Звёздные войны

1

Огромный светящийся шар полыхал, как лучистый топаз среди космоса, — но это было не солнце. Планета долго дурачила людей. До тех пор, пока корабль не выходил на более низкую орбиту, исследователи не понимали, что перед ними мир двойной звезды, а не тройной.

Поначалу казалось, что на такой планете не может существовать ничто живое, тем более человеческие существа. Однако обе массивные звезды класса -1 и -2 вращались вокруг общего центра с особой периодичностью, а Татуин находился на достаточно большом расстоянии от них, и на нем был достаточно устойчивый, хотя и чрезмерно жаркий климат.

В основном этот мир был покрыт безводными равнинными пустынями. Его необычайно яркое, почти звездное сияние объяснялось отражением лучей обоих солнц богатыми кварцем песками. Тот же самый свет двух солнц теперь неожиданно сверкнул на тонкой металлической обшивке предмета, неудержимо падающего сквозь атмосферу планеты.

Странный курс космического корабля был проложен намеренно. Он был не результатом катастрофы, а наоборот, отчаянной попыткой избежать ее. Мощные энерголучи скользнули по его обшивке, словно многоцветный порыв уничтожения. Они были похожи на пучок распрямленных радуг, стремящихся зацепиться на металлическом корпусе.

Один из этих ищущих лучей сумел настичь проплывающий корабль, поразив его главный солнечный стабилизатор. Стабилизатор лопнул, и сверкающие драгоценным блеском осколки металла и пластика ушли в космос. Корабль содрогнулся.

К месту происшествия устремился источник боевых энерголучей — неуклюжий крейсер Империи. Его грузный конус сверкал, ощетинившись, словно кактус иглами, десятками тяжелых орудий. Когда крейсер приблизился, потоки энергии перестали изливаться из их жерл. В тех местах корпуса преследуемого корабля, куда попали смертоносные энерголучи, были видны вспышки взрывов и языки пламени. В ледяной пустыне космоса крейсер причалил к своей израненной добыче.

Еще один отдаленный взрыв потряс поврежденный корабль, но он не был отдаленным для Эрдва Дэдва и Эс Трипэо. Взрывная волна швыряла их по узкому коридору, как шестерни в старом редукторе.

Судя по внешнему виду, можно было подумать, что высокий человекообразный механизм Трипэо был командиром, а коротышка-робот на трех ногах-опорах — его подчиненным. Однако (хотя Трипэо мог презрительно фыркнуть в ответ на это предположение) в действительности они были равны во всем, кроме болтливости. В последнем Трипэо явно имел неоспоримое преимущество.

Еще один взрыв встряхнул коридор, опрокинув Трипэо. Его спутник, имевший приземистое цилиндрическое туловище на толстых членистых ногах и низко расположенный центр тяжести, был более устойчив и легче переносил подобные коллизии.

Эрдва взглянул на Трипэо, опирающегося о стену коридора. Единственный электронный глаз маленького робота озадаченно замигал, когда он увидел потрепанный корпус своего друга. Пыльный налет покрывал обычно ярко блестящую бронзовую отделку, на корпусе виднелось и несколько вмятин — результат встряски, полученной кораблем повстанцев, в котором они находились.

После последней атаки раздался глухой гулкий звук, заглушить который не мог даже самый сильный взрыв. Затем, без всякой видимой причины, гудение внезапно прекратилось и в опустевшем коридоре слышалось только сухое потрескивание замыкающихся реле и хлопки горящей изоляции. Взрывы снова начали терзать корабль, но теперь вдали от коридора.

Трипэо склонил свою человеческую голову набок. Его металлические уши напряженно вслушивались. Имитация формы человеческого тела вряд ли была необходима, но этот стройный робот был запрограммирован на полное слияние с окружающими его людьми. Это распространялось даже на его подражание человеческим жестам.

— Ты слышал это? — задал он риторический вопрос своему более терпеливому спутнику, имея в виду глухой пульсирующий звук. — Они перекрыли основной реактор и прекратили подачу топлива.

