Эмигрант

«Отвлекись, пожалуйста. Я, конечно, не лекарь, но по‑моему, у Селены схватки.»

Кецетин замолк на полуслове, оглянулся на Селену, и Жорот явственно услышал его ругательство.

– Когда мы сможем начать, Мердок?

Глава осмотрел своих подчиненных и отозвался:

– Через полчаса наверняка.

– Ну, я сейчас подойду, – Кецетин мгновенно оказался около Селены и, приказав Жороту по связи «Бери Лотту, Тину и тащи за нами», – под ручку вывел юную королеву в соседнюю комнату. Жорот склонился перед Лоттой и тихо сказал:

– Ваше Величество, нам надо поговорить. Давайте выйдем, а то здесь слишком шумно.

Он предложил Лотте руку и повел ее к той же двери, за которой исчезли Кецетин с Селеной. Одновременно Жорот бросил взгляд на Тину и чуть кивнул головой, надеясь, что девушка поймет, что он от нее хочет. Она действительно поняла – тихо скользнула за своей госпожой, ухитрившись сделать это задолго перед тем, как колдун подвел к двери Лотту.

Наконец дверь захлопнулась, они оказались в комнате, предназначенной для отдыха пажей. Кецетин быстро сделал знак, ставящий звуконепроницаемую завесу. Резко приказал:

– Тина, иди через вторую дверь за лекарем, быстро!

Девушка молча исчезла.

– Что произошло? – повелительно спросила королева‑мать.

Кецетин раздраженно повернулся в ее сторону:

– Вы спрашиваете у меня? Кто из нас женщина, в конце концов? – маг резким жестом указал на Селену, которая в очередной раз побледнела и непроизвольно схватилась за живот.

Лотта ахнула и кинулась к невестке.

Кецетин тихо приказал колдуну, воспользовавшись, что женщинам было явно не до них:

– Ты останешься защищать Селену. Во время родов все каналы открыты нафиг и у нее и у ребенка. Атака будет наверняка, но к моей помощи прибегнешь только в крайнем случае – я буду занят сетью.

Жорот кивнул и предложил:

– Тогда давай быстро уберем ее сеть. Пользы от нее никакой, только вред.

Маг согласно кивнул.

Минуть через пять напряженной работы были разбиты основные узлы и блоки, наконец Кецетин сказал:

– Достаточно. Я пошел.

Кецетин вышел почти одновременно с зашедшим в комнату лекарем. Взгляд старика безошибочно остановился на Селене.

– Что ж вы сразу не сказали! Нужна помощь…

– Нет, – вмешался колдун, – необходимо, чтобы никто, кроме здесь присутствующих, о родах не знал.

Лекарь наградил колдуна неприязненным взглядом.

– А вам вообще тут делать нечего.

Жорот не обратил на его ворчание внимания.

Прибежала Тина:

– Я выгнала всех из спальни.

В королевской спальне Жорот был впервые. Громадная комната с гигантской двуспальной кроватью посередине. Правда, без балдахинов или чего‑то подобного. К стенам сиротливо жались какие‑то столики и комодики из светлого дерева, в углу слева от окон было вделано прямо в стену огромное, от пола до потолка, зеркало. Жорот, взглянув на него, быстро попросил:

– Тина, зеркало нужно чем‑то завесить.

– Что? – девушка с ужасом уставилась на колдуна, – Вы что? Как при покойнике…

– О боги! – не сдержался Жорот, – ну при чем тут… Ладно, – он сделал несколько быстрых жестов, зеркало покрылось темным слоем, напоминающем густую копоть. Колдун оглядел результат, пробормотал:

– Так даже лучше, – и уже громче, продолжил. – Из комнаты никому не выходить…

– Что значит «не выходить»! – возмутился лекарь, – Мне нужна горячая вода, да мало ли…

– Тут где‑то должна быть ванна? – отрывисто спросил Жорот у Тины.

Девушка указала на неприметную дверь, завешенную, к тому же, драпировками.

Колдун быстро зашел туда, проделал с зеркалами то же, что и в спальне.

– Ванна в вашем распоряжении, – сказал он лекарю.

– Молодой человек, – голос лекаря источал яд. – Мне нужна ОЧЕНЬ горячая вода, кипяток.

– Сколько?

– В смысле?

– Сколько вам ее нужно?

– Много.

Жорот открыл дверь в ванную, одним движением наполнил ванну водой и через миг вода закипела.

– Достаточно?

– Да, – буркнул лекарь.

– Что‑нибудь еще?

– Нет. Если дамы мне помогут, мы справимся.

Колдун сотворил запечатывающие заклинания возле дверей и окон. Потом посмотрел на Селену, стонущую на постели и изменил одно из заклинаний на окнах. Отрывисто сказал:

– Если будете открывать окно, то только вот это.

Старик‑лекарь перехватил взгляд Жорота и раздраженно сказал:

– Молодой человек, вы собираетесь уходить отсюда? В конце концов, это просто неприлично, мне сейчас придется раздевать ее величество …

– Займитесь делом, – отозвался Жорот. – А мне не мешайте заниматься своим.

– Что значит «не мешайте заниматься»?! – возмутился старик, – вы, в конце концов, отдаете себе отчет…

Вмешалась Лотта:

– Вертер, присутствие мага здесь – вынужденная необходимость. К сожалению, придется отступить от правил приличия.

Старик недовольно заворчал, но вернулся к пациентке. У Селены только что прекратилась очередная схватка и она попыталась сесть. Вертер замахал руками:

– Только не сидеть! Ходить, лежать, но сидеть – нельзя! Вы можете повредить ребенка…

Селену начали переодевать. Колдун равнодушно скользнул взглядом и отвернулся. Постукивая по резной панели, он вспоминал, что еще упустил. Наконец до него дошло. Он негромко спросил у Лотты:

– В этой комнате есть потайные двери, ходы?

Королева‑мать подумала, отпустила руку Селены и молча показала два места с виду не отличающихся от остальных стен.

