Эмигрант

– Здравствуй, – когда колдун повернул голову, серые омуты его глаз заставили Арику передернуться.

– Всем доброе утро, – проворчала женщина, впрочем, сильно сомневаясь в истинности данного утверждения. Плюхнулась за стол, поморщилась.

– Роджер, пожалуйста…

– Держи, – перед ней оказалась чашка с крепким чаем.

– О! – оживилась она. – Спасибо…

– Похмелье? – поинтересовался Жорот.

Глотая обжигающий чай, она пожала плечами, не видя смысла отвечать на риторические вопросы.

– Помочь?

– Гм? – Арика, приподняв бровь, уставилась на колдуна.

Он дотянулся через стол, провел ладонью перед ее лицом и ниже, почти до желудка. Точнее, до столешницы. Ощутимо полегчало – тошнота пропала, голова тоже перестала болеть. Женщина приободрилась:

– Спасибо большое. Не думала, что ты такой специалист.

– Заклинание еще со студенческих времен. У нас через час с небольшим встреча с Мирей.

– Кем? – Арика сначала спросила, а потом вспомнила. Агент по недвижимости.

– Я перенес встречу на сегодня, – вмешался Роджер.

Женщина замерла, аккуратно опустила чашку на стол. Дом. Их. Боги… Вдруг – нереально четко – вспомнился дом, где она прожила столько лет – сначала одна, потом с Сержем. Это был ее дом, тот, что сейчас стоял на далекой планете, соединенный порталом с домом колдуна. И она не хотела менять его ни на какой другой! Проклятый Клан! Почему она должна тут жить, ну почему?!

Арика прекрасно понимала, что нахлынувшая истерика – результат Проверки. Слишком уж понравилась ей жизнь, что мелькнула в видении. Как и Серж, который не был ни назойливым, ни раздражающе‑заботливым. Они и сошлись‑то, наверное, потому, что каждый из них уважал неприкосновенность личного пространства другого…

Только не факт, что на деле ее судьба вне Клана была бы настолько удачной, – она криво усмехнулась, успокаиваясь, даже быстрее, чем от мантры. – Идиотка. И было из‑за чего психовать.

Подняв глаза от чашки, увидела обеспокоенные лица мужчин и скривилась – вот только их «заботливости» ей и не хватало!

– Все нормально. И не надо на меня так смотреть, хорошо?

Жорот хмыкнул, сдвинул чашку от края стола. Перебрался к Арике, присел на подлокотник ее кресла и поцеловал. Умеет же…

– Ты не против?

Он успел расстегнуть рубашку и спустить ее с плеч, добрался до груди.

– Ну не здесь же… И не хватай меня на руки!..

Жорот, не обращая внимания на вопль, потащил ее в постель. Шепотом сообщил ей, почти в ухо:

– Ты просто не представляешь, какое удовольствие – носить на руках любимую женщину…

Аккуратно уложил и, продолжая раздевать, добавил:

– Можешь стукнуть, если так хочется. Удовольствие того стоит.

Она усмехнулась, встала на колени, помогая ему избавиться от мантии, обняла:

– Ладно‑ладно… Постараюсь не возмущаться. Не дело отказывать мужу в мелких приятностях, верно?

– Мы не опоздаем? – лениво поинтересовалась Арика.

– Уже опоздали, – пробормотал Жорот, не собираясь ее, однако, отпускать. – Да не дергайся ты. Родж с дамой посидят в ресторане.

– Не час же им сидеть, – она сделала очередную вялую попытку встать.

– Да там только готовят по полчаса.

– Все равно, – она поцеловала Жорота и выбралась‑таки из его объятий.

– Ты в душ? Давай вместе.

– Не‑ет… Опять застрянем.

– Обещаю сдержаться, – хмыкнул тот. – Так что, если первая не начнешь…

Метрдотель, выслушав вопрос, проводил их к нужному столику. Роджер приветственно улыбнулся. Мирей покосилась на Жорота, с явным ужасом – его новые глаза нервировали – и тут же отвела взгляд.

Через полчаса они вышли из ресторана и телепортировались по первому адресу. Арика настроилась на нудное хождение, но неожиданно дом, который был по счету шестым или седьмым, привлек ее внимание.

Здание было довольно большим – трехэтажным, сложенным из темного камня. Вокруг дома росли деревья, старые, мощные. Слева и справа от основного фасада выдавались небольшие пристройки, на окнах первого и второго этажей стояли решетки, хоть и фигурные, но явно не декоративные. Да, такое извращение, как декоративные решетки им уже попадалось – нечто воздушно‑серебристое, рассчитанное только на то, чтобы подчеркнуть внешний вид дома. Картину довершали массивная потемневшая дверь и небольшой фонтан с позеленевшим драконом в качестве центральной фигуры.

– Ничего себе, крепость… – пробормотала женщина.

И ей показалось, или Жороту дом тоже понравился? Агент привычно‑поставленным голосом вещала:

– За домом есть парк, если хотите, можно посмотреть…

– Давайте сначала сам дом посмотрим? – предложил Жорот.

Внутри было сыровато и темновато. Причем Арика прикинула, что яркого солнечного света здесь, похоже, и не будет… Если, конечно, не избавиться от исполинов‑деревьев, растущих под окнами.

Она не прислушивалась к энергичной речи Мирей, а всматривалась в просторные комнаты, с мебелью в чехлах. Впрочем, мебели было не сильно много. Вдыхала странноватый запах – что‑то вроде перележавших трав или сухой листвы, и, конечно, запах пыли – ясно, что здесь давно никто не жил.

Задумчиво приподняла пожелтевшую простыню, прикрывающую – наверное, картину? Оказалось, зеркало. Арика вгляделась в темное стекло, но вместо своего отражения, вдруг увидела какое‑то облачко, которое сгустилось и сформировало лицо, похожее на лицо скелета.

– Оп‑с… А это еще что за чудо дымчатое?

Колдун, оказавшись рядом с ней, увидел, как лицо немного уменьшилось, и в зеркале проявилась фигура, очень похожая на привидение.

– Тут жил некромант? – уточнил Жорот у Мирей.

– Да, но были проведены все необходимые очищающие ритуалы и сейчас дом полностью безопасен.

– Однако это, – он кивнул на зеркало. – Не убрали.

– Я не маг, – пожала агент плечами. – Но, мне говорили, это иллюзия, не представляющая реальной опасности.

– Опасности нет. Только вот какая женщина согласиться жить в доме, где зеркала отражают только привидение?

– ВСЕ зеркала? – уставилась на него Арика.

– Абсолютно. И те, что принесешь, станут такими же.

– Забавный эффект, – фыркнула женщина. – Показала язык призраку и опустила тряпку на место.

– На второй этаж будем подниматься? – поинтересовалась Мирей.

– Будем, – кивнул Жорот.

– А ты с зеркалами какие опыты ставишь? – тихо спросила у него Арика, пропустив агента вперед.

– Что, дом понравился?

– Угу.

– Тогда смотри как следует, хорошо? Родж, а ты что скажешь?

– Спланирован дом разумно, – отозвался тот. – И если он действительно безопасен…

Они прошли по второму этажу – тоже мрачноватому, но показавшемуся Арике удивительно уютным. В отличие от первого, комнаты располагались здесь только с одной стороны коридора, а с другой высокие стеклянные двери, выходящие на балкон. На который женщина не преминула высунуть нос – открывшийся вид ей понравился. Скорее всего, перед ней был тот самый парк, о котором упоминала Мирей.

За дверьми коридора второго этажа оказались даже не комнаты – а небольшие квартиры. Каждая в три‑четыре комнаты с отдельными ваннами.

– Впечатление, что тут пансионат какой‑то был, – заметила Арика, когда они вышли из второй по счету подобной «квартирки». Всего, судя по дверям, их было четыре.

– До того, как он перешел в собственность к некроманту, возможно, – пожал плечами Жорот.

Третий этаж повторял второй почти один к одному, только дверей было пять, а не три.

– Точно, пансионат, – вынесла вердикт Арика. Но за дверьми оказались не квартиры, а комнаты, правда, громадные. В одной была библиотека, в другой – лаборатория. Остальные три были завалены хламом.

Последним делом спустились в подвал – там тоже когда‑то была лаборатория, только сейчас она была разрушена – похоже, взрывом. Жорот только кивнул, оглядывая осколки, густым слоем покрывающие пол, вперемешку с мусором и пылью.

– Давайте остановимся на этом варианте, – заметил колдун, обращаясь к Мирей. – Вы мне сможете дать местные координаты? Я собираюсь привести некроманта, чтобы он как следует все проверил.

Мирей попросила подождать и, спустя несколько минут, отдала Жороту листок и связку ключей и откланялась, к удивлению Арики, не взяв никакого залога.

– У вас настолько доверять – в порядке вещей? – поинтересовалась она у Жорота.

– Это из‑за рекомендации Н'еве, – рассеяно откликнулся колдун. – Подождите. Я свяжусь с Ллоргом.

Жорот связывался с помощью тех же кристаллов, только, в отличие от немагов, маги могли говорить мысленно – правда, не все любили это делать.

– Он появится в течение часа‑двух, – сообщил Жорот. – Лучше подождать его здесь. Хотя можно прогуляться по окрестностям.

– Нигде я не хочу гулять, – проворчала Арика. – Не все равно, если в Клане, на улицу вообще, как я поняла, редко кто выходит? Только телепортами и пользуетесь.

– Клановцам придется несколько изменить свои привычки, – хмыкнул колдун. – Но ты права.

– В любом случае, я лучше здесь посижу. А вы если хотите – идите.

– Ну да. Так мы тебя одну здесь и оставим.

– Ты ж говорил, что дом безопасен? – поддела его Арика.

– Вот когда Ллорг подтвердит, тогда буду уверен.

Они решили расположиться в большой комнате на первом этаже, наверняка служившей гостиной.

Арика с Жоротом сдернули покрывала с мебели – это оказался классический «гостиный» мебельный набор – мягкие диванчики и кресла со столом. Роджер раздвинул шторы и распахнул одно из окон – в комнате стало значительно приятней.

Женщина почти сразу плюхнулась в ближайшее кресло, мельком удивившись – даже при наличии чехлов пыли должно быть гораздо больше, дом явно простоял пустующим не один год. Поморщилась, расслабляя начинающее побаливать плечо. Любопытно, почему оно во время утренних развлечений никак не дало о себе знать… Арика покосилась на колдуна. Обезболил, небось. А переспрашивать смысла нет. И задала другой, гораздо более интересующий ее вопрос:

– Извини, а почему Н'еве тебе помогает? Вы друзья? Вроде непохоже…

– Наши отношения точнее всего назвать приятельскими, – задумчиво отозвался колдун. – Или взаимовыгодными, как уж тебе больше приглянется.

– Приятельствовать с начальником службы безопасности? Или быть ему выгодным? Как шпион, что ли?

Колдун рассмеялся:

– Шпион из меня… Хоть он периодически и спрашивал мое мнение о разных вопросах. Не знаю, зачем я ему. Поскольку, само собой, инициатором наших отношений был он – я едва родился, а Н'еве уже работал на нынешнем посту. То есть мы и близко не одноклассники, не ровесники, вообще никто. Кстати, ты заметила, что я не могу отследить его появления?

– Ну, я решила, ему по работе так положено…

– Отнюдь, – Жорот остановился – до этого он расхаживал по комнате, разглядывая все ее уголки, и сообщил, – я одну из его услуг оплатил своей кровью.

– Он вампир?

Мужчина покачал головой:

– Таких, как он, называют мутантами. Мутанты крайне редко имеют магические способности. Ну а Н'еве – маг, и, по слухам, для того, чтобы поддерживать тело в нормальном состоянии, периодически подпитывается чужой кровью. Если это и правда, то пьет кровь он не как вампиры – мою просто перекачал в емкость.

Арика покосилась на колдуна. Любопытно, в ответ на какую услугу этот параноик согласился на подобное? Должно быть что‑то совсем уж серьезное… Но раз сам не говорит, спрашивать бесполезно. Жорот, тем временем, закончил свой монолог:

– Так что, когда будем ставить защиту на дом, я тебе покажу заклинания‑контуры, они несложные, а господин безопасник не сможет появляться незамеченным.

Женщина уставилась на колдуна:

– Подожди. Если кровь дает такую власть… Он и убить тебя может?

Жорот пожал плечами:

– Он и так имеет эту возможность. Через Карту.

– Ты же говорил, Карта – это защита!

– От врагов из внешнего мира – безусловно. А руководство Клана меня через нее контролирует. Пойми, любая связь работает в обе стороны. В Клане вообще все держится на разного уровня магических связях и зависимостях.

– Получается, ты связан по рукам и ногам? – тихо уточнила Арика. «Как в тюрьме» она не сказала, но подумала.

– Ну, зачем так мрачно, – хмыкнул Жорот. – Если я действительно решу уйти из Клана, меня никто всерьез удерживать не станет. Себе дороже.

– Когда закончишь работать с порталами? – уточнила женщина.

– Само собой. И если не натворю чего.

– Ой, вот только не надо, а? – поморщилась она. – Выпустить из‑под влияния мага, имеющего настолько важные сведения…

– Вычистят. Блокируют. Скорее всего, запретят возвращаться, – он пожал плечами.

Женщина уставилась на колдуна и задала вопрос, который давно вертелся у нее на языке. Но как‑то не приходился «к слову».

– Ты рад, что вернулся?

– Тебе не кажется, что вопрос бессмыслен? – тут же отозвался мужчина.

– Нет, – не поддалась Арика на провокацию.

– Хорошо, – пожал Жорот плечами. – Лучших условий, чем те, что сложились сейчас, быть в принципе не могло.

– Я… – Арика осеклась. Она хотела сказать, что спрашивала совсем не о том, но сообразила, что ответ, вообще‑то, получен.

– Пожалуйста, – колдун, поглядев на застывшее лицо Арики, присел рядом. – Можно рвать все к чертям и уходить прямо сейчас. Мы выживем, хоть и получим кучу проблем. Только делать это неразумно. С моей точки зрения. Нет?

Он взял ее ладонь в свои, потерся щекой о руку. Арика после нежданно свалившегося на нее супружества прекрасно понимала, что прежние «дружески‑отстраненные» отношения невозможны, и активно приучала себя к новому положению вещей. Как и к тому, что теперь придется считаться с мнением колдуна при решении всяческих там семейных вопросов. Дожилась… Впрочем, кое‑какие успехи в самовоспитании уже наметились.

