Эмигрант

– Не болтай об этом, понял? – буркнул Хеннер вдогонку прихрамывающему человеку. Тот, не оборачиваясь, кивнул. До вампира вновь донесло резко‑будоражащий аромат... Надо держаться от мужика подальше. Иначе Хеннер имеет все шансы захлебнуться собственной слюной.

Поэтому вампир просто обогнал Доминго – остаток пробежки шёл внутри поезда, ничего с ним не случится – и, отметившись на финише, пошёл "отвлекаться" спаррингом. И "наотвлекался" настолько основательно, что вечером едва добрёл до кровати и заснул сразу, лишь только голова коснулась подушки.

Хеннер резко открыл глаза, вскинувшись. В купе было темно, вампир находился здесь один. И Эштин и Раст праздновали. Поезд шёл, успокаивающе постукивая на стыках рельс. Идиллия, можно сказать. Но что‑то вампира всё‑таки разбудило. Он принюхался, прислушался. Вроде причин для тревоги не наблюдалось, однако беспокойство не отпускало. Ч‑черт. В этом гробу на колёсах он скоро параноиком станет. Хорошо хоть, послезавтра они прибывали на место. На тот же день выпадал срок охоты... Но, пожалуй, Хеннер поохотится завтра на станции, плюс‑минус день значения не имел.

Вампир покрутился, устраиваясь поудобнее, чтобы спать дальше. Поморщившись, машинально потёр онемевшее со сна лицо, и замер, ощутив под пальцами не кожу, а... Он подскочил, рванул в туалет. И ошалело уставился на то, что отразилось в зеркальце над раковиной. Его физиономия была художественно расписана под звериную морду. Кошачью.

Хеннер мигом вспомнил обещание Эштина "устроить ему праздник", и то, как пока вампир раздевался перед сном, сопляк, режущийся с вагонным в карты, шумно обрадовался выигрышу. Хеннер ещё на него рыкнул, чтобы тот выражал свой восторг поумеренней.

Ну да, всё сходится. Инициатор – Эштин, кому ещё настолько дебильная мысль в голову могла прийти. Но сопляк не смог бы нанести "художественный раскрас", не разбудив вампира, однозначно! А вот вагонный – запросто. И Эштин наверняка вытребовал эту пакость у нечисти за проигрыш... Ну, мальчишка попал.

Для начала Хеннер взялся смывать краску. Точнее, попытался, очень быстро выяснив, что вода эту дрянь не берет. Вампир длинно и витиевато выругался, дёрнул с крючка полотенце, злобно подумав, что хоть так отомстит вагонным, прибавив им стирки. Однако на ткани не осталось и следа краски. Стойкая, сволочь... Злой вампир оделся и пошёл разыскивать Эштина. Даже он не должен быть настолько идиотом, чтобы не запастись растворителем для водостойкой дряни... Теперь главное этот самый растворитель с него вытрясти. Причём Хеннер почему‑то не сомневался, что лёгкое членовредительство при этом парню обеспечено.

Поезд словно вымер, вампир, шедший по коридорам пустых вагонов, слышал, что в лучшем случае в вагоне спал один, максимум, два человека. Праздник, блин... Зато вагон‑ресторан и два ближних грузовых вагона были ожидаемо переполнены. Кстати, Хеннер в своём раскрашенном виде среди толпы не выделялся – все были или в масках, или с такими же разрисованными лицами. Впрочем, Хеннеру на это было плевать. Он цепко оглядывался, высматривая Эштина. И очень быстро отыскал его в толпе. Тот стоял вместе с Амосом, Эйнером и Келли. Компания увлечённо наблюдала за очередным дурацким конкурсом – что‑то там два идиота, с весьма нездоровым энтузиазмом, делали с завязанными глазами. Хеннер, радостно оскалившись, подобрался к мальчишке и, неж‑жно взяв его за локоток, оттащил в сторону. Постаравшись, чтобы остальные это не заметили.

– О! Всё же решил присоединиться? – обрадовался парень, с такой искренней улыбкой на физиономии, что вампир мысленно взвыл. – Здорово!

– Ты идиот, или прикидываешься? – рявкнул ему прямо в дебильно‑радостную рожу Хеннер. – Растворитель давай!

– Зачем? – искренне удивился тот. – Здорово же получилось! Побудь тут, хотя бы немножко, ведь весело!

Хеннер, леденея от ярости, вытащил дебила в тамбур. И громко – тут гораздо сильней слышался перестук колёс, приходилось почти кричать – сообщил:

– Или ты сейчас же даёшь мне растворитель, или я тебе разукрашу физиономию другим способом! И никакой растворитель не поможет!

Эштин поморщился.

– Ну что ты за зануда такой, а? Вот можно подумать вампиру обязательно надо...

На этот раз Хеннера клинануло. Он ударом ноги распахнул дверь наружу, схватив Эштина за грудки, прижал к стене возле этой самой двери, выдохнул, прямо ему в лицо.

– Ты доигрался!

Хеннер, несмотря на свою обычную выдержку, взбесился настолько, что действительно готов был выкинуть мальчишку из поезда. И свалить с этого же поезда самому, нетопырём. Сколько можно‑то?!!

Вдруг на лице Эштина отразилось недоверие, потом страх. Он забился в руках Хеннера, пытаясь отодвинуться подальше от входа. Вампир сначала решил, что мальчишка наконец‑то понял, что он, Хеннер не шутит... И даже успел позлорадствовать, что поздновато до него дошло. А потом увидел вплывающего в открытую дверь призрака. Несмотря на дымчато‑призрачную структуру, не признать его было невозможно. Мужик, которого вампир выпил в последний раз. Причём от призрачной фигуры шёл такой леденящий холод, что вампир сразу и безоговорочно сообразил: ничего хорошего от этой пакости ждать не приходится. Это тебе не ревущая Таниа.

Призрак направился прямиком к Хеннеру, тот рванул в вагон... Не успел, вмиг очутившись в дымчато‑ледяных объятиях. Тело обожгло невыносимым холодом, потом холода уже не было, пустота и... боль. Жуткая боль. Хеннера скрутило, он даже дышать не мог – лёгкие разрывало, пытался вдохнуть, не получалось. Перед глазами потемнело настолько, что не видел ничего вообще.

Когда Хеннер всё же немного пришёл в себя, это случилось резко, рывком, причём вампир даже не сразу поверил, что ещё живой. Он лежал в своей постели, в купе, а рядом сидел Эштин с крайне озабоченной физиономией. Увидев, что вампир очнулся, парень аж подскочил:

– Ты как?

Более идиотского вопроса придумать было просто невозможно.

– В экстазе, – прохрипел Хеннер. – Воды дай...

Промочив пересохшее горло, Хеннер смог более‑менее говорить.

– Где призрак?

– Вагонные прогнали, – тихо отозвался Эштин.

У вампира отвисла челюсть. Эти недомерки?

– Ты упал, стал корчиться, а призрак не отпускал тебя, то ли обтекал то ли... не поймёшь. Я вообще не знал, что делать! А потом в тамбуре появилось множество вагонных – десятки, даже сотни! Верещали, прыгали, те, что были рядом, били призрака, представляешь? Я сначала не понял, решил, они тебя бьют, но потом увидел – до тебя они не дотрагивались. Призрак выдержал совсем недолго, всплыл над тобой и вылетел в дверь. Она сама за ним захлопнулась, и через миг вагонных как и не было – исчезли!

Хеннер мысленно выругался. Чтобы недомерки смогли прогнать духа? Бред. И ещё больший бред то, что теперь, кажется, он обязан жизнью этой мелочёвке... И этому недоумку.

– Что‑нибудь хочешь? – Эштин поправил почти вывалившуюся из‑под вампира подушку.

Запах и тепло человеческого тела отнюдь не способствовали спокойствию, Хеннер невероятным усилием сдержался от нападения.

– Ничего не хочу, – буркнул он. И вспомнив, из‑за чего, он, собственно, попал в неприятности, добавил. – Растворитель!!!

– Да убрал я у тебя уже всё, – поморщился парень. – Было бы из‑за чего злиться, как маленький, честное слово!

– На себя посмотри! – возмутился вампир.

И невольно сглотнул слюну, с трудом отводя взгляд от чертовски соблазнительного человека. Призрак подкосил Хеннера очень сильно. Жажда крови стала почти неконтролируемой, необходимо срочно искать жертву. Иначе вампир – без шуток – кинется на первого встречного.

– Иди займись чем‑нибудь... Праздник там ещё не кончился? – Хеннер завозился, поворачиваясь лицом к стене, чтобы поменьше соблазняться.

– Ну да, сейчас. Так я тебя в таком состоянии и бросил, – возмутился Эштин.

– Я тебе не младенец, – вяло огрызнулся Хеннер, у которого сейчас просто сил не было с мальчишкой скандалить. – Обойдусь без твоей трогательной заботы. А Раст где, кстати?

– Празднует, – рассеяно отозвался Эштин. И вдруг быстро сказал:

– Ты... Если тебе так кровь нужна, я могу тебе дать немного... Чтоб не убил только!

– Идиот!!! – вопль был таким, что парень аж поморщился. Хеннер рывком сел, уставившись на этого полоумного. Правда, продолжал говорить вампир уже гораздо тише. – Сопливых сказок наслушался? Мы не можем не убивать, когда едим. По крайней мере, я не могу. А если хоть лизну твою кровь, значит, ты станешь для меня добычей, по умолчанию. И ты труп, я тебя УЖЕ выпил бы, просто не смог бы сдержаться. Усеки это раз и навсегда, и... вали, а? Без тебя тошно.

Эштин с каким‑то странным, сожалеющим выражением смотрел на Хеннера, опять устраивающегося в лежачем положении, наконец пожал плечами:

– Похоже, тебе действительно лучше побыть одному. Если ты настолько хочешь крови, я тебе сейчас только мешать буду. Попробуй заснуть, хорошо?

Он осторожно прикрыл дверь купе, а вампир только и мог, что смотреть ему вслед с отвисшей челюстью. Ну вот как ЭТО можно назвать, а?

Выйдя наконец из ступора, и выкинув мальчишку с его странностями из головы, Хеннер стал прикидывать, кого бы выпить с наименьшим для себя риском. Он спрыгнул с постели и вышел в коридор, не спеша, но и не мешкая, дав волю охотничьим инстинктам. Вампир шёл, впитывая звуки и запахи, но перед дверью, ведущий в тамбур, вынужденно остановился. Узкий проход перегораживали вагонные – штук двадцать, не меньше. Вампир изумлённо выдохнул, уставившись на малявок.

– Что вам?

– Ты не будешь...

– Охотиться здесь...

– Мы не позволим...

– Люди в поезде...

– Под нашей защитой...

Гомон тонких голосов складывался во вполне связное предупреждение. Хеннер хмыкнул, эта мелочёвка думает, что может ему помешать? Но как только поднял взгляд, понял, что очень даже может. Коридор был буквально забит вагонными, они стояли на полу, облепили невероятным образом не только стены, но и потолок, окна, двери, да за ними вообще вагона видно не было! В темноте – Хеннер только сейчас понял, что лампы не горят – глаза вагонных светились зеленоватым светом, словно болотные огни. Да и оскаленные зубки, как выяснилось, были заострёнными. Ни фига себе, мирные "домовики"! Выглядела толпа, что уж скрывать, жутковато. А гомон продолжался:

– Мы с тобой...

– Даже ничего делать не будем...

– Просто выкинем наружу...

– Тебя там давно...

– Твой призрак дожидается...

Вампир зашипел, удлинились клыки.

– Вы охренели? Я уже готов кинуться на первого встречного! Мне нужен хоть кто‑то!!!

– Это твои проблемы...

– Вампир...

– Людей в поезде...

– Не трогай...

– Скормим призраку...

Хеннер выругался, но... Слишком уж решительными вагонные выглядели. Конечно, на деле не очень‑то он призрака и боялся. Тот наверняка не среагирует, перекинься вампир в нетопыря. Ещё бы вовремя сообразить это тогда, в тамбуре...Впрочем, на нет и суда нет. Но, в любом случае, конфликт с вагонными ставил крест на его пребывании на службе. А у вампира это пока в планы не входило. Остаться на незнакомой планете без средств к существованию означало очень большие проблемы, так что подобного следовало избегать всеми силами.

Он плюнул и повернул в купе, нечисть, гомоня что‑то, расступалась перед ним, давая возможность пройти. Дверь купе, задвинувшись, отгородила его от шебуршащей толпы. Хеннер, выругавшись, зло ударил кулаком по стене. И что теперь делать? Хотя, если не в поезде, значит...Хеннер вновь распахнул дверь. В коридоре было пусто, но вампира это не смутило.

– Эй, вы! – негромко сказал он. – Когда ближайшая станция?

Молчание. Хеннер хмыкнул и громко и чётко сообщил:

– Либо отвечаете, либо я иду охотиться и плевал на все ваши угрозы. Мне и так и так сдыхать, а несколько штук вас, поганцев‑недомерков, с собой прихвачу. Ну, как?

Он, конечно, "малость" преувеличил ситуацию, ничего, пойдёт. Теоретически вампир должен быть благодарен вагонным за помощь с призраком... Только спасали они его отнюдь не по доброте душевной. А всё исходя из того же принципа – поезд – их епархия и здесь не должно быть неприятностей, тем более, смертей. Неважно кого. При этом на Хеннера им было плевать. Как, впрочем, и ему на них. Всё закономерно.

Единственный, кто действительно нормально относился к вампиру, был Эштин. Зря всё же Хеннер взбесился на мальчишку. Пацан дурак, конечно, но подобное отношение дорогого стоит. Этого вампир – наконец‑то! – не мог не признать, хоть и очень неохотно. Ну не привык он к такому...

– Через двадцать минут, – раздался негромкий голос сзади.

Хеннер обернулся. На столе сидел вагонный, свесив босые ноги и, болтая ими, бесцеремонно уставился на беспокойного пассажира. На шее вагонного сверкал серебристыми искорками ярко‑зелёный шейный платок. – Стоянка две минуты. В гости к призраку собрался?

– У тебя забыл спросить, – буркнул вампир, который был уверен, что в нетопырином облике призрак на него не среагирует, а утром от чертового духа и следа не останется. Вот только до утра Хеннер без крови не дотерпит. Но и двух минут стоянки на охоту по‑любому не хватит. – Карта есть?

Конечно, всегда оставался запасной выход – свалить с поезда и со службы. Но пока ещё не все варианты испробованы, можно подёргаться.

Вагонный сделал эдакое очерчивающее движение ладонями, и, прямо в воздухе, возникла карта. С объёмными ёлочками, домиками и прочей дребеденью. По путям шёл крохотный поезд.

– Вот станция, – домик вспыхнул крохотным огоньком.

– Город, посёлок?