Колдун кивнул, тоже поставил на них защиту. В это время Селена закричала. Лекарь скороговоркой сказал:

– Воды отходят! Дайте…

Что именно он требовал, колдун не услышал. Затемненное зеркало вдруг задрожало и выгнулось. Колдун мгновенно поставил перед ним защиту, еле успев – стекло взорвалось, осколки, наткнувшись на защиту, легли ровной кучкой перед невидимой стеной. Все, находящиеся в комнате смотрели на груду стекла, даже Селена приподнялась на кровати. И тут же опять закричала, откинувшись на подушки.

В следующее мгновение Жорот телекинезом рванул на себя дверь ванны, захлопывая ее. В ванной раздалось три взрыва.

– Что это? – прошептала Тина.

Жорот, не обращая на нее внимания, поставил перед дверью ванны щит, осторожно открыл ее и заглянул внутрь. Действительно, целых зеркал не осталось. Он убрал щит, небрежным жестом смел стекла, валяющиеся на полу в угол, вторым жестом убрал осколки из ванны с кипящей водой и обернулся лекарю и женщинам.

– Пока все в порядке. Пожалуйста. Из комнаты не выходить, кроме как в ванну. Окна не открывать, кроме вот этого, среднего. Пока я не скажу, либо не придет Кецетин.

Тина на мгновение спрятала лицо в ладони, Лотта решительно кивнула. Вертер вновь склонился над Селеной.

– Все хорошо, а теперь осторожненько…

Колдун резко дернулся, увидев тень, просочившуюся через одну из стенных панелей. Тина удивленно посмотрела на него, но тут же переключила свое внимание на Селену. Вертер от роженицы даже не отрывался. Зато Лотта неожиданно встала и спросила прерывающимся голосом:

– Кто это?

Жорот выпустил по тени заклинание, которое, должно развоплотить любую нематериальную сущность. Но тут же понял ошибку – тень отнюдь не было нематериальной. Это был демон, сменивший материальность, чтобы просочиться через стену… Точнее, через дверь, Жорот увидел это абсолютно ясно. То ли Лотта не знала об этой потайной двери, то ли не сообщила по своим соображениям.

За свою ошибку Жорот поплатился – пока он готовил второе заклинание, демон кинул свое. Туча шипов, словно осы, полетели в колдуна, который успевал либо защититься, либо напасть. Поскольку он уже начал плести заклинание нападения, то выбора, собственно, не было. Защита отклонила большую часть шипов, но, так как эти демонские штучки поглощали магию, то сама защита рассыпалась. И четыре шипа угодили в Жорота, а один – в Лотту, которая стояла слишком близко, не в силах оторвать глаз от ужасного визитера. Заклинание уничтожило демона, но Жороту от этого легче не стало. Прежде всего он «закрыл» заклинанием найденную потайную дверь, затем изолировал шипы внутри своего тела – они сидели довольно глубоко, хорошо хоть, дальше не продвигались. Повернулся к Лотте – та стояла бледная, зажимая рукой бок, по пальцам струилась кровь.

– Позвольте… – он посадил королеву на стул, разъединил одежду в месте разрыва, обнажив небольшой участок кожи. Шипа уже видно не было, но ранка продолжала кровить.

– Больно?

– Почему‑то все больней и больней, – помолчав, сказала Лотта. – Но я потерплю. Вертер вытащит.

– Он не сможет, – Жорот наконец вспомнил, что это за шипы и выругался про себя. Эти штуки питались магией, выбирали целью только магов, если, конечно, специально не были нацелены на немага. Вытащить металлическими предметами их было невозможно – они ухитрялись выворачиваться, чтобы не соприкоснуться с металлом, разрывая при этом плоть, в которой засели. Если же их не трогать, то они оставались на месте, и начинали распространять вокруг себя болевые импульсы, со временем только усиливающиеся. Если вовремя не избавиться от шипа, болевой шок гарантирован. Свои он изолировал – не полностью, конечно, но какое‑то время у него есть. А вот что делать с Лоттой? У Вертера наверняка есть обезболивающее. Но его может оказаться недостаточно – самое разумное и безопасное шип вытащить – колдун мог контролировать состояние шипов у себя, но у Лотты – нет.

– Вы знали, что у вас есть способности к магии?

– Что?

– Ладно, это потом… – колдун вспомнил, что более сильный маг может вытащить шип у начинающего. Или хотя бы попробовать. Если не получится, придется глушить обезболивающими… Он огляделся, но металлический поднос или просто тарелка на глаза не попадались. Взглянул на Тину, но та помогала Вертеру, а Лотта бледнела все сильнее. Но тут взгляд Жорота упал на саквояж лекаря.

– Вертер! У вас есть металлический лоток, коробка, что угодно? Срочно!

Вертер взглянул на колдуна, словно убил бы, но, тем не менее, ответил:

– В саквояже две металлические коробки с инструментами. Берите любую. И не мешайте, в конце концов!

Жорот быстро извлек первую попавшуюся коробку, снял с нее крышку. Из самой коробки выхватил ланцет и вернулся к Лотте. Но не успел ничего сделать, как увидел спланировавшую сверху тень – на этот раз действительно тень, а не демона. Он уронил на пол крышку и ланцет и успел‑таки перехватить тень заклинанием в полете. Выругался, на этот раз вслух, оглядываясь:

– Откуда?..

– Вентиляция, – тихо сказала Лотта, кивком указывая на потолок.

Жорот перекрыл все три решетки и вновь вернулся к королеве. Поднял ланцет и крышку, резанул ланцетом по руке, подставил крышку, с помощью заклинания установив ее прямо на воздухе, и напряг мускулы, заставляя кровь течь быстрее. Когда кровь покрыла слоем всю поверхность импровизированного подноса, он закрыл рану.

– Я попытаюсь достать шип. Потерпите немного.

Женщина кивнула.

Он протянул к шипу тоненькую струйку магии. Тот шевельнулся, королева вздрогнула и прикусила губы. Жорот усилил приток магии, одновременно чуть‑чуть подтягивая струйку на себя. Шип пополз наружу, как живой, из раны высунулся его кончик, затем он появился наполовину, и, наконец, целиком. Причем быстрее и быстрей, поскольку шип почуял запах крови, полной магии. Когда шип плюхнулся в поднос с кровью, Жорот придавил его ланцетом, подхватил поднос, поставил его на пол, освободив руку, и начертил знак огня. Поднос раскалился, кровь спеклась коркой, шип ссохся, почернел и рассыпался в пепел.