Его голос был похож на человеческий и полон неуверенности и тревоги. Металлическая ладонь с горечью поскребла темно-серое пятно на боку, где сломался, поцарапав бронзовую отделку, запор его корпуса. Трипэо был довольно капризным механизмом, и такие вещи беспокоили его.

— Это безумие, безумие!.. — Он медленно покачал головой. — На этот раз мы пропали, нас обязательно уничтожат…

Эрдва помедлил с ответом. Наклонив назад свой круглый корпус, вцепившись мощными ногами в пол, метрового роста робот был поглощен рассматриванием потолка над ними. Хотя у него не было головы, чтобы, подобно своему другу, установить ее в позицию прислушивающегося, поза Эрдва каким-то образом выражала именно это. Из его динамика раздалась серия гудящих и свистящих звуков. Самое чувствительное человеческое ухо не уловило бы в них никакого смысла, но для Трипэо они означали слова — ясные и чистые, как постоянный ток.

— Да, я думаю, они были вынуждены прекратить подачу топлива. Но что мы можем поделать. С поврежденным солнечным стабилизатором нам нельзя входить в атмосферу. Но я не могу поверить, что мы сдадимся просто так…

Неожиданно в коридоре появился отряд вооруженных людей из экипажа корабля. Их лица были усталыми, мундиры — помятыми. У них был вид людей, приготовившихся к смерти. Оружие все держали наготове.

Трипэо молча посмотрел им вслед, когда они скрылись за дальним поворотом коридора. Затем он повернулся к Эрдва. Маленький робот все еще не переменил своей прислушивающейся позы. Взгляд Трипэо тоже скользнул вверх, хотя он знал, что органы чувств Эрдва были совершеннее, чем у него.

— Что там, Эрдва?

В ответ прозвучала короткая серия гудков. Через мгновение уже не нужны были и чутко настроенные сенсоры. Еще секунду-другую в коридоре царила тишина склепа. Затем послышалось слабое царапание, словно под дверью скреблась кошка, доносившееся откуда-то сверху. Этот звук возникал от тяжелых шагов и передвижений громоздкого предмета по корпусу корабля.

Когда прозвучало еще несколько приглушенных взрывов, Трипэо пробормотал:

— Они прорвались где-то наверху. На этот раз командиру не спастись.

Повернувшись, он посмотрел на Эрдва сверху вниз.

— Я думаю, нам было бы лучше…

Его слова были заглушены пронзительным скрежетом рвущегося металла. Ослепительная голубая вспышка залила тот конец коридора, откуда только что прошел отряд повстанцев. Очевидно, кто-то, прикрывающий их отход, столкнулся с проникшим на борт противником.

Трипэо отвернул свое человеческое лицо с чувствительными фотоэлементами как раз вовремя, чтобы в них не попали просвистевшие по коридору осколки. В дальнем конце коридора потолок разорвала зияющая дыра и зеркальные блестящие предметы, похожие на большие металлические бусы, посыпались на пол, сразу же принимая боевые позы. Оба робота знали, что ни один механизм не мог двигаться с такой плавностью. Пришельцы были людьми в тяжелых защитных доспехах, а не роботами.

Один из них посмотрел прямо на Трипэо… нет, не только на него, панически подумал робот в страхе, но и мимо него. Человек поднял своими закованными в металл руками тяжелый излучатель — но было поздно. Луч концентрированного света упал на его голову, и клочья брони, кости и мозга разлетелись во все стороны.

Этот удар нанесла затаившаяся в противоположном конце коридора группа астронавтов. Половина вторгшихся немедленно повернулась и открыла ответный огонь вдоль коридора, целясь мимо двух роботов.

— Быстрее сюда! — скомандовал Трипэо, намереваясь скорее удрать от имперских солдат. Эрдва последовал за ним. Они успели сделать лишь несколько шагов, как увидели впереди повстанцев, ведущих огонь по другому концу коридора. Через секунду пространство коридора было заполнено дымом и трассами энерголучей.

