, если я правильно понял штурмана, в этом секторе космоса это — просто один из видов самоубийства.

— Значит, будем надеяться на лучшее, если ничего другого не остается. А теперь — не отвлекай меня.

Третий прыжок оказался намного удачнее своих предшественников — буквально на расстоянии световой минуты от точки выхода «Десницы» обнаружился тяжелый танкер, с готовностью отозвавшийся на позывные штурмовика.

— Слава Предкам! — на мониторе возник пожилой сектант в потрепанном мундире. Приглядевшись к нему, Лейна в итоге поняла — этот типчик был ей совершенно незнаком. Похоже, Кассиусу все-таки удалась его миссия — распространить влияние культа на другие системы. К сожалению, эта секта не имела никакого отношения к Пресвятой Лейне. — Как все прошло?

— Штатно, — богиня использовала «стандартный мужской голос?3» — он лучше всех прочих подходил к комплекции сектанта, которого она приняла за капитана «Десницы». Увы, вакуум, воцарившийся на корабле после взлома шлюзовой камеры, убил экипаж быстрее, чем Лейна рассчитывала. — Слава Предкам.

— Вам нужно топливо? — голос командира танкера звучал совершенно бесстрастно, и Лейна позволила себе расслабиться.

— Не помешало бы, — богиня на секунду прикрыла глаза, торопливо выясняя у корабельного искина — где именно располагаются топливные порты, и как лучше всего производить дозаправку. — Стойте на месте, я подхожу.

— Это противоречит нашим инструкциям, — голос капитана посуровел.

— Во имя Предков! — Лейна удвоила усилия, но ничего толкового никак не попадалось. Похоже, штурмовик заправляли исключительно в доках — что, с учетом колоссальной мощи корабля, давало его владельцам еще одно средство контроля.

— Это противо… — собеседника перекосило, пальцы вцепились в края пульта, а изображение задрожало — словно человек с невиданной силой раскачивал приваренную к полу конструкцию массой добрых полторы тонны. — Проти…

Связь прервалась, а обзорный экран залил ослепительный свет — заправщик разом превратил весь свой груз в энергию, решив погибнуть, но не сдаться врагу.

— Интересно, что его насторожило? — задумчиво поинтересовалась Лейна. — И вопрос второй — знает ли еще кто-нибудь о нашей милой беседе?

— У нас есть три дня, — некромант сгреб карты в карман. Одна из них стала поперек и под напором своих товарок бесшумно переломилась пополам. — После этого ничего гарантировать не могу.

— Нам нужно сделать еще четыре прыжка.

— Я знаю, — чародей выудил из-под мантии исписанный блокнот. — Я полон сил, так что жертвы нам не понадобятся — что крайне удачно. Ингредиентов у нас валом — я проверил. Вполне достаточно на портал для «Улисса», не то, что для нас. Не хватает лишь одной травки — и, если наш любезный капитан ничего не напутал, она растет именно в системе Алькор Регис.

— До нее еще четыре прыжка. Можно, конечно, сделать один — но в этом случае я не могу ничего гарантировать.

Колдун дернул челюстью.

— Мне нужно всего восемь килограммов хорошо высушенных листьев альтомара. Позарез.

— Возьми корвет и слетай. Я не починю это корыто за три дня!

— Кстати, отличная идея, — некромант рывком поднялся на ноги. — Сможешь поставить туда дополнительный комплект детекторов?

— У меня есть час? — гном мрачно хмыкнул.

— У нас есть три дня — это я знаю совершенно точно. И поверь, мне совсем не хочется думать, что с нами станется потом.

— Тогда я пошел. Подходи в третий ангар через час.

Штурмовик медленно погружался в газопылевое облако, с каждой секундой теряя все больше и больше чешуек с корпуса. То, что сперва показалось Лейне нежным пением, вскоре переросло в заунывный вой баньши.

— Ну, мы еще посмотрим, по ком этот плач! — спасаясь от шума, богиня вновь стравила атмосферу. Помогло это только отчасти — корпус с каждой минутой вибрировал все сильнее, отчего все тело неимоверно чесалось. — Дайте только до вас добраться!

Радиостанция корабля терпеливо повторяла призыв о помощи — Лейна небезосновательно надеялась, что исключительная бережливость Кассиуса заставит его попытаться спасти драгоценный штурмовик.

«Это «Десница», прошу помощи. Повторяю, я «Десница». Корабль поврежден, кислород на исходе. Прошу помощи!»