– Давайте я обеззаражу рану как смогу. Вертер, когда освободится, пусть повторит. Шипы не отравленные, но отнюдь не стерильные.

Он сделал несколько пассов, встал.

– А вы? В вас тоже попало два или три шипа, я видела.

– Я сам ничего не сделаю, только маг‑целитель. Кстати, почему их нет во дворце?

Лотта язвительно отозвалась:

– Кецетин против. Что‑то там насчет безопасности и целостности Сетей…

Жорот только головой покачал, но комментировать не стал. Привел в порядок вещи лекаря и вернул их обратно.

– Вертер!

– Что еще?

– Мне нужно обезболивающее. Самое сильное, что у вас есть. Срочно.

Старик выругался – где он только таких слов нахватался? Вроде интеллигент…

– Вы видите, я занят? – злобно спросил он.

– Да, но это действительно срочно.

Шипы в этот раз были очень сильными – они уже начинали преодолевать изоляцию Жорота. А по прикидкам колдуна, роды продлятся еще два‑три часа как минимум, и, следовательно, выбраться к целителю раньше ему не удастся. Болевой шок ему в ближайшее время не грозит, но если его будет отвлекать боль, защитник с него будет никакой.

– Достаньте из саквояжа деревянную коробку, найдите там стеклянный пузырек с розоватыми таблетками и покажите мне.

Нужное лекарство нашлось только с третьей попытки. Лекарь, взглянув на пузырек, кивнул и сквозь зубы сказал:

– Возьмите две, принимать не больше одной за раз. Пузырек положите на место. Действует шесть часов. И столько же будете отлеживаться после окончания действия.

– Понял. Благодарю.

…Роды были тяжелыми и длились больше четырех часов. За это время Жорот отбил еще две атаки. Громадный грифон влетел через окно – хорошо хоть не разбил, а просто распахнул приоткрытые створки – то ли колдун поставил некачественную защиту, то ли кто‑то из присутствующих случайно нарушил ее. Жорот испепелил его в воздухе, правда, тут же пришлось настежь открывать окно, а Вертер долго ругался, обзывая колдуна словами, подчеркивающими его скудоумие. Впрочем, чад выветрился быстро, окно закрыли. Поврежденную защиту Жорот восстановил еще раньше.

Вторая атака была массированной и началась, когда головка ребенка уже показалась наружу. Жорот что‑то подобное и предполагал, и заранее обратился к помощи Матери. То, что он сейчас защищал роженицу и младенца должно было автоматически дать ему благословение Богини, но на всякий случай он обратился к Матери напрямую – как оказалось, не зря. Магическая сила того, кто вел атаки, была сравнима разве с силой «старших». Или, в чем теперь Жорот до конца убедился, возможностями «Черного». Несмотря на то, что колдун считался в Клане одним из лучших боевых магов, сам он справиться с атаками бы не смог. Даже подпитываемый силой Богини, он с трудом успевал подновлять защиты и уничтожать тех монстров, которые все же ухитрялись пробраться в спальню. Пробрались двое – Тени‑из‑Внемирья, которую колдун рассеял усиленным заклинанием, и вампир, похоже, высший. Но уточнять Жорот не стал, просто воздушной волной впечатал нежить в то место, где раньше висело зеркало – задняя стена и оправа, оставшиеся от разбитого стекла, были отлиты из чистого серебра. Вампир осыпался сероватой пылью на пол, оставив на серебре темный силуэт.

Королева‑мать и Тина были сильно напуганы и вздрагивали от каждого шороха, но сохраняли достаточно самообладания, чтобы помогать Вертеру. Лекарь же не обращал внимания ни на что вокруг, занятый пациенткой. К счастью, старик был не просто занудой и ворчуном, а действительно мастером своего дела.

Наконец ребенок закричал, тонким, квакающим звуком.

Вертер негромко сказал:

– Мальчик.

Жорот быстро подошел к младенцу, сделал над ним несколько пассов. И то же самое проделал над тяжело дышащей Селеной.

– Все. Думаю, опасности больше нет.

– Что вы сделали? – резко спросила Лотта.

– Закрыл им обоим каналы.

– Что это значит?

– Вы не сможете посвятить ребенка никаким богам до того момента, как он сам, сознательно, сделает выбор. Это дает ему дополнительную защиту… Иногда новорожденного посвящают какому‑либо богу, это, в принципе, имеет тот же эффект – перекрывает каналы, с помощью которых можно вселиться в тело или воздействовать на него.

– Кецетин не делал ничего подобного.

– А что, вы рожали Лограна в подобной ситуации?

– Нет.

– Вот вам и ответ. Необходимости не было.

– Значит, это все же опасно?

Жорот покачал головой:

– Ни в коей мере. Просто иногда ребенка посвящают определенным богам, чтобы повысить его сопротивляемость, заручиться помощью в случае болезни…

– Почему же вы этого не сделали?

– Потому что я не жрец, – терпеливо ответил Жорот. – А закрыть каналы было необходимо.

– Пригласили бы жреца…

– И вы потащили бы младенца в храм, поскольку ритуалы по правилам проводятся только там, и неизвестно что случилось бы с ним по дороге, – Жорот покачал головой, – Ваше величество, я понимаю, вы беспокоитесь за внука, но я использовал наиболее разумный вариант защиты. Если хотите, проконсультируйтесь у Мердока или Кецетина, они подтвердят… Кстати, уже можно выходить.

Королева‑мать задумчиво кивнула и повелительно приказала:

– Вертер, Тина, вы останетесь, пока вам не пришлют замену. Жорот, я понимаю, вам нужно к целителю, но мне будет спокойней, если вы подождете здесь, пока я схожу за Кецетином.