– Посёлок. Небольшой.

Плохо. В посёлках каждый человек, как на ладони. Но выхода особого нет. Зато пути к станции идут не напрямую, а немного изгибаясь... Так что в нетопырином облике можно попробовать успеть долететь раньше... Что ж. Если Хеннер отстанет от поезда, значит, отстанет. А нет – тем лучше.

Вампир ещё раз взглянул на карту, запоминая направление, рывком распахнул окно и, перекинувшись, нырнул в ночь.

После столь бурной ночи Хеннер, само собой, проспал. Впрочем, не только он, уже ставшая привычной за время путешествия ежедневная ранняя побудка не состоялась. Всё же какие‑никакие послабления Гром своим подчинённым делал.

Продрав глаза, вампир убедился, что никакой спешки нет, никто их не поднимает и не гонит на очередной "полигон". Постель Раста, правда, пуста, зато Эштин всё ещё спит, разметавшись по узкой койке, со спокойно‑безмятежным выражением лица. Не мудрено, парень заявился чуть не в шесть утра. Это Хеннер знал абсолютно точно, Эштин его разбудил, когда осторожно трогал ладонью лоб вампира.

Хеннер, к тому времени сытый и вполне довольный жизнью, всё же проснулся от прикосновения – инстинкты. Но ничем не стал это показывать, как и отрываться на мальчишке. Ну нафиг, он уже раз попытался сорвать на сопляке плохое настроение – огреб по самое никуда, отделался от призрака лишь чудом! Причём Эштин в этом, само собой, виноват не был. То ли вампиру просто не повезло, то ли Силы сыграли с ним дурную шутку. Ведь несмотря на то, что Анвил не допускал к себе магов и всячески отмежёвывался от остального "магического" Клана, Силы имели тут такую же власть, как и на шести "магических" планетах. Как доказательство – то же отсутствие скоростного транспорта и лазерного оружия. То есть, если что‑то летало или ездило со скоростью выше 140 км в час, то это что‑то имело больше половины шансов не добраться до места. Лазерное оружие сразу выходило из строя, а те, кто его пытался тайно провозить, попадались властям. Причём очень быстро. Последнее ограничение скорее всего было поставлено потому, что маги до сих пор не смогли создать щиты против лазеров. В отличие от остальных видов оружия, от которых щиты прекрасно защищали. По слухам, даже от ядерного.

Хоть подобное и не обсуждалось – себе дороже – но вампир считал, что подобными сомнительными "ограничениями" Силы ограждали свою территорию от чрезмерного технологического развития. Иначе рано или поздно технология вошла бы в конфликт с магией, и, с большой долей вероятностей, победила бы отнюдь не магия. И тогда Силы исчезли бы, как реальность. В общем, понимать это вампир понимал, но в восторг отнюдь не приходил. Ему, как любому немагу, проще было бы жить в немагической, технологической реальности... Наверное. Впрочем, вопрос праздный, да и технологические миры имели для вампиров свои минусы.

Сегодня Гром устроил телохранителям выходной. Хеннер бездельничал, слоняясь по вагонами, и стоя у окна в тамбуре. С одной стороны, отдых вроде как хорошо, с другой – от ничегонеделанья, или, что скорее, от однообразия чёртовой коробки на колёсах, хотелось что‑нибудь выкинуть. Подраться или напиться... Хотя последнее совсем чушь. А вот подраться... Вампир уже всерьёз поглядывал по сторонам, выискивая подходящий объект.

– От безделья бесишься? – насмешливый голос раздался над самым ухом. Хеннер покосился на вагонного, устроившегося на оконной раме. И как удерживался только? Кстати, вагонный был именно тот, кто показывал вампиру картинки. Он опять щеголял в своём блескуче‑зеленом шейном платке.

– Что‑то можешь предложить? – равнодушно бросил вампир.

– Ты не обижаешься на нас?

На той же раме, только на нижней её части, сидела вагонная с громадным ярко‑розовым бантом в волосах, похожим на экзотическую бабочку. Вагонная уставилась на вампира с вопросительным и встревоженным выражением на личике.

Хеннер пожал плечами. Какое им дело – обижаешься, не обижаешься... Вагонная, тем временем, продолжала тихо говорить:

– Если мы допустим в поезде убийство, то он не будет безопасным, станет порченным. Тот же дух смог бы легко пробраться в вагон, несмотря на все наши обереги... На порченных поездах никто не хочет ездить, и их очень быстро списывают, выкидают. А мы остаёмся без жилья и работы.

Вампир вновь пожал плечами. Впечатление, что вагонная пыталась оправдаться. Они ему нужны – её оправдания? Ясно, что каждый выживает в этом мире как может, и зубами и когтями держится за свою нишу. И он, и вагонные, и люди. Но это отнюдь не означает, что он, Хеннер, должен "входить в положение" мелкой нечисти. И какого вообще девчонка ему на мозги капает?

– Сгиньте с глаз, достали, – процедил вампир. – А то ведь могу не посмотреть, что вы здесь "хозяева" – последнюю фразу он выделил издевательским тоном. – Пришибу невзначай.

Вагонный оскалился, явно раздражённый грубостью. Но малышка что‑то успокаивающе сказала своему другу – вампир не успел расслышать, что именно. И вновь обратилась к Хеннеру:

– Тебе скучно, хочешь пойти с нами на праздник?

Вампир уставился на вопросительное личико вагонной. Они все с ума сошли, что ли? Нашли куда приглашать – в гости к этой мелочёвке! А вагонная продолжала:

– Сегодня большой Осенний бал, мы проведём тебя к ведьминому кругу. Может, познакомишься с кем‑нибудь, а уж скучно не будет наверняка, – она улыбнулась.

Стоп. Хеннер задумался. Осенний бал – это отнюдь не сборище вагонных. Это праздник нелюдей, правда, наиболее многочисленные народности – оборотни, альвы, да и вампиры, устраивали и "личные" празднества, и смешанными не гнушались. Некоторые искусники так вообще успевали и тут и там. Кстати, постоянной даты подобных празднеств не было. По каким‑то хитрым приметам каждый народец вычислял самый благоприятный день, а потом все вместе определяли время встречи. Значит, сегодня... Ближе к вечеру и на всю ночь.

Хеннер был отнюдь не против развеяться в кампании, где не надо ежеминутно оглядываться, пряча свою сущность. Да и отдохнуть от чёртовой коробки и подышать свежим воздухом выглядело очень заманчиво.

– Спасибо. Если Гром отпустит, – спохватился вампир.

– К вечеру будь готов, – оба вагонных исчезли, словно их и не было.

Хеннер бывал на подобных праздниках не каждый раз, а когда оказывался, предпочитал общие сборища торжествам в вампирьей диаспоре. Что интересного, видеть всё те же лица? А на общих празднествах скучать не приходилось. Даже в Клане, где нечисти было значительно меньше, чем на Анвиле. А уж здесь...

Он остановил Грома, когда тот направлялся в купе Девита. Начальник внимательно выслушал вампира, и, вопреки опасениям Хеннера, легко отпустил его, лишь предупредив, чтобы завтра тот был ко второй половине дня в форме. Вампир, ожидавший расспросов – какого черта его приглашают на празднество нелюдей, и даже придумавший отмазку – ошалело покосился на вагонную дверь, прикрытую Громом, и недоуменно пожал плечами. Нет, на Анвиле народ какой‑то ненормальный. Нельзя же быть настолько нелюбопытными, в конце концов! Хотя бы из соображений безопасности...

Сунувшись в купе, Хеннер остановился, недоуменно уставившись на открывшуюся перед ним сцену. Эштин, разложив на кровати одежду, задумчиво перебирал вещи, а Раст, свесившись с полки, наблюдал за этим с ехидным выражением. Увидев вампира, Раст язвительно заметил:

– Наш герой‑любовник решил поохотиться за сильфидами и наядами. С русалками не связывайся только, они не посмотрят, что праздник, притопят за милую душу!

– Отпросился у Грома? – На тираду Раста Эштин внимания не обратил, зато сразу отметил появление вампира.

– Угу, – буркнул Хеннер и поинтересовался, не желая верить в положительный ответ, хотя и предчувствуя его неизбежность. – Ты на бал?

– Ну да, – как само собой разумеющееся отозвался тот.

– Нечисти? – уточнил вампир.

Эштин наконец соизволил оторваться от своего – наиважнейшего на данный момент – занятия. И спокойно сообщил:

– Мне любопытно, ни разу на таких праздниках не был.

– А что, людей вот так запросто туда пускают?

– Я у Карло выиграл. И откупным назвал пропуск на бал, – объяснил парень.

– Карло? – переспросил вампир.

– Вагонный, тот, с зелёным шейным платком.

– Эштин сначала попросил, чтобы пригласили тебя, – сообщил Раст.

М‑мать твою! Гениально. Зато теперь понятно, кому он обязан приглашением. Именно Эштину, а не вагонным, то‑то у вампира не складывалось – какого мелочёвка дурью мается? А мальчишка в своём репертуаре. Ему что, неприятностей мало?! Ладно. Решил же уже на Эштина не злиться. Раст, тем временем, закончил:

– Но Карло сказал, что тебе приглашение не нужно, ты и так имеешь полное право там присутствовать.

Последняя фраза телохранителя явно подразумевала вопрос – мол, и какое отношение ты имеешь к нечисти? Вампир мысленно пожал плечами и выдал заранее заготовленную отмазку. Не пригодилась для Грома, что ж, сейчас можно воспользоваться.

– У меня дед оборотень.

Причём вампир даже почти не врал. С материнской стороны действительно, кажется, пра‑пра‑прадедом затесался оборотень. Представляя ту, что связалась с перевёртышем, вампир только и мог признать, что дуры‑бабы бывают редкостными извращенками, что вампиры, что люди... Не говоря о том, что из‑за примеси чужой крови лишь начиная с бабки матери её семья вновь стала обладать всеми способностями чистокровных вампиров.

– А, квартерон, – кивнул Раст. – Как Мадж.

– Мадж?! – вампир удивился. Обычно он легко определял нечистокровных людей. Но на телохранителя‑ловеласа и не думал даже.

– У него бабка водная нимфа, – объяснил Раст. – Если столкнётесь, попроси познакомить, говорят, красавица.

А, тогда понятно. Родство с элементалями стихий никак не влияло на свойства расы, только усиливало магический потенциал, причём в течение многих поколений. Скажем, если дура‑прабабка Хеннера заимела бы ребёнка не от оборотня, а от духа воздуха, вампирские способности у Хеннера были бы на порядок выше. И это несмотря на весьма дальнее родство. Впрочем, что это он размечтался... А вот что хуже, на празднестве наверняка будет присутствовать и Мадж. Впрочем, может они и не встретятся, в такой толпе‑то.

Приготовления Хеннера к празднеству состояли отнюдь не только в переодевании. Свой наряд вампир экипировал кое‑каким оружием, достаточным, чтобы не ощущать себя беззащитным. Мало ли, вампир не раз и не два на подобных празднествах ввязывался в ссоры – поводы сами находились. И не сказать, чтобы ему подобные стычки были неприятны, скорее наоборот... Такое органичное дополнение к общему веселью.

К моменту появления вагонных настроение вампира приближалось к отличному. Он даже снизошёл до совета Эштину, который пытался упаковаться в тёплую куртку.

– Мех свой снимай и оставляй тут – смысла с ним таскаться нет.

В ответ на удивлённый взгляд Хеннер раздражённо – вот же приходится объяснять элементарные вещи! – буркнул:

– Сам подумай, ребятам охота мёрзнуть?

Вагонная, нацепившая по случаю праздника лёгкое короткое платьице, тоже красное, но из тончайшей ткани, энергично закивала.

– Правильно‑правильно. Что же это за праздник, если гостям будет неуютно?

Эштин пожал плечами и оставил куртку на кровати.

– Готовы? – поинтересовался вагонный.

Хеннер кивнул, и они оказались в прохладной летней тьме, насыщенной запахами и звуками непотревоженного ночного леса. Рядом плескалась река. Всё правильно, места для празднования выбирались рядом с рекой, морем, иногда – озером.

– А по...

Ч‑человек!.. Хеннер прикрыл Эштину рот рукой, палец другой руки прижал к своим губам – универсальный призыв к молчанию. И кивком предложил следовать за собой – несмотря на отсутствие освещения, парень наверняка его видел. По дороге вампир хмыкнул про себя – только человек мог болтать, нарушая предпраздничную тишину, когда последнему тупому гоблину ясно, что лучше помолчать и прислушаться. К голосам птиц, лесу, шелесту воды и стрекотанию ночных цикад. Это – как правильное начало праздника, который вот‑вот взорвётся шумом и весельем.

Они вышли к реке и успели постоять возле воды, вампир буквально впитывал окружающие звуки и запахи, наслаждаясь после многодневнего заключения в четырёх стенах. Кое‑где на берегу маячили такие же молчаливые тени, но как следует разглядеть никого не удавалось. Пока.

Вдруг вспыхнуло множество огней, самых разных размеров и расцветок. Но полностью они тьму не разгоняли, лишь ложились иллюзорными неверными бликами, создавая ощущение таинственности и праздничности. Эштин изумлённо оглядывался по сторонам, неверные магические огоньки словно сняли с него личину, и вампир видел перед собой двадцатилетнего мальчишку, которым парень и являлся. А может, действительно сняли.

Откуда‑то полилась музыка, на берегу возникли, прочно утвердившись на плотном мокром песке, длиннющие столы, заставленные деликатесами на любой вкус. К которым сразу, толпой, направилось множество самых разных существ, причём кто‑то из них спланировал прямо из воздуха, кто‑то вылез из воды. Ночные звуки перекрылись гомоном, зато музыка, вроде негромкая и ненавязчивая, отнюдь в нём не терялась,

Вампир потянул Эштина к столу. И сообщил:

– Вот теперь можешь болтать, сколько вздумается.

– А тогда нельзя было?

– Не нельзя. Неприлично.

Эштин вытаращился, но уточнять не стал. Усевшись, завертел головой, разглядывая окружающих. Действительно, посмотреть было на кого. Тем более, человеку. На праздник собралась толпа из множества самых разных существ и по виду, и по размерам. Причём большая их часть, с людской точки зрения, была просто уродлива. Большеголовые богарты с гротескными лицами. Дистрофичные арахноиды, ростом почти с человека, выглядящие, словно скелеты, и движущиеся с ломкой грацией пауков – искуснейшие ткачи и предсказатели. Громадные, чуть не в два человеческого роста, горные тролли, двигающиеся в толпе с ловкостью слонов в посудной лавке, но всеми силами стараясь никому не навредить. Крохотные существа, все крылатые, украсившие ради праздника себя магическими огоньками, носились в воздухе туда‑сюда, как ненормальные, частенько врезаясь друг друга и во всех подряд. И это лишь малая часть кишащих вокруг существ.