Красные, зеленые и синие молнии рикошетировали от полированных стен и пола, высекая длинные шрамы на металлических поверхностях. Смертоносные энерголучи слепо шарили в клубах дыма и часто находили себе цели. Пронзительные крики раненых и умирающих людей — совершенно непохожие на звуки, издаваемые роботами, как подумал Трипэо — выделялись в грохоте боя.

Один из лучей ударил прямо под ногами роботов, другой в то же время распорол стену позади них, обнажив искрящуюся проводку и ряды трубок-изоляторов. Сила взрыва отбросила Трипэо на оголенные обрывки проводов, где ток превратил его в беспомощно дергающуюся куклу.

Странные ощущения появились в его электронных нервных окончаниях. Не причиняя боли, они создали хаос в его ощущениях. Как только он начинал шевелиться, пытаясь освободиться, его бил очередной разряд сгоревшей блок-схемы. Шум битвы не утихал, убийственные молнии энерголучей проносились мимо него со злорадным визгом.

Коридор стал заполняться дымом. Эрдва Дэдва суетился, пытаясь освободить своего друга. Маленький робот с флегматичным безразличием относился к мечущимся по коридору потокам энерголучей. Во всяком случае, он был настолько приземист, что большинство лучей проносилось над ним.

— Помогите! — завопил Трипэо, неожиданно испугавшись новых показаний своего внутреннего датчика. — Мне кажется… что-то плавится! Освободи мне правую ногу! — что-то случилось с тазовым серводвигателем… — тон его голоса, как обычно, резко изменился с умоляющего на обвиняющий. — Это все ты виноват! — сердито кричал он. — Какой я был дурак, если доверился логике толстокожего термоизолированного бродячего недомерка! Я не понимаю, почему ты настаивал, чтобы мы покинули отведенные нам места и отправились по этому дурацкому коридору. Да это сейчас не важно. Весь корабль, должно быть…

Эрдва Дэдва прервал его сердитым свистком и гуканьем, продолжая аккуратно обрезать и выдергивать запутанные высокочастотные кабели.

— Неужели? — усмехнулся Трипэо в ответ. — Тебе безразлично, ты, маленький…

Огромной силы взрыв потряс коридор, поглотив все окружающее.

р_ост — д_Ва метра. Двуногий. Летящая черная мантия и лицо, всегда скрытое респираторной маской из черного металла, причудливой и в то же время строго функциональной…

Черный Лорд Сита, словно материализовавшийся ужас, проходил по коридорам корабля повстанцев. Страх преследовал по пятам всех Черных Лордов. Ореол Зла, в особенности окружавший этого, был настолько ощутим, что даже закаленные имперские солдаты отступали назад и вполголоса о чем-то заговаривали между собой. Отважные и решительные члены экипажа корабля повстанцев прекратили сопротивление и разбежались в панике при виде черной брони, чернота которой не шла ни в какое сравнение с черными мыслями существа, скрытого под ней.

Одна цель, одно желание, одна навязчивая идея доминировала в этих мыслях. Она горела в мозгу Дарта Вейдера, шедшего по коридорам побежденного корабля. Дым начал рассеиваться, хотя звуки отдаленного сражения все еще были слышны. Битва закончилась только здесь, она переместилась дальше.

Когда Черный Лорд проходил мимо, только один из роботов мог двигаться. Но наконец Эс Трипэо освободился от последних опутывающих его кабелей. Где-то позади них раздались человеческие крики — они доносились оттуда, где неумолимые имперские солдаты уничтожали последние очаги сопротивления.

Трипэо огляделся по сторонам, но увидел только искореженную палубу. Голос его был полон тревоги:

— Эрдва Дэдва, где ты?

Дым почти рассеялся. Трипэо осмотрел коридор.