Колдун молча кивнул. Сел на один из табуретов и прислонился к стенной панели, полуприкрыв глаза. Он и не думал никуда уходить, пока не передаст новорожденного и Селену Кецетину. Каналы закрыты, и захватить или убить их сейчас не так просто. Но возможно, так что выпускать подопечных из вида он не собирался.

Жорот машинально перекрыл защитой дверь, через которую вышла королева‑мать, так же машинально оглядел еще раз комнату. Тина возилась с ребенком, который лежал слева от Селены, Вертер собирал инструменты.

– Где коробка, которой вы пользовались? – недовольно спросил лекарь у Жорота.

– Я все сложил обратно.

– Обратно? Не продезинфицировав? Молодой человек, вы не имеете абсолютно никакого представления о правилах гигиены, и подпускать вас к медицинским инструментам просто нельзя!

– Я продезинфицировал, – отозвался Жорот. – Магически.

– Это шарлатанство! Настоящая дезинфекция может быть проведена только одним способом! Какой коробкой вы пользовались?

Жорот молча приподнялся и указал на одну из металлических коробок.

– Вы уверены?

– Абсолютно.

– Вы точно уверены? – не отставал от него старик, – Мне нужен хотя бы один набор инструментов, которыми я могу гарантированно пользоваться прямо сейчас!

– Да, господин Вертер, я уверен, – терпеливо ответил колдун.

Лекарь продолжал перебирать инструменты, ворча про что‑то себя. Жорот насторожился, повернувшись к двери. В спальню вошел Кецетин с двумя магами Сообщества и колдун расслабился… Точнее, собирался это сделать. Но выражение лица мага заставило Жорота встать, Кецетин чуть кивнул на выход. Они плотно прикрыли за собой дверь, колдун вопросительно взглянул на мага.

– Логран мертв, – тихо, избегая смотреть Жороту в глаза, сказал маг.

Колдун только сжал губы. Тихо спросил:

– Те двое – боевые маги?

– Да. Только приехали. Ч‑черт, я вообще не думал, что боевые маги понадобятся! Среди нас не было не одного вот и…

– Ты меня отпустишь до завтрашнего утра?

– Что‑то случилось?

– Шипы подхватил.

– Подожди… Аж четыре? Даже не знаю, какого целителя тебе посоветовать…

– Ты Ларсена знаешь?

– Да. Молодой еще, но способный.

– Ну, к нему и пойду.

– Давай. Если не справится, посоветует, к кому обратиться.

Первым делом Жорот зашел домой. Ивин радостно кинулся к отцу, вскарабкавшись на руки, как обезьянка.

Жорот ободряюще улыбнулся Олли, которая при виде колдуна явно расслабилась.

– Что сегодня делали?

– Сначала рисовали, потом гуляли, потом я спал, – скороговоркой ответил мальчик. – А ты знаешь, какие красивые жуки в парке? И разные, есть большие, черные, с громадными рогами, а есть яркие‑яркие, разноцветные…

– Где вы жуков нашли? – удивился Жорот. – Холодно же еще.

Олли тихо ответила:

– Сегодня оттепель. Я даже без шапки гуляла, и куча насекомых погреться вылезла.

– Не простудись только… Во дворце сегодня спокойно было?

Девочка отрицательно покачала головой.

– Все бегают, что‑то бьется… Я поэтому Ивина в парк и повела. Там совсем никого не было…

– Молодец. Не бойся, все кончилось. Одевайтесь, идем гулять.

Она кивнула и пошла собираться.

– Олли, – окликнул ее Жорот. – Возможно, мы проведем эту ночь вне дома. Так что возьми, что тебе может понадобиться.

Девочка тревожно подняла глаза.

– Мне надо к целителю и насколько он меня задержит, я не знаю. А оставлять вас на ночь одних я не хочу.

Взгляд Олли стал перепуганным, она замерла и напряженно вгляделась в Жорота.

– Не пугайся ты так, все нормально. То есть под контролем.

Она кивнула и торопливо засобиралась.

Жорот помогал Ивину одеваться, прикидывая, сколько у него осталось времени до окончания действия лекарства. Если Вертер не врал, то от сорока минут до часа. Должен уложиться.

Прямо на дворцовой площади Жорот остановил такси, посадил детей на заднее сиденье и продиктовал адрес.

Целитель занимал целый дом – небольшой, двухэтажный, с четырьмя окнами по фасаду. Дверь открыла женщина лет пятидесяти среднего роста, в аккуратном платье, оглядела разношерстную компанию и молча посторонилась, пропуская внутрь. Защелкивая замки, сообщила:

– Господин Ларсен скоро освободится. Пройдемте.

Женщина оставила их в небольшой чистой прихожей и исчезла за одной из дверей. Ивин тут же принялся осматривать окрестности, а Олли тихо ходила следом. Жорот с усмешкой слушал, как она отчитывала мальчишку, который попытался ощипать декоративное деревце, растущее в кадке. «Ему же больно! А если от тебя оторвать кусочек кожи, тебе понравится?»

Наконец дверь открылась, из нее вышла женщина с ребенком, и мужской голос сказал:

– Заходите!

В комнате за столом сидел молодой человек с открытым лицом и внимательными глазами.

– Добрый день, – он встал, протягивая колдуну руку. Рукопожатие было крепким, парень прищурился:

– Где это вы шипы подхватили?

– Подарок от демона, – коротко отозвался колдун. – Вы сможете помочь?

– У меня таких случаев не было, – честно ответил Ларсен, – но теорию я знаю. Если вы предпочтете более опытного целителя…

– Давайте рискнем, – сказал Жорот. – До «опытного» я когда еще доберусь… А со временем у меня не очень, – он достал таблетку и показал ее Ларсену, – я сейчас держусь только на этом, действие вот‑вот закончится.

– Я понял. Как вас зовут?

– Жорот. Мы с вами заочно знакомы через господина Рала, директора детского дома.

– О! Господин королевский маг, – острый взгляд Ларсена выразил живейшую заинтересованность, – надеюсь, мы побеседует после всего… Раздевайтесь.

– Секунду… Сколько продлится лечение?

– Думаю, до утра.