Кстати, уродливыми были отнюдь не все. И Эштин с энтузиазмом выискивал в толпе экземпляры посимпатичней. Ему повезло – прямо напротив него, за столом, расположилась одна из водных дев – то ли озёрная, то ли речная, вампир в них не слишком разбирался. Но не русалка, это вампир определил по льняными волосам и длинному белому платью. Русалки, ради праздника преобразовавшие хвосты в ноги, одеться не соблаговолили, щеголяя в подобии шаровар из ткани, похожей на чешую, и полуголые. К тому же волосы у них были голубовато‑зеленые.

Красавицами были и те и другие, только у русалок черты лица были чуть более резкие. Немудрёно, что люди заглядывались на водных дев всех видов, частенько становясь их добычей.

Левым соседом девы расположился сатир с огненно‑рыжими, буйно вьющимися волосами и такой же бородой. Из копны рыжих колечек торчали небольшие, но отнюдь не безопасные рожки – острые и крепкие. Справа от девы развалился лесовик – высокий и худой, смахивающий на дерево своей нескладностью, коричневой, словно кора, кожей и зеленой порослью, заменяющей ему и волосы и одежду.

Когда же Эштин повернул голову к своему соседу, то чуть со стула не полетел. И торопливо пересел на пустое место между ним и вампиром. Хеннер хмыкнул – и чего парень запаниковал? Ну, великанша... На физиономию, кстати, очень даже ничего. Для её племени. Ну да, Эштин ей даже до плеча не достаёт... А дёргаться‑то зачем?

Вампир ткнул Эштина в бок и прошипел:

– Не позорься, вернись на место!

– А я с тобой хочу сидеть! – заупрямился тот.

– Так не принято, – терпеливо объяснил Хеннер. – Сам посмотри, за столом все сидят мужчина‑женщина. И поухаживай за дамой, будь мужчиной! Кстати, попытаешься пересесть, она и обидеться может. Вот тогда я тебе не позавидую.

Это он, конечно, приврал, ничего бы великанша Эштину плохого не сделала. Разве подшутила или обсмеяла "трусливого человечка". Но Эштину об этом знать вовсе не обязательно. Вампир язвительно понаблюдал за тем, как парень передвигается на своё место – с отчаянно‑обречённой физиономией. Ничего, ему полезно. Раз уж заявился на наше празднество, будь готов к любым соседям.

Слева от Хеннера сидела баньши, что тоже слегка его нервировало – после случая с призраком, хоть вампир и понимал, что поводов нет. Но паниковать или, ещё глупее, пересаживаться, он считал ниже своего достоинства.

Между Хеннером и Эштином уселась красавица‑дриада, сразу завладев вниманием парня. А вот вампир на лесную деву внимания не обратил – не интересовала его растительная нечисть, прежде всего потому, что они были нетеплокровными. Издержки натуры хищника. Нет, со своими, местными дриадами, лесовиками и прочими, вампир даже поддерживал некое подобие дружбы. Но исключительно платонической. А вот Эштин, в лучших традициях хомо, которые якобы "сапиенсы", уже пожирал зеленоволосую красавицу в прозрачном платье жадными глазами и рассыпался в комплиментах.

Первый тост произнёс тритон, могучий мужчина с мускулистым торсом, длинными зеленоватыми волосами и усами. Речь традиционно желала всем присутствующим здоровья и удачи. Дальше тосты следовали один за другим, а ближе к полуночи столы опустели – начались танцы.

В первом хороводе участвовали все – это был многовековой ритуал, поддерживающий вязь реальности. Мало кто из людей знал об истинной сути этого танца, и ещё меньше могли правильно его танцевать. Но участие людей было необходимостью, поэтому на праздник приглашались танцовщицы храма Матери, которые этим искусством худо‑бедно владели. А с немногочисленными гостями‑неучами вроде Эштина вставали в пару существа достаточно сильные, чтобы правильно вести за собой человека и, в случае чего, подкорректировать его ошибки.

Хеннеру, само собой, это не требовалось. Нужные фигуры и движения жили в нём, сколько он себя помнил, и теперь достаточно было раскрыться, настраиваясь на общую волну, и он легко влился в свивающийся и ширящийся поток.

Пока вампир окончательно не "ушёл" в танец, он попробовал отыскать в толпе Эштина. Не удалось. Что ж, не страшно. Парню ничего не грозило, просто Хеннеру было любопытно, кого он выбрал себе в пару. Точнее, кто выбрал его...

Но не прошло и дюжины секунд, как вампиру стало ни до чего и ни до кого. Танец захватил его, Хеннер чувствовал, как в вязь, плетущуюся из музыки, движений и ощущений, вливаются всё новые и новые существа. Каждый находил в рисунке танца своё, только ему предназначенное сегодня и сейчас место, дополняя, расцвечивая мистерию своей индивидуальностью.

Сейчас вампир воспринимал окружающих полузапахами‑полуощущениями. Плеснула инертная горьковато‑освежающая струя – это кто‑то из растительных. Ворвался железно‑будоражащий, чуждый, пряный запах – оборотень, явно самец. Безликая воздушная волна, пронизанная энергетикой – элементаль воздуха... Кого‑то Хеннер просто не успевал отследить, кого‑то не мог определить. Да это было, собственно говоря, не так и важно. Танец двигался к апогею. Финальный аккорд распустил фонтанирующий цветок, выкидывая вовне посыл каждого, переплетённые в единый поток.

Миг тишины – и музыка сменилась, став мягкой и успокаивающей. Вампир выдохнул, выходя из транса и оглядываясь по сторонам. Вот теперь "официоз" закончился, и можно было, собственно, развлекаться. По крайней мере, Хеннер воспринимал всё именно так.

Толпа разредилась, кто‑то вернулся за столы, кто‑то разошёлся по укромным уголкам, и Хеннер почти сразу увидел "потеряшку". Эштин болтал с... Маджем?! И тут ухитрились пересечься! Третьей в компании стояла невысокая девушка с серебристыми волосами и соблазнительной фигуркой.

Парень приветственно махнул рукой, предлагая вампиру присоединиться. Тот только вздохнул, но пошёл к ним, обходя танцующих – мальчишка всё равно не отцепится.

– Доброго праздника! – приветливо кивнул Мадж.

Надо же, бабка обучила его правилам вежливости... Стоп. А эта среброволосая девчонка случайно не упомянутая родственница?

– Доброго праздника, – кивнул Хеннер, обращаясь к квартерону и его спутнице.

– И тебе того же, – мурлыкнула девушка, и добавила, кивнув на Маджа. – Внук говорил, ты хороший профессионал. Но почему‑то не сообщил, кто ты.

– По‑твоему, это существенно? – невозмутимо поинтересовался Мадж.

На лице красавца и ловеласа читалось иронично‑насмешливое выражение

– Уже нет, – так же невозмутимо отозвалась нимфа. – Уверена, уважаемый вампир знает правила, и ты в полной безопасности... Ох... – она напоказ захлопала ресницами и перевела взгляд на Эштина. – Надеюсь, твой спутник в курсе? Я бы ни в коем случае не хотела ставить тебя в неудобное положение...

– В курсе, в курсе, – кивнул Эштин, пожирая глазами собеседницу с таким выражением, что было ясно, на то, что напарник вампир, ему глубоко плевать. А вот на стоящую рядом симпатичную девочку – нет.

А Хеннер, глядя в лицо нимфе, впервые получил невероятное удовольствие от бесхитростной реплики наивного мальчишки. Элементаль воды пыталась скрыть ошарашенное выражение, потом рассмеялась, махнула головой. Разлетевшиеся серебристые локоны обдали рядом стоящих мельчайшими брызгами, не крупнее капель тумана.

– Твои слова заслуживают награды. Потанцуем?

Не дожидаясь ответа, схватила Эштина за руку, потянула за собой в круг. Впрочем, то, что мальчишка не собирается отказываться, было написано у него на физиономии во‑от такими буквами...

Хеннер хмыкнул и повернулся к столу. Подцепил кусок мяса, плеснул в стакан вина. Правда, присаживаться не стал – неохота было. Наоборот, отошёл в сторону, давая возможность добраться до стола невысокому брауни в зелёных штанах и красной рубашке. Неторопливо уничтожая еду, Хеннер наблюдал за танцующими. И за Эштином с нимфой тоже – они были совсем недалеко.

Девчонка вовсю прижималась к партнёру, они разговаривали и вообще выглядели весьма интимно. Хеннер мог поставить один против ста, что нимфа сейчас не только и не столько соблазняет (смысл, Эштин и так увлечён, разве на задних лапках не танцует), сколько просвещает мальчишку, какие вампиры опасные и мерзкие существа... Многие элементали вампиров недолюбливали, Хотя причину Хеннер понять не мог – их интересы не пересекались, ну никак.

– По‑моему, нам стоит потеряться, – негромкий голос Маджа раздался из‑за левого плеча вампира. Хеннер обернулся, Мадж, с куском пирога в одной руке и стаканом в другой, задумчиво уставился на бабушку и Эштина. Отхлебнул вина, добавил:

– Впрочем, ты как хочешь, конечно... А я пошёл.

– Да ладно, идём.

Они обогнули стол и направились к реке, в относительную тишину, подальше от танцев и толпы. Вампир понадеялся, что он правильно понял квартерона, и что нимфа займёт Эштина подольше. Поскольку с хвостиком в виде человека вампир вряд ли мог рассчитывать на планируемо‑приятное продолжение вечера... Хеннер внезапно ощутил пристальный взгляд, обернулся. Широкоплечий парень ещё пару секунд пристально смотрел вампиру в лицо, затем отвёл взгляд и скрылся среди танцующих. вампир не стал обращать внимания – мало ли.

– Ты своих‑то нашёл? – негромко поинтересовался квартерон.

Хеннер уставился на собеседника и напомнил себе, что Мадж, судя по всему, воспитан как нечеловек. Скорей всего, он вычислил Хеннера сразу, как только увидел... И никому ничего не сказал. Иначе вампира не оставили бы на службе, однозначно. Что ж. За одно это с ним стоило поговорить, раз уж квартерону этого хочется, а не посылать сразу и подальше.

– Они сами меня нашли, – сообщил Хеннер, вспоминая встречу с Князем и Мастером. И, в свою очередь, поинтересовался:

– Тебя бабушка воспитывала?

Мадж кивнул. И негромко добавил:

– У матери после моего рождения проявились магические способности, её выслали. С собой она меня взять не рискнула – на чужбину, без средств к существованию... Отец и его семейство мною не интересовались, поэтому так и вышло.

– Выслали? – переспросил вампир.

– Закон такой. Магов с Анвила или высылают в Клан или убивают.

Вампир пожал плечами – в каждом мире свои законы. Маджу не повезло попасть под их длань... Или наоборот повезло. Мало кто из людей мог похвастаться подобным воспитанием.

Словно в ответ на его мысли на мужчин налетела стайка дриад. Очень похоже на то, что девушки знали квартерона ещё с детства. Они тормошили Маджа, обнимали и целовали, он, смеясь, отвечал всем и сразу. Впрочем, Хеннер тоже без внимания не остался. Мадж представил его, как своего коллегу, и на вампире повисли трое девушек... Он от них еле отделался. Ну не интересовали его эти растительные!

Сбежав подальше от галдящих девчонок, вампир принялся оглядываться по сторонам. Многие существа пришли компаниями, но многие поодиночке. Вампир, конечно, предпочёл бы женщину своего народа. Вот только Хеннер высмотрел едва шестерых соплеменников, и лишь одна из них была дама, и то со спутником. Так что ничего не поделаешь...

Из женщин более‑менее симпатичными (исключая дриад) выглядели водные девы, элементали, оборотни, альвы, горянки, кикиморы и навки. Остальные существа либо не подходили размерами, либо были весьма своеобразной внешности. Духи и привидения, конечно, тоже очень ничего, но общение с ними могло быть только "духовным". А вампир рассчитывал на что‑нибудь более плотно‑физическое.

Первые две заинтересовавшие Хеннера дамы дали ему от ворот поворот. Девушка‑альв в тонком полупрозрачном платье в ответ на приглашение вампира на танец мило прощебетала, что ждёт любимого. Запросто, что и не врала. Молоденькая симпатичная кикимора окинула вампира внимательным взглядом с головы до ног и отрицательно покачала головой. Хеннер настаивать не стал – вот ещё. И вообще, с кикиморами это было чревато – если вокруг тех же альвов крутились их мужчины, следя, чтобы тех никто не обидел, то кикиморы в этом отношении были вполне самостоятельны. На раздражающее их существо и пакость могли наслать, да и просто "приласкать" чем тяжёлым и сбежать – а догнать стремительных духов лесов и болот было невозможно.

Зато со следующей приглянувшейся дамой вампиру повезло. Он обратил внимание на рыжеволосую девушку в полыхающем золотом платье, с мягко‑текучими движениями. Перехватив взгляд вампира, она улыбнулась и кивнула ему. Хеннер, тут же очутился рядом, с галантным поклоном предложив ей потанцевать, девушка не отказалась. Она представилась Эжени, и, судя по огненным искрам, волнами бегающим по её роскошным волосам, была элементалью огня. С духами стихий Хеннер до сих пор близко не сталкивался... тем любопытней!

Во время танца вампир несколько раз оказывался рядом с Маджем – тот танцевал с дриадой. Квартерон, увидев партнёршу Хеннера, не упустил случая сделать "круглые глаза" и подмигнул вампиру. Эштина видно не было, чему вампир только порадовался.

Наконец он предложил девушке прогуляться – танцы уже порядком достали. Но не успели они отойти от поляны и на десяток шагов, как из‑за деревьев вынырнуло трое парней. Одним из коих был здоровяк, с которым вампир играл "в гляделки". Причём смотрелись парни так, что Хеннер машинально шагнул вперёд, загораживая Эжени. Хоть это и было глупо – уж кто‑кто, а элементаль огня в состоянии о себе позаботиться...

– Господин кровосос решил попробовать с девушками? – глумливо поинтересовался мимолётный знакомец.

– Сопляк‑квартерон тебя уже не устраивает? – влез второй, с длинными светлыми волосами.

Хеннер сначала не понял о чём речь. К тому же у него не получалось определить принадлежность задирающейся троицы. Выглядели они как люди, но что‑то в них было не то. Наконец Хеннер сообразил – при слишком быстрых движениях контуры тел парней расплывались.

– Так почему переквалифицироваться решил? – с сочувствующим видом влез первый.

– Давать, небось, перестал, – ухмыльнулся до этого молчавший третий парень, черноволосый, с пронзительными тёмными глазами. – Вот кто кому только? Он тебе или наоборот?