Эрдва Дэдва был здесь. Но он не смотрел на Трипэо. Маленький робот замер по стойке «смирно». Над ним склонилась — даже для электронных фотоэлементов было трудно видеть сквозь ядовитый дым — фигура человека. Он был молод и строен, и, как решил Трипэо, по непонятным нормам человеческой эстетики фигура его дышала спокойной красотой. Его маленькая рука, казалось, двигалась по передней панели Эрдва.

Трипэо направился к ним, но дым снова сгустился. И когда он достиг конца коридора, там стоял только дожидавшийся его Эрдва. Иногда у роботов случались электронные галлюцинации — но почему ему вдруг привиделся человек?

Он пожал плечами. Почему бы и нет, если принять во внимание все эти хаотические события последнего часа и изрядную дозу электроразрядов, которую он недавно получил. Нечего было удивляться тому, что вытворяли его замкнувшиеся накоротко внутренние цепи.

— Где ты был? — спросил Трипэо. — Прятался, да?

Он решил не упоминать о померещившемся ему человеке. Если это была галлюцинация, он не собирался доставлять Эрдва удовольствие узнать о том, как плохо отразились последние события на его логических цепях.

— Они возвратятся по этому пути, — продолжил он, кивком указывая на коридор и не давая маленькому роботу возможности ответить. — Возвратятся в поисках уцелевших людей. Что же нам теперь делать? Они не поверят ни одному слову роботов повстанцев, не поверят, что мы ничего важного не знаем… Нас отправят на рудники Касседа или разберут на запчасти для других, менее износившихся роботов. Это в том случае, если они не посчитают нас потенциально опасными и не уничтожат на месте. Если мы…

Но Эрдва уже повернулся и быстро засеменил по коридору.

— Подожди, куда ты? Ты что, не слушал меня?

Ворча ругательства на нескольких языках, некоторые из которых были чисто машинными, Трипэо плавно устремился за своим другом. Этот крошка Эрдва, подумал он про себя, может быть оскорбительно тупым, если захочет.

Коридор перед Центром Управления галактического корабля был заполнен угрюмыми пленниками, согнанными в кучу отрядом имперских солдат. На полу лежали раненые, некоторые из них умирали. Несколько офицеров были отделены от рядов повстанцев и стояли маленькой группкой, бросая воинственные взгляды на державших их в изоляции молчаливых охранников.

Словно по команде, все — и имперские солдаты и повстанцы — смолкли, когда высокая фигура в плаще показалась из-за поворота коридора. Два офицера-повстанца, только что выглядевшие решительными и непокорными, вздрогнули. Остановившись перед одним из них, Черный Лорд молча протянул металлическую руку. Эта рука схватила офицера за горло и оторвала его от пола. Глаза повстанца вылезли из орбит, но он не издал ни звука.

Имперский офицер со сдвинутым на затылок бронированным шлемом, открывающим свежий шрам на том месте, где луч пробил его защиту, вылез из центра управления корабля, отрицательно покачав головой.

— Ничего нет, сэр. Информационные блоки памяти уничтожены начисто.

Дарт Вейдер принял это сообщение, подтвердив его едва заметным кивком головы. Его непроницаемая маска повернулась к офицеру, которого он держал. Покрытые металлом пальцы сжались. Подняв руки, узник пытался разжать их, но безуспешно.

— Где данные, перехваченные вами? — угрожающе прохрипел Вейдер. — Что вы сделали с информационными записями?

— Мы… не перехватывали… никакой информации, — проговорил, едва дыша, висящий в воздухе офицер. Он собрал последние остатки мужества. — Это… корабль Сената… Вы видели наши… наружные опознавательные знаки?.. Мы выполняем дипломатическую миссию…

— К Хаосу вашу миссию! — зарычал Вейдер. — Где эти записи? — он сжал пальцы еще сильнее, молча подтверждая свою угрозу.