– Я привел с собой сына и его няню – девочку из детского дома господина Рала. Просто не рискнул оставлять их одних на ночь. У вас наверняка есть палаты для пациентов, нельзя ли, чтобы они переночевали в одной из них?

– О чем разговор… Где дети?

– В приемной.

Ларсен кивнул и вышел из кабинета, оставив дверь открытой.

– Мари! Подойдите, пожалуйста. Добрый вечер. Давай знакомиться, – целитель присел около Ивина, – Меня зовут Ларсен. А тебя?

– Ивин, – прошептал мальчик.

– Очень приятно. А с тобой мы уже знакомы… Олли?

Девочка присел в заученном реверансе.

– Вы сегодня переночуете у меня. Мари вас проводит в спальню, там есть игрушки, книжки… Если что‑нибудь понадобится, скажете ей. Вы ужинали?

– Не успели, – ответил за них колдун.

– Мари, займитесь ими, пожалуйста. Если появится пациенты, отсылайте их к Кролу. Я сегодня всю ночь буду занят.

Женщина кивнула и повела детей прочь.

Ларсен плотно прикрыл дверь и потер руки.

– Так‑с… Раздевайтесь и ложитесь вон туда, – целитель небрежным жестом сдвинул ширму, за которой оказалась кровать. Обезболивание будем делать? Я могу, но если учесть эти ваши таблетки… Короче, может, потерпите?

– Попробую.

– Вот и ладненько. Сможете лежать неподвижно, или зафиксировать?

– Привязывайте. Как это «хорошо зафиксированный пациент в наркозе не нуждается»?

– О‑о‑о… Я вижу, вы уже сталкивались с лучшими представителями нашей братии, – усмехнулся Ларсен.

– Приходилось, – вернул усмешку Жорот.

Он быстро разделся и лег, Ларсен присел рядом и, достав из‑под кровати ремни, аккуратно притянул Жороту руки в двух местах, и пропустил ремень поверх груди.

– Думаю, хватит. Так. Шипы здесь, здесь, здесь и здесь. – Ларсен показал две точки на плече одну на бедре и одну в паховой области. Начнем, пожалуй, отсюда… А остальные я оберну дополнительной защитой, чтоб одновременно не включились.

Первый шип выходил трудно, Ларсен промучился больше часа, пока зловредная колючка не шмякнулась на металлическую тарелку. Целитель мгновенно испепелил его, перевел дыхание и посмотрел на бледного пациента.

– Может, все же обезболивание?

Жорот покачал головой.

– Ладно. Если будет невтерпеж, скажите.

– Давай уж на «ты», – выдавил колдун.

– Тоже верно… Просто ты, по‑моему, старше, поэтому подобное предложение с моей стороны выглядело бы хамством.

Колдун бледно усмехнулся:

– И сколько тебе?

– Семьдесят шесть.

– Старше. Мне триста девяносто восемь.

– О! Видишь, соотношение возрастов я угадываю хорошо, – хмыкнул Ларсен. – Кстати, твой стоицизм вовсе не обязателен. Можешь вопить и ругаться, только не дерись.

Жорот непроизвольно взглянул на связанные руки и против воли усмехнулся:

– Хорошо, не буду.

– Зря иронизируешь, – тут же отозвался Ларсен. – Пациенты такие изобретательные попадаются… Так. Отдых закончен. Сейчас будет полегче, я уже понял, что к чему…

Второй шип вышел едва за полчаса. Третий чуть медленнее – похоже, Ларсен просто устал. К тому же целитель запоздал с огненным заклинанием и шип чуть не скользнул в палец к самому Ларсену.

– Ч‑черт! Проворный, собака, – проворчал парень.

– Отдохни немного, – выдавил Жорот.

– Ты о себе беспокоишься или обо мне? – с насмешкой уточнил парень.

– О себе, ясное дело, – отозвался колдун. – Поскольку ошибки целителей дороже всего обходятся пациентам…

Ларсен заразительно рассмеялся и отозвался, все еще улыбаясь:

– Хорошо бы, но твою изоляцию этот чертов шип уже порвал в клочья, и моей тоже недолго жить осталось. Так что терпи.

Последний шип вышел без эксцессов, Ларсен испепелил его и резко встал, с наслаждением потянувшись всем телом. Снял с Жорота ремни, и спросил:

– Раны сам закроешь, или как? Многие предпочитают сами – говорят и быстрее получается, и лучше…

– Закрывай ты. Я не умею.

– Что?!

– А чему ты так удивляешься? Я же не целитель.

– Но… Это же основы самолечения.

– Не получается у меня, – досадливо отозвался Жорот. – Свежие еще могу, а этим‑то уже несколько часов…

– Ясно… Все. Готовься, надо будет перебираться в соседнюю комнату. Учти, у тебя сейчас начнется откат от таблетки, я его замедлил и немного ослабил, больше не получилось – сильная, гадость… Если уж совсем плохо, могу отнести.

Жорот сел, точнее, попытался. Голова закружилась, в глазах потемнело и, как финал, накатила резкая тошнота.

– Опс‑с… А что ж она у тебя открылась‑то?.. Подожди… Ага, вот оно… Теперь порядок.

Колдун пытался справиться с рвотными позывами и отдышаться. Ларсен терпеливо ждал, потом парой движений уменьшил тошноту.

– Лучше не смогу. Только резких движений не делай.

– В смысле, резко не падать?

– Так. Понял.

Ларсен одним движением подхватил пациента на руки и потащил в соседнюю комнату.

– Не смей! Положи, я сам!

– Будешь возмущаться… обездвижу…

Уложив колдуна на кровать, Ларсен накрыл его одеялом, поправил подушку:

– Все. Засыпай.

– Легче сказать.

Как только колдун закрывал глаза, голова начинала дико кружиться.