Наконец до вампира дошло. Эти... обозвали его пидором?!! Бешенство нахлынуло волной. Да я вас сейчас самих... Твою через колено!!!!

Хеннер действовал на уровне инстинктов. Он даже не понял, как в руке оказался засапожный нож. Удар – светловолосый согнулся, по прижатым к животу пальцам заструилась кровь. Следующим взмахом Хеннер попытался загнать нож под ребро темноволосому, тот удар парировал, но не до конца – заработал длинный порез. От второго удара – кулаком в челюсть с левой руки, брюнет защититься не успел и оказался на земле. Зато широкоплечий со всей дури ударил Хеннеру в лицо. Вампир врезался спиной в дерево, противник прижал его к стволу, выкручивая руку с ножом. Клинок улетел в траву, впрочем, вампира это не смутило. Несколько секунд жёсткой потасовки и последний противник заматерился, баюкая вывихнутую руку.

Хеннер стремительно оглянулся – так и есть. Темноволосый успел оклематься, да и блондин, похоже, уже долечивался. Вампир рванул на второй раунд.

– Прекратить!

Из тени деревьев, откуда послышался резкий приказ, вышел незнакомый вампир.

– Пошёл ты! – огрызнулся Хеннер, даже не притормозив. Тоже нашёлся командир!

Он сцепился с брюнетом, как вдруг вновь раздался окрик. В пылу схватки Хеннер не разобрал слов, но противник сопротивляться неожиданно перестал. Хеннер врезал ему ещё пару раз, и лишь когда темноволосый очутился на земле, остановился. И услышал негромкое:

– Что здесь произошло?

Этот вопрос задал второй незнакомец, похоже, соплеменник задир, его контуры так же смазывались... Хотя и менее заметно.

Вампир сплюнул и вызывающе сообщил:

– Не твоё собачье дело! Забирай своих ублюдков и проваливай, а то ведь не посмотрю, что ты ни при чём, тоже рожу попорчу!

Мужчина нахмурился и уже открыл рот, как вдруг влезла Эжени.

– Ваши соплеменники, Старейший, оскорбили моего спутника, причём без всякого повода с его стороны.

– И как именно? – мягким тоном поинтересовался незнакомец‑вампир.

Хеннер, при напоминании об оскорблении, непроизвольно сжал кулаки, опять закипая, и испытывая почти непреодолимое желание вновь кинуться на угрюмо переминающуюся с ноги на ногу троицу. С каких хренов эти дебилы...

Эжени усмехнулась и встряхнула головой, волосы полыхнули огнём, осветив фигурку девушки с ног до головы. Ехидно сообщила:

– Господа метаморфы озвучили убеждение в его гомосексуальной ориентации.

Матеморфы? Ч‑черт... То‑то Хеннер определить их не мог. В Клане метов не было – маги всех повыбили.

Мет‑Старейший нахмурился ещё сильней. И уточнил:

– Повода не было совсем?

Эжени кивнула и твёрдо добавила:

– Силы свидетели.

Старейший уставился на троицу метов, кои принялись ёжиться, демонстрируя раскаянье.

– И долго будем молчать? – обманчиво‑мягким тоном поинтересовался он. – В чём дело?!

Помявшись, широкоплечий пробурчал:

– Ну... Я его с Маджем увидел. Болтали, как подружки, – явно не сдержавшись, мет фыркнул. – Ну я и решил...

– Ты кретин?!!! – вызверился Хеннер. – Какие "подружки"?! Мы работаем у одного нанимателя! И Мадж уж точно не педик – он всех баб в округе переимел!

Вдруг Хеннер увидел, как физиономии окружающих расплылись в ухмылках. Даже Эжени. И растерялся – не походил Мадж на извращенца, ну никак!

– Стоп, – уставился на Хеннера вампир. – Ты эмигрант из Клана, верно? Приехал месяц назад или около того?

– Почти, – буркнул Хеннер.

– Не повезло вам, ребятки, – язвительно сообщил вампир метам, при этом издевательски глядя на Старейшего. – И обижаться не на кого. Смотреть надо, над кем прикалываетесь.

Старейший прошипел что‑то и, резко развернувшись, исчез в темноте леса вместе с соплеменниками. Вампир сразу посерьёзнел, подошёл к Хеннеру поближе, резко спросил:

– Закон знаешь?

– Прочёл, – осклабившись, сообщил тот.

Хеннер действительно внимательно перечитал миниатюрную книжечку, подаренную Джеффом. И понял, почему его дед с бабкой предпочли сбежать с этой "гостеприимной" планетки. Оказывается, все вампиры Анвила, без исключения, находились в кровавой зависимости у своих Мастеров. Это значило, что твоя жизнь и смерть зависит не столько от множества случайностей, сколько от симпатий‑антипатий Мастера.

Добились поголовного подчинения просто – каждый вампир‑младенец подвергался риуалу в течение первых месяцев жизни. Если же ребёнок встречал свой первый день второго года жизни "свободным", его убивали. Причём делалось это исключительно в воспитательных целях. Поскольку инициации легко поддавались вампиры любых возрастов. При их желании и согласии, конечно. Коих ни у одного нормального вампира не могло возникнуть в принципе.

В Клане кровная зависимость использовалась только при обращении и то потому, что иначе трансформировать человека в вампира просто невозможно. А когда "птенец" становился самостоятельным, она сворачивалась. Нет, бывали вампиры, не желающие отпускать "птенцов". Но на таких косились свои же, а при просьбе птенца об освобождении вопрос решался отнюдь не в пользу "мастера".

Всё это мелькнуло в голове Хеннера почти мгновенно, сейчас, когда он мерялся взглядами с незнакомым вампиром. Вполне возможно, из местной элиты. Хоть по‑настоящему "элитой" являлись только Мастера. Остальные, сколь высокое положение ни занимали, по сути были рабами, постоянно гуляя по лезвию "угоден/не угоден".

– Доволен? И отвали, будь добр.

Больше не обращая внимания на вампира, Хеннер повернулся к Эжени.

– Идём? Только нож отыщу...

Взяться за поиски он не успел. Резкий рывок развернул Хеннера почти на девяносто градусов. Он очутился с разъярённым вампиром лицом к лицу.

– Ты, сопляк, вздумал хамить? Я тебе не мет...

Хеннер вцепился в наглую конечность, крутанулся за спину противника, мигом завернув руку так, что тот заорал. Мельком удивившись – ладно меты, похоже, они не сильнее людей, но так легко заломать соплеменника... Прижался сзади к шипящему и вырывающемуся вампиру, с удовольствием запустил ему клыки в шею, беря через право крови ублюдка в подчинение. На Анвиле же это в порядке вещей, верно? Вот и воспользуемся... Тот взвыл, рванулся, Хеннер его еле удержал. И язвительно шепнул:

– Полную зависимость я ставить не стану... (он прекрасно понимал, что за подобное покушение на власть Мастеров его по головке не погладят. Хеннер и так хамил сверх разума...) – Но запрет на причинение вреда установлю. Так что поразмысли на досуге, как будешь передавать эту историю своему боссу. Чтоб мне случайно не навредить!

Сказать по правде, Хеннер слишком зарывался, и знал это. Хотя, с другой стороны, вампир напал первый и без повода. А Хеннер лишь хотел себя обезопасить. У него мелькнула, конечно, мысль, что не стоило _так_ давить на вампира. Можно было настучать по морде и на этом успокоиться. Но... мысль как мелькнула, так и пропала. Хеннер привык додавливать до упора. Да и был уверен, дай он сейчас слабину, ему соплеменники проходу не дадут.

Отпустив жертву, Хеннер увидел, какими круглыми глазами смотрит на него Эжени. Что ещё? Или девочка впервые видит вампирьи повадки в действии?

– Ты труп, – прошипел вампир и, перекинувшись нетопырём, исчез в тенях.

Хеннер издевательски оскалился. И как вампир собирается осуществлять свою угрозу? После установления запрета на вред?

– Это Ласкер, ваш Мастер, – сообщила элементаль, поглядывая на вампира то ли с иронией, то ли с изумлением, то ли с жалостью.

Вампир уставился на спутницу, думая, что она издевается. Или шутит. Или... Но Эжени говорила всерьёз.

– Этот? Вот этот? – Хеннер помотал головой. И брякнул. – А какого он один шляется? Без охраны, без...

– Думаешь, кто‑то рискнёт на него напасть? – усмехнулась Эжени. И язвительно добавила. – Кроме тебя, конечно.

Хеннер выругался. Вляпался. Это ж надо ухитриться, повздорить с Мастером, мама дорогая! Да ещё и взять его в зависимость. Тот же уверен, что его жутко унизили!

Впрочем, сделанного не воротишь. И вообще, теперь Ласкера хоть зависимость сдерживает. А так – отнюдь не факт, что Мастер не пришиб бы Хеннера сразу и без разговоров. Сейчас тоже постарается, конечно... Но придётся сначала сообразить, как это сделать, чтобы не сдохнуть самому. Вампир невольно ухмыльнулся, хоть хорошего в случившемся было немного. Ничего. Нормально. Живём.

...– Ты кретин. Полный, – в своей оценке Вельд не церемонился. Ласкер раздражённо уставился на собеседника – попавший в кровавую зависимость Мастер долго размышлял, с кем из собратьев посоветоваться. И вот доразмышлялся... Хотя, от того же Джеффа он получил бы ещё и не такую головомойку.

Они встретились у Вельда в доме, сейчас Ласкер был в невыгодном положении и не мог диктовать условия. Хотя дома и камни, как известно, помогают... Но тут ничего не поделаешь.

– Хорошо ещё, что Хеннер дурак, не обратил внимания, как легко с тобой справился! – прошипел Вельд. – Ты хоть понимаешь, что подставил всех нас? Тебе сколько раз сказано было – без охраны никуда!

Ласкер скривился. Речь шла о тайне, тщательнейшим образом оберегаемой Мастерами‑вампирами. Дело в том, что физически Мастера были гораздо слабее не только вампира, но и обычного человека. Это являлось как бы противовесом, платой за то, что Мастер держал в кровавом повиновении несколько сот вампиров, был господином их жизни и смерти.

Да, при необходимости, после проведения ритуалов концентрации, Мастера могли пользоваться возможностями вампиров, находящихся в их зависимости. Причём больше магическими, хотя физически Мастера тогда тоже перекрывали любого, а уж магически могли противостоять даже сильным магам. Но использовать мощь "подчинённых" Мастера могли недолго, и если часто пользовались это своей способностью, то быстро "сгорали". А с Мастером в его нормальном состоянии легко мог справиться подросток‑вампир... Не говоря о Хеннере, который физически более развит, чем большинство вампиров. Качок хренов!

Ласкер прекрасно понимал, что сглупил, когда попытался давить на чужака с позиции силы. Но понимал сейчас, в спокойном состоянии. А тогда, в ярости, ему просто в голову не пришло, что Хеннер осмелится напасть. Слишком Ласкер привык к безусловному повиновению, к тому, что на любого Мастера не рисковали покушаться, неважно, находился вампир в его зависимости или нет. Такое положение вещей казалось нормальным и не подвергающимся сомнению десяткам, если не сотням поколений вампиров.

Ведь если на Мастера пытался напасть вампир, находящийся в зависимости, он просто сдыхал, тут же. А если вампир был под другим Мастером, то чуть позже – когда его Мастер узнавал об этом. Это правило – убивать покусившихся на Мастера, пусть чужого – никто из вампиров‑Мастеров никогда не оспаривал – себе дороже. Заодно уничтожались те вампиры, которые догадывались или хотя бы подходили к догадке о слабости Мастеров.

Но, что самое поганое, у власти Мастера существовала и другая сторона. Если вдруг Мастер попадал кому‑то в зависимость, он умирал, причём очень быстро. Этому даже какое‑то объяснение было. Только Ласкеру от этого не легче, Мастер знал, ему осталось не больше дюжины дней, а то и меньше, если, конечно, он не найдёт никакого выхода. Ну, под чью "длань" в случае смерти Ласкера перейдут все принадлежащие Мастеру вампиры, объяснять не надо...

И то, что проклятый чужак просто сдохнет, поскольку для нормального принятия зависимости такого количества вампиров тоже нужны были определённые ритуалы, Ласкера как‑то мало волновало. Его больше интересовала своя шкура... Если б чертового чужака кто прихлопнул, тогда и только тогда ситуация могла бы закончиться для Ласкера нормально.

Вельд это тоже понимал. Но порадовать собрата ничем не мог.

– Хеннер сейчас где‑то на севере. Точнее не скажу. И на его смерть тебе рассчитывать не стоит.

– Так ты... не будешь... – Ласкер, вовремя прикусив язык, взбешённо уставился на собеседника.

Вельд мог поиграть "в поддавки" – отправить убийц к Хеннеру. Собственно, Ласкер на это и рассчитывал – ведь Вельд в зависимости у чужака не был, а Ласкер прямо его об убийстве не просил. При этом убийство Хеннера было выгодно всем Мастерам, ведь со смертью Ласкера они или должны принять в свои ряды чужака, или быстро подыскать ему замену. Что тоже было весьма и весьма проблемно, а плюс к этому, при замене необходимо соблюсти преемственность... Иначе новому Мастеру пришлось бы заново проводить ритуал с каждым вампиром, принадлежащим сейчас Ласкеру. Причём далеко не факт, что все вампиры на это согласились бы, несмотря на веками насаждаемую традицию. Да то же второе‑третье поколение эмигрантов прошлой волны запросто могло завыделываться. К тому же кое‑какие Мастера наверняка попытались бы "половить рыбку в мутной воде", увеличив число своих "подопечных". Это опять ссоры, вражда, междуусобицы... Приятного мало.

– Посмотрим, – буркнул Вельд. – Ничего обещать не могу. Его, если ты не понял, ещё найти надо!

– Ну кому‑то из Мастеров он же оставил хотя бы настройку! К кому он собирался идти?

– Идиот!!! – не выдержав, заорал Вельд. – С чего ты взял, что он к кому‑то собирался?

Ласкер растерялся:

– К‑как... Ведь все эмигранты в прошлый раз...

– При чём тут "в прошлый"?! – рявкнул Мастер. – Тогда из Клана вампиры шли волной, каждого можно было зацепить за семью, за любовницу, за друга, за безопасность детей, да за что угодно! Хеннер – одиночка, мать твою, наши ему даже предлагать не стали идти в зависимость – он рассмеялся бы в лицо! Или вцепился в глотку!

– Что за чушь?! – тоже заорал Ласкер, отказываясь поверить в невероятное. – Он не выживет один, в чужом мире, без наших баз, укрытий, без связей, без...

– Вот не надо мне это доказывать! Представь себе, живёт прекрасно!

Ласкер замолк, укладывая ситуацию в голове. Наконец растеряно сказал:

– Стоп. Но это же прецедент...