– Неразумно, – пожала она плечами, подумав про себя «Хоть и очень хочется». Но если вспомнить о детях, то желание как‑то подугасало.

– Более чем, – Роджер устроился рядом с Арикой – до этого он приводил комнату в порядок и куда‑то выходил. И сообщил:

– Дом действительно неплохой. Детям должен приглянуться.

Ллорг появился не больше чем через полчаса, причем не один. Его сопровождал парень – шатен, среднего роста, с живыми глазами болотного цвета, чуть прихрамывающий на правую ногу.

Лич, приветствуя Жорота, замер на мгновение. Арика увидела, как глазные провалы Ллорга полыхнули зеленоватым светом, и он подался вперед, вглядываясь в лицо бывшему ученику. Но комментировать увиденное не стал. Спутника Ллорг представил как Менга, некроманта третьего уровня, одного из учеников.

– Напросился со мной, – хмыкнул лич.

– Очень уж хотелось на домик взглянуть, – сообщил Менг. – Меня, когда Лесс взорвался, сюда так и не пустили.

– И давно дело было? – поинтересовался Жорот.

– Больше сорока лет назад, – ответил Ллорг. – Идем?

Арика увязалась с ними, а Роджер остался в гостиной. Маги обошли дом, негромко обмениваясь репликами. Ллорг осмотрел первое попавшее зеркало – увидев лича, призрак, вместо того, чтобы проявиться во весь рост, исчез, съежившись почти неприметной серой точкой где‑то в углу зеркальной поверхности. Но отражать зеркало все равно ничего не стало. Ллорг хмыкнул и сообщил Жороту через плечо:

– К твоему сведению, эффект можно снять. Сил у тебя хватит, а вот умения – пока нет. Если хочешь, я тебя продвину немного и приведешь свою мебель в порядок.

– Спасибо, возможно, позже, – вздохнул колдун. – Я сейчас занят до невозможности.

– Да знаю я, – проворчал Ллорг. – Арика, взгляните.

Лич начертил на стекле знак. Потом еще раз.

– Запомнили?

– Это? – она повторила его движения.

– Почти верно. Только вот в этой части более резко. Да. Еще раз… Хорошо.

– Что это?

– Где здесь еще зеркало?

Арика подвела его к тому, на которое нарвалась в первый раз. Лич приближаться не стал, и предложил:

– Откройте его. Призрак там?

– Да, – Арика наблюдала за проявляющимся черепом и последующими стадиями трансформации.

– Дохните на стекло, так, чтобы остался след, и нарисуйте знак. Ну, что?

– Ух ты! Отражает как обычное.

– К сожалению, лишь до тех пор, пока вы от него не отойдете. Но когда понадобится – вполне можно пользоваться.

– Спасибо.

– Ты дом сначала проверь, – хмыкнул Жорот.

– Сейчас займемся. Мы ж почти в центре здания, верно?.. Кстати, я знаком с некромантом, который делал заключение о безопасности дома после очистки. И уверен, что коль уж он сказал – чист, значит, так и есть. Но за это время могло что измениться, поэтому давайте‑ка запустим наше сканирующее. Мне понадобится кровь – вас двоих, наверное, – Ллорг покосился на мужчин.

Жорот и Менг синхронно кивнули. У обоих в руках появились чаши, почти одинаковые, они установили их прямо в воздухе, достали ножи и взрезали вены на запястьях. Менг уколом, Жорот – более широким надрезом. У колдуна набралось быстрее, но Менг особенно и не торопился. Наконец мужчины протянули чаши Ллоргу, тот утвердил их – так же, в воздухе – возле себя и заговорил напевным речитативом.

Неожиданно для Арики Ллорг замолчал, от него пошла ясно ощутимая волна резкого, свежего воздуха, словно смешанного с озоном. Дом наполнился потрескиванием, резкими звуками, скрипами. Немного спустя воздушная волна вернулась – только неся запахи здания – старого дерева, прелой травы, пыли и еще множество всяческих оттенков, разобрать которые не получалось. Ллорг еще какое‑то время стоял, потом кивнул, медленно опустил руки.

– Чисто. Гарантирую.

– Благодарю, – кивнул Жорот.

Маги забрали свои чаши, лич хмыкнул:

– В качестве благодарности жду приглашения на новоселье. А то на свадьбе так нормально и не пообщались, этот сило‑кретин весь праздник испортил.

Услышав столь «лестную» характеристику Грегори, Арика невольно фыркнула.

– Подожди… Хорошо? – Жорот отошел к одной из балконных дверей, вынул кристалл и принялся негромко что‑то говорить.

Менг, спросив разрешения осмотреть дом, успел исчезнуть. Не прошло и пяти минут, как появилась Мирей. Они с Жоротом расположились в гостиной возле стола, к ним присоединился Роджер. Арика, которой показалась, что она в этой компании лишняя, пригласила Ллорга к окну.

– Можно задать вам несколько вопросов?

Лич разжигал любопытство, но поболтать все никак не выпадала возможность. Теперь вроде как время появилось, да и тема, в которой Ллорг явно понимал лучше Жорота – а больше и расспрашивать было не у кого – имелась в наличии.

– Мне очень приятно будет побеседовать с вами, леди, – учтиво отозвался Ллорг.

«Возможно, и не совсем искренне, но это уже его проблемы» – хмыкнула про себя женщина. Формальное согласие получено, теперь ты попал!

– Вы были знакомы с прежним хозяином? Что с ним стряслось?

– Встречал, – задумчиво прошипел Ллорг.

Арика впервые видела его вблизи, и с любопытством наблюдала за лицом лича, стараясь, впрочем, делать это не нагло. Ведь и принято собеседнику в лицо смотреть, верно?

Сильнее всего завораживали провалы глаз, из которых шло свечение, что уже не совсем привычно, да еще к тому же свечение меняло оттенки. Но и мимика иссохшего черепа тоже была своеобразна, необычно‑красива. Арика встряхнула головой, прогоняя наваждение. И вслушалась в слова собеседника.

– Но близко знаком не был. Лесс закончил специализированную школу для некромантов, по слухам, был очень талантлив.

– У вас специализированные школы есть? – мельком удивилась женщина. Для нее это было новостью.

– Конечно. Гораздо больше, чем многопрофильных – таких, как наша.

– Так что с хозяином стряслось?

– Самомнение, – отозвался лич. – Замахнулся на большее, чем мог потянуть при своем уровне. Проводилось расследование и установили, что ничьей вины, кроме Лесса, в происшедшем нет.

– А почему тогда в зеркалах такой эффект? – уточнила Арика. – Я слышала, что привидения формируются лишь при определенных условиях.

– Если есть кому мстить, либо если остались другие незаконченные дела, либо если у мертвеца на совести слишком много всего, – кивнул некромант. – Но мы имеем не привидение в классическом его понимании. Лесс зачаровал Зеркало‑помощник – это повсеместная практика для некромантов на определенном этапе их продвижения в специальности. В момент несчастного случая, скорей всего, он этим самым Зеркалом и пользовался. Вот и результат.

– Почему этот эффект только Жорот может убрать? Да еще и…

– Конечно, не только. Просто вряд ли кто возьмется – это надо в течение года производить регулярные манипуляции, кажется, четыре раза в сутки. Или пять… Сами подумайте, кто согласится на эту мутотню.

– Ну а зачем вообще тогда озабочиваться этим?

– Можно и не озабочиваться. Это вам решать, – улыбка в исполнении Ллорга была просто очаровательна.

– А почему… – она хотела спросить, почему писать знак, прогоняющий призрак, надо на следе от дыхания. Но не успела.

– Арика, подойди, пожалуйста.

– Извините, – кивнув Ллоргу, она оказалась возле мужчин и Мирей. Вопросительно посмотрела на Жорота, который ее и окликнул.

– Здесь нужна твоя подпись.

– Где именно? – машинально спросила женщина и нахмурилась. – Прости, пожалуйста, но я сначала должна прочесть.

– Конечно, – пожал колдун плечами.

А Роджер ехидно уточнил:

– Это тебя Дестордж приучил?

– Тебя что‑то не устраивает? – рассеянно поинтересовалась Арика, пробегая глазами строчки.

Расписалась ниже подписей Жорота и Роджера на обоих экземплярах и уточнила:

– Как я понимаю, дом уже наш?

– Да, – кивнула Мирей. – Благодарю за покупку, удачи.

Агент испарилась профессионально‑незаметно.

– Ллорг, ты насчет новоселья интересовался? – уточнил Жорот. – Сегодня вечером – пойдет? Я связался с ребятами, они не против.

– До вечера. Леди, если вас еще что‑то заинтересует, я буду рад дать вам любую консультацию.

Чуть поклонившись присутствующим, лич исчез.

– А почему он Менга не дождался? – нахмурилась Арика.

– Менг в состоянии вернуться самостоятельно, – хмыкнул колдун. – Это сюда без Ллорга я бы его не пустил, а домой – пожалуйста.

– Ну, тогда порядок… Ты мне лучше объясни, зачем оформил дом на всех троих? Сделал бы на себя и успокоился.

– Тогда уж на вас, – заметил Жорот. – Я‑то местный, а вот вам, как минимум, нужна здесь собственность. Н'еве обещал помочь с оформлением гражданства Клана, но лучше перестраховаться.

Арика только вздохнула. Надо будет уточить насчет возможности двойного гражданства.

Жизнь потихоньку налаживалась. В один из немногих выходных Жорот с Арикой и Роджером отправились домой. Продавать старый дом Жорот не хотел, но часть вещей нужна была в Клане, в том числе библиотека колдуна и рабочие материалы. Заодно Жорот решил разобраться со слугами – кого оставить, кого перевести в Клан, а кого уволить. Арика собралась «законсервировать» свое прежнее жилище, да и портал между домами они, на всякий случай, договорились блокировать.

Как только они вышагнули из портала – пользовались именно им, так как Роджера взяли с собой – Арику ждал неприятный сюрприз. Оказалось, за пределами Клана новые глаза Жорота исчезали. Женщина только выругалась, увидев, как муж привычно прикрывает шрамы черной лентой. Колдун, кстати, отнесся к этому абсолютно спокойно, даже повязку прихватил…

– Ты что, знал?! – уставилась на него женщина, сообразив насчет его странной предусмотрительности.

– Предполагал, – невозмутимо отозвался мужчина. – За пределами Клана Силы не имеют власти, так что…

– Или просто давят на тебя таким способом, чтобы ты проникся осознанием выгоды жизни в Клане, – мрачно заметила Арика. Ну не верилось ей, что Силы настолько привязаны к определенному месту!

Жорот только плечами пожал.

Скоро приехали дети, которые не очень‑то обрадовались факту смены жительства. Прежде всего потому, что обожаемые ими прелести технической цивилизации – воздушные мопеды и все прочее – оказались вне их досягаемости.

Кстати, на фоне переезда известие о тройной свадьбе не произвело на молодежь никакого впечатления вообще. Фест, правда, пробормотал что‑то по поводу надежды, что Арика не станет слишком уж злоупотреблять своим новоприобретенным положением. Женщина же первое время косилась на мальчишку – она хорошо запомнила его взрослым в Проверке и невольно прикидывала, насколько видение будет соответствовать действительности.

Жорот с Роджером опять стали пропадать сутками. В лучшем случае колдун появлялся дома, чтобы поспать, а частенько Арика не видела обоих по два‑три дня подряд.

Несмотря на то, что до конца учебного года осталось около полутора месяцев, Жорот отправил в школу всех четверых, причем согласно результатам собеседования они оказались в классах года на три их старше, а Атана – так на все пять.

Арика побаивалась, что дочь не сможет найти себе место среди старших – за близнецов она беспокоилась меньше, их двое, и просто так к ним не подступишься. И периодически пыталась расспросить Атану о классе, но девочка отделывалась междометиями, уверяя, что все в порядке.

В конце учебного года – до каникул оставалась едва пара дней, Арика в очередной раз завела с Атаной разговор о школе. Жорот присутствовал при этом – мужчины появились в середине дня, причем робот ушел по делам, а колдун весьма основательно расположился в гостиной, явно никуда не торопясь. Когда девочка убежала, Жорот заметил:

– Не нервничай, я присматриваю за ней. Если появятся проблемы, мне скажут.

– Спасибо, – проворчала Арика, впрочем, не сильно успокоенная.

– Ты до Макса так и не добралась?

– Извини. Забегалась. Да и операции одна за другой, клиенты как с цепи сорвались…

– Какие операции?

– Эм‑м… – Арика запнулась.

До этого она не рассказывала Жороту о своей работе. Считала, что это не его ума дело. Ну, сейчас, наверное, все же надо…

– У меня первая специализация трансформация, да при тебе же определитель говорил.

– Помню.

– А Гхота трансформер высшей категории. У нее своя клиника по проведению пластических операций. Я у нее в штате.

Женщина полюбовалась на физиономию колдуна – тот был явно ошарашен известием.

– И давно?

– Сразу, как получила новое тело. Удобно – я только на операциях там и появляюсь. Гхота сначала мне что попроще давала, а теперь почти все скидывает, а сама только случаи, которые ей действительно любопытны, берет. Ну, если я куда отлучаюсь – она не возмущается. Когда на зомби ходили, я ей чуть не в последний момент сказала – и что на конференцию не поеду, и что пару недель занята буду.

– Я смотрю, чтобы тебя узнать, тридцати лет знакомства недостаточно, – хмыкнул колдун. – Если бы не поженились, ты бы так мне эту ценную информацию и не доверила?

– При чем тут «ценная информация»? – рассеянно отозвалась женщина. – Оно тебе надо?

– Приятно узнать, что в столь юном возрасте ты уже зарабатываешь, – сообщил колдун.

– Издеваешься?! – уставилась на мужа Арика.

– Отнюдь. Здесь начинают работать ближе к ста годам. Тех, кто младше, нанимают очень неохотно.

– Ну, ты наверняка ухитрился…

– Повезло – Ллорг помог, – кивнул он. – У меня были разногласия с матерью и я, чтобы освободиться от ее опеки, искал работу.

– Еще бы не быть разногласиям, – проворчала Арика.

– Кстати, насчет работы. Ты сможешь отпроситься у Гхоты дней на двадцать?