– Заснешь, не беспокойся… – Ларсен, похоже, наложил какое‑то заклятие, продолжая балагурить, – Я понимаю, тебе для полного счастья вина бы сюда… Девочек… Но уж придется потерпеть денек‑другой. Воздержание, оно, говорят, на моральном облике хорошо сказывается…

– Какой дурак тебе это сказал? – отозвался колдун, который лежал с закрытыми глазами, надеясь, что мельтешение перед зрачками утихнет хотя бы немного. – Оно сказывается плохо – и на моральном облике, и на здоровье. Кстати, если решишь кого‑то приглашать, то меня больше устроят мальчики…

– О! Знаменитая Клановская вседозволенность? Насчет воздержания точно не скажу – сам не проверял… А что касается мальчиков, так и быть, отведу тебя в бордель – знаю один такой, благодарный пациент адрес дал…

Ларсен говорил еще что‑то, но его слова слились в непрерывный гул и колдун заснул, словно провалился в темноту.

Открыв глаза, Жорот некоторое время бездумно смотрел в потолок. Потом повернулся на бок, попытался встать, но, похоже, попытка была явно преждевременна. Попробовал еще раз и, наконец, сел, переводя дух. Оглянулся, высматривая одежду, и увидел искомое, аккуратно сложенное на стуле. Он как раз соображал, как бы ему до него дотянуться и напялить на себя, когда вошел Ларсен.

– О! Доброе утро, – жизнерадостно приветствовал его целитель. – А зачем встал? Ложись обратно, мне тебя еще осматривать.

– Как дети? – спросил Жорот, укладываясь на постель.

– Все в порядке с твоими детьми. Позавтракали и ушли в парк аттракционов с племянником Мари… Осложнений нет, все в норме. Но до вечера полежи – эти таблетки, чтоб их…

– Меня утром во дворце ждут.

– Никто нигде тебя не ждет. Я предупредил Кецетина, ему сейчас вообще не до тебя с этими двойными похоронами.

Колдун вздрогнул, приподнялся на локте. Тихо спросил:

– С какими… двойными?

– Логран и Селена.

– Но… Когда я уходил, она была жива!

Ларсен пожал плечами:

– Сегодня официально объявлено о коронации малолетнего короля Нэшанаила и назначении Лотты регентом, завтра похороны их величеств.

Жорот опять осторожно лег. Заметил:

– Теперь я вообще не уверен, состою ли еще на службе. Два мага на двоих правителей, один из которых – младенец – не многовато?

– По‑моему – так еще и мало, – буркнул Ларсен. – Там вообще дюжину боевых прописать надо, иначе скоро вся королевская семья под корень сгинет. А смена правящей династии всегда сопровождается таким бардаком, что врагу не пожелаешь. Но если тебя и уволили, думаю, без работы не останешься.

– Само собой.

– А вот и завтрак… Спасибо, Мари.

– Благодарю, – Жорот с сомнением рассматривал столик, предназначенный для установки прямо на кровать.

Мари с достоинством кивнула и неторопливо удалилась.

– Лучше я встану…

– Лежи‑лежи… Просто сядь и обопрись о подушки… Вот так.

– Ты за каждым пациентом так трогательно ухаживаешь?

Ларсен пропищал, гримасничая:

– Ну что ты, про‑отивный…

Жорот чуть не поперхнулся.

– Шуточки у тебя…

– Ну, как не доставить приятное пациенту, – усмехнулся Ларсен. – Положительные эмоции способствуют выздоровлению… Вот и стараюсь.

– Дернул же меня вчера черт за язык…

– Не черт, а усыпляющее заклинание, – хмыкнул целитель. – Это как с наркозом, перед тем, как заснуть, некоторых пробивает на откровения. Да не смущайся ты, мне и не такое выдавали.

– Я и не смущаюсь. Просто не понял, с чего это я…

– Разболтался? Ну, теперь будешь знать «с чего». А насчет повышенного, как тебе кажется, внимания – так это от безделья. Сегодня ты единственный мой пациент. Видимо, преданные подданные заняты проблемами монархов, и им не до болячек. Если кто‑то все же появится, Мари скажет. Ты ешь давай…

Проглотить колдун смог очень мало, но Ларсен остался доволен.

– Уже неплохо, – утащил поднос за дверь и, рассевшись в кресле рядом с окном, поинтересовался:

– Ты как, пообщаться настроен?

– Вполне. А если оденусь, так тем более…

– Зачем? Тебе все равно до вечера лежать.

– Так дети придут.

– Логично, – признал Ларсен, – помочь?

– Сам справлюсь.

Наблюдая за тем, как уже одетый колдун устраивается на постели, Ларсен спросил:

– А можно личный вопрос?

– Да?

– Ты всегда в этой… юбке ходишь?

– Почти.

– Неужели удобно?

– Гораздо удобней, чем в брюках, – усмехнулся Жорот. – Предупреждая следующий вопрос, говорю сразу – в Клане далеко не все носят мантии. Кому как нравится, думаю, маги одеваются где‑то пятьдесят на пятьдесят.

– Давно из Клана?

– Полгода. Кецетин меня завербовал на космическом корабле, я даже долететь никуда не успел.

– А куда собирался?

– Сам толком не знаю.

– Мир посмотреть?

– Что‑то вроде… А у нас расспросы односторонние или взаимные?

Ларсен рассмеялся.

– Взаимные, конечно.

– Что это ты так Кланом заинтересовался? Эмигрировать решил?

– Думаю пока.

– И давно думаешь?

– Лет пять. А это как, реально?

– Для мага‑целителя – конечно.

– Именно для целителя?

– В Клане высокий процент боевых магов, а целительство как‑то…

– Как у тебя, – рассмеялся Ларсен.

– Где‑то близко, – тоже усмехнулся колдун, – Нет, хорошие целители есть, конечно, но их очень мало.

– А чем тебе так Клан не понравился, что ты оттуда сбежал?

– Скучно стало на одном месте. А тебя что здесь не устраивает?

– Так сразу и не скажешь… Хотя, нет. Круг общения очень узкий – магов, считай, и нет.

– А Сообщество? Храм Матери?

– Не люблю я эти… культово‑магические компании, – скривился Ларсен. – У них все на идеологии построено – мол, если не с нами, то против нас… А магов‑одиночек – раз‑два и обчелся.

– Это сколько? – заинтересовался Жорот.