– И что ты предлагаешь делать с этим "прецедентом"? Убить? Не факт, что получится, к тому же слишком велик шанс огрести откат. Да и прецедент... сомнительный. Этот идиот и в Клане так же жил, – устало отозвался Вельд. – Среди людей, рассчитывая только на себя. Заметь, единственный! Если кто из наших попытается ему подражать, сразу попадётся.

– Но это значит, что я... – до Ласкера наконец стало доходить, насколько он вляпался.

– Я попробую что‑нибудь сделать, – повторил Вельд. – И сам подумай как следует, возможно, что дельное в голову придёт.

Ласкер, поняв, что его выпроваживают, кивнул и вышел. Раздражённо прикинув, что опять придётся пешком тащиться через проклятый лабиринт, и только за оградой можно перекинуться в нетопыря и рвануть домой... Домой.

Вельд устало прошёлся из угла в угол... Как будто мало проблем с метами, мать твою! А теперь ещё надо срочно искать замену Ласкеру.

Что бы Вельд ни обещал своему "коллеге", реально Мастер понимал, что Ласкер практически мёртв. И исходить стоило из этого. Сосредоточившись, Мастер послал сообщение Джеффу. Короткое, но этого вполне достаточно – Князь появится в течение часа‑двух. До его прихода надо было многое успеть...

В поезд Хеннер вернулся под утро. Никаких неприятностей больше не случилось, вампир прекрасно провёл с элементалью остаток праздника. Единственное, Эжени наотрез отказалась обсуждать с Хеннером Маджа, безапелляционно заявив:

– Я слышала лишь сплетни, так что поговори со своим другом сам.

Специально разыскивать Маджа вампир не стал, но, столкнувшись ближе к обеду с квартероном в вагонном коридоре, мигом взял парня в оборот. Хеннер перехватил Маджа, когда тот выходил из купе. Квартерон приветливо кивнул:

– Как праздник?

– Ты лучше просвети, чего ради, увидев нас вместе, меня ославили педиком? – не очень любезно поинтересовался вампир. – На обе стороны балуешься?

Мадж скривился:

– Так ты из‑за этого с метами сцепился?

Хеннер поморщился: быстро сплетни разносятся. И потребовал:

– Ты с темы не съезжай!

На лице квартерона мелькнуло раздражение, но он сдержался, похоже, осознавая, что Хеннер имеет основания для возмущения.

– Нормальный я, нормальней некуда, – буркнул Мадж. – Старая история.

– Уж будь добр, просвети, повороши былое, – хмыкнул вампир, сразу и безоговорочно увидевший, что парень не врёт. – А то знаешь, весьма неприятно ощущать себя идиотом.

Мадж возвёл глаза к потолку:

– Идём в тамбур. Люди‑то не в курсе, ещё не хватало... Тебе как, укороченный вариант или подробный? – всё так же неохотно уточнил квартерон, глядя на проносящиеся за окном заснеженные пустоши.

– Подробный, – злорадно отозвался Хеннер.

Пусть уж колется до конца. Парню, конечно, явно не хотелось говорить на эту тему, но это вампира только забавляло. Да и мученические гримасы квартерона поднимали настроение. Имеет же Хеннер право получить хотя бы моральную компенсацию за незаслуженное оскорбление, в конце концов!

– Мне было тогда лет 11, я жил у Лайзы, целыми днями шатался с местными нелюдями. Недалеко обитал сатир Севидж, можно сказать, типичный представитель своего племени. Дриады постоянно жаловались, что он им проходу не даёт...

– Чтобы дриады были против потрахаться? – хмыкнул вампир – Не верится что‑то.

– Девчата говорили, любовник Севидж паршивый, эгоист. Только о себе думал, – пояснил Мадж.

Хеннер кивнул – причина более чем веская.

– Девочки перестали подпускать к себе Севиджа, он вконец озверел. Ну и обидел одну из девчонок. Они решили отомстить, только не получалось ничего. Севидж тоже не дурак, все их ловушки вычислял. Ну, я и согласился помочь – переоделся девчонкой и взялся сатира соблазнять. Севидж посчитал меня новенькой, потерял от радости голову, я его и завёл в болото. Он еле выбрался, а пока в грязи барахтался, мы его каштанами обкидали, они как раз зеленые были, колючие. А девочки шипы ещё и какой‑то гадостью смазали. Севидж потом долго ходил опухший, мучался.

– И что? – подогнал замолчавшего парня вампир, уже предчувствуя окончание.

– Я просил девочек никому обо мне не рассказывать. Но кто‑то проболтался, что, мол, Севидж девочку от мальчика отличить не может. Языки‑то длинные. А сатир разобрался, в чём дело и отомстил – налево и направо стал рассказывать, как я хорошо даю, – Мадж сплюнул. – Надо было притопить его в том болоте. Я козлу сколько раз рожу чистил, чтоб он заткнулся, даже рог обломал. Только сплетня до сих пор держится.

Хеннер хмыкнул. Повезло, ничего не скажешь. Вот и делай после этого добрые дела...

– Могу только посочувствовать.

– Да ладно, – махнул головой Мадж. – Почти и забылось уже всё. Вот лет до двадцати был кошмар – чуть не ежедневно приходилось "поклонникам" рожи бить. Слов эти педики вообще не понимают.

– И дебилы‑шутники тоже, – проворчал вампир. И, движимый внезапным порывом, добавил. – Если понадобится, с удовольствием помогу прочистить мозги "юмористам".

Мадж удивлённо моргнул, но кивнул:

– Буду иметь в виду, спасибо.

Хеннер, тоже кивнув, собрался уходить, как вдруг Мадж поинтересовался:

– Что ты собираешься есть по дороге к нортам? Нет, кое‑где стоянки кочевников в тундре попадаются, и охотники‑одиночки временами... Но это как повезёт.

Хеннер уставился на Маджа:

– По какой... дороге?

Вампир был уверен, что они, собственно, уже добрались до места. Почти. Сегодня вечером выходить с поезда. Квартерон, в свою очередь, уставился на собеседника.

– Ты... не знал? Что ж, порадовать не могу. В городе мы задержимся от силы на пару дней, а потом караваном двинем дальше к северу, в тундру, почти к самому полюсу.

– И сколько туда времени добираться? – безнадёжно спросил Хеннер, пытаясь переварить нежданную новость.

– Двенадцать‑пятнадцать дней, как повезёт, – задумчиво отозвался Мадж.

Вампир яростно выругался, со всей дури шарахнул кулаком по оконной раме. Что за невезуха?!! Увольняться? Похоже, другого выхода просто нет. Парень, сочувственно глядя на беснующегося мужчину, предложил:

– Давай, я тебя отведу к ведуну, возможно, он что посоветует.

Хеннер оскалился. Что ещё за чушь?! При чём "посоветовать", когда жажда – это физиология, "советом" дело не исправишь! Квартерон, не обращая внимания на ярость Хеннера, задумчиво продолжал:

– Мы, к твоему сведению, сейчас в аномальной зоне. Правда, с самого края, на границе. А норты живут, считай, в самом её центре.

– Какая ещё зона? – раздражённо вызверился вампир на меланхолично цедящего слова Маджа.

– Черт знает, – всё так же задумчиво отозвался квартерон. – Вот только раны тут заживают втрое быстрей. Лето короткое, а овощи‑фрукты, те, что прижились, конечно, не только ухитряются созревать, а ещё и вымахивают до невероятных размеров. Вишни – во, яблоки – во!

Судя по жестам квартерона, вишни были с мелкие яблоки, а яблоки – с дыню. Действительно, любопытно, только Хеннер здесь при чём?

– Да и зверьё, и птица, те, что здесь родились, знаешь... Сильно от наших отличаются. Даже одомашненные. Кошки едва уступают размерами Лансу.

Вампир недоверчиво покачал головой, представив волкодава Девита.

– Да и не только размеры, – задумчиво добавил Мадж. – Заметь, я тут не жил, то, что перечислил, кидается в глаза сразу, как только погостишь день‑другой. Наверняка местные знают о здешних особенностях побольше. А уж ведун, возможно, действительно посоветует что. Поэтому не спеши сбегать.

– Ведун? – подозрительно уточнил Хеннер. – Маг, что ли?

– Нет, что ты. У ведунов дар латентный, спящий. Моя мать была ведуньей, а после родов её дар развился, прогрессировал. И ей пришлось учиться его контролировать, пользоваться, иначе он её просто сжёг бы. А вот те, кто учится, уже маги.

– А ведуны пользуются просто так? Не обучаясь?

– Мы свой дар просто слушаем, – вздохнул Мадж. – Как слушаем всё вокруг. Смотрим, что куда идёт, что откуда берётся... Запоминаем, делаем выводы.

– Ты тоже?! – изумился Хеннер. Квартерон преподносил сюрприз за сюрпризом.

– А как иначе с такой наследственностью? Хорошо хоть, не маг. А то в Клан пришлось бы сваливать, а мне здесь нравится.

– А ты там бывал? – полюбопытствовал вампир.

– Само собой. У матери в гостях.

– Стоп. А если ты ведун, зачем тогда пошёл в телохранители?

– Да нас тут... как собак, – проворчал парень. – Попробуй место нормальное найти, чтоб с голоду не сдохнуть. Да и не любитель я спокойной жизни.

Вечером пассажиры стали выгружаться на заснеженный перрон. Север, однако... Поезд шёл в кромешной белизне покрытых снегом холмов уже третьи сутки. А с момента, когда вампир вернулся с праздника, за окнами мела пурга.

Хеннер, выбравшись из вагона, поморщился от порывов ветра, секущего ледяной крупой. И тут же провалился по колено в сугроб. Вампир выругался и закашлялся – воздух обжёг горло. Дышать через нос можно было ещё так‑сяк, но говорить...

Эштин, вышедший первым, жизнерадостно оглядывался. Несмотря на мерзкую погоду, на его физиономии читалось полное довольство жизнью. Впрочем, одет он был теплее Хеннера даже с виду – в серую меховую куртку с капюшоном. Почему бы и не порадоваться... Нет, обоих предупредили, что нужна тёплая одежда. Но Хеннер жил в умеренных широтах, и его куртка для местного климата совсем не подходила.

Кое‑как оглядевшись, вампир сообразил, что станция конечная. Да уж, заехали в глушь, ничего не скажешь. Что же это за норты такие? И зачем они понадобились Девиту? Надо будет расспросить у Маджа.

Подъехала машина, но, как выяснилась, не та, которую Девит заказывал. Минут пять ушло на выяснение, водитель оправдывался, закончилось тем, что Девит собрался ехать с тремя охранниками, но без Ланса, для собаки просто не хватило места, а меньше, чем с тремя сопровождающими, Гром Девита отпускать отказывался. Наконец всё более‑менее устаканилось. Гром, распределявший, кому приглядывать за разгрузкой, а кому сопровождать Девита, покосился на съёжившегося вампира и отправил его в сопровождение, избавив от торчания под пронизывающим ветром. Мимоходом буркнув:

– С одеждой разберись...

Они сели в поджидающую их машину. Ехали по улицам, среди залепленных снегом многоэтажек почти час – город оказался большим, и, несмотря на отвратительную погоду, жил весьма активной жизнью. Двигались пересекающиеся потоки людей и машин, в сумерках сияли яркие рекламные плакаты и витрины магазинов. Кстати, всё это сильно отличалось от Клана. На магических планетах тоже не было недостатка в роскошных витринах и фешенебельных районах, но выглядели они совсем по‑другому. Черт знает, почему, но вампир вмиг определил бы, что принадлежит к этому миру, а что к тому. Наконец Хеннер сообразил – слишком уж кричащим и ярким выглядело освещение, резало взгляд. Он мысленно хмыкнул. Нашёлся знаток рекламы... Из дикого леса, почти дикая тварь.

Водитель остановил машину на очередном светофоре. Хеннер, сидящий на заднем сиденье, справа от Девита, разглядывал стоящие рядом машины. Внезапно вампир неосознанно повернулся к левому окну. Хоть он и должен был контролировать свою сторону...

Хеннер как раз успел увидеть, как левое стекло покрылось сетью трещин и мелким крошевом осыпалось на колени Доминго. Тот резким движением прикрыл Девита, так, что поймал не только пулю, предназначенную ему, но и выстрелы, направленные в торговца.

Хеннер ругнулся – в этой чёртовой машине ни хрена не развернуться... Вампир ухитрился‑таки метнуть нож – Доминго практически лежал на Девите и какой‑никакой обзор у Хеннера был. Стрелок уронил оружие и вцепился в кинжал, торчащий в глазнице, оседая за пределы видимости. Всё это произошло вмиг, и тут же вампир услышал сзади и сбоку уже знакомый звук осыпающегося стекла, резкая боль вгрызлась в спину. Все стекла на хрен... Хеннер вторым броском снял убийцу, который стоял со стороны водителя. Впрочем, выстрелить нападавший успел, вот только попал ли – непонятно. С тем, кто был у вампира за спиной, разобрался Принкел, как и со своим. Возле окон водителя и Девита вынырнули ещё люди. Прожужжало, миг спустя окна машины наглухо запечатались тонированными стёклами. "Вторые, что ли, шофёр поставил? – машинально подумал Хеннер. И где этот идиот раньше был?". Правда, прошло едва несколько секунд, но вампира это как‑то мало волновало...

Светофор, наконец, сменился, впереди стоящие машины двинулись, водитель резко дал газ. Машина лавировала, обгоняя соседей, вклиниваясь в едва заметные просветы. Светофор и киллеры остались позади, Девит передвинул потерявшего сознание Доминго на кресло, приложил пальцы к его шее. Другой рукой нажал на кнопку, сдвинулись створки, открывая ящик аптечки. Там было множество коробочек и пузырьков, но Девит, похоже, прекрасно знал, что ему надо. Он точным движением вынул из прозрачного футляра, стоящего вертикально, белую капсулу и попытался вложить её телохранителю в рот. Но зубы у того были плотно сжаты и торговец, что‑то прошипев, резко приказал:

– Зубы ему разожми.

Вампир достал очередной метательный кинжал (жаль, два пропали!) и разжал Доминго зубы. Девит запихнул‑таки в рот телохранителю капсулу, выругался ещё раз и ткнул пальцем в другую кнопку. Послышался фоновый шум и голос:

– Пост охраны, Рэндом.

– Вызывай, врача, быстро! – рявкнул Девит. – Нападение, два телохранителя ранены, один очень серьёзно. Мы будем через десять минут.

Хеннер уставился на Принкела – рану вампира Девит видеть не мог, спиной он к торговцу не поворачивался. Действительно, вампир только сейчас разглядел в плече впереди сидящего телохранителя дыру, почти незаметную на чёрной ткани куртки, и ещё более тёмное пятно, расплывшееся вокруг этой дыры. И запах... Вампир отвёл глаза, сглотнув слюну.