– Угу. А…

– Начинаются экзамены, поэтому все лекции прерываются где‑то на месяц. Я решил за это время побывать в одной из аномалий. К маякам я обычно добираюсь по координатам. И настраиваю их с помощью Роджа – часа за четыре‑пять, если маяк узловой и вдвое меньше, если обычный. Но некоторые маяки расположены в так называемых «аномалиях» – там почему‑то координаты снять невозможно. Они каждый раз снимаются по‑разному, а если попытаться ими воспользоваться, то попадешь куда угодно, только не в нужную точку.

– Так. А механических летательных аппаратов у вас здесь совсем нет? И привезти нельзя?

– Есть кое у кого, – отозвался Жорот. – Но в Клане можно летать только на низкоскоростных флаерах, самолетах, чем угодно. Скорость, максимум, как у воздушников близнецов. Если выше – больше чем половина вылетевших аппаратов исчезает вместе с экипажем, пассажирами. Так что, – он пожал плечами. – Желающих, как сама понимаешь, не находится. А при низких скоростях аппарат и летать может только на небольшие расстояния. Да и в той же пустыне мало ли как техника может завыделываться.

– И смысл вообще возиться с этими тихоходами, если есть сеть порталов? – хмыкнула женщина.

– Именно. Хотя, конечно, есть любители, и машины тоже есть. И можно было бы договориться. Я обдумывал этот вариант, но, как выяснилось, машины сосредоточены в крупных городах. И заправки тоже только здесь.

– Легче добраться до места «ножками», – резюмировала Арика.

– Верно. От ближайшего работающего маяка.

– Ну а зачем нужен перерыв в лекциях? Если со мной, то можем прыгать туда‑обратно через Зону…

– Думаю, как минимум в одной аномалии ты тоже не везде сможешь снять координаты. Это пустыня.

– Возможно, – пробормотала Арика, вспомнив, какие у нее были проблемы в лесу. – Разве в оазисах… Или еще каких приметных местах.

– Именно. Но они будут попадаться не каждые полчаса, сама понимаешь. Так что, если ты не против, давай туда и отправимся. Остальные аномалии находятся в менее экстремальных местах, хотя тоже незаселенных…

– А сколько этих аномалий вообще?

– Четыре области – все на разных планетах. Думаю, они есть на всех, но на седьмую магов вообще не пускают, а на двух оставшихся эти аномалии просто не совпали с сетью маяков.

– Теоретик, – хмыкнула Арика. – Родж с нами?

– С нами. Пока получится. Возьмем ему телепорт – честно говоря, не уверен, что он дойдет до конца.

– Значит, в пустыне могут быть неприятности? Кроме зверей, само собой?

– Местные жители. Множество племен, которые воюют друг с другом.

– «Местные»? – уточнила Арика. – Маги ж заселяли Клан централизовано? И что, кто‑то изъявил желание жить в пустыне?

– Не знаю, – пожал плечами Жорот. – Если любопытно, поройся в библиотеке. Я как‑то этим вопросом не задавался.

До библиотеки Арика, само собой, добраться не успела. Но пообещала себе, что, как только появится возможность, постарается это сделать.

Они втроем вышагнули из телепорта на горячие, пыльные улицы города. Дорожное покрытие было наполовину засыпано песком. Дома, двух‑трехэтажные, из белого или светло‑серого камня располагались в небольших садиках. Ветер, горячий и сухой, приятно овевал кожу. Хотя – Арика хмыкнула – это для нее «приятно». Большинству воздух показался бы иссушающе‑горячим.

Народу на улицах было довольно много – женщины и мужчины завернутые в ткань с ног до головы, только лица открыты. Они носили нечто вроде мантий с воротниками чуть не под подбородок, только с короткими рукавами, а из‑под них видны были рубашки, рукава которых доходили до кистей. И для мужчин и женщин фасон одежды был приблизительно одинаков. Единственное, женщины носили одежды светлых оттенков, а мужчины – темных. Еще больше было детворы, путающейся под ногами – все в рубашках с длинными рукавами, в брюках‑шароварах и с обязательными повязками на головах. У взрослых головные уборы были самыми разнообразными, но при этом преобладали разновидности чалмы – самых разных расцветок и видов.

Жорот уверенно направился по одной из улиц, Арика с Роджером постарались не отставать. Временами по дороге проезжали всадники. В качестве ездовых животных использовались ящеры, бегающие на задних лапах, передние у них очень смахивали на руки, правда, четырехпалые. Всадники сидели в седлах странной формы – иначе на спинах этих существ было просто не удержаться.

Все это напомнило Арике не слишком приятную страницу ее биографии. Приблизительно такой же климат и атмосфера была там, где слуга‑напарник продал ее в рабство, правда, женщина в плену не задержалась. Но и нескольких часов ей было более чем достаточно для «приятных» воспоминаний. Именно после этого случая Арика озаботилась поисками напарника‑робота – повторения предательства не хотелось. Само собой, она отыскала бывшего слугу и отплатила ему тем же. Арика хмыкнула – она надеялась, что эта скотина остаток своей жизни провел в мужском гареме, который она тщательнейшим образом подобрала – чтоб сбежать нельзя было.

Наконец они вышли к площади с двумя растущими гигантскими деревьями в центре. Под деревьями лежали несколько бревен – импровизированные лавочки. Там расположилось человека четыре или пять.

Когда тройка приблизилась к деревьям, с бревна встал мужчина – невысокий и худой, темнокожий, весь какой‑то иссохший, одетый в темно‑зеленое подобие мантии и такую же чалму. Возраст определить не получалось – то ли немногим за двадцать, то ли чуть за сорок. Двигался мужчина ловко и собрано.

– Добрый день, – он пожал руки всем троим. – Меня зовут Вортинг.

Все тоже представились.

– Вы собираетесь в пустыню? – без долгих предисловий спросил мужчина.

– Чем быстрее, тем лучше, – отозвался колдун.

– В таком виде? – с ноткой превосходства поинтересовался Вортинг.

– А что вам не нравится? – вопросом на вопрос ответил Жорот.

– У вас есть хотя бы головные уборы?

– Есть, – кивнул Жорот.

– У меня нет, – отозвалась Арика. – Но вы наверняка посоветуете, где можно купить что‑нибудь подходящее.

– Тогда идем, – Вортинг сделал приглашающий жест рукой. Уже на ходу сообщил:

– Выезжаем часа через три. На кьонах когда‑нибудь ездили?

– Да, – кивнул Жорот.

Роджер и Арика отрицательно покачали головами.

– Ничего сложного, научитесь быстро, – оптимистично заявил Вортинг.

– Кстати, нормальных животных можно где‑нибудь купить? – уточнил колдун.

– Зачем? – удивился мужчина. – Вам выделили зверей…

– Я прекрасно представляю, каких кьонов может выделить ваше начальство, – поморщился Жорот. – А мы торопимся. Кроме того, животных придется отправить обратно, как только доберемся до следующего города, и опять привыкать к новым?

– Как скажете, – пожал плечами Вортинг. С весьма неодобрительным выражением лица. Видно, не понимал, зачем тратиться, если есть возможность что‑то получить бесплатно.

– Мы одни или с караваном каким поедем? – уточнила у него Арика.

– С каким еще караваном? – уставился на женщину тот.

– Здесь караваны только неофициальные – все перевозки осуществляются порталами, – хмыкнул колдун.

– В смысле «неофициальные»?

– Контрабанда, – пояснил Жорот. – Так что их как бы нет.

– Ну и прекрасно, – кивнула Арика. – Терпеть не могу двигаться с караванами. Медленнее, раза в три, да еще пыли и вони полно.

– А ты когда успела с караванами познакомиться? – удивился Жорот.

– Успела, – проворчала она. Но в подробности вдаваться не стала.

В магазинчик одежды мужчины даже заходить не стали, а Арика управилась в пару минут.

Следующим пунктом назначения были конюшни – длинное приземистое строение с узкими окошками под крышей и неприметной дверью. Рядом находился небольшой домик, к нему‑то и направился Вортинг. На стук вышел высокий худой старик в серых брюках и клетчатой рубашке с довольно длинными, заплетенными в косичку волосами.

Договаривался о покупке Жорот, хотя Роджер держался рядом. Хозяин предложил зайти в конюшни – поближе к товару – и женщина, рассудив, что в ящерах она все равно ничего не понимает, оставила сомнительную честь выбора и торговли мужчинам, а сама, спросив разрешения, прошлась вдоль стойл.

В конюшне пахло так же, как в любом подобном месте – травой, навозом и еще присутствовал резкий кисловатый запах, который Арика определить не смогла. Наверное, запах самих ящеров.

Кьонов там стояло десятка два, хотя рассчитаны помещения были чуть не на полсотни. Каждое животное располагалось в своем загоне, и женщина с любопытством вгляделась в предполагаемое средство передвижения.

Довольно высокие, в полтора человеческих роста, некоторые ящеры провожали взглядом женщину, другие не обращали на нее внимания. Двигались животные рывками, передние лапы были снабжены внушительными когтями, похоже, подрезанными. Масть существ определить в полутьме стойл было вообще невозможно, как и то, одинаковый ли у животных окрас кожи или нет. Когда один из ящеров зевнул, Арика, увидев острые ряды зубов, недоуменно прищурилась – это что же, клановцы приспособили под упряжь хищников?

Она вернулась к мужчинам и, прислушавшись, хмыкнула – Жорот использовал амулет проверки на ложь и четко поставленными вопросами выяснял, какие животные наиболее выносливые. Наконец колдун выбрал трех и расплатился, не торгуясь, чем вызвал еще одну презрительную гримасу на лице Вортинга. Впрочем, судя по всему, Жороту на мнение проводника было глубоко плевать.

Когда купленных животных вывели на улицу – через ворота, оказавшиеся в дальнем торце конюшен – стало видно, что цвет кожи у них серовато‑зеленый, но каждое животное имеет узор своего оттенка, тончайшие линии которого словно образовывали некрупные, в ноготь взрослого человека, чешуйки. Арике достался ящер с темно‑коричневыми линиями узоров, Роджеру – с голубоватыми, а Жороту – с бордовыми. Пожалуй, не будь этой особенности, женщина вряд ли смогла бы различить животных – слишком уж они походили друг на друга.

Продали ящеров уже с упряжью, Жорот наскоро объяснил Арике и Роджеру, как садиться в седло и как управлять ящерами.

Выехали они почти сразу, хотя проводник и говорил, что еще слишком близко к полудню и поэтому жарко. Арика заметила, что ничего страшного, все равно солнце уже спадает. А мужчины предупреждение Вортинга просто игнорировали.

Еще в черте города Арика надела сооруженную в магазине головную повязку – она воспользовалась вариантом, которому ее научили в прошлое путешествие по пустыне. Проводник покосился на ее голову и поинтересовался:

– И с какой планеты вы это привезли, если не секрет?

– Тут сделала, – безличным тоном отозвалась она, подосадовав на его тупость. Сам же в магазин отводил!

– Я спрашиваю о способе делать. У нас такого нет.

– Не помню. Это было больше трех десятков лет назад. А что?

– Покажете? Для женщин, как облегченный вариант, очень удобно.

– Пожалуйста.

С управлением ящера Арика освоилась очень быстро, да и на сиденье упряжи было куда как удобней, чем на той же лошади. Единственное, Арике не понравилось, что не удавалось свесить ноги с двух боков – одну приходилось сгибать, получалось нечто, похоже на «дамскую» посадку на лошади, хоть и гораздо более устойчиво. Зато Жорот, как и проводник, при этом не испытывали никаких неудобств в своих хламидах. Может, поэтому и придумано было?

Пустыня, вопреки расхожему мнению, отнюдь не состояла исключительно из песка, как и не была безжизненной. Несмотря на «официальное отсутствие караванов» от города вела дорога, они ехали по ней. Впрочем, Вортинг предупредил, что уже через несколько часов придется с нее сходить. На дороге почти сплошным слоем лежала галька, отполированная чуть не до блеска. Вокруг росли жесткие кусты, иногда попадались низкорослые деревья. Прошло совсем немного времени, когда Роджер, дождавшись, пока Вортинг в очередной раз уедет вперед, негромко сказал:

– Кажется, я с вами ехать не смогу.

В ответ на встревоженные взгляды, робот объяснил:

– У меня уже охлаждающие системы не справляются. Хотя мы едем лишь чуть больше часа. Еще час‑другой – и наверняка что‑то откажет… Не рассчитан я на такую температуру.

– Тогда давай домой и обязательно скажи Лонгу, чтоб он проверил тебя как следует, – торопливо сказала Арика.

– Извини, пожалуйста, – Роджер виновато взглянул на Жорота.

– Глупости не говори. Вортинг! Задержитесь.

Проводник развернул ящера и поехал к ним, намереваясь, видимо, поинтересоваться, что случилось. Троица спешилась, Арика поцеловала Роджера, Жорот обнял. Еще через пару секунд робот ушел в овал портала.

Вортинг только презрительно хмыкнул – мол, один уже не выдержал. Жорот это игнорировал, зато женщина уставилась на проводника с оч‑чень нехорошим выражением лица, и если бы этот «бедуин» хоть что‑то рискнул бы высказать… Но тот промолчал.

К удивлению Арики, Жорот сел не на своего ящера, а на освободившегося. Негромко объяснил:

– Мой нервный какой‑то. Возможно, я просто разучился на них ездить. Вот и проверю.

Арика вспомнила – действительно, животное Жорота то рвалось обогнать других, то хотело уйти куда‑то в сторону. И что колдун частенько его осаживал, когда ящер мотал головой и даже пытался передними лапами сбросить сбрую. Только насчет «разучился» пусть не рассказывает. Тогда проблемы должны быть у нее с Роджером, а никак не у колдуна.

И действительно, второе животное вело себя абсолютно спокойно, значит, дело было именно в ящере. Капризный же ящер налегке трусил последним. Арика, вспомнив зубки «лошадок», поинтересовалась у мужа:

– Эти звери случайно не плотоядные?

– Всеядные. Но на людей не нападают – им вживляется магический запрет, чуть не при рождении.

– А дикие ящеры есть? – недоверчиво уточнила Арика.

– Само собой. И их, конечно, надо опасаться. Но в пустыне и кроме ящеров полно хищников, так что именно они ничего не прибавят и не убавят, – усмехнулся Жорот.