Лейна подсчитала — прочности чешуйчатой обшивки хватит еще на сутки. После этого каменный вихрь доберется до внутреннего корпуса, который продержится еще три часа. Именно тогда штурмовик лишится своего главного козыря — сверхмощных плазменных батарей. И потом кибербогиню можно будет брать голыми руками — или подождать еще полчаса, гадая, что именно доберется до Лейны первым: неистовая сила термоядерного сердца корабля, или всесокрушающие потоки метеоритов.

«Это «Десница», прошу помощи. Повторяю, я «Десница». Корабль поврежден, кислород на исходе. Прошу помощи! — на сей раз Лейна добавила записи трагизма — благо, «стандартный мужской голос № 3» умел выражать много эмоций. — Предки, прием, как слышно?»

Насчет последнего оборота богиня изрядно сомневалась — наверняка база мятежников имела свое, весьма пафосное название. Но гадать Лейна не хотела — уж слишком высоки были ставки.

— Обитель на связи, — раздался внешне спокойный голос, в котором Лейна, впрочем, без труда выделила нотки страха и беспокойства. — Вы нарушаете установленные процедуры, Брат.

— Во имя Предков! На нас напал Патруль. Я подбит! — богиня пошевелила культей, из которой торчал витой кабель, исчезающий в недрах самодельной консоли, и на экране крайнего монитора наконец-то появилась картинка — закутанный в полосатый плед сектант, потягивавший из высокого стакана странную пурпурную жидкость.

— В шаге от дома паника неуместна, — стакан исчез под столом, а сам диспетчер напустил на лицо серьезный вид. — Вы можете включить маяк?

— Попробую… — Лейна, подумав, добавила в сигнал фоновых шумов, которые должны были окончательно убедить сектанта в том, что если экипаж корабля и жив — то буквально благодаря чуду. От подделки изображения, увы, пришлось отказаться. Несомненно, диспетчер отлично знал обоих космонавтов в лицо, а сама богиня видела их мельком — да и то, в изрядно попорченном виде. — Тут вообще уже мало что работает.

— Дайте пеленг, иначе все усилия будут тщетны! — нервозность сектанта наконец прорвалась наружу. Похоже, база обреталась где-то поблизости, и, скорее всего, «Десницу» уже заметили. Тогда, интересно, зачем диспетчер требовал включить маяк?

Впрочем, этот вопрос разрешился уже через минуту. Блестящие облака метеоритной пыли наконец-то расступились, пропустив штурмовик во внутреннюю полость туманности. Где-то вдали посверкивало полупогасшее местное солнце — точнее, его остатки: именно его взрыв миллионы лет назад и породил столь неподходящее для космоплавания облако. Но самое интересное оказалось впереди, всего в десяти минутах лета. Прямо по курсу медленно разворачивался кораблик, подозрительно похожий на «Десницу».

Коммуникатор вновь ожил.

— Говорит «Шуйца». Приказываю вам лечь в дрейф, обесточить батареи и ждать прибытия инспекционной группы.

В результате «доработки» корвет обзавелся могучим горбом на спине, в котором скрывался добавочный комплект сенсоров. По идее, это должно было обеспечить идеальную прокладку курса, заранее обнаружив все проблемные области. Так, по крайней мере, утверждала теория космонавигации.

— Надеюсь, все сработает, как надо, — некромант, осторожно перетасовав колоду, отложил в сторону еще три карты. — Жаль, я не могу проверить.

— Жаль, — Гарин согласно вздохнул. — Знаешь, я уже как-то привык… А новых сделать нельзя?

— Увы, — чародей невесело усмехнулся. — Истинные карты — очень нежная и сложная вещь. Я, помню, семь лет работал, прежде чем сделал первую колоду. Эта, к слову, — он показал на истрепанные карты, — всего третья. Но лучшая из тех, что у меня есть, — колдун едва заметно улыбнулся.

— Ну разумеется, она же единственная.

— Это тоже верно, — некромант помрачнел. — Ладно, как только вернемся — сделаю себе еще парочку. На всякий случай.

— Тогда лети, — гном похлопал чародея по спине, и тот закашлялся. — Я тебе нужен?

— Думаю, нет, — колдун потер подбородок. — Думаю… Хотел бы я знать наверняка…

По экрану радара медленно ползла крохотная точка. К сожалению, опознавательная система «Десницы» устарела десятилетия назад, и всего, что Лейна смогла от нее добиться, было: «неопознанное малотоннажное судно».

Выбравшись на изрядно пощипанную метеоритным вихрем поверхность корабля, богиня вгляделась в едва заметную металлическую каплю — та медленно тормозила, явно выбирая место для посадки. Впрочем, возможно, их задача заключалась и в проверке легенды о нападении Галактического патруля.

Культю нетерпимо защипало — радиоудлинитель, оставленный в рубке, сообщал хозяйке о входящем сигнале.