– Через семь, – вдруг бросил водитель, идя на очередной обгон и добавил. – Меня тоже задело.

– Мать твою, что ж ты молчишь? – Девит опять сунулся в аптечку, передал водителю капсулу

Хеннер хотел про свою рану вообще промолчать, но боль всё усиливалась. Что за дьявол?! Не должно так быть, если только пуля не серебряная. Но тогда хре‑ено‑ово... Хорошо бы не вырубиться прямо здесь.

– У меня пуля в спине, – неохотно раскололся Хеннер. Такую рану скрыть всё равно не получится.

Увидев, что Девит в очередной раз полез в аптечку, вампир махнул головой:

– Дотерплю, – черт знает, что за у него за лекарство...

Хеннер, отвлекаясь от терзающей боли, пытался сосредоточиться на чём угодно постороннем. И вдруг вздрогнул – дошло. Серебро, мать твою!!! Это значит, охотились именно на него? Или на вампиров? Кто?

Автомобиль резко повернул, почти не снижая скорости, внёсся в ворота и затормозил перед здоровенным особняком с белыми колоннами, только не перед парадной длиннющей лестницей, а рядом с боковым крыльцом, к которому вели всего‑то четыре ступеньки. Там переминались с ноги на ногу пятеро парней.

Несколько минут организованной суматохи, Доминго и водителя внесли в дом. Но донесли живым только телохранителя – как водитель в таком состоянии ухитрился довести машину до дома...

Принкел буркнул, что дойдёт сам, Хеннер тоже. Хотя, как выяснилось, вампир свои возможности переоценил – его парни тоже почти тащили на руках, и, заведя в комнату, расположенную буквально в нескольких шагах от входа, посадили на кушетку. И почти все ушли, теперь в комнате остались только Девит с телохранителями (труп унесли сразу) и ещё двое, очень похоже, врачи.

Комната использовалась как караулка или что‑то подобное. В ней располагались две койки, стол, несколько разномастных и не очень новых стульев, между окнами громадный шкаф. На одной из коек лежал Доминго, над которым суетился невысокий худенький мужчина. На второй сидел Принкел и там же устроился Хеннер – это было лучше, чем ненадёжные стулья.

Кстати, Принкел спокойно не сидел. Он, гримасничая, стягивал с себя окровавленный джемпер. Куртка уже лежала на стуле. И одновременно возмущённо переругивался со стоящим рядом светловолосым парнем.

– Не вздумай, иначе будешь мне деньги отдавать, понял?

– Да он всё равно дырявый и в крови! – возмутился парень.

– Зашью и выстираю! – огрызнулся телохранитель.

– Ладно‑ладно, как скажешь! – поднял парень ладони. – А теперь не дёргайся....

Девит нервно прохаживался в дальнем углу той же комнаты. Хеннер, у которого уже двоилось от боли в глазах, ругался сквозь зубы – вот почему ему так везёт? Два врача на трёх пациентов, и он последний... Наконец перед ним оказался парень, который, кажется, уже закончил с Принкелом.

– С тобой что?

– Пуля в спине.

– Поворачивайся... Тебе тоже твои тряпки дороги, как не знаю что? – уточнил парень, снимая и откидывая куртку и оглядывая окровавленный джемпер – или срезать можно?

– Срезай, – рявкнул Хеннер и, уже не сдерживаясь, добавил несколько соответствующих выражений.

Парень кивнул, вмиг освободив вампира от одежды выше пояса. Хеннер ощущал, как парень, возящийся с его раной, тянет пулю наружу... Хоть он и обезболил рану, приятного было мало.

В комнату тем временем вошёл ещё один мужчина, и, подойдя к мечущемуся Девиту, что‑то ему сказал. Хеннер моргнул несколько раз – контуры новоприбывшего расплывались. Вдруг резко, ударом, нахлынуло облегчение – парень наконец извлёк пулю. Нет, оклемываться после отравления серебром Хеннеру ещё несколько часов, но легче‑то как...

Однако силуэт мужчины, который пошёл куда‑то с Девитом, всё так же расплывался. И тут до вампира дошло – это не потому, что ему, Хеннеру, хреново! Это же мет! Мать‑перемать... Сразу вспомнилась серебряная пуля – наверняка их, гадов, рук дело... И этот ублюдок куда‑то уходит с Девитом?!!

Оклик Хеннера остановил торговца у самой двери:

– Девит! Подойдите, пожалуйста.

Торговец повернулся, состроил вопросительную физиономию. Мет, стоящий за его спиной, вдруг напрягся, резко дёрнулась рука... Для Хеннера это было более чем достаточно. До этого вампир сомневался – мало ли, может, у торговца дела с метами. Но сейчас жест мета двояко толковать было невозможно.

Хеннер метнул засапожный нож, всадив его метаморфу в дёрнувшуюся руку, во избежание. Девит замер, с расширенными глазами, услышав свист и звук воткнувшегося у него за спиной кинжала.

– Ты сбрендил?! – Девит резко повернулся к мету и... отшатнулся. Кинжал угодил твари в предплечье, контуры метаморфа плыли на глазах. Хеннер вспомнил – черт знает, где он это слышал – что молодые меты при сильной боли теряют концентрацию и не могут удержать тело в нужной форме... Тварь пыталась дотянуться до Девита, ясно, что не с добрыми намерениями. Её остановил выстрел парня, всё так же стоящего за спиной Хеннера. Второй выстрел, третий, четвёртый... Девит отступал, с выражением ужаса на лице, наблюдая, как существо, выглядящее секунды назад неотличимым от человека, расплывается на полу аморфной массой.

– Прекратите! – наконец пришёл в себя торговец.

Хеннер покосился на невозмутимую физиономию светловолосого. Тот опустил пистолет, но убирать не стал.

– Мет? – выдохнул Девит.

– Мет, – сообщил парень почти в унисон, но отнюдь не с вопросительными интонациями, а с утвердительными.

Несколько секунд прошло в молчании, вдруг распахнулась дверь, в комнату ворвались люди, вооружённые, готовые к схватке – видно, выстрелы услышали. Впрочем, Девит их быстро успокоил и запретил выходить, пока не появится Гром с остальными ребятами. Тоже разумно, ограничить распространение информации.

Парни кое‑как разместились в отнюдь не просторном помещении, поглядывая на расплывшуюся по полу лужу и стараясь держаться от неё подальше.

Хеннер внимательно оглядел девятерых вновь прибывших. Та‑ак... Ещё один мет. Рожа невозмутимая, хрен догадаешься. Ну пусть посидит... Пока.

Доминго пришёл в себя, Принкел тоже. Хеннер перетерпел перевязку – парень спрятал пистолет и вновь взялся за обязанности врача. Хоть вампиру эта тряпка нафиг не была нужна.... Впрочем, как ни странно, после перевязки стало легче – парень наложил на рану пропитанную чем‑то примочку. И тихо сказал вампиру:

– Через час снимешь

– И что за этот час? – въедливо уточнил Хеннер, исключительно из природной вредности.

– Серебро вытянет, – так же тихо пояснил парень, – и без проблем регенерируешь.

Вампир уставился на врача в полном ошалении. Догадался и молчит?!

Парень, не обращая больше на Хеннера внимания, отошёл к Принкелу и поинтересовался его самочувствием. Что ж. Хотя бы не стал орать, как резаный, "вампир!" – и то хорошо. Может, тоже какой нелюдь? Вампир вгляделся в парня. Не‑ет. Точно человек. Хоть в этом сумасшедшем мире Хеннер и не всегда мог стопроцентно надеяться на своё чутьё, которое в Клане его практически не подводило, черт знает почему. Но вообще дурдом. За последние недели о том, что он вампир, догадалось едва не больше народу, чем за всю его жизнь в Клане! Хотя... Хеннер вспомнил Таниа и помотал головой. Может, просто молчат. И этот врач промолчал бы, не начни вампир доставать его вопросами.

– Ты как узнал, что Паул – мет?

Хеннер вздрогнул. Не ожидал, что Девит вот сию секунду примется за допрос, даже ничего более‑менее правдоподобного придумать не успел. Поэтому брякнул правду.

– Я их вижу.

– Ты нелюдь?

– Дед был оборотнем... А так – черт знает, – пожал вампир плечами, подкидывая нанимателю мелкую, но значимую дезу. Действительно, при таком многообразии нелюдей, отнюдь не факт, что ещё кто не затесался в родственники, мало ли. И смешение кровей вполне может объяснить эту нетипичную для человека особенность.

Торговец тут же задал логично вытекающий вопрос, к счастью, додумался сделать это тихо:

– Здесь ещё меты есть?

Вампир, не кивая и не меняя позы, сообщил:

– Шатен в коричневой рубашке с коротким рукавом. Больше нет.

– А среди наших?

– Нет.

Девит кивнул, перешёл к Принкелу. Стал его тихо о чём‑то расспрашивать. Потом присел на койку Доминго. В сторону мета даже и не взглянул. Вампир, хмыкнув про себя, оценил манёвр торговца – мол, разговариваю со своими людьми, ничего тревожного, обычная рутина. И... вампиру показалось, или мет расслабился? Вполне возможно, кстати. Меты же вампиров тоже видят и не насторожиться, когда с одним из них беседует потенциальная жертва...

Вдруг Девит – даже Хеннер от него этого не ожидал – резко выкинул руку вперёд. В мета угодил дымчатый шар, обтёк его, парень замер. Обездвиживание? Тут же магия запрещена???

Наступила тишина, товарищи мета изумлённо замерли.

– Взять под стражу, глаз не спускать! – приказал Девит. – И это наденьте, – в сторону парней полетели наручники.

Те загомонили, кое‑какие реплики Хеннер из общего шума вычленил:

– Почему?

– За что?

– Что произошло?

– Молчать! – рявкнул торговец. – Вы обязаны подчиняться приказам, а не обсуждать! Не устраивает – увольняйтесь!

Уже спокойней, добавил:

– Вы прекрасно знаете, что "ни за что" я претензии не предъявляю. Если Джот не виноват, ничего плохого с ним не будет. Суть дела объясню позже. Обещаю.

Гомон стих, парни, хоть и неохотно, но подчинились. Только‑только закончили с Джотом, как заявился Гром с ребятами, да ещё и с Лансом. Сразу стало невозможно тесно, не развернуться. Девит схватил Грома за плечо и потащил за дверь, что‑то быстро втолковывая седовласому гиганту прямо на ходу.

Всё это здорово, но... Мелькнула малодушная мысль, может, проще было отдать Девита на растерзание метам? Хотя нет. Вампир подписал контракт охранника, ещё и зарплату успел получить. А свои обязательства надо выполнять.

Проводив мужчин взглядом, Хеннер вздохнул и, прихватив куртку, передвинулся поближе к выходу. По дороге, стараясь действовать незаметно, поднял кинжал, которым ударил метаморфа – и так оружия мало осталось. Оттирать от плоти метаморфа не стал, просто сунул в выручалку. Потом в порядок приведёт, некогда. Заодно зацепил по пути Эштина, тихо сообщил ему:

– Я сваливаю.

Парень изумлённо уставился, хотел что‑то сказать...

– Заткнись. Мет, тот, что под обездвиживанием, наверняка скажет Девиту и Грому кто я такой.

– Так это ты его...

– Да, я на него указал. И на того, – кивок в сторону лужи. – Тоже. Мы видим их, они – нас.

– Подожди, может, ты им даже понадобишься!

– Сначала – очень может быть, – хмыкнул Хеннер. – А потом в ребятах взыграет паранойя, и я получу серебряный кол в сердце. Во сне, чтоб наверняка.

Эштин помрачнел, кажется, подобный исход и ему казался весьма вероятным. Парень даже спорить не стал.

– Удачи тебе, – вполне искренне пожелал вампир. – Скажешь Грому, что я свалил окончательно, только чем позже, тем лучше. Протянешь до завтра – будет вообще идеально.

Вампир понимал, что допытываться об исчезновении будут именно у Эштина, его друга. И, если совсем честно, не собирался обижаться на мальчишку, даже если тот расколется сегодня – исходя из этого Хеннер и намеревался действовать. Но высказывать пожелания никто же не запрещал, правильно? Кивнув напоследок, вампир повернулся к двери.

– Стой. Держи, – Эштин сунул Хеннеру кошелёк, явно не пустой.

– Ты чокнутый, – покачал тот головой, но взял. Ещё чего, отказываться, деньги лишними не бывают.

Парень проводил его взглядом, на лице читалось искреннее сожаление. Хеннер вдруг понял, что станет скучать по этому ненормальному... Нет, его сумасшествие точно заразно!

Вампир пристроился у выхода, накинув на себя маскировку. Хотя в освещённом помещении, полном людей, это было непросто, но жить захочешь, исхитришься. Дождавшись, когда Девит с Громом вернутся (ещё не хватало, столкнуться с ними и объясняться, куда это он намылился!!) Хеннер проскользнул в коридор, потом во двор и, наконец, на улицу. Только за оградой вампир вздохнул спокойно – выбрался! И, торопливо накидывая куртку, зашагал в сторону центра. Для начала.

Джефф недовольно оглядел особняк. Вот же забрался этот торговец... После разговора с Вельдом Князь, не мешкая, отправился на встречу с сумасшедшим одиночкой. Но хорошего настроения ему спешное и неудобное путешествие, конечно, не прибавило. И свою досаду Джефф спроецировал не только на окружающих, но и, прежде всего, на виновника.

Конечно, убивать Хеннера, спасая при этом Ласкера, неразумно. Если уж Мастер настолько проштрафился, то помогать ему у Князя не было ни малейшего желания. С другой стороны, о том, чтобы сделать Мастером Хеннера, речи не шло – чужак никак не подходил, да и в местную иерархию не вписывался. Значит, необходимо добиться передачи одиночкой настройки подопечных на Трелла, спешно подобранного среди более‑менее подходящих кандидатов. И можно это было сделать... разными способами. А выживет при этом Хеннер или нет – это уж как повезёт.

Нет, существовал и вполне безопасный для одиночки способ передачи подопечных... Ну так кто сказал, что надо пользоваться именно им? Особенно после этой сумасшедшей гонки‑путешествия.

Князь ехал четыре дня, используя все возможные оказии. Его люди добрались к месту ещё сутки назад, обложили дом, но Хеннер на улице не появлялся, хотя его работодатель был здесь. Мало того, один из вампиров, который мог чувствовать присутствие своих, утверждал, что ни одного соплеменника в округе нет.