Пока им никто из животных не встретился, только в воздухе парили птицы, изредка двигая крыльями, чтобы не соскользнуть с теплого воздушного потока. Наверняка стервятники, вряд ли кто тут еще выжить может.

Жара спадала. Арике очень не понравилась непереносимость Роджером местных температур. Хорошо, что вовремя заметил. А вдруг возникнет ситуация, когда просто так сбежать не удастся?

Женщина активировала связь и поинтересовалась:

– Роджер, ты как?

– Все в порядке.

– Пожалуйста, поищи способы решения твоей проблемы, хорошо?

– Да, конечно, я постараюсь.

Жорот, слышавший весь разговор, подождал, пока Арика отключилась, и заметил:

– Не нравится мне его «постараюсь».

– Вернемся, надо будет с Лонгом поговорить, – отозвалась Арика, у которой возникло схожее ощущение. – Что‑то Родж темнит.

К вечеру пейзаж сменился – галька и камни пропали, вокруг, насколько хватало глаз, были почти сплошь песчаные барханы, за исключением периодически попадающихся пересохших русел рек – скорей всего, реки были сезонными.

Солнце зашло, стали сгущаться сумерки.

– Вы очень устали? – уточнил подъехавший Вортинг.

– А какие есть предложения? – тут же поинтересовалась Арика, которая была уверена, что Жорот вполне еще в форме, и ориентироваться надо на нее, как на более слабую. А женщина себя уставшей пока не чувствовала.

– Вы же спешите. Поэтому можно ехать и сейчас, ночью – пока есть дорога. Как только свернем в пустыню, я ночью уже вести не рискну – слишком велик шанс заблудиться.

Арика вопросительно глянула на Жорота. Глаза колдуна в темноте отсвечивали металлом. Он чуть пожал плечами:

– Едем.

Еще несколько часов однообразной езды, только на этот раз донимала отнюдь не жара, а холод. Арика достала вязанный джемпер и куртку, но согреться так и не получалось – мало того, что воздух стал холодным, так еще и порывы ветра продували чуть не до костей.

Женщина с трудом сдерживалась, чтобы не лязгать зубами – что‑то в свое прошлое посещение пустыни она такого ночного холода не помнила. При всем этом она едва не поругалась с Жоротом – колдун пытался отдать ей свой длинный плащ, а женщина отказывалась, потому что у него, кроме этого самого плаща, больше теплых вещей не было. А утверждение, что ему не холодно, она, само собой, восприняла весьма скептически.

Наконец Вортинг сообщил, что пора останавливаться – поскольку здесь они должны сворачивать с дороги. Жорот очень быстро поставил уже знакомую палатку, Арика пыталась помогать, но больше мешала, переход вымотал ее достаточно сильно.

Проводник развел костер, и женщина присела поближе к огню. Готовить, к счастью, ничего не надо было – Арика с Жоротом просто достали консервы.

Только после горячего чая Арика почувствовала, что начинает согреваться. Когда она попросила налить третью кружку, колдун негромко предложил:

– Может, ванну? Согреешься гораздо быстрей.

Женщина уставилась на мужа, не понимая, издевается он или предлагает всерьез.

– Песчаную? – иронично поинтересовалась она.

– Обычную.

Арика замешкалась.

– Значит, не против, – резюмировал колдун. – Идем.

Он отошли в темноту, за палатку. Буквально за пару минут появилась ванна, причем каким образом вода не проливалась на песок, было абсолютно непонятно – по крайней мере, впечатление было, словно водяной прямоугольник неправильной формы просто висит в воздухе.

– Если температура не устроит, говори мне, сама ничего не меняй, – предупредил колдун. Увидев, как Арика покосилась в сторону костра, успокоил:

– Я поставил заслон, ничего не видно.

– Спасибо. А ты?

– После тебя.

– А почему менять ничего нельзя? – поинтересовалась женщина, вмиг скидывая одежду и ныряя в воду. Сначала вода показалась чуть не кипятком, но уже скоро Арика поняла, что температура вполне комфортна. Причем стенок и дна своеобразной ванны она не ощущала вообще.

– Я воду удерживаю воздушными щитами. Запросто может нарушиться целостность поверхности, и все выльется.

– Тогда действительно не стоит, – признала, фыркнув, женщина.

Когда согревшаяся и чистая Арика нырнула в палатку, в спальник, то решила, что жизнь, в сущности, отнюдь не так плоха, как кажется. Тем более, что путешествие с Жоротом, оказывается, дает массу приятных мелочей.

Уже в полудреме она услышала, как муж предложил проводнику воспользоваться «благами цивилизации», а Вортинг высокомерно ответил что‑то вроде, что он привык в походе обходиться малым.

– Наш мужественный проводник на провокацию сибаритства не поддался – ехидно уточнила Арика, когда Жорот принялся устраиваться рядом.

– Мое дело – предложить, – равнодушно отозвался колдун.

– Вортинг – немаг? – уточнила женщина.

– Угу.

– Здесь все немаги так к нам относятся? – продолжала она доставать мужа. Неприязнь проводника была слишком очевидна, Арика надеялась, что хотя бы на профессиональные обязанности она влияние не окажет.

– Разные люди бывают. Но да, по большей части не любят. Немаги считают, что нам блага достаются незаслуженно легко.

– Кстати, о благах, – уточнила женщина, – насколько тебе сложно эти ванны устраивать?

– Не сложно, – хмыкнул Жорот. – Этот можно как раз отнести к «незаслуженно легко».

Арика, которая успела запустить заклинание проверки на ложь, поморщилась:

– Насколько «легко», я уже поняла. Воздержись от создания мне комфортных условий, хорошо? Хроническая усталость никому на пользу не идет, а если что случится, у нас главная боевая единица отнюдь не я.

– Ладно‑ладно… – сдался колдун. – Только если перемерзнешь, как сегодня, это не «комфортные условия», а необходимость.

– Ну дура, знаю, – проворчала женщина. – Но честно, в прошлый раз мне такого же набора одежды вполне хватало.

– Просто смотаешься домой, как будет возможность, или действительно купим что‑нибудь в городе – что быстрее получится… Давай спать, хорошо? Завтра Вортинг нас до рассвета поднимет, гарантирую.

– Ага… Чтоб жизнь медом не казалась, – проворчала Арика, обнимая соседа поуютней.

Утро ознаменовалось неожиданным открытием – один из ездовых ящеров исчез. Само собой, тот самый, который не слушался колдуна. Причем путы, которыми на ночь стягивали ящерам ноги, были не перегрызены, а именно развязаны.

Арика недоуменно повертела в руках специальные ремни, которые им дали вместе с животными. Нет, теоретически передние лапы ящера вполне могут справиться с подобными узлами, только для этого же еще и мозги иметь надо. С другой стороны, подозревать Вортинга, что он отпустил животное, глупо – ему‑то зачем? Значит, все же сам ухитрился распутаться.

Жорот только плечами пожал – ничего страшного, просто не будет запасного и все. Но не успели отъехать от стоянки, как сбежавшее животное присоединилось к ним, вынырнув из‑за соседнего бархана.

– Нормально, – оценила Арика, удивленно покосившись на независимо пристроившегося последним ящера.

– Его лучше продать в следующем же городке, – посоветовал Вортинг. – Если раньше не сбежит.

– В первом же городке я куплю что‑нибудь теплое, – проворчала Арика. – Вот уж не думала, что здесь по ночам такой холод!

– Да не особенно и холодно, – пожал плечами Жорот. – Это ты мерзнешь сильно. А ящера отведем домой, с места, где ты сможешь снять координаты. Его стоит проверить, он ведет себя как потенциальный фамильяр.

Слово было смутно знакомое, наконец, женщина вспомнила, что так называют животное‑спутника мага, с которым этот самый маг устанавливает какую‑то там связь.

– Ага. Жутко похож, – хмыкнула она. – Что ж он тебя‑то так невзлюбил?

– Потому и невзлюбил, – невозмутимо отозвался колдун. – Из‑за того, что я использую жертвоприношения, фамильяры меня ненавидят.

– Даже так, – пробормотала женщина.

– Именно. Обычным животным все равно, а вот фамильяры весьма к этому чувствительны.

– То есть, меня он должен нормально воспринимать и слушаться?

– Теоретически да.

– Давай попробуем?

– Хочешь запечатлеть фамильяра? Если ящер действительно им является, он на тебя запросто может настроиться.

– Нет, не хочу, – подумав, признала Арика. – А ты его предназначаешь кому‑то конкретному?

– Нет, – пожал колдун плечами. – В Клане такое правило, если попадается потенциальный фамильяр, и если есть возможность, его препровождают в питомник. А оттуда желающие маги подбирают себе пару.

– Ага, – ехидно фыркнула женщина. – Любопытно, кому может приглянуться этот красавчик?

– Фамильяров обычно заводят целители и сопутствующие им профессии. Само собой, они предпочитают более мелких и мирных животных. Но мало ли, может, какой боевой экстравагантный попадется.

Три дня передвижения по пустыне походили один на другой, разве только пейзаж менялся. Путешественники традиционно останавливались на самое жаркое время отдыхать – на этом настоял Вортинг. Целый день ящеры все равно не смогли бы бежать безостановочно, и два‑три часа перерыва в середине дня было самым разумным вариантом.

Арика уже не мерзла, как в первую ночь, так как с наступлением темноты, а, значит, и холода, они останавливались на ночлег. Вортинг не хотел рисковать – в темноте он запросто мог потерять или спутать ориентиры, по которым определял направление.

Утром третьего дня проводник сообщил, что сегодня, если ничего не случится, они полуденный отдых проведут в оазисе.

– Вроде того, где мы позапрошлую ночь провели? – ехидно уточнила Арика. Поскольку тогда проводник им тоже пообещал оазис, но это было явно слишком гордым названием для полудюжины деревьев и чахлого ручейка, с трудом пробивающегося на поверхность и питающего лужу в полтора шага в диаметре.

– Любое место, где присутствует естественный источник, достаточный, чтобы обеспечивать растения, называется оазисом, – менторским тоном заметил Вортинг.

Арика хмыкнула, предполагая, что полежать в нормальном тенечке опять не удастся. Но ее ждал приятный сюрприз. Обещанный зеленый островок действительно появился на горизонте ближе к полудню, потихоньку увеличиваясь в размерах. Он оказался большим – видимо, родник, который его питал, был достаточно мощным. Уже скоро стали видны разглядеть деревья, которые образовывали довольно обширную рощицу. Растения были высокие, неправдоподобно красивые, словно нарисованные, да еще и на фоне ярко‑зеленой травы, все это выглядело среди пустыни как райский уголок – приветливо и приглашающе.

Предполагаемый фамильяр еще на подходе к пустынному раю забеспокоился. Впрочем, никто на поведение ящера не обратил внимания, до тех пор, пока животное не остановилось и не взвыло – по‑другому звук, который издал ящер, назвать было сложно.

Арика подскочила от неожиданности, резко натянув повод. И вопросительно уставилась на Жорота. Колдун тоже осадил своего ящера, и, прищурившись, вгляделся в рощу. Вортинг, который ехал первым, развернулся и приблизился к остановившимся магам.

– Возможно, что‑то почуял, – заметил проводник, но Жорот нетерпеливым жестом попросил его замолчать.

Колдун запустил какие‑то заклинания, наверное, сканирующие. И буквально через несколько секунд повернулся к Арике:

– Там почти три дюжины покойников, довольно свежих.

– Думаешь, он из‑за них туда идти не хочет? – уточнила она.

– Или из‑за тех, кто этих покойников там разложил. Я живых отслеживать не могу.

Арика, сосредоточившись, сообщила:

– Как минимум, двое живых там есть…

– Раненые? – уточнил Жорот то, что, собственно, уточнения и не требовало.

– Угу. Только вот кто именно. Нападающие или остатки жертв?

– Проверим? – предложил колдун, накладывая на себя и Арику дополнительные щиты. Женщина кивнула.

– Куда вы собрались? – вмешался Вортинг. – Объедем этот проклятый оазис, и дело с концом!

– Вы лучше останьтесь здесь, еще и вас я прикрыть качественно не смогу, – сообщил колдун, спрыгивая с ящера на песок. Арика последовала его примеру.

– Вы же сами сказали, там чуть не три десятка трупов! Неужели думаете, что справитесь с тем, кто положил такое количество народу? – попытался воззвать к их разуму мужчина.

Жорот приостановился, искоса глянул на проводника. Уточнил:

– У вас амулет портала есть?

– Да, конечно.

– Держите еще один на всякий случай, если тот не сработает, – он кинул Вортингу предмет, который тот перехватил в воздухе. – Но. Если вы уйдете раньше, чем будете уверены, что мы мертвы, я вас разыщу. И тогда вы позавидуете этим самым трупам. Понятно?

Вортинг неохотно кивнул.

– Сними координаты, – негромко сказал Арике Жорот, когда они оказались возле границы оазиса. – Сможешь?

– Уже, – кивнула женщина. И добавила, покосившись в сторону проводника, от которого они уже отошли достаточно, чтоб он не слышал:

– Он что, не соображает, что если мы оставим врагов за спиной, есть большой шанс, что нас догонят и прикончат – кто бы это ни был?

– Ты у меня спрашиваешь? – отозвался Жорот. – Я тоже считаю его предложение, мягко говоря, неразумным.

На этом обсуждение странноватого поведения Вортинга закончилось. Они осторожно продвигались вглубь. Шагов через двадцать появился первый труп. Жорот вгляделся в лежащего навзничь мужчину – причина смерти определялась с первого взгляда – явно зверь поработал. Горло мертвеца было разорвано, тело объедено. На останках ползало множество мух, при приближении людей поднявшихся гудящим роем. Вид был тот еще… Впрочем, на состояние тела колдун внимания не обратил, опустившись на колено, дотронулся до браслета, чудом удерживающегося на огрызке руки. Нахмурился.

– Амулет нерабочий. Был щитовой.

Несколько шагов спустя попались еще трое. Причина смерти все та же – загрызены, и у всех троих тоже были щитовые амулеты и тоже неработающие.

– А вот это уже закономерность, – заметил Жорот. – Берем за основу то, что на щиты рассчитывать нельзя. Значит, кто бы ни были нападающие, близко стараемся не подпускать.

– Кто‑кто… Звери, и так видно, – проворчала женщина.