– Кецетина ты знаешь. Он самый сильный. Кроме меня в столице еще четыре целителя и трое боевых магов. Было четверо, но один уже лет восемь как не появляется – то ли убили, то ли осел где‑то. Боевые‑то на месте не сидят, постоянно в разъездах.

– А школы магические есть какие‑нибудь?

– Что ты, какие школы. Кто хочет учиться магии, идет в Сообщество. Ну, и кому очень повезет, к мастерам‑одиночкам определяются. У одного из боевых ученик вот‑вот в силу войдет, докажет звание мага. Еще один недавно нового парня взял – прошлый ученик у него погиб – несчастный случай. А третий боевой никогда учеников и не брал – говорит, «не люблю соплякам мозги вправлять». И у всех целителей, кроме меня, есть ученики.

– А ты что же?

– Молодой еще, – усмехнулся Ларсен. – Меня не все полноправным магом признают, хоть и фиал уже есть. Представь, что будет, если ученика возьму… Заклюют. А у тебя какая степень?

– Я доказал четвертую.

– А реально?

– Последнюю дуэль выиграл у боевого первой степени.

– Ты о Ректе?

– Нет, в Клане еще.

– И почему у тебя с целительством не ладится? – задумчиво спросил Ларсен. – С твоим уровнем…

– При чем тут уровень? Специализация совсем другая.

– И что? Я – чистый целитель, но фаерболом запущу – мало не покажется.

– И давно запускал? – с интересом спросил Жорот.

– Недели две… Какие‑то идиоты решили меня ограбить. То ли не местные, то ли не узнали по темноте, шел‑то я совсем из другого района.

– И как?

– Как, как… двоих из пятерых потом сам же лечил. До сих пор долг за лечение частями носят… Хотя я им и говорил, что денег не надо.

– А остальные трое? – с интересом спросил Жорот.

– Летальный исход.

– И это одним фаерболом?

– Двумя. Мне по темноте показалось, что нападающих много, я два сразу и метнул.

– Балльность фаерболов знаешь?

– Откуда? Это надо, чтоб кто‑то измерял, а сунься я к боевым, меня на смех поднимут!

– Если интересно, давай посмотрим.

– О! Спасибо! – Ларсен обрадовался, как мальчишка. Но тут же посерьезнел, – Но только дня через два‑три не раньше…

– Насчет времени договоримся, – махнул рукой Жорот.

– Это, конечно, хорошо… Но почему у тебя нелады с целительством? Мне интересно. Не покажешь пару заклинаний? Может, что посоветовать смогу…

– Хоть сейчас.

– Сейчас не стоит.

– Почему? Сил они совсем мало забирают, просто не действуют.

– А раны откуда возьмешь?

– Одну из леченых раскрыть можно.

– Жорот!

– Да ладно. Обоим же интересно.

– Нет.

– Не будь занудой. Сам потом и залечишь. Вот только не говори, что на себе опытов никогда не проводил!

– О! Кажется, вопрос снялся сам собой. Я слышу, дети пришли.

– Пообедают и опять гулять пойдут.

К столу колдун вышел сам и даже поднял на руки Ивина. Впрочем, Ларсен быстро прекратил это безобразие, отправив всех за стол. На всякий случай коснулся беспокойного пациента, проверяя, не открылись ли раны, в ответ получив переданную с прикосновением фразу «Не беспокойся, я не полная развалина» и ироничный взгляд.

Обед получился веселый, как впрочем, было всегда, когда в гости приходил пятнадцатилетий племянник Мари. А сегодня парню вовсю подражал еще и Ивин, Олли же сидела тихо, как мышка, не поднимая взгляд от тарелки.

В разгар обеда раздался звонок, и Мари, вынужденная встать из‑за стола, привела в столовую Кецетина.

– Приятного аппетита! – пожелал маг присутствующим.

– Добрый день, – приветливо отозвался Ларсен. – Присоединяйтесь.

– Благодарю, с удовольствием.

Садясь за стол, Кецетин задел Жорота, кидая ему информацию. Колдун несколько минут молча ел, точнее, ковырялся в тарелке, разбираясь в полученной куче. Потом поднял голову.

– Ивин, Олли, сразу после обеда едем домой.

Ларсен недовольно поморщился:

– Кецетин, я же просил…

– Извини, у нас проблемы. Я присмотрю за Жоротом.

– Нет уж, завтра я сам зайду.

– Пожалуйста, – легко согласился маг, – Твой пропуск во дворец еще действует?

– Да.

– Вот и отлично.

Перед отъездом Жорот сделал попытку расплатиться с Ларсеном, но тот заявил, что лечение еще не закончил, а вот когда Жорот выздоровеет окончательно, тогда они и поговорят об оплате.

Перед тем, как оставить детей в квартире, Жорот обошел комнаты, проверил магический фон и защитные заклинания. Наконец закрыл за Ивином и Олли дверь и спросил поджидающего его в коридоре Кецетина:

– Куда идем?

– Сначала ко мне. Поговорить надо.

В пристройке была очередная перестановка мебели – почему‑то Кецетин делал это регулярно. Жорот отыскал свое любимое кресло и устало сел – все же самочувствие у него было не очень. Взглянул на вышагивающего мага и уточнил:

– Значит, Селена умерла от сердечного приступа?

Маг вспылил:

– Представь себе! И не надо делать такое недоверчивое выражение лица! Какой‑то идиот сказал ей о смерти Лограна, она, вроде бы, спокойно восприняла, но… просто не проснулась утром.

– А что с Тиной? – тревожно спросил Жорот.

– Инфаркт, но жива. Она не спала в момент приступа, вовремя позвали врача… Что это не ее приступ никому и в голову не пришло. Ведь когда Селена рожала с сердцем никаких проблем не было, да и вообще, спит человек и спит…

– Ты хоть понимаешь, что, практически, мы уже проиграли?

– Нет, – Кецетин победно усмехнулся. – Я вычислил через кого шло магическое воздействие! Лотта.

– Шутишь?

– Ты же сам вытаскивал у нее шип? А то, что шипы выбирают только магов, ты в курсе?

– А ты в курсе, что маг, не развивший свои способности, каналом быть просто не сможет? Чтобы использовать Лотту как канал передачи, она должна – как минимум – иметь уровень конца первого года обучения. И кто ее, по‑твоему, обучал?