Неудивительно, на севере вампиры не жили. Но Хеннер‑то куда делся? Князь поморщился. Придётся идти к Девиту, по‑другому быстро найти чертового одиночку не представлялось возможным. Кто знает, может, торговец его отправил по делам... Единственное, Джефф был стопроцентно уверен, что Хеннер жив. Иначе от Ласкера или Вельда пришло бы сообщение – Мастер, находящийся в зависимости, смерть "хозяина" ощутил бы сразу. Так что хочешь не хочешь, а придётся беседовать с этим нанимателем... Чтоб он ещё знал, кого нанял!!!!

Хотя... Если торговец упрётся и не захочет отдавать одиночку, придётся просветить. Вряд ли Девит будет слишком радеть за наёмника‑вампира. Скорее сдаст его Князю и забудет, как о страшном сне. И это хорошо... А плохо то, что придётся сейчас раскланиваться с этим чёртовым торговцем.

Князь очень не любил общаться с пищей, приходилось жёстко держать в узде ментальную мощь. Да и "легенда" которая объясняла интерес Князя к Хеннеру, была донельзя примитивной. Плюс ко всему, несмотря на охрану, суясь в дом к торговцу, Джефф сильно рисковал. Хоть Князь и понимал, что в нём говорит паранойя – не в обычаях стада убивать гостей, со сколь бы странными вопросами они ни приходили.

Джефф поднялся по длинной белой лестнице к внушительным дверям, оба телохранителя следовали за Князем, как привязанные. Привратник, выслушав имя гостя, поклонился и повёл его вглубь дома. Согласно правилам вежливости стада, вампир за полдня прислал Девиту визитную карточку с просьбой о встрече "по личному вопросу, не терпящему отлагательств". Существовала, конечно, вероятность, что торговец откажет. Что ж, тогда Джефф действовал бы гораздо более жёсткими методами. Отступаться он, само собой, не намеревался.

Но вежливое приглашение пришло в гостиницу, где Князь остановился, незамедлительно. Уже позже вампир понял, что такой скорый отклик был странноват, но в тот день, думая только о своих целях и проблемах, он не обратил на это внимания.

Девит принял гостя в кабинете. Несмотря на дорогую обстановку видно было, что кабинет служит не только для демонстрации статуса и богатства хозяина, здесь именно работают. Впрочем, встретил торговец гостя отнюдь не за столом, на коем царил рабочий беспорядок. В углу молчаливой тенью маячил телохранитель, на одном из сидений пристроился светловолосый парень. После обмена приветствиями и взаимного представления – парень представился Мэлтом – хозяин жестом предложил Джеффу присесть за небольшой столик, возле окна, на котором стояли курительные принадлежности.

– Курите?

– Нет, благодарю, – Князь едва сдержал непроизвольную гримасу. Хоть он и притерпелся к тому, что Вельд дымит, как паровоз, предположение, что он сам может баловаться этой дрянью, вызывало неприятие – мягко говоря.

– Я вас слушаю.

– Повторяю, просьба... личная, – Джефф сделал вид, что не уверен, как начать. Решив, наконец, что покривлялся под вежливо‑заинтересованным взглядом собеседника достаточно, вампир перешёл к сути:

– У вас работает мой двоюродный племянник, Хеннер.

Вампир скорее почуял, чем увидел, как напрягся Девит. Что успел натворить этот ненормальный?

– Он недавно приехал из Клана и... предъявил права на часть семейного имущества, – Джефф очень тщательно подбирал слова. Если даже у кого‑то из стада есть амулет проверки на ложь, он его не уличит. – Мне хотелось бы обсудить с ним этот вопрос. К сожалению, я не смог связаться с Хеном лично и вынужден просить вас о помощи. Вопрос весьма неотложный...

В следующую секунду Князь увидел летящий в него предмет – небольшой. Причём летел он со стороны портьеры... За которой явно кто‑то прятался. Среагировать Джефф не успел, зато один из телохранителей перехватил вещицу в воздухе. И, зашипев, уронил её. Девит скользнул взглядом по валяющейся вещице. Кулон, массивный, с чеканкой. Серебряный.

В комнате, непонятно откуда, появился чуть не десяток мужчин, направившие на гостей пистолеты. И замерли. Вампиры вмиг вскочили, ощерившись оружием. Джефф лихорадочно взвешивал шансы. На всех его ментальной мощи не хватит. Ну четверых он возьмёт под контроль... Пусть пятерых...

– Господа вампиры, пули в пистолетах серебряные. Поэтому, давайте не делать глупостей, – спокойно предложил Девит. – Садитесь, поговорим. Так что вам в действительности надо от моего телохранителя?

Джефф, пожав плечами, последовал предложению. Судя по тому, что не изрешетили серебром сразу, торговец действительно намеревается поговорить. Хотя бы для начала, а там поглядим.

Телохранители остались стоять, обмениваясь откровенно недружелюбными взглядами с местной охраной. И, кажется, вполне всерьёз примериваясь драться, в случае чего. Даже при столь невыгодном для вампиров раскладе шанс победить у его ребят был велик, хоть и очень большой кровью. И Князь намеревался избегать конфликта до последнего.

– Мне надо встретиться с Хеннером и поговорить, как можно скорей, – лаконично и опять стараясь избегать лжи, повторил Джефф.

– О чём?

– Это наши внутренние дела, с вашими интересами никак не пересекающиеся.

– Пока Хеннер находится у меня на службе, я хочу знать о ВСЕХ его делах, – отрубил торговец.

– Повторяю, ситуация вас не касается никак, – твёрдо повторил Джефф, который отнюдь не собирался посвящать стадо в проблему. И добавил, мысленно вздохнув – кажется, всё же придётся использовать безопасный переход. – Хеннеру ничего с нашей стороны не угрожает, даю слово.

– Это как‑то связано с вашим... Ласкером?

Джефф вздрогнул. Человек был отлично информирован, хотя и вряд ли представлял ситуацию полностью. Но лгать смысла не было.

– Да. И, поверьте, наша встреча необходима Хеннеру не меньше, чем мне.

Последняя оговорка ещё больше успокоила торговца, Джефф это ясно увидел. И поморщился – да, похоже, Хена трогать нельзя. Конечно, Девит для него серьёзной угрозы не представлял. Только зачем лишние проблемы? Но необходимости встречи с одиночкой это не отменяло. Князь уточнил.

– Вы его куда‑то отправили?

Девит ровно отозвался:

– Хеннер решил уволиться. Но не посчитал нужным поинтересоваться моим мнением, а я его отпускать не намерен.

Услышав металл в голосе торговца, Джефф подавил желание заопладировать. Заодно позлорадствовав – одиночка явно не представлял, с кем связался. Может, оно и к лучшему, что Князь практически уже пообещал одиночку не убивать – слишком для засранца просто, пусть помучается. Уже чисто из любопытства вампир уточнил:

– Вы ведь не были в курсе расовой принадлежности Хена, когда он нанимался к вам?

– Это не имеет значения, – тем же тоном сообщил Девит. – У меня одинаковые требования ко всем, независимо от расы, пола и всего подобного. Если парень этого не понял, придётся объяснить подоступней, – отрубил торговец.

– Что ж. Единственное, что я могу вам сказать, если я не встречусь с Хеннером в течение пяти‑шести дней, объяснять будет некому, – так же резко бросил Князь. Теперь главное дожать, чтобы Девит не соскользнул с крючка и не стал водить вампира за нос пустыми обещаниями. Иначе время будет потеряно...

Девит вскинулся, уставившись на собеседника с очень нехорошим прищуром.

– Нет, никто из вампиров к этому не будет иметь отношения. И вообще никто. Хеннер имел глупость взять на себя определённые... обязательства. Скоро они активируются и Хен просто сдохнет от перенапряжения. Я смогу ему помочь...

– Из альтруизма?

– Отнюдь, – хмыкнул Князь. – Но Хеннеру счёт предъявлять, так и быть, не стану.

Джефф не врал. Правильно "принять" такое количество зависимостей и не умереть будет очень сложно, а Хеннер не имел о ритуале ни малейшего представления. Кстати, во время "приёма" Князь собирался помогать одиночке так или иначе – сдохни тот в процессе, и зависимости с бывшими подопечными Ласкера придётся восстанавливать долго и хлопотно.

– Что‑то Хеннер не походит на того, кто тащит на себя чужие обязательства, – недоверчиво хмыкнул Девит.

Князь криво усмехнулся:

– Парень вляпался по глупости. И при этом создал нам кучу проблем, – Джефф даже и не сдерживал досады, наблюдая при этом за реакцией собеседника. – Если мы успеем встретиться и договоримся – он выживет и, хотя бы частично, исправит то, что натворил. Если нет – сдохнет... А нам всем долго придётся расхлёбывать его дурь.

Девит чуть кивнул – поверил и принял к сведению. Судя по всему, амулет проверки на ложь у торговца был. Неудивительно, при его‑то профессии, вещь просто необходимая.

– Мы найдём его до этого времени, – то ли пообещал, то ли сообщил Девит.

– И дадите мне возможность с ним встретиться.

– Под наблюдением моих людей и без ваших бравых ребят, – торговец кивнул на охранников‑вампиров.

В ответ на ироничную гримасу Князя, Девит пожал плечами:

– Вашу безопасность я гарантирую, клянусь Силами. Но я должен обезопаситься от эксцессов по отношению к моему человеку.

Что ж... Девит говорил это на полном серьёзе. Кажется, Хеннер действительно ему нужен. И, не успел вампир отойти от изумления, как Девит подбросил новую причину для оного:

– А пока отложим, уважаемый Князь, разговор о Хеннере...

Джефф уставился на собеседника. Свой титул он торговцу не говорил! Девит не счёл нужным комментировать или ещё как‑нибудь обращать внимание на эмоции Джеффа, хотя явно их отметил и деловито продолжил:

– Если уж мне посчастливилось с вами лично встретиться, не откажетесь ли выслушать мои предложения. Кое‑какие возможности сулят нам обоим немалую выгоду...

Холод стоял страшенный. Ещё и ветер... Единственное хорошо, вампир уже подходил к дому, в котором снял комнату, так что скоро он согреется. Комната была достаточно чистой, хозяин нелюбопытным. Да и не долго тут Хеннер собирался задерживаться.

Конечно, Лайке был не городок, а дыра – часов двадцать езды от многомиллионного Стауна на попутках. Но вампира вполне устраивало – пока. Это был уже четвёртый городок, в котором он останавливался за последнюю неделю – подобных захолустных местечек вокруг было полно, а то, что Хеннер не сидел на одном месте, значительно повышало его шансы выжить. Одновременно вампир присматривался, начиная прикидывать, где стоит основать более‑менее постоянные лёжки. Потому что возвращаться в ближайшее время в Клан было самоубийством чистой воды.

Охотиться он ездил в Стаун, а останавливался на пару‑тройку ночей вот по таким провинциальным городишкам – мотаться туда‑сюда муторно, но вполне терпимо, к тому же создавало иллюзию некоей "работы" для окружающих. Плюс жизнь в подобных местах была гораздо дешевле, а сейчас вампир мог существовать только на деньги, которые отбирал у своих жертв. Конечно, теоретически можно было заняться тем же, чем Хеннер зарабатывал в Клане – убийствами. Но это лишь теоретически. Хоть Хеннер и взял у Таниа и ещё одного нанимателя "рекомендации" для местных бандитов, но воспользоваться так и не рискнул. Чтобы занять на новом месте какое‑никакое положение, нужны были годы. И это если не убьют раньше – слишком часто киллеры становились неугодны и опасны своим же.

В Клане Хеннеру ещё в молодости повезло свести знакомство с бандитом, с помощью которого он и вошёл в определённые круги, а после смерти своего патрона стал относительно самостоятельным "художником". Но дважды на подобную удачу надеяться было глупо, так что лезть в слишком опасную среду не стоило.

К тому же в последнее время Хеннер себя не очень хорошо чувствовал. Он с трудом оклемался от отравления серебром, хотя примочка костоправа действительно помогла. И вампир всё чаще и чаще ловил себя на том, что быстро устаёт, сильнее мёрзнет, да и на сон ему требуется всё больше и больше времени. Раньше Хеннеру было достаточно чуть не трёх‑четырёх часов... А уж пяти – за глаза. Сейчас он спал по восемь и всё равно ощущал себя разбитым и уставшим.

Хеннер списывал все неприятности на непривычный для него холод, да ещё на акклиматизацию к непростым условиям. Не зря же вампиры предпочитали в таких местах не селиться.

Но в жизни на этой чёртовой планетке можно было найти и положительные стороны. Вампир, выяснив, что местные жители носят при себе гораздо большие суммы, чем в Клане, понял, что вполне можно существовать, обходясь "подножными финансами". Ведь на Анвиле отсутствовала сеть порталов и люди передвигались – и по магазинами, и по делам – немагическими способами. Само собой, в таких условиях деньги в кармане гораздо более необходимы, чем если ты вмиг можешь перенестись в любое место. Что вампиру было очень и очень на руку.

Хеннер с трудом открыл калитку – снега намело порядком. Причём старик‑хозяин проход явно чистил, иначе сдвинуть дверь вообще было бы нереально. Пробрался по едва видной дорожке, проваливаясь по колено, вошёл в дом – хозяина нигде видно не было, или спал, или занимался своими делами. И поднялся на верхний этаж по скрипучей лестнице, к не менее скрипучей двери. С одной стороны, вопящие на все лады деревянные доски и несмазанные петли вампира раздражали. С другой удобно – никто тихо не подберётся.

Завалившись в комнату, вампир в первый миг буквально ошалел. Вот уж меньше всего он ожидал увидеть рассевшегося на единственном крепком стуле Грома. Причём расположился начальник охраны весьма основательно, даже куртку скинул на кровать.

Не думая, Хеннер послал импульс усыпления. Вышло! Бывший начальник, так и не успев приподняться, обмяк, едва не сползая с неудобного сиденья. Неужели. При том, что вампиру уже завтра‑послезавтра пора было на охоту, что‑то невероятное. И что дальше? Убивать человека Хеннер не хотел. Да и неразумно было бы – если нашли сейчас, не факт, что не найдут ещё раз, и прикончи он мужика... Не‑ет... Хеннер всё же не полный дебил.

Вампир стремительно заметался по комнате, не прошло и минуты, как он собрал в выручалку всё, что ему необходимо. Хеннер покосился на спящего – на хрен мужик вообще припёрся? Хотя неважно. С чем бы ни заявился Гром, Хеннер не намеревался с ним общаться – ни под каким видом.

А теперь бы ещё сообразить, как свалить – наверняка ж на выходе поджидают. Что ж. Летучие мыши, конечно, для такого климата не приспособлены. Но жить захочешь...