Колдун пожал плечами. Скоро они вышли на поляну, в центре которой бил родник, образуя небольшое озерцо – собственно, эта поляна и оказалась полем основной битвы.

Ближе к деревьям стояло шесть или восемь повозок с частично рассыпавшимися мешками. И больше двух дюжин мертвецов – в разных позах, с разной степенью обглоданности. От нескольких уже остались только скелеты, другие были съедены наполовину. Арика поморщилась – над поляной стоял ровный гул от множества насекомых. Еще и запах специфический…

Позднее Арика так и не смогла вспомнить – почувствовала она опасность или нет. Звери кинулись одновременно на обоих. Женщина ощутила тяжесть повисшего на ней тела и резкую боль в плече, ближе к шее. Перед глазами щерилась лобастая морда кошки с прижатыми ушами и сверкающими глазами, животное вцепилось в плечо, вгрызаясь чуть не до кости. И повалило Арику на землю, причем при падении она болезненно приложилась головой, словно раздирающей боли от раны было мало.

Краем глаза она увидела Жорота, который присел и откатился в сторону, уходя от нападения, одновременно посылая в зверя ледяное заклинание. Громадный кот завыл, проткнутый ледяными осколками.

Арика наконец ударила заклинанием в своего, зверь зарычал и вцепился еще сильнее, но миг спустя обмяк, напоследок вонзив когти в неуступчивую добычу. Правда, челюсти наоборот разжал – как мило с его стороны… Еще и придавил Арику к земле всем своим немаленьким весом – она, шипя от боли, стала выбираться из‑под туши.

Жорот удачно разобрался с первым животным, но второй кот накрыл мужчину в прыжке, встать колдун не успел, лишь развернулся к противнику лицом, прикрыв горло локтем, и тоже – как Арика – ударил по вцепившемуся в него зверю заклинанием.

Выкарабкиваясь, женщина заметила сбоку движение и послала заклинание в ту сторону. Удачно – раздался кошачий захлебывающийся вой, она вновь ударила – так же, в сторону едва заметного движения – опять попала. Но если Арика все еще тщилась столкнуть с себя тяжеленное животное или еще как извернуться, то Жорот отшвырнул своего тут же, вскочил, послал несколько заклинаний в сторону деревьев… Ему на спину прыгнула еще одна кошка – да сколько же их! Похоже, заклинанием грызущее его сзади животное Жорот достать не мог, он пытался скинуть с себя зверя – безуспешно.

Арика, которая уже почти выползла, рванулась, выбираясь окончательно, вскочила, вытягивая из выручалки нож, и воткнула вцепившемуся в Жорота зверю в бок, потянула со всей силы вниз, вспарывая плоть – побоялась бить заклинанием, могла попасть в колдуна. Гигантская кошка взвыла, отпустила жертву и извернулась, пытаясь добраться до нового противника. Но Жорот тут же прикончил раненное животное, и вновь послал заклинание – куда‑то за спину Арики. И… Тишина.

Колдун замер, настороженно ловя каждое движение. Арика внимательно оглядывалась вокруг. Наконец мужчина выдохнул, заметил:

– Кажется, все…

Арика кивнула. Посмотрела на мужа – у него была сильно располосована грудь, открытая жуткая рана на плече со стороны спины. Изорвана левая рука, хорошо хоть не горло. Покосилась на собственное раненное плечо и следы когтей, правда, их было гораздо меньше, чем у колдуна.

– К Ларсену?

– Сейчас… – сквозь стиснутые зубы выдохнул Жорот, на правой ладони появился кристалл. Замер и кивнул.

– Идем. Он занят, но вот‑вот освободится.

Арика вышагнула в гостиной – эту комнату в доме целителя она помнила лучше всего. Отпустила ладонь Жорота, огляделась и поморщилась, прикидывая, куда бы присесть – не хотелось пачкать мебель кровью. А стоять уже совсем невозможно было – голова кружилась все сильней, накатила слабость… Боль она еще как‑то могла терпеть, но когда перед глазами все плывет, и ноги становятся ватными… Жорот решительно потянул ее к дивану.

– Ложись.

Сам примостился рядом, замер, явно начиная лечиться.

Арика, уже не думая о мебели, упала на этот самый диван. И то ли потеряла сознание, то ли просто ушла в прострацию. Очнулась от того, что ее трясли за плечо.

– Не трогай ты ее. Пусть полежит еще немного, – раздался голос колдуна, совсем рядом.

– Пусть, – согласился Ларсен. Тормошил Арику именно он, в этом женщина убедилась, открыв глаза. – Только сначала пусть в себя придет… Уже, – резюмировал целитель и, оставив ее в покое, занялся колдуном.

– Хорошо вас потрепали, – заметил наконец Ларсен.

Арика впервые увидела целителя уставшим после работы. Вроде как сильно это не проявлялось, только парень явно поторопился добраться до кресла и не просто сел, а чуть не растекся, поглядывая на пациентов.

– Могло быть и хуже, – проворчал Жорот. – Эти чертовы саблезубы магическую защиту рвут в один прием. Причем неважно, сколько на тебе щитов. Мутировали, что ли…

– Везет тебе на сюрпризы, – хмыкнул Ларсен. – Вы возвращаетесь, или отлежитесь дома?

Жорот с Арикой переглянулись. Женщина пожала плечами.

– Возвращаемся, – наконец ответил колдун. – Наш проводник запросто может решить, что нас прикончили и сбежать. Искать другого, объясняться, куда делся этот… Пока он до людей доберется. Все это может задержать нас, а не хотелось бы.

– Тогда хотя бы отдохните. У вас мало того, что откат от лечения пойдет, еще и кровопотеря порядочная.

Жорот поблагодарил Ларсена и предложил Арике:

– Сначала домой, там возьмем кое‑что, и заодно тебе нормальную одежду. Только поторопимся, а то Вортинг действительно может уехать…

Проводник облегченно вздохнул, увидев их живыми и невредимыми. Жорот объяснил мужчине ситуацию и предложил пройтись с ними по оазису. Поискать саблезубов, возможно, еще кто уцелел. И заодно осмотреть трупы – вдруг, проводник кого знает.

В оазисе оказалось еще три родника, к счастью, без дополнений в виде трупов и насекомых. Живых зверей не нашлось. Или, по крайней мере, на глаза они не попались. А мертвых насчитали аж четырнадцать – девять взрослых и пять штук молодняка. Рассмотрев как следует гигантских кошек, Арика подумала, что они с Жоротом еще легко отделались. Слишком уж опасными звери выглядели – мощные, взрослые особи раза в полтора тяжелее колдуна, с длинными верхними клыками – наверное, из‑за них саблезубами и назвали. Пятна на шкурах, что любопытно, были самых разнообразных форм и оттенков. Арика не могла понять в чем дело – ведь у одного вида маскирующие пятна должны быть одинаковыми – пока не присмотрелась к зверю, наполовину лежащему в кустах, а наполовину на песке – та часть тела, которая лежала на песке, была без пятен вообще…

– Хамелеоны? – пробормотала она.

Проводник, услышавший ее вопрос, отозвался:

– Почти все местные звери хамелеоны в той или иной степени.

Женщина поежилась. Нет, определенно, они легко отделались.

Вортинг, наскоро осмотревший мертвецов, развел руками, мол, никого не знает. Жорот только плечами пожал – не очень‑то поверил, но это было, собственно, не его дело.

Арика тем временем заинтересовалась грузом. Она сунула нос в один из многочисленных мешков, вынув горсть то ли сухих цветов, то ли измельченной травы с горьковатым запахом.

– Для чего это?

Колдун присмотрелся.

– Я не специалист, но, по‑моему, сырье для наркотиков.

– Вы правы, – кивнул проводник. – Цвет дракона, растет в предгорьях на юге.

– И смысл тащить сырье через полмира? – недоуменно спросила женщина.

– Обработать это могут только маги‑травники, в предгорьях их слишком жестко контролируют, – объяснил Вортинг. – А в крупных городах… За всеми не уследишь.

– То есть, они везли только эти цветы?

– Думаю, в ящиках оружие, – отозвался Жорот. – Сейчас проверю – если есть лазеры, придется вызывать Н'еве. А если только огнестрельное, просто сообщение отправлю.

Колдун взялся за груз, Арика помогала ему по мере сил. Лазеров не оказалось, да и огнестрельное оружие было, в основном, длинноствольное. Как резюмировал Жорот, для охоты и местного пользования, а пистолетов – всего полдюжины. Но, тем не менее, когда колдун отправил Н'еве сообщение и получил ответ, то только вздохнул.

– Неймется ему… Придется поработать.

Проводник, который особой активности в осмотре не проявлял, предложил отдохнуть возле одного из чистых ручьев.

– Я сначала закончу, – отозвался колдун. – Чтоб над душой не висело.

– Что будешь делать? – уточнила Арика.

– Подниму пару трупов, расспрошу. А потом уберусь – зачем портить пейзаж?

Вортинг вдруг поперхнулся, уставился на Жорота так, словно увидел не просто мертвеца, а мертвеца ожившего.

– Вы… некромант? – севшим голосом спросил мужчина.

– Есть немного, – спокойно подтвердил тот.

– Я… займусь костром, – как‑то скомкано, хоть и уже нормальным тоном торопливо сказал Вортинг. – И приготовлю что‑нибудь.

Арика проводила взглядом поспешно удаляющегося проводника, недоуменно пожала плечами. Повернулась к мужу:

– Тебе помочь чем?

– Разве морально поддержишь, – усмехнулся колдун. – Да не обращай внимания, мало ли какие предрассудки укоренились среди местных немагов.

– Лишь бы травить не вздумал, как эта… Юта, – проворчала Арика, некстати – или наоборот? – вспомнив недавний отвратительный случай.

– Вряд ли рискнет, – рассеянно отозвался мужчина.

Он сначала обошел поляну по периметру, проделав какие‑то манипуляции. И только после этого, осмотрев трупы, выбрал два из них – Арика поняла, по более богатой одежде. Она с любопытством наблюдала за процессом – женщина никогда раньше не видела, как поднимают мертвецов.

Ничего особенного колдун не делал. Освободил труп от одежды, достал кинжал странноватой формы и принялся вырезать у него на груди знаки. Потом достал металлическую флягу, смочил порезы и речитативом произнес несколько слов. Мертвец зашевелился, Жорот приказал ему лежать и, присев рядом, стал негромко задавать вопросы. Мертвец послушно отвечал, с отвратительной дикцией – лицо было объедено – но понять было можно. Арика, послушав с минуту, вновь стала расхаживать по поляне. Рассеяно присела на повозку, самую крепкую с виду и, кстати, единственную укрепленную по углам и краям железными полосами. Еще раз окинула взглядом груз. Раздраженно отмахнулась от мух, жужжащих перед лицом, с досадой подумала, что Н'еве распоряжается колдуном, как подчиненным. А тот даже не протестует. И долго это будет продолжаться?!

Хотя… Какого она злится? Это их взаимоотношения и их расклады. В конце концов, с безопасником отношения портить станет только полный кретин. Наверное, просто устала, вот и лезет в голову всякая чушь.

Она попыталась улечься на относительно мягкие мешки с цветами, поерзала, устраиваясь поудобней. Почти получилось, но под правое плечо что‑то давило. Ящик стал неудачно, что ли?

Она сдвинула мешок и увидела, что ей мешало. В углу повозки лежал ящик, небольшой – как они его пропустили? Опять пистолеты, наверное… Или патроны.

Женщина от нечего делать вскрыла его простейшим заклинанием, откинула крышку. И замерла, присвистнув.

– Что случилось? – поднял голову колдун.

– Ничего страшного… – отозвалась она, разглядывая множество полупрозрачных разноцветных камней, неограненных, кстати.

Попыталась приподнять ящик и плюнула – слишком уж тяжелый. Хоть и небольшой.

– Освободишься, подойди, хорошо?

Увидев находку, Жорот приподнял бровь. Провел ладонью, камни полыхнули слепящим отблеском, а колдун хмыкнул:

– Неплохо…

– Драгоценные, что ли?

– Полудрагоценные. Но ценятся дороже драгоценных, из‑за свойства накапливать магию. Их используют в артефактах, это естественные накопители, очень мощные. И довольно редкие. Так что этот ящичек – считай, неплохое состояние.

Сообщив это, Жорот закрыл ящик и спрятал в выручалку.

– Скинем домой, да я закончу здесь все.

– Давай ящера заодно прихватим, – предложила Арика.

Они вышли во двор бывшего некромансткого дома и вызвали Роджера, оставив на его попечение и животное и камни. Жорот в двух словах объяснил, куда надо отправить ящера и вернулся вместе с Арикой в оазис.

Колдун принялся методично обходить покойников – несколько слов, пара движений и труп рассыпался в пыль. Кстати, одежда и вещи оставались на месте.

– Я думала, Н'еве сообщит родственникам, – заметила Арика.

– Сообщит, – кивнул колдун, уничтожая очередного мертвеца. – Я послал слепок, всех идентифицирует и сообщит.

– …Ну, чтоб забрали и похоронили.

– Н'еве сказал уничтожить, значит, чем‑то руководствовался, – пожал плечами Жорот. – Кстати, он личные вещи мертвых потребовал к нему отправить – сгреби их в кучу, пожалуйста.

– Только личные? – хмыкнула Арика. – А груз его не интересует?

– К твоему сведению, груз наш – по законам и местным, и клановским. Другое дело, не вижу смысла его брать – что станем делать с запрещенными наркотиками и оружием? Так что я сказал Н'еве, чтобы с грузом он сам разбирался.

– А может, там еще что интересное кроме камней найдется? – уточнила Арика.

– Может, – сосредоточенно кивнул колдун, уничтожая очередного мертвеца, – проверим еще раз.

– Одного не пойму, как мы эти чертовы камни просмотрели?

– Я перед тем, как снимать слепок, запустил заклинание, убирающее все иллюзии и маскировку. Поэтому и говорю, что имеет смысл все проверить еще раз…

Впрочем, больше ничего стоящего внимания они не нашли.

Арика побыстрей скидала все окровавленные тряпки в кучу, Жорот отправил их с помощью амулета Н'еве. Заодно телепортировал труп одного из котов, остальные уничтожил так же, как и тела людей. И еще долго сидел, уставившись в пространство – видимо, беседуя с альбиносом.