— Да! — Лейна, дернувшись, едва не свалилась с корпуса — чешуя вдруг начала осыпаться, и богине пришлось быстро забираться обратно внутрь. — Где помощь? Я погибаю…

— На подходе, — голос диспетчера буквально веял холодом и неприязнью. — Уточните обстоятельства нападения.

— Спасите меня, и я все расскажу! Во имя предков…

— Не тебе, нечестивец, упоминать наши имена, — Лейна повторно вздрогнула — это был голос Кассиуса. — Твоя ложь очевидна.

— Нет! Помогите мне…

— Это можно, — неожиданно покладисто согласился еретик. — Ты жаждешь помощи? Мы готовы ее оказать. Наши принципы незыблемы — каждый молящий о спасении достоин его.

— Как Новая Каледония, да?

— Они были против, — Кассиус вздохнул. — Слишком многие еще не поняли, в чем заключается истинное благо. Но мы всем даем шанс. Всем.

— И что мне надо сделать? — Лейна мастерски изобразила панику.

— Все лишь сдаться. Вся требуемая помощь будет вам оказана незамедлительно.

— Интересно, что вы захотите взамен…

— Поверьте, ничего такого, что вы не захотите дать добровольно. Мы не терпим насилия в отношении тех, кто ищет спасения.

— Хорошо, я сдаюсь, сдаюсь! — Лейна отыскала взглядом инспекционный челнок, неподвижно зависший в километре от «Десницы». — И что дальше?

— Ну, корабль ты уже обесточил, — Кассиус на секунду замолчал. — Значит, просто ожидайте прибытия инспекции. Ну и, разумеется, выполняйте все их требования. Считайте это… покаянием.

Лейна нырнула в кресло перед консолью. Если верить радару, челнок наконец-то пошел на сближение — но в разы более важным было то, что «Шуйца» немного отвернула, выпустив захваченный штурмовик из прицела. Насколько богиня успела разобраться в устройстве орудий главного калибра, их отменно приспособили для атак очень больших целей. В этом случае у Лейны имелись неплохие шансы — достаточно только нанести удар первой. Генераторы, конечно, были заглушены — но в резервных батареях оставалась уйма энергии, и ее, по расчетам богини, вполне хватало на то, чтоб продержаться первые пять минут.

Обзорный экран зарябило от ослепительного зарева, и Лейна испуганно отшатнулась. Даже повидав Новую Каледонию, она так до конца и не представляла истинной мощи «Опустошителя». Инспекторский челнок испуганно метнулся в сторону — но богиня и не рассчитывала его сбить. Напротив, она отчаянно рассчитывала, что кораблик останется цел — и приведет ее прямо к базе еретиков.

Из всей системы Алькор Регис только вторая планета обладала атмосферой, пригодной для дыхания. Намного хуже было то, что планетоид диаметром едва ли больше тысячи километров невероятно сильно излучал в радиодиапазоне — примерно на уровне обитаемой планеты.

— Мне это не нравится. — дроид вывел на обзорный экран осциллограмму самого сильного сигнала. — Это слишком сильно походит на всякие военные штучки. Наверно, это и есть причина создания карантинной зоны.

— Что это за кривульки? — некромант покосился на осциллограмму. — Какой-то тайный код?

— Вроде того, — штурман выстучал на клавиатуре весьма заковыристую команду, изображение на миг расплылось, секундой позже сменившись схемой лесенки из десяти ступеней. — Это — сигнал планетарного маяка. Код мне неизвестен.

— Код?

— Обычно это позволяет определить название планеты и координаты. Нормальный сигнал состоит из двадцати семи элементов, а тут всего десять. Можно сделать вывод, что космопорт на планете всего один, и прибывшие точно знают, куда попали.

— Но это точно Алькор Регис?

— Если я ничего не напутал при прокладке курса — а я думаю, что все сделал правильно, мы именно там, куда ты стремился.

— Вектор, который рассчитал капитан, указывал именно сюда, — задумчиво отозвался некромант. — Или на другие… галактики, как он выразился.

— Насколько точным был расчет? Знаешь, на таком расстоянии ошибка в сотую секунды может дать весьма существенную ошибку.

— Карты сказали — достаточно точным, — колдун поморщился. — Увы, сейчас уже…

— Не проверить, я знаю, — штурман снова пощелкал переключателем диапазонов. — Сигнал уходит. Похоже, база остается на другой стороне планеты… Думаю, мы можем рискнуть.

— Тебе виднее, — некромант торопливо пристегнулся. — В любой момент, штурман.