– Маг ее отца, Вальес. Еще в детстве.

– Что?

– Вчера Вертер обрабатывал ее рану. Я спросил откуда рана и… выяснил все остальное. Вальес обучил Лотту начальным заклинаниям. Хотел поговорить с королем о серьезном обучении, но не успел. Произошел несчастный случай, при дворе отца Лотты место мага было вакантно долгие годы. Когда маг, наконец, появился, Лотта уже была замужем…

– Но так как она долго не занималась магией, то ты этого просто не увидел.

– Именно. Она и сейчас не пользуется магией. Сознательно. Но она любит гадать на картах, и у нее это получается, частенько предугадывает, по ее словам, действия и настроение окружающих, важные для нее события…

– Стандартный набор мага‑самоучки, – резюмировал Жорот.

– Верно. А больше во дворце магов‑каналов нет и быть не может – я тщательно проверяю всю прислугу, стражу, даже придворных…

– И что ты собираешься делать?

– Отсечь ее от источников. Сам, я, увы, сделать это не смогу – я проверил, у Лотты где‑то третий год обучения, хоть и законсервированные. Но с твоей помощью можно попробовать…

– Ты вообще соображаешь, что предлагаешь? – тихо спросил колдун. – А если от источников отсекут тебя? Сколько ты проживешь?

– Но Лотта не маг. Ей будет, конечно, неприятно, но серьезных проблем, какие были бы у меня или у тебя, у нее не будет.

– То есть уменьшение жизни лет на двадцать – при условии, что ей, максимум, отпущено восемьдесят‑девяносто – это не проблема? Резкое снижение иммунитета, общего тонуса, возможно, и умственных способностей!

– Ты преувеличиваешь.

– Отнюдь. Если не веришь, пошли запрос в Клан, получишь массив исследований – за века, когда в Клане отсечение практиковалось в качестве судебных приговоров, их накопилось достаточно! И сейчас любое отсечение в Клане вне закона! А Клан далеко не образец гуманности, просто всему есть предел…

– Хорошо. Варианты?

– Я должен подумать.

– И уверен, что придумаешь?

Жорот пожал плечами.

– Пойми, я не желаю Лотте зла, но альтернативы отсечению не вижу. В конце концов, можно связать ее с целителем, чтобы он компенсировал последствия…

– Помолчи, а? Мешаешь.

– Хорошо, хорошо! – раздраженно отозвался маг. – Учти времени «подумать» у тебя не больше пары часов.

Жорот кивнул. Что‑то в голове мелькало, но ухватить мысль за хвост никак не удавалось. Он переводил взгляд с одного предмета на другой, надеясь, что какой‑нибудь послужит толчком к нужному воспоминанию. Пока все было бесполезно. Но отсечение… Перед глазами встал демон и растерянное лицо Лотты, на которое наложилось другое, мальчишечье, из растерянного ставшее хитро‑лукавым. Есть! Жорот торопливо наложил заклинания воспоминания и позвал Кецетина, который чем‑то гремел в соседней комнате.

– Значит, так. Накладывается заклинание сдерживания, в сочетании с антимагической пеленой и специальным контролирующим амулетом. Держи.

Кецетин помолчал, осмысливая схему, коротко спросил:

– Сам придумал?

– Вспомнил. Моего одноклассника в детстве так изолировали – болезненный был мальчишка, а магические способности зашкаливали. Родители и выкрутились, а после пятнадцати сняли изоляцию и отправили к нам в школу. Мы потом еще это заклинание с одним из преподавателей разбирали на занятиях, потому так хорошо и запомнил.

– Все, я понял. А амулет?

– За сутки сделаю.

В этот раз колдун работал дома – перед тем, как Кецетин сформировал новую сеть, Жорот изолировал свою квартиру и теперь мог заниматься амулетами в привычной обстановке. Рабочее место пришлось делать в гостиной – постоянно необходимая вода была только в кухне и ванной, но последняя располагалась слишком неудобно, да и занята была часто. Перед тем, как сесть за работу, он сотворил стол, похожий на свой старый, и взял с Олли и Ивина честное слово, что они не будут в него лазить, да и поблизости тоже. Конечно, позже придется придумать защиту, но сейчас было не до того.

Очередная бессонная ночь далась тяжело – колдун еще не до конца выздоровел. К тому же вечером пришлось уделить пару часов Ивину – мальчик ни за что не хотел ложиться спать без сказки и ежевечернего рассказа папе о прошедшем дне, что стало уже традицией.

Утром работа над амулетом была в самом разгаре, и Жорот ничего вокруг не замечал, когда насмешливый голос произнес:

– Только чай переводишь. Если уж даешь, то ткни в бок, он же в работе по самые уши…

Колдун поднял голову и прищурился, пытаясь сфокусироваться – после многочасового смотрения в одну точку глаза это делать отказывались.

Недалеко от стола в кресле сидел Ларсен и смотрел на Жорота цепким взглядом. На столе, точнее, на его кусочке, свободном от наваленных запчастей, стояла чашка чая, уже остывшая – Олли постаралась, а колдун и не заметил.

Девочка тихо что‑то сказала, Ларсен отозвался:

– Спасибо, с удовольствием, – и вновь переключился на колдуна, констатируя занудным тоном. – Опять ночь не спал. И две раны открылись… удивительно, что не все четыре.

– Слушай… э‑э… часика через три, хорошо? – Жорот уткнулся в амулет.

Когда он закончил, то увидел, что гостей прибавилось. В комнате сидел Кецетин, увлеченно разговаривающий с Ларсеном.

– Все? – уточнил маг и приказал: – Ешь и идем, Лотта уже заждалась.

– Я не голоден.

На самом деле Жорот очень хотел есть, еще больше выспаться, но все это было возможно лишь после того, как они закончат с Лоттой.

Ларсен поджал губы, но промолчал.

Приемная перед покоями королевы была заполнена придворными. Кецетин уверенно протолкался к двери, таща за собой Жорота и Ларсена. На входе стояла Саура, которая