Женщина от нечего делать попыталась сунуться к Вортингу помочь с ужином, но тот отказался. Арика с трудом сдержалась, чтобы не нарычать на проводника, и собралась пройтись по рощице – на месте ей не сиделось. Но и на прогулке заняться было абсолютно нечем. Она уже почти решила смотаться на часик‑другой домой, но все же отказалась от этой идеи – без колдуна уходить не хотелось, мало ли что случиться может – а в том, что может, она уже убедилась. А одного Вортинга бросать тоже не слишком разумно.

Впрочем, от всех этих рассуждений настроение отнюдь не поднялось. Может, дело в том, что дома она до ванной добраться так и не успела. Арика выбрала один из ручьев – пока солнце не село и окончательно не похолодало – и нырнула в прохладную воду. Но и купание не помогло, более холодные струи, идущие возле дна, раздражали, да и озерцо оказалось неприятно мелким.

Наскоро ополоснувшись, Арика выбралась на берег. Выдернула из выручалки полотенце, кинула на землю, уселась, обхватив колени руками и мрачно глядя на воду. Шагов она не услышала, и, ощутив теплые ладони на предплечьях, подскочила. Только увидев, что это Жорот, расслабилась и раздраженно поинтересовалась:

– Не боишься синяк заработать… где‑нибудь?

– Идем ужинать.

Арика вяло кивнула. К костру абсолютно не хотелось, сама мысль об обществе мужчин вызывала раздражение. Причем конкретно против этих мужчин она ничего не имела, тем более против Жорота, срабатывало именно нежелание видеть никого из «представителей рода человеческого».

Колдун хмыкнул столь явному отсутствию энтузиазма. Руки перекочевали на шею и плечи, принялись то ли гладить, то ли массировать. Раздражение немного улеглось.

– Извини. Я понимаю, что у тебя откат, но я был занят.

– Какой еще… Ч‑черт!

Арика чуть не схватилась за голову. Ну да, вот и причина ее раздрая. И ведь Жорот не раз упоминал о повышенном сексуальном возбуждении после магического излечения, но она почему‑то проецировала это только на него. А о себе даже и не подумала. Докатилась. Истерить из‑за неудовлетворенности, как идиотка последняя… Стоп. Но значит, у него то же самое, и даже хуже – раны‑то у колдуна были серьезней.

– Так ты даже не поняла, в чем дело? – мягко усмехнулся мужчина.

Арика раздраженно дернулась – нет, теперь‑то ясно, почему окружающих убить хочется, но желание от понимания не уменьшалось. А еще было и неуютно, что не догадалась сама о причинах, пока носом не ткнули.

– А я удивлялся, что ты тут торчишь, а не домой ушла…

– Не всем же быть настолько выдержанными, – невпопад огрызнулась Арика.

Она завидовала умению колдуна держать себя в руках, хоть и не «черной завистью», но достаточно сильно. Мужчина, кажется, все прочел на ее лице.

– Дело привычки, – пожал Жорот плечами. – Кстати, ты очень неплохо держишься для первого раза.

Вот почему Арике послышалась в его голосе ирония? Женщина покосилась на колдуна и… в ней взыграла стерва. Нет, нормально! Она тут бесится почем зря, а его высочество весь такой невозмутимо‑спокойный. Вот сейчас и проверим, насколько твоей невозмутимости хватит.

Но осуществить «подлые намерения» ей возможности не дали. Жорот неожиданно встал и пошел к костру – солнце зашло, и огонь прекрасно просматривался между деревьев – бросив напоследок:

– Не задерживайся.

Арика, не выдержав, хмыкнула, побыстрей одеваясь – было уже совсем прохладно. Опять прочел на ее физиономии, что она собирается вытворить? Или все же не настолько невозмутим, как выглядит? Ну да ладно. Она еще отыграется. Когда‑нибудь. Что любопытно, недовольство всем на свете поутихло. Арика хмыкнула еще раз. Все же, когда знаешь причину неприятностей, жить легче. В том числе и потому, что можешь прикинуть, когда эти самые неприятности закончатся. Хотя бы приблизительно.

Прислушиваясь к спокойному дыханию колдуна, Арика в который раз предприняла попытку заснуть. И опять бесполезно. Ну и хватит над собой издеваться. Она осторожно выбралась из объятий мужчины. Жорот очень редко засыпал первым, обычно она находила о чем его расспросить и вырубалась чуть не в процессе разговора. А сегодня только и успела поинтересоваться, действительно ли все местные звери обладают способностями хамелеонов.

– Очень многие, – негромко подтвердил колдун. – Но их мимикрия именно магического свойства, так что просто используется нейтрализующее заклинание.

– Завтра покажешь?

– Обязательно. Я как‑то не сообразил, что ты его не знаешь…

Арика замолчала, а когда задала следующий вопрос, ответа не получила. Вгляделась в расслабившееся лицо мужчины, едва видное в полумраке и поняла, что он заснул. Сильно, видно, вымотался сегодня.

Она накрыла мужа одеялом, так, чтобы до него не добирался прохладный воздух, накинула одежду и выбралась к костру. К ее удивлению, Вортинг не спал, подкармливая огонь ветками. Уже ж ближе к полуночи! Если вообще не заполночь. Сегодня они с Жоротом увлеклись, кажется. Слегка. Она усмехнулась про себя – еще бы, с этими чертовыми откатами…

Проводник встретил ее внимательным взглядом.

– Не спится? – поинтересовалась женщина.

– Неважно. Завтра выходим только во второй половине дня, верно?

– Предписание целителя, – хмыкнула Арика. – Отдохнуть как следует.

– Вы… тоже некромант? – вдруг спросил Вортинг.

Она, глядя в его настороженное лицо, чуть улыбнувшись, покачала головой:

– Я трансформер.

– Превращение в животных? – уточнил явно успокоившийся мужчина.

– Пластическая трансформация… Ну, изменяю лицо, реже тело. Могу ненадолго, могу на всю жизнь, – отозвалась Арика, щурясь на языки пламени. И тут же вернула вопрос:

– А чем вас так нервируют некроманты?

Вортинг скупо усмехнулся, отвел взгляд, но все же ответил:

– Среди моих знакомых много обладателей «страж‑черепов».

– Простите… – Арика растеряно уставилась на проводника. – О чем речь? Я в Клане совсем недавно, а там, где я жила, такого не было.

Слово за слово она услышала любопытную историю. Оказывается, довольно большой процент местных семей проклят. Выражается это в том, что в домах в правом углу от входа находится череп. Вполне себе материальный, и когда приходит кто‑либо новый в гости, а также обязательно раз в сутки, череп трансформируется в голову и «обличает» – рассказывает о том, как его убили, и кто это сделал. Обычно виновник – предок семейства, проживающего в доме. Иногда уже пра‑пра‑пра‑пра… То есть проклятие передается из поколения в поколение. В одно время в этой местности был распространен обычай кровной мести, так что «семейства с черепами» отнюдь не редкость.

Пытаться похоронить череп бесполезно. После похорон в дом сутки невозможно зайти – ощущение такое, что тебя давят стены, или жуткая паника, или неконтролируемый страх, или еще что. Иногда люди даже с ума сходили, если вовремя не сбегали на улицу. А на следующий день череп появляется на прежнем месте.

Избавиться от него можно только с помощью некроманта. Да и навести такое проклятие можно, тоже только заключив договор с некромантом, но если «навести» они никогда не отказывают, то уговорить снять еще не удавалось никому.

– И что такого страшного в этом проклятии? – уточнила Арика. – Ну, говорит. Мало ли, что предки понаделали.

– Мало ли, – усмехнулся Вортинг. – Из‑за «стражей» здесь распространена очень строгая иерархия, особенно это касается браков. Редко кто соглашается родниться с «проклятыми», тем более, что частенько проклятие распространяется и на новоявленных родственников. Соответственно, местные разделились на два клана, но «проклятые» по умолчанию малочисленней и потихоньку вымирают.

– А бывает, что проклинают невиновных?

– Вроде как не случалось, – признал мужчина.

– Проклятие, наверное, же кончится когда‑нибудь? – продолжала уточнять женщина.

– На моей памяти и памяти моего отца и деда черепа исчезли у шести семей, – отозвался Вортинг. И добавил. – И у одной появился.

– Ага. То есть, вы все под дамокловым мечом, да? Но… ведь это только за убийство, верно?

– Ну да, – неохотно признал проводник. – Но иногда бывает, что убийство необходимо.

– Но не за каждое же! – продолжала настаивать женщина.

– Не за каждое… Только если договоришься с некромантом, – мрачно отозвался тот.

– Так. Это все понятно. Но за что вы некромантов‑то не любите? – вновь задала вопрос Арика. – Как я поняла, проклятие насылают не они, а ваши собственные земляки, причем немаги.

Ответом был недоуменный взгляд, потом что‑то вроде снисходительной усмешки:

– Если ваш ребенок приохотится к наркотикам, как вы будете относиться к продавцам этой дряни?

– Своеобразная параллель, – пробормотала Арика.

– И какое вообще право они имеют вмешиваться в нашу жизнь? Мы сами караем своих убийц, это не их дело!

Арика с любопытством смотрела на проводника. Тот устало заметил:

– Я так думаю, это им просто выгодно. Силу они получают от проклятия или от людского горя… Как вампиры от крови. И не надо на меня так смотреть! Я старый, одинокий человек, меня проклятиями не испугаешь.

– Тогда не устраивайте истерик, старый и одинокий человек! – презрительно отозвалась Арика. – И не надо перекладывать на других свои жизненные неудачи. Что, в вашем доме тоже череп? Поэтому и не женились, и детей нет, да?

По замершему лицу Вортинга она поняла, что попала в точку. Дур‑рак… Старый он. Мужик ее возраста, может, даже младше… и боится, как ненормальный, и считает, что лезет на рожон – мол, если некромант просто по просьбе благословит на проклятие, то за оскорбление вообще непонятно что сотворит! И все же лезет…

– Конечно, – устало усмехнулся Вортинг. – Что я пытаюсь доказать? И кому?

– Да ничего вы не доказываете. Я просто хочу понять. И логики не вижу.

– Не всегда жизнь подчиняется логике, – мрачно отозвался проводник и почти сразу ушел от костра, забравшись в свою плащ‑палатку.

Проводив его взглядом, женщина подумала, что, похоже, надо повнимательней проверять еду на яды. И не только…

Утром она пересказала их разговор колдуну. Причем сделала это через связь – так было быстрей и Вортинг не слышал, как она на него «ябедничала». Жорот, выслушав ее, чуть кивнул и тем же способом ответил: «Спасибо, буду иметь ввиду». Арика, не удержавшись, уточнила: «А почему некроманты отказываются снять проклятие?» «Я бы отказался из‑за низкого уровня в некромантии. То есть, снять проклятие я могу, но не уничтожив, а переложив на другого или перетянув на себя. А хочешь получить профессиональную консультацию – расспрашивай Ллорга».

Почти двое суток они без приключений двигались по величественным равнинам. Вечером третьего дня на путешественников неожиданно налетела песчаная буря. То есть, это для Арики было неожиданно, Жорот сориентировался раньше, хотя и заметил признаки надвигающегося ненастья позже, чем следовало бы. А вот Вортинг вообще никак не комментировал ни наступившую внезапно тишину, ни мутную пелену на солнце, ни появившееся вдалеке темное облачко.

Колдун среагировал, когда облако увеличилось, явственно обозначившись на горизонте. Он, прищурившись, выругался и цепко огляделся.

– Арика, к тем камням, быстро!

Женщина молча подчинилась. Она ни разу не попадала в песчаные бури, но вспомнила, чему предшествуют подобные признаки, об этом ей рассказывал караванщик лет тридцать с лишним назад. Вортинг следовал за ними, хоть и в отдалении. Они добрались к камням за несколько минут до первого порыва ветра. Жорот спрыгнул на песок, отвел животное за камни и заставил его лечь. Арика последовала его примеру, только положить ящера не смогла, это сделал Жорот. Колдун наложил на ящеров какое‑то заклинание, выдернул из выручалки свой плащ, завернулся в него и сел под камни, опершись о них спиной. И потянул за собой жену, устроив ее в своих объятиях, так, чтобы этот самый плащ прикрывал и ее.

– Второй доставать? – уточнила Арика, у которой был точно такой же – колдун отдал дома ей свой запасной.

– Думаю, обойдемся. Если что, достанешь позже, – отозвался Жорот.

Арика кивнула, торопливо закрывая лицо лоскутом ткани, который она, сооружая головную повязку, оставила именно для этой цели. Правда, до сих пор пользоваться им не приходилось. Жорот последовал ее примеру, при этом покосившись на проводника, который устраивался в некотором отдалении, и ехидно заметив:

– Я смотрю, у вас серьезные проблемы. Со зрением, памятью или просто головой? Чтобы горожанин раньше вас заметил надвигающуюся бурю…

Вортинг поморщился, но ничего не ответил.

Последние слова колдуна потонули в вое и свисте ветра. Арика прищурилась – по единственному открытому участку кожи – около глаз – больно хлестнули песчинки. Вокруг встала плотная пелена пыли, резко ухудшившая обзор – на расстоянии уже трех‑четырех шагов ничего видно не было. Вортинг виднелся неясным силуэтом.

Арика, попыталась задать вопрос, куда там – даже сидя в обнимку, они не слышали друг друга. Подумав, сообразила переспросить через связь: «Ты не знаешь, это надолго?» «Сейчас… Подожди»

Вдруг свист и шум ветра снизились на порядок, да и пыли стало значительно меньше. Потом стало еще тише, звуки бури почти исчезли.

– Что это? – удивилась женщина.

– Поставил воздушные щиты. На небольшое пространство, так что далеко не отходи, хорошо?

– И не собиралась, – Арика поуютней устроилась, но повязку не сняла – взвесь в воздухе была достаточно плотной, откашливаться от песка не было ни малейшего желания. – Так надолго мы застряли? Ведь двигаться при таких условиях нельзя?

– Теоретически можно двигаться в любых условиях. Но не разумно. А надолго ли непогода – сейчас у ребят спрошу… От полудня до суток, – наконец сообщил колдун. – Приемлемо. Я попадал в бури дважды, один раз на три дня, а другой за час все закончилось.

Помолчав, Арика мрачно поинтересовалась:

– Вортинг специально не предупредил о буре?