— Сейчас, капитан, — дроид мысленно поблагодарил Гарина за дополнительный комплект детекторов — без них бы ему ни за что не удалось разглядеть метеоритный рой, который шел как раз к планете. В этой системе оказалось до отвращения мало космического мусора, а на орбите наверняка болтались спутники наблюдения — вероятно, лучшее, что было у Галактического патруля. Дроиду отчаянно захотелось разузнать, что же тут на самом деле творится — но, кинув быстрый взгляд на застывший профиль некроманта, он тут же отказался от этой идеи. Впрочем, надежда оставалась все равно — вдруг ответ сам придет к ним в руки?

Корвет медленно крался к планете, укрываясь за стаей каменных булыжников. Сигнализация срабатывала уже трижды — но каждый раз контакт продолжался меньше секунды, и штурман надеялся, что изощренная логика спутников наблюдения примет корабль за очень большой железо-никелевый метеорит.

Радиоизлучение упало до предписанного астрономией минимума — база совершенно скрылась за горизонтом.

— Пора! Держи… — окончания слова некромант не уловил — ускорение вдавило его в кресло так, что, казалось, трещат ребра. Кораблик несся к планете по наиболее эффективной траектории — по нормали к поверхности, не оставляя времени наблюдателям среагировать.

Колдун поерзал в кресле, стараясь выбраться из-под многотонного груза, который выдавливал из него остатки жизни. Инстинкты вопили, что еще немного — и никакие листья чародею уже не понадобятся, но разумом колдун понимал — именно лихачество штурмана может сейчас спасти его жизнь.

— Не волнуйся, я знаю, что делаю, — глаза дроида ослепительно сверкнули. — Нам не придется искать нового Шахрияра.

— Эй, есть кто живой? — профессор вгляделся в черный зев очередного тоннеля, но там было слишком темно, и он решил поискать более светлые места. — Эй!

Издалека донесся странный лязг и скрежет, словно по неровному полу тянули кучу тяжелых металлических деталей.

— Эй!

Лязг повторился, и шел он именно из того самого темного тоннеля. На сей раз он был существенно громче, и это убедило профессора рискнуть.

Идти пришлось недолго — иначе нервы Амацио все-таки бы не выдержали. Уже через минуту профессор заметил свет, сочившийся из решетчатого люка. Шум шел явно оттуда, но сейчас к нему примешивался недовольный басок.

— Зараза, ничего не работает. Халтурщики, кто ж так делает, все должно веками работать без ремонта! Елки, ну где я тут запчасти возьму? Новые делать? Так на одни чипы неделя уйдет…

— Эй! — профессор прильнул к люку, стараясь разобрать, что же творится снаружи- похоже, он странствовал по вентиляции. — Выпустите меня отсюда.

Коротышка снаружи дернулся, словно его угостили шокером. Ухватив покрепче массивный лом, он невероятно шустро развернулся, выискивая невидимого врага.

— Кто здесь?

— Это я, Амацио! Позовите вашего приятеля, который любит рядиться в черное, он меня знает, он все объяснит. Сам не знаю, как тут очутился…

— Хитро придумано, — недоверчиво протянул карлик, наконец определив, откуда шел голос. — А чем докажешь?

— Я один и безоружен, — профессору вдруг стало очень страшно. Он на миг представил, что это странное существо сейчас убьет его или, хуже того, просто бросит тут навсегда, и Амацио захотелось заплакать. — Я сделаю все, что хотите! Только не бросайте меня…

— Ну, бросить — это вряд ли, — коротышка, отставив лом в угол, легко выдернул тяжеленный люк из стены. — Выбирайся, но медленно. А то, — гном неуловимо быстрым движением схватил лом и сложил его вдвое, словно тот был сделан из резиновой трубки. — Понял?

Генераторы наконец-то включились — и это оказалось крайне удачным: прицельный залп с «Шуйцы» разворотил левый борт штурмовика, вызвав замыкание в резервных батареях. К счастью, повреждения оказались не столь существенными — вырвало с корнем три орудия, полностью выбило резервную сеть питания, но в остальном «Десница» оказалась в порядке.

Противнику же, если верить радару, повезло куда меньше — уже после первых попаданий он потерял ход, а буквально через минуту боя — и команду, и теперь сражался исключительно за счет дистанционного управления. Лейна отчаянно маневрировала, пытаясь словить в прицел антенны связи, но пока безуспешно — штурмовик вертелся, как уж на сковородке, торопливо огрызаясь уцелевшими орудиями.

Впрочем, время работало на Лейну — вряд ли у раскольников имелся еще один корабль сопоставимой мощности. Пять, максимум десять минут — и «Шуйца» превратится в металлолом, из которого чудесным образом восстала. И потом… Богиня плотоядно улыбнулась — потом она займется базой, спрятанной внутри самого большого из астероидов.