Вампир вскарабкался на чердак, осторожно выглянул. Он чуял людей, но не видел. Ладно, пусть побегают, им полезно. Перекинувшись, привычно вынырнул в окно. И, вместо того, чтобы рвануть подальше, упал, точнее, спланировал на снег. Он не мог лететь! Инстинкты, обеспечивающие в мышином облике ориентацию, вопили, что вокруг стена, взмахни он крыльями, и ткнётся в преграду. Хеннер вновь и вновь пытался взлететь, убеждая себя, что это иллюзия – на самом деле никакой стены, само собой, не было. Но лишь беспомощно подпрыгивал и очень быстро выбился из сил. К тому же замёрз, так, что уже почти не ощущал тела, ничего не оставалось, как перекинуться обратно.

Похоже, этого ждали, и каким‑то образом могли отследить его появление. Из‑за углов дома появились бывшие коллеги, почти все. Недоставало Эштина, Принкела и Доминго. В отдалении держался знакомый светловолосый врач, явно не собирающийся принимать участие в схватке. Ну‑ну... Врач ребятам понадобится, однозначно.

Раст шагнул вперёд:

– Хеннер, надо поговорить.

– Не о чем, – сквозь зубы вытолкнул вампир, который уже стоял, напружинившись. – Пропустите!

– Ты хотя бы выслушай...

– Нет, слушайте вы, – не собираясь попусту молоть языком, перебил Хеннер. – Или пропускаете меня и больше _никогда_ не ищете. Или половина из вас останутся калеками. Если выживут.

Вампир буквально всей кожей, сутью хищника, ощущал каждое движение окруживших его врагов.

– Да послушай, ты! – раздражённо рыкнул Мадж.

С‑сопляк... Да, ты вырос, по сути, нечеловеком. Возможно даже, Девит навешал тебе лапшу, о том, что хочет честно со мной договориться... Только это ничего не меняло – Хеннер был не просто нелюдем, он был вампиром. Вечным, естественным врагом людей. И никаких "договоров" между пищей и охотником не могло быть в принципе. Хотя бы потому, что пища слишком боялась вампиров, прекрасно чуя в них охотников, а себя ощущая дичью... Поэтому на вампиров охотились, их убивали, запирали в клетки, как зверей, а если и использовали, то так, что лучше уж было действительно сдохнуть, чем попасться. Не‑ет...

– На раздумье – три секунды, – говоря это, вампир уже двинулся вперёд, ни на миг не веря, что люди отступятся. В какой‑то степени охотничий азарт был присущ и дичи, как без этого. Только до охотников им...

Боевая ипостась легла естественно, как дыхание – он даже не увидел, а почуял, как отшатнулись люди. В нос ударил резкий запах страха перед Хеннером, таким, каким он, собственно, и был на самом деле. В‑воины, охотнички, м‑мать вашу... Вы, ребята, оч‑чень пожалеете, что рискнули заступить дорогу вампиру!

Резкий удар – Эйнер отлетел в сторону. Он успел частично парировать руку вампира, вооружённую клинком, поэтому кишки даже остались при человеке... зато хлынула кровь, заливая руки, прижатые к ране, пятнами расплываясь на снегу. Кр‑ровь... От дразнящего запаха Хеннер ощутил прилив адреналина и – жажды.

Два стремительных удара – первый Раст парировал, зато второй располосовал мужчине лицо, заливая кровью глаза, и не факт, что целые. В следующий миг на Хеннера набросились сзади, он, не глядя, отмахнулся, послышался вопль. Вампир оскалился – хо‑орошая вещь – когти! – метя в Амоса и Маджа – если удастся вывести из строя этих двух, значит, прорвался...

Шею обожгло невыносимой болью. Хеннер взвыл, выпустил нож и обеими руками вцепился в верёвку, явно с серебряной нитью, рванул... Удалось разорвать, правда, вампир заплатил обожжёнными ладонями. И потерял драгоценные секунды – его повалили в снег, давя массой, навалившись сразу несколько человек, вновь захлестнули серебром – на этот раз руки. Е‑е‑е‑е!!!! Хеннер, извернувшись, вцепился в кого‑то зубами, рванул, добравшись до тела сквозь зимнюю одежду, кромсая клыками плоть, торопливо глотая кровь... Жертву у него из пасти буквально вырвали, вампир, несмотря на повисших на нём людей, продолжал драться, серьёзно зацепил кого‑то когтями, кажется, Треза, и разбил лицо Келли. Удар, обрушившийся на голову, отправил Хеннера в беспамятство.

Ч‑черт... Башка просто раскалывается. Вампир сполз с кровати и доковылял до зеркала – да, сей предмет обстановки в пределах видимости присутствовал. И Хеннер в нём даже отражался. Он осмотрел и ощупал голову, затем запястья и шею. На месте ожогов не было никаких следов, на голове даже шишка отсутствовала. Значит, пролежал он здесь порядком.

Хеннер, морщась, огляделся. Ну да, вполне себе уютная камера. Видно, что тюрьма, только по окнам с решётками и усиленной двери. А в остальном – комфорт, комфорт и ещё раз комфорт. Мягкая мебель, чистота, даже ковры... Это пока Девит считает, что с ним можно договориться. Нашёл идиота! Или вырвусь, или сдохну, на цепь не посадите, предприимчивый господин торговец.

Вампир всё же проверил решётки на окнах и дверь. Мало ли, может, повезёт. Облом. Жаль, хотя стоило ожидать – Девит не походил на простачка, а уж Гром тем более.

Хеннер вгляделся в окно, пытаясь определить, где же он находится. Увы, кроме заснеженных деревьев ничего видно не было. Куда его притащили и сколько времени вампир провёл без сознания? Можно было, конечно, помолотить в дверь, но смысл? За ним наверняка наблюдают, и придут, как только посчитают нужным.

Так и случилось. Не прошло и четверти часа, как Хеннер почуял за спиной движение. Плавно обернувшись, уставился на вошедшего Грома. Опять один... Нет, мужик точно самоубийца. Или экстремал. И дверь прикрыл, плотно.

– Что надо? – отрывисто и враждебно поинтересовался вампир, уставившись в глаза бывшему начальнику.

– А до того, как ребят начал кромсать, не мог спросить? – тоже не сильно дружелюбно буркнул мужчина.

– Нехрен облаву устраивать! – ощерился Хеннер.

– Нехрен кидаться, как зверь, даже не поговорив!

– Не о чем нам разговаривать! – отрезал вампир.

Гром поморщился. Похоже, в этом вопросе с Хеннером он был полностью солидарен. Но его мнения никто не спрашивал. Мужчина огляделся, поморщился ещё раз и уселся на стул. Хеннер продолжал стоять, сложив руки на груди и мрачно глядя на нежеланного собеседника.

– Девит предлагает тебе вернуться на службу, – ровно, явно не демонстрируя собственное отношение к посланию начальства, сообщил Гром. – С заключением договора на крови, засвидетельствованного Силами, о непричинении друг другу вреда.

Осознав смысл сказанного, Хеннер замер. Нахрен он _настолько_ Девиту сдался?!! Как вообще торговец додумался до подобного? К тому же связываться с человеком у вампира не было ни малейшего желания.

– А если откажусь – прикончишь? Или властям сдашь?

– Да уж точно не отпущу! – окрысился Гром. – Если б не покалечил ребят, подумал бы ещё...

Хеннер пожал плечами – типичный подход людей. То, что вампир не стал трогать Грома, хотя мог, человек благополучно "забыл". Как и то, что Хеннер защищался, к тому же честно предупредил "ребят" о том, что миндальничать не станет. Но это всё неважно. Вампир ведь нелюдь и убийца, а значит, виновен просто согласно своей сути. Впрочем, на "ребятах" можно попробовать сыграть.

– Слушай, ну ты сам‑то хоть соображаешь, что держать на службе вампира, при том, что о нём знают практически все – бред?

– Полный, – меланхолично согласился Гром. – Только я уже не раз видел, как "бред" Девита оказывался единственно верным решением.

– Возможно так и было – раньше, – не стал спорить вампир. – Но в этот раз твой обожаемый Девит промахнулся. Ладно, с ним я заключу договор, – Хеннер, всё ещё не свыкнувшийся с этой мыслью, невольно хмыкнул. – А остальные? Я должен буду не спать и не есть, чтобы они меня не прикончили? И то не факт, что поможет. Или ты считаешь, что твои "ребята" с радостью примут вампира в компанию?

Гром поморщился. Хеннер, криво ухмыльнувшись, покачал головой:

– Что ты там собираешься со мной делать? В любом случае шансов выжить больше.

– Ты идиот, – буркнул мужчина. – Но они ещё хуже. Они не злятся на тебя, хоть невредимыми остались двое, из восьмерых. Когда я увидел, что ты сделал с Маджем и Трезом, хотел тебя просто прикончить... не дали.

Гром нёс полную дичь. Он не заболел, случайно? Если думает, что Хеннер поверит в его бред.

– Это не считая Доминго, который наотрез отказался тебя ловить, вплоть до увольнения. Об Эштине вообще молчу – выгораживал тебя, как родного. Чем ты их так...

– Что с Эштином? – вампир напрягся, почуяв неладное – слишком уж странно выглядел Гром, упоминая о пареньке.

– Неужели! – язвительно усмехнулся мужчина. – Ты соблаговолил побеспокоиться о ком‑то, кроме себя!

– Ты мне зубы не заговаривай!

– А я тебе отчитываться не нанимался, – отрезал Гром. – Встретишься со своим дружком, тогда и побеседуете.

– С‑скотина.

В словах о "встретишься" лжи не ощущалось. Значит, живой. К собственному удивления вампир понял, что встревожен за мальчишку всерьёз. И вполне всерьёз готов был на Грома кинуться, лишь поняв, что Эштин жив, сдержался.

– Ну что, согласен? – поторопил Гром.

– Нет.

Да, Эштин относился к Хеннеру нормально – но таких чокнутых один на тысячу. Ну ещё Мадж, тоже исключение – нечеловек по воспитанию и сути... Кстати, что с ним‑то? Хеннер не помнил, чтобы задел квартерона, однако Гром упомянул, что он в плохом состоянии... Ладно. Но рассчитывать на то, что остальные согласятся терпеть рядом убийцу‑кровососа – верх наивности.

Гром пожал плечами.

– Ну, поедешь с нами ты так или иначе, – сообщил он и, поднявшись, вышел.

Хеннер оскалился вслед. Ещё посмотрим, с двумя‑то дееспособными, когда они ввосьмером с ним едва справились. Или Гром считает, что пленник станет изображать смирную овечку? Ага, счаз‑з...

Впрочем, вампир в очередной раз убедился в собственной наивности. Никто с ним драться не собирался, через пару часов из замочной скважины повалил белый дым, вдохнув который, Хеннер банально вырубился. Очнулся в микроавтобусе, прикованный к сиденью. Вампир не удержался попробовать на крепость наручники – обычные его не удерживали, проверено. А эти, сколько Хеннер не силился, даже погнуть не смог... Вампир перехватил насмешливый взгляд Грома и чуть не плюнул.

Хотя, надо признать, исключая наручники, устроили его удобно... Вот только башка раскалывалась ещё сильней, чем при первом пробуждении, и жутко хотелось пить.

Хеннер огляделся. Воды в пределах досягаемости, само собой, не было. Зато плюс к Грому были в наличии все восемь телохранителей, разной степени потрёпанности, да ещё светловолосый врач, притулившийся в углу и корябающий в блокноте, чуть не на колене. Ну и насколько Хеннер потрепал бывших коллег?

Кто‑то лежал на койке, стоящей вдоль одной из стен, закутанный в покрывало с головой. Раст, Эйнер, Снупи и Шенд резались в карты. Причём у Раста лоб и щеку пересёк свежий шрам, Эйнер осторожничал – ну да, у него ж дыра в животе. У Снупи, похоже, были проблемы с левой рукой или плечом, единственным невредимым в их компании был Шенд. Вампир перевёл взгляд на бледного Маджа, который, полулёжа на койке, читал. У квартерона были перевязаны грудь и живот, хотя вампир по‑прежнему не мог вспомнить, когда он его задел. Келли с распухшим носом и заплывшим глазом тихо разговаривал с Амосом – последний, выглядел здоровым. Ну да, второй невредимый... Значит, спит Трез. Могло быть и хуже – пусть радуются, что все живы остались.

Хеннер облизнул пересохшие губы. Ясно, что здесь его ну оч‑чень любят. Заслуженно, надо признать. Но если думают, что он там стыд испытывает или угрызения совести, то хрен им! И если уж не прибили сразу, то придётся им это уяснить, как и то, что вампир не собирается терпеть неудобства большие, чем оковы. Против которых возмущаться всё равно бесполезно.

– Пить дайте! – хрипло, но достаточно громко потребовал вампир. Почти не надеясь на то, что действительно получит требуемое, и готовясь к занудному "доставанию" всей компании на предмет "долго вы меня жаждой морить будете?"

К его удивлению, Келли тут же, не прерывая разговора, притащил кружку воды, помог напиться.

– Ещё надо? – спросил мужчина коротко, и, дождавшись отрицательного жеста, вернулся на своё место, добавив:

– Что понадобится, скажешь.

– А крови? – не сдержался Хеннер.

– Того, что ты у меня забрал, должно на пару дней хватить, – подняв голову, сообщил Мадж, – даже при условии, что ты залечивал раны. Но если действительно переклинит, говори.

И опять уткнулся в книгу.

Хеннер, уставившись на квартерона, выругался. Вслух. Так вот у кого он кровь пил. Немудрёно, что парня откачивать пришлось – высосал вампир порядком. И... он сосредоточился, выругался вновь, только про себя. Всё верно, теперь Мадж для него – пища. Однако, убей Хеннер квартерона, Лайза вампиру голову оторвёт. Или кое‑что другое, не менее ценное. И оправдание, мол, Хеннер не властен над инстинктами, не прокатит. Что ж. Одно хорошо, он не голоден, поэтому себя контролирует. Пока. Так что беспокоиться о "вероятности" нет ни малейшего смысла. Есть смысл постараться оказаться от Маджа как можно дальше – единственное оптимальное решение, на самом‑то деле. И хватит об этом.

– Кстати, – опять влез Мадж. – Ты в курсе, что тебе предстоит встреча с вашим Князем?

С Джеффом? А он здесь откуда? Вампир опять уставился на квартерона. Потом на Грома, который поморщился, но так и не оторвал взгляд от окна. Знал и молчал, с‑сволочь.

– Так вы на Князя шестерите? – язвительно протянул Хеннер, пытаясь сообразить, зачем он Джеффу понадобился. Нет, понятно, что ничего хорошего от этого "рандеву" ждать не приходится.

– Отнюдь, – спокойно возразил Мадж. У Девита с твоим Князем какие‑то дела, а ваша встреча что‑то вроде любезности...

– Хороша любезность, – буркнул Хеннер, прикидывая свои шансы остаться в живых, – за мой счёт.

– Трясёшься, как заячий хвост, – буркнул Гром.

– Уж поверь, обоснованно! – огрызнулся вампир.