– Нам в любом случае ничего не грозило, – пожал колдун плечами.

– Кроме основательной задержки, – резюмировала женщина.

– Предлагаешь устроить ему неприятности по этому поводу?

С одной стороны, стервозничать не хотелось. С другой… Ну нельзя – такое – спускать! Последнюю фразу Арика озвучила вслух.

– Ну его, – поморщился Жорот. – Все равно больше не пересечемся никогда. А если и случится, откажемся от его услуг, вот и все. Да и вообще… Максимум, что можно сделать – подать жалобу. На поединок я Вортинга вызвать не могу – он немаг. Морду набить? Не тот случай, честно.

– А на жалобу его начальство – тоже, наверное, немаги – в лучшем случае выскажут ему формальное порицание, – задумчиво заметила Арика.

Колдун пожал плечами. Арика повертелась в его объятиях и уточнила:

– То, что кошки в оазисе так рвали защиту, это ненормально?

– Я о подобном не слышал никогда, – отозвался Жорот. – И ребята, которым я отправил труп саблезуба, тоже. Мутация, думаю, недавняя.

– А кому ты труп отправил?

– В лабораторию.

– И что сказали?

– Пока не препарируют до скелета, ничего и не скажут.

– Мы точно легко отделались, – озвучила Арика свою давнюю мысль.

– Будь у меня выбор, предпочел бы иметь дело с саблезубами и прочими приятностями, сопутствующими боевым, а не возиться с политическими хитросплетениями.

Слова мужа оказались для нее неожиданностью. Не столько высказывание, сколько сам факт – учитывая сдержанность колдуна, его явно достали очень сильно. Сразу припомнилась и необычная молчаливость Жорота в дни, когда он все же появлялся дома, и утомленный вид. Хотя… Работа сутками никого не красит. Может, все не так серьезно?

– Что им от тебя надо‑то?

– Транспорт, конечно.

– В смысле?

Колдун задумался. И поинтересовался:

– Я тебе о Семействах еще ничего не рассказывал?

Арика отрицательно качнула головой.

– Сейчас послушать не против?

– Конечно, нет.

– В Клане есть несколько Семейств, отмеченных Силами, считай, местная аристократия…

– Что значит «отмеченных Силами»?

– Семьи не распространяются об этом вне своего круга, так что сведения весьма приблизительны, – предупредил колдун. – Во‑первых, членам Семейств сопутствует удача. Не во всем и не всегда, но процент удачливости явно выше среднестатистического.

– Противоположность «неудаче», которой Силы наказывают, – пробормотала Арика.

– Да. Во‑вторых, при желании члены Семейств объединяют свои силы в нечто вроде Клова. Эффективность увеличения заклинаний почти та же, только объединение происходит не в результате многочасовых манипуляций, как делали мы, а мгновенно. По желанию Патриарха либо Старшего. Ну и… Это скорее, мой вывод, но Семейства находятся под благословением Сил.

– Ты уже говорил об удаче, – заметила она.

– Не только. Среднестатистический уровень силы магов Семейств, которая дается при рождении, значительно выше среднестатистического в Клане. Считай, минимум, на треть.

– Ничего себе! Но ведь со временем можно увеличить свою силу, да?

– Безусловно. Любой маг с годами повышает свой уровень. Если, конечно, экспериментирует, а не тупо пользуется одними и теми же заклинаниями. Но чем больше «стартовый объем», тем легче и быстрее идет это самое развитие.

– Логично.

– При этом Семьи довольно богаты. Они разделили сферы влияния – каждая специализируется в какой‑то отрасли, а все вместе держат в руках экономику…

– Семейства только магические?

– Отнюдь. Немагических даже больше, хоть и ненамного. Их тринадцать, а магов – одиннадцать.

Арика вновь прервала мужа:

– А что Силы дают Семействам немагов? То, что ты перечислил, кроме «везения» – это же относится только к магам, верно?

– Не знаю, – пожал плечами Жорот. – Не интересовался. Но наверняка что‑то есть. Так вот, сфера влияния Семейств – экономика. А политической власти они не имеют почти никакой, исключая то, что представители от каждого Семейства входят в Палату.

– Что за Палата?

– Считай, расширенный Совет. Правительство.

– И при этом они не влияют на политику? – недоверчиво переспросила Арика.

– Представители Семейств составляют меньше трети Палаты. А большая часть решений принимается голосованием, так что…

– Можно подумать, имея деньги и влияние, нельзя настоять на своем, – проворчала Арика. – Ладно. А ты при чем?

– Я курирую отрасль, которую еще ни одно Семейство не подгребло под себя. Транспорт. И магические Семейства пытаются пробиться туда всеми правдами и неправдами. А я не даю им такой возможности. Начиная с того, что просеиваю слушателей своих курсов на принадлежность их к Семьям, поскольку именно из этих ребят будет формироваться будущее руководство.

– А не проще было бы пустить все эти Семьи? Тебя доставать перестали бы.

– Не проще. Получится не работа, а подсиживание друг друга, сплошные разборки и интриги. Нет уж.

– Хорошо, небось, на тебя давят.

– Стараются, – спокойно подтвердил колдун. – Та же Льюсилла в обмен на «связку» требовала, чтобы я пустил на курсы Лонгеров.

– Ее семью?

– Да. Она по отцу принадлежит к Семейству целителей.

– Ну… Наверное, кто‑то из этих ваших Семейств рано или поздно влезет в транспорт, верно? Так договорись с теми, кто тебя больше устраивает.

– До тех пор, пока буду во главе, не влезет, – решительно отозвался колдун. – А когда закончу формирование Сети порталов и передам дела – пусть что хотят, то и делают.

– Оставишь себе только преподавание? – хмыкнула Арика.

– Вот уж увольте. При первой же возможности подберу замену.

Женщина уставилась на мужа:

– Ты вообще в Клане планируешь оставаться?

Ей казалось, что колдун устраивается здесь основательно. Да и эффект глаз, который поддерживается только в пределах Клана наверняка должен сыграть свою роль. Но, судя по его словам, мужчина намеревался методично разобраться с навязанными ему проблемами, и… что? Заниматься, чем ему нравится? Или уехать?

– До того, как этот вопрос станет актуален, еще дожить надо, – отозвался Жорот. – Пока закончу с сетью… Мало ли какая ситуация к тому времени сложится.

Они смогли продолжать путь только во второй половине следующего дня. А к позднему вечеру подъехали к крупному торговому городу, Глеусу, который находился в устье реки, впадающей в довольно обширный залив. Город был гораздо грязнее предыдущего, дома выше – редко попадалось здания ниже четырех этажей, а народ на улицах выглядел не в пример разнообразней. Кстати, дети почти не встречались.

– И ты хочешь сказать, что Глеус находится в пределах аномалии? – удивилась женщина.

– А что такого? Аномалия никак не проявляется, только с координатами проблемы. Ну да, маги тут стараются не селиться – личные маяки зачаровывать трудней. Хотя это тоже от мага зависит. Кстати, на одной из городских окраин как раз маяк, который надо настроить. Но сегодня я к нему уже не пойду.

Вортинг довез Арику с Жоротом до муниципалитета, «сдал с рук на руки» какому‑то чиновнику. Женщина удивилась – несмотря на позднее время, некоторые из служащих находились на рабочем месте. Бывший проводник, скомкано попрощавшись, исчез. Арика оглядела небольшую прохладную комнату, в которой из мебели только и были, что стол со стулом и диванчик у стены. Да еще что‑то вроде сейфа в углу.

Чиновник – молодой парень, вежливо попросил гостей подождать, а для скрашивания ожидания предложил чай или кофе, на выбор. Жорот, переглянувшись с Арикой, поблагодарил и отказался – они собирались сегодня переночевать дома и не хотели задерживаться.

Парень понятливо кивнул и привел молодого мужчину, ему еще и тридцати не было, которого представил как Ваела – их нынешнего проводника. Поинтересовался, не надо ли им еще что‑либо и, получив отрицательный ответ, распрощался.

Ваел вышел вместе с ними на улицу и уточнил:

– Вам понадобится гостиница?

– Нет, – покачал головой Жорот. – Но мы будем благодарны, если вы пристроите наших кьонов на ночь.

– Не проблема, – кивнул проводник. – Где встречаемся завтра?

– Да здесь же, перед муниципалитетом, пойдет? – сориентировался Жорот.

– Да. Выезжаем в пять…

– Не в пять, – перебил его колдун, – а ближе к обеду. Мне еще маяк настраивать.

– Когда вы освободитесь? – уточнил парень.

– Как пойдет…

– Тогда просто скажите, когда вы будете у маяка, там и встретимся, – предложил Ваел. – Где этот ваш маяк находится?

Колдун принялся объяснять, а женщина, которой Ваел понравился гораздо больше, чем предыдущий проводник, спросила у Жорота по связи: «Может, просто пригласим его к нам? Чтобы не договариваться – когда встретимся, где… По‑моему, он парень нормальный.»

– Можно и так, – вслух согласился колдун, прерывая свой монолог.

– Это как? – уточнил проводник.

– Мы вас приглашаем в гости, – объяснила Арика. – Согласны?

– Спасибо, с удовольствием, – неожиданно легко согласился Ваел. – Только сначала определим на постой ваших зверушек.

Арика насмешливо хмыкнула – она представила, что бы на подобное приглашение ответил Вортинг. Иронично улыбающийся колдун, похоже, подумал то же самое.

Кьонов пристроили в конюшне неподалеку. Арика сначала вывела домой Жорота, потом – Ваела. Парень с любопытством принялся оглядывать обстановку бывшего некромантского дома, уточнил:

– Разница во времени какая?

– Два часа, – отозвался Жорот, – То есть, здесь уже десять. Вы ужинали?

– Благодарю, не откажусь.

В столовой оказались все шестеро членов семьи, включая Лонга. Дети подняли гвалт, облепив Арику с Жоротом, наперебой пытаясь что‑то рассказать, и призвать их к порядку удалось далеко не сразу. Наконец все более‑менее успокоились и сели за стол. Дети давно поужинали, и сейчас уничтожали мороженное и болтали, вываливая на взрослых новости.

Ваела представили, и первая, кто обратил на него пристальное внимание, оказалась Атана.

– Вы… одеты как житель пустыни? – уточнила девочка.

Арика, которая по привычке отслеживала все реплики дочери, заинтересованно навострила уши – что за странное вступление?

– Да, я часто бываю в пустыне, – кивнул парень. – Меня назначили проводником твоим родителям.

– А с кьонами дело имели?

– Постоянно.

– Ура!!!! Вы объясните, как за ними ухаживать надо?

– А… тебе зачем? – Ваел уставился на ребенка с явным недоумением.

– Ну‑у…

– Стоп! – рявкнула Арика и уставилась на дочь. Потом взглянула на Роджера. И спросила в наступившей тишине:

– Ты кьона отдал в питомник?

Робот покачал головой, кажется, виновато:

– К сожалению, нет. Его готовы были принять утром, а вечером Атана уже разъезжала на нем, без упряжи.

Девочка поежилась под взглядом матери, но сказать ничего не успела. Так как и Арика, впрочем.

Колдун выругался, на его ладони появился кристалл. Арика, которая взглянула мужу в лицо, замерла – прежде серые глаза явственно клубились багровым. Это еще что? Роджер положил руку на запястье Жорота, негромко сказал:

– Ларсена я вызвал в тот же вечер. И Ллорга – на всякий случай. Целитель привел мага‑запечатлителя – Браста…

Арика заворожено наблюдала, как багровый цвет в глазах мужа тускнеет. Ничего себе, это он так бесится, что ли?

– К сожалению, прервать инициацию уже возможности не было, но завершили ее полностью, так, как должно, – продолжал робот. – Я решил вам пока не говорить, все равно изменить уже ничего нельзя, а вам лишние отвлекающие факторы ни к чему.

Атана виновато, но и с вызовом, взглянула на Арику и Жорота.

– Я с ним просто играла!

Проводник, во все глаза наблюдающий за «семейной сценой», поперхнулся. Видно, у него в голове не укладывалось, как можно «просто играть» с отнюдь не безопасным – несмотря на магические ограничения – животным.

– Дурдом, – выдохнула Арика. – Это теперь ты с ним повязана… Сколько там ящеры живут? – она вопросительно посмотрела на проводника.

– Фамильяры живут столько же, сколько их хозяева, – сообщил колдун. И повернулся к парню. – Ваел, пожалуйста, после ужина просветите юную запечатляющую о правилах обращения с ее подопечным. Само собой, консультацию я оплачу…

– Сочтемся, – хмыкнул Ваел, насмешливо поглядывая на девочку.

А колдун закончил:

– Атана, если уж тебя хватило на запечатление… В общем, ты осталась без каникул, поздравляю.

– Я это уже поняла, – вздохнула она.

– Браст приходит каждое утро заниматься с Атаной, – сообщил Роджер.

– Хорошо, – кивнул Жорот. – Тогда завтра задержимся, я должен с ним встретиться и поговорить. Атана, подумай о выборе профессии – развитие связи с фамильяром может идти только параллельно с продвижением в основной специализации.

– Я уже подумала, – сообщила она. – Некромантия.

Арика возвела глаза к потолку. Она заметила заинтересованность дочери и в «зеркальном призраке» и то, что девчонка вовсю копалась в библиотеке, оставшейся от прежнего хозяина. Да и к Ллоргу дочь проявляла повышенный интерес. Но даже с учетом того, что Атана училась в классе пятнадцатилетних, до выбора специализации оставалось еще – минимум – года три. А скорее так все пять. И Арика надеялась, что к тому времени интерес дочери к некромантии поутихнет. Ага, счас…

– Ты с Ллоргом говорила? – со вздохом поинтересовалась Арика, надеясь, что, возможно, у Атаны просто не будет предрасположенности к так приглянувшейся ей магии смерти.

– Ага, – довольно кивнула девочка. – Он согласился меня учить, если вы не против. Мам, ты же не против, да? Ллорг сказал, я со временем личем стать могу! Таким же, как он, представляешь!!!

– Слишком хорошо, – пробормотала женщина.