Наконец офицер придушенно прохрипел:

— Только… командир знает…

— Этот корабль курсирует под знаком системы Альдераана, — гремел Вейдер, приближая свою ужасную, подобно лику Горгоны, маску к лицу офицера. — Есть ли на борту члены королевской семьи? Кто ваши пассажиры?

Толстые пальцы сомкнулись еще крепче, и движения офицера стали более судорожными. Его последние слова перешли в неразборчивое хрипенье.

Вейдер был в гневе. Хотя тело офицера обмякло с не вызывающей никаких сомнений беспомощностью, металлические пальцы продолжали сжиматься, ломая гортань и позвонки с таким звуком, словно собака царапала когтями по пластику. Затем, наконец, с возгласом отвращения Вейдер отбросил мертвое тело к противоположной стене, как тряпичную куклу. Несколько имперских солдат с трудом увернулись от этого ужасного снаряда.

Гигант резко повернулся, и имперские офицеры сжались под его недобрым взглядом.

— Начинайте разбирать корабль на куски, часть за частью — до тех пор, пока не найдете эти записи. Если вдруг обнаружите пассажиров — они нужны мне живыми. — Он сделал паузу и добавил: — Быстрее!

Офицеры и солдаты опрометью бросились вон, подталкивая друг друга — отнюдь не для скорейшего выполнения приказа Вейдера, а просто чтобы избавиться от его зловещего присутствия.

Наконец, Эрдва Дэдва остановился в пустом коридоре, в котором не было ни дыма, ни следов боя. Обеспокоенный и смущенный Трипэо подошел к нему сзади.

— Мы прошли уже половину корабля! Куда…

Он замолчал, скептически наблюдая, как приземистый робот протянул вверх членистую конечность и сорвал пломбу с люка спасательного бота. Тут же вспыхнул красный предупредительный сигнал, а в коридоре раздался громкий гудок. Трипэо в ужасе осмотрелся по сторонам, но вокруг никого не было. Когда он вновь повернулся к люку, Эрдва уже влезал в тесный спасательный ботик. Рассчитанный на несколько человек, он не был приспособлен для роботов. Эрдва с трудом разместился внутри капсулы.

— Эй! — испуганно позвал его Трипэо. — Туда нельзя! Это только для людей! Мы могли бы попытаться убедить имперцев, что не запрограммированы на восстание и слишком ценны, чтобы нас уничтожать. Но если они нас увидят здесь, то у нас не будет ни одного шанса… Давай, вылезай!

Эрдва каким-то образом удалось втиснуть свой корпус в кресло перед миниатюрным пультом управления. Он слегка приподнялся и испустил поток громких гудков и свиста в направлении своего спутника.

Трипэо прислушался. Он не мог хмуриться, но отлично это изобразил.

— Миссия? Какая миссия? Ты ведешь себя так, словно у тебя не осталось ни одной целой интегральной схемы в мозгах. Нет, нет, хватит приключений! Я попытаюсь договориться с имперцами… и я не полезу внутрь!

Из механизма Эрдва послышался сердитый гнусавый звук.

— Не называй меня безмозглым философом, — резко возразил Трипэо, — ты, толстый обрубок необтекаемой формы!

Трипэо придумал еще одну язвительную фразу, когда за стеной коридора, в соседнем помещении, раздался взрыв. Пыль и металлические обломки полетели вдоль узкого прохода, затем грохнуло еще несколько взрывов. Пламя, пробившееся в швы между расшатавшимися металлическими плитами, начало жадно пожирать обнажившуюся пластиковую перегородку, бросая отблески на полированный корпус Трипэо.

Бормоча электронные ругательства, высокий робот прыгнул в спасательный бот.

— Я пожалею об этом, — пробормотал он уже более отчетливо, когда Эрдва привел в действие механизм, распахнувший створки внешнего люка. Маленький робот переключил несколько тумблеров и нажал три кнопки. В грохоте отстреливаемых креплений спасательный бот отделился от изуродованного корабля и начал падать в космос.

Когда по интеркому пришло сообщение, что последний очаг сопротивления на корабле подавлен, капитан имперского крейсера почувствовал огромное облегчение. Он с удовольствием вслушивался в воцарившуюся на захваченном корабле тишину, когда один из старших офицеров, ведавших вооружением, позвал его. Подойдя к пульту, за которым расположился офицер, капитан посмотрел на круглый экран и увидел крохотную точку, падающую на сверкающую под крейсером планету.

— Это ушел еще один бот. Какие будут указания?

Рука офицера замерла над клавишами компьютера энерголучевой пушки.

Неторопливо, с уверенностью в мощи орудийных установок и в своем полном контроле над ситуацией, капитан изучил последние данные об этом боте.

— Ничего важного, лейтенант. Огонь не открывать. Приборы не регистрируют наличия на борту живых существ. Стартовое устройство бота, должно быть, накоротко замкнулось и получило ошибочную команду. Не тратьте зря энергию нашей артиллерии!

Он отвернулся, чтобы продолжать прием донесений о захваченных на корабле повстанцев пленных и материалах.

Отсветы от пылающих пластиковых панелей и электрических разрядов в поврежденной проводке безумно плясали на зеркально-металлической броне командира штурмового отряда, осматривавшего коридор. Он уже собрался повернуть назад и приказать своим людям следовать за ним, когда заметил, как кто-то метнулся в сторону. Это существо пыталось скрыться в маленькой темной нише. Держа наготове бластер, командир штурмовиков осторожно шагнул вперед и заглянул в нишу.

Маленькая дрожащая фигурка в белом одеянии вжималась в нишу и смотрела на него. Теперь он видел, что перед ним была молодая женщина, и ее внешность совпадала с описанием внешности того человека, в котором больше всего был заинтересован Черный Лорд. Офицер усмехнулся под своим шлемом. Для него эта встреча была счастливой. Ему будет объявлена благодарность в приказе…

Голова офицера под шлемом слегка повернулась, направив губы к микрофону внутренней связи.

— Она здесь, — сообщил он стоящим позади. — Давайте сюда…

Он так и не закончил фразы, как и не получил ожидаемой благодарности в приказе. Как только он на мгновение отвернулся от девушки, дрожь ее сразу исчезла. Маленький изящный бластер, который она прятала за спиной, поднялся, и она выскочила из своего укрытия.

Первым рухнул командир, который обнаружил ее. Его голова превратилась в мешанину из мозга, костей и металла после неожиданного секущего удара лучом. Точно такая же участь постигла и солдата, стоявшего у него за спиной.

Но ослепительный энерголуч ткнул девушку в бок, и она упала на пол, все еще сжимая в маленькой руке бластер. Закованные в зеркальный металл люди окружили ее. Один, со знаками различия младшего офицера на рукаве, встал на колени и перевернул ее. Опытным взглядом он посмотрел на неподвижное тело.

— Она будет в полном порядке, — объявил он наконец, посмотрев снизу вверх на своих солдат. — Доложите Лорду Вейдеру.

Трипэо зачарованно уставился в маленький иллюминатор в носовой части крошечного спасательного бота, в то время как горячий желтый глаз Татуина начал поглощать их. Где-то позади остался поврежденный корабль повстанцев и имперский крейсер, которые уже почти исчезли из виду. Он решил, что все идет отлично. Если они совершат посадку неподалеку от цивилизованного города, он будет искать сносную службу на спокойном месте, что-нибудь более соответствующее его положению и образованию. За прошедшие месяцы он получил слишком большую дозу волнений для обычного робота.

Быстрота и размашистость, с которой Эрдва манипулировал рычагами управления, обещали все, что угодно, но только не мягкую посадку. Трипэо озабоченно посмотрел на своего приземистого товарища.

— Ты уверен, что знаешь, как управлять этой штукой?

Эрдва укоризненно свистнул в ответ, но это ни в какой мере не вселило уверенность в потерявшего голову высокого робота.