Перед глазами встала картинка, весьма яркая и реалистичная. Кажется, передавшаяся Жороту, поскольку женщина услышала успокаивающее: «Не нервничай. Во‑первых, не факт, что Атана решит переходить в стадию лича – сейчас она слишком мала и не имеет представления о многих аспектах, сопровождающих эту трансформацию. Во‑вторых, это возможно будет сделать не раньше, чем веков через шесть‑семь. Да и, подожди, может, девочка решит переквалифицироваться на того же целителя – у этих специализаций много общего.» «Знаешь… Насчет переквалификации – вряд ли» – отозвалась Арика тем же способом. – «Ну да ладно. Хорошо хоть, не коллегой Велы, в смысле, не фазовым гермафродитом» «Действительно», – явственно хмыкнул колдун.

Посмотрев на умоляюще‑ожидающую физиономию Атаны, женщина обреченно кивнула:

– Не против я, не против.

Девочка подпрыгнула и уставилась Жорота.

– Поговорим позже, хорошо? – усмехнулся колдун. – В любом случае, нет необходимости принимать решение в такой спешке.

Рассеяно скользнув взглядом по отвисшей челюсти Ваела, Арика пожала плечами. В конце концов, это жизнь дочери и ее выбор. Кстати, может, действительно передумает…

– Еще сюрпризы будут? – Жорот перевел взгляд на близнецов.

Фест с Рони быстро переглянулись, причем мальчишка порозовел. Арика с любопытством прищурилась – что на этот раз? Нет, ясно, что ничего серьезного, иначе бы Роджер сообщил, но близнецы явно что‑то натворили.

– Я слушаю, – подбодрил их отец. – Скромничать‑то не будем.

Наконец Рони независимо сообщила:

– Мы забрали сюда свои воздушники. И катаемся. А что, нельзя?

Арика имела удовольствие наблюдать ошарашенного колдуна.

– Как вы ухитрились?

– Ну, сделала я пару амулетов, – независимо отозвалась девушка.

– Ты соображаешь, хоть немного, куда сунулась? – дымка глаз колдуна вновь заалела.

Арика прикусила губы. Второй раз за четверть часа! Детки поставили рекорд… А Жорот, кажется, уже недалек от того, чтобы начать воспитывать молодое поколение физическими методами.

– Для телепортов нужен уровень не то что не твой, а даже и не Тойди!

– Можно подумать, – фыркнула Рони. – Я прочла твои заметки по лекциям, ничего сложного там нет! И вообще сначала опробовала телепорты вместе с Атаной – пойди что не так, она бы меня через Зону вытащила бы…

Глаза Жорота, полыхнув густо‑багровым, медленно возвращались к серому оттенку.

– Та‑ак… Тойди, надеюсь, ты‑то меня ничем не порадуешь?

– У меня практика, – сообщил парень. – Возвращаюсь чуть не заполночь…

– Вот именно, – кивнул Жорот. И уставился на близнецов. – Я смотрю, безделье действует на вас не лучшим образом. Атана учится, вам я тоже найду чем заняться.

Близнецы резко помрачнели, сообразив, что их каникулы кончились.

После ужина Атана убежала со Ваелом к сарайчику, который приспособили под стойло для Малыша – так девочка назвала своего фамильяра. Услышав новую кличку ящера, Арика едва сдержала смех. С ними же ушел Роджер, женщина хмыкнула – бедный Ваел, робот с него вытащит все информацию, и еще сверх того! Нет, конечно, проводник вряд ли стал бы специально что‑то скрывать, но запросто мог забыть или не догадаться, что надо. В присутствии Роджера с его дотошностью этого опасаться не приходилось.

Жорот, прихватив с собой Рони, поднялся в кабинет, девушке предстоял экзамен по теме «телепортация». Когда она заикнулась о том, что устала и почти засыпает, Жорот безжалостно заявил, что выспится дочь утром, а он должен определиться – действительно ли Рони в состоянии пользоваться заклинанием телепортации на должном уровне. Если он сочтет ее знания удовлетворительными, то оставит все, как есть. Если нет – блокирует ее возможность к телепортации, да и к некоторым другим заклинаниям тоже.

– А другие при чем? – возмутилась девушка.

– А при том, – наставительно сообщил Жорот. – Что если ты не в состоянии правильно определиться с уровнем доступных тебе заклинаний, то лучше не вводить тебя в искушение. Мне меньше всего хочется, чтобы ты отправилась на тот свет, как предыдущий хозяин этого домика.

Девушка пробормотала что‑то, но возразить, похоже, было нечего.

Фест проводил сестру и отца взглядом. Лонг исчез куда‑то, Арика, прихватив вазочку с мороженным, пересела к окну – чтобы не мешать слугам, убирающим со стола.

– Арика, отец сильно разозлился, да?

Женщина посмотрела на нервничающего паренька.

– Что, мы еще не все новости услышали? – уточнила она, готовясь к очередным «приятностям».

Фест вздохнул.

– Рассказывай уж, чудо…

– Я хочу учиться на художника, – выпалил он на одном дыхании.

Арика уставилась на мальчишку.

– Э‑э… Это же не магическая профессия, – наконец уточнила она.

– Да ну, вполне магическая, – махнул головой Фест. – Только… считается неперспективной и… вообще непонятно чем.

– А ты рисовать умеешь? – уточнила женщина. – Или тут «художник» это не тот, кто рисует?

– Не только, – замялся мальчишка. – Но мастер‑художник посмотрел, сказал, что данные у меня есть, а…

– Ну так что ты нервничаешь?

– Ну… Папа собирается нас чем‑то занимать… А я тогда не успею к Лесту ходить, я с ним договорился, он на месяц меня берет на испытательный срок.

– Ну и что ты нервничаешь? – повторила Арика. – Не думаю, что Жорот будет против.

– Ага, – пробормотал мальчишка. – Это ты делаешь, что хочешь, а здесь все регламентировано, я уже понял…

– Ты после испытательного срока хотел отца перед фактом поставить, что ли? – хмыкнула женщина.

– Если я Лесту не подойду, то смысл разговор заводить?

– Можно подумать, это единственный вариант преподавателя, – проворчала Арика. – Пусть Жорот с Рони разберется, я с ним поговорю… Или вместе?

– Вместе, – вздохнул Фест.

Когда Жорот спустился в столовую, Атана давно спала, как и Ваел, которого Роджер отвел в одну из гостевых спален.

– А ты почему до сих пор не в постели? – устало спросил колдун у сына.

– Мы тебя ждем, – сообщила Арика. – Где Рони?

– Спать пошла. У тебя‑то что за вопрос?

Выслушав сына, Жорот кивнул:

– Да. Вот все так сразу и неотложно… – помассировал виски.

Мальчишка принялся оправдываться:

– Ну ты же сам сказал, что найдешь нам занятие…

– Стоп. Завтра зайдем вместе к этому… Лесту. Кстати, как ты вообще с ним познакомился?

– Он приходил с ознакомительной лекцией в школу.

– И сразу – вот так – согласился тебя протестировать?

– Он всем тесты давал, пробные. А мне понравилось.

Колдун скептически поднял бровь. Фест обреченно вздохнул.

«Пожалуйста, не наседай на ребенка! – мысленно попросила Арика. – К твоему сведению, он уверен, что ты запретишь ему заниматься этими… художествами. Потому что они непрестижные и неперспективные».

Жорот чуть кивнул, показывая женщине, что слышал. И мягко сказал:

– Обещаю, что я не буду препятствовать твоему выбору профессии. Но брать первого попавшегося преподавателя неразумно. С чего ты, кстати, взял, что художник – непрестижно?

– Лест говорил.

– Странно, – пожал плечами Жорот. – Я, конечно, далек от этого круга, но мне казалось, что наоборот. А что он говорил еще?

– Что мало кто из родителей из‑за непрестижности профессии соглашается, чтобы их дети ей учились. А мне действительно понравилось…

– Я понял.

Арика ощутила настороженность в голосе мужа. Колдун тут же небрежно переспросил,

– Когда вы договорились завтра встретиться?

– В одиннадцать, – с готовностью отозвался паренек.

– Сходим вместе, – повторил Жорот. – Последний вопрос. Ты хочешь учиться профессии художника или хочешь заниматься именно у Леста?

Фест задумался на миг и сказал:

– Профессии. Лест, он… Ну…

– Ясно, – кивнул колдун. – Все. Спать.

Обняв сына, он подтолкнул паренька к лестнице. В спальне их ждал Роджер.

– Жорот, извини, но необходимо что‑то придумать. Раньше Тойди их контролировал, но сейчас ему не до этого…

– А ты физически не в состоянии. Да думаю я уже об этом, – устало отозвался колдун, растягиваясь на кровати. – Надеюсь, до конца этой поездки они притихнут. А дальше решим. Ты молодец, что сообразил насчет Атаны.

– А из‑за чего ты, собственно, так взбесился? – уточнила Арика.

Она тоже улеглась и с любопытством поглядывала на мужа. Жорот сжал губы и сообщил:

– Если запечатление не завершить, причем буквально в несколько часов, дело может кончиться смертью. Бывали такие случаи – дети временами случайно запечатляют животных. Кошек, крыс, да мало ли… Причем через родительскую связь это отследить нельзя.

– Ничего себе, – Арика справилась с запоздавшим приступом паники. Теперь понятна реакция колдуна. Кстати.

– Ты знаешь, что когда нервничаешь, у тебя глаза красными становятся?

Судя по выражению лица Жорота, не знал.

– Багровыми, – уточнил Роджер. – Дважды за ужин наблюдал.

– Обрадовали, – вздохнул колдун.

– А с Рони что? – поинтересовалась Арика.

– Она ухитрилась, минуя промежуточные стадии, отработать именно порталы, – хмыкнул Жорот. – Ну, я ее подзагрузил – пробелы убрать – до начала учебного года девочке будет чем заняться. Ладно. Давайте спать, хорошо?

Вернуться в Глеус удалось лишь после полудня. Сначала Жорот разговаривал с магом‑запечатляющим, потом чуть не час прождал вместе с сыном Леста. Но тот так и не появился. Мальчишка сильно расстроился, сообразив, что что‑то с его «преподавателем» не так и решив, что Лест врал и насчет результатов тестирования.

Жорот, который предполагал вариант неявки с самого начала, постарался успокоить сына, пообещав найти преподавателя и уточнить предрасположенность Феста к так приглянувшейся ему художественной магии.

– Спасибо, – уныло кивнул парень.

– Я попросил знакомых поискать мага‑художника. Возможно, что ты с ним пообщаешься еще до нашего возвращения. Расспроси его как следует, подумай, что тебя действительно интересует, хорошо? А там посмотрим.

Арика за время пребывания дома только и успела, что выспаться, побывать у Гхоты и поговорить с Атаной. Похоже, Жорот опять спал не больше нескольких часов – слишком уж бурную деятельность развил.

Переместившись в Глеус, они прежде всего забрали ящеров. И уже на животных поехали вглубь города. Арика с нетерпением ждала, когда колдун закончит с маяком, и они выдвинутся в пустыню, рассчитывая расспросить о Фесте, да и Рони, по дороге. Поскольку уезжать решили уже сегодня – чтобы не терять еще и этот вечер.

Они выбрались на городскую окраину, Жорот придержал своего ящера.

– Ваел, тут поблизости наверняка есть кафе или ресторан? – уточнил колдун.

– Есть, «У трех колодцев».

– Где именно?

Проводник рукой указал куда‑то вправо.

– Подождите меня там, хорошо?

– Нет уж, – отказалась Арика. – Я с тобой.

– Охота тебе три, а то и все четыре часа торчать вон возле тех камней? – Жорот указал на скальный выступ, находящийся довольно далеко впереди.

– Охота, – кивнула женщина, всем своим видом показывая, что переубеждать ее – только время зря тратить.

Колдун покачал головой, не видя смысла спорить. Ваел сообщил, что он тоже подъедет, но чуть позже, исчез в направлении упомянутого кафе.

Они привязали кьонов к чахлым кустикам, растущим недалеко от скального выступа, который походил то ли на гигантские пальцы, то ли на сталагмиты. Жорот начал что‑то делать, а Арика обошла каменные столбы и углядела на одном плотное, словно плетенное навершие из магических нитей. Вот и маяк…

Женщина уже видела несколько маяков – Жорот показывал. Камни разной величины, обычно выше человеческого роста, с обязательным «навершием». Арика еще раз окинула взглядом группу скал – столб‑маяк находился ближе к краю – прикидывая, куда бы пристроиться, чтобы не мешать Жороту. И заинтересованно прищурилась – от «навершия» шли в разных направлениях четыре силовые нити, исчезающие в никуда. Причем одна из них светилась и пульсировала, рябя волнами света, а остальные три выглядели просто серыми паутинками.

Арика присмотрелась к соединению световой нити с маяком – плетение навершия рядом с этой нитью тоже было светящимся, но чем дальше от нити, тем меньше. Она – из чистого любопытства – дотянулась Умением до одной из нитей навершия, светящейся в начале, но постепенно переходящей в серое невзрачное волоконце. Тронула в самом ярком месте и там, где свет полностью сошел на нет, пытаясь понять разницу. Обычная энергия… То есть не обычная, а видоизмененная немного. А почему дальше не идет? Попыталась усилить «напор», и свет вмиг наполнил все навершие! Оп‑с… При этом плетение изменилось, нити перетекали, словно угнездяясь на новых местах. И наконец движение закончилось, навершие сияло уверенным светом, а все нити, идущие к нему, тоже начали светиться. Причем та единственная, что светилась с самого начала, увеличилась чуть не втрое и выглядела как однородный луч с полпальца диаметром, натянутый, словно струна. А остальные четыре пульсировали волнами. Все это произошло буквально в секунды.

Арика испуганно «отпустила» плетение. Все осталось по‑прежнему, изменения никуда не делись. Она быстро взглянула на Жорота:

– Из‑звини, я кажется… Что‑то наделала.

Колдун поднял голову:

– В смысле?

Объяснения получились скомканными, она сама толком не знала, что и как вышло. Жорот слушал, глядя то на Арику, то на маяк.

– Подожди‑ка, – наконец сказал он, – Я взгляну. Не нервничай. Ничего непоправимого ты сделать не могла.

«Успокаивает», – раздосадовано поморщилась Арика. А самому, небось, придется исправлять ее «ничего не сделала» долго и нудно. Что за невезуха! Вечно она лезет, куда не надо. Но вообще‑то, она же просто прощупала. Стандартная процедура, от этого ничего случиться не должно было! Ее самоедство прервалось, когда Жорот уставился на нее со странным выражением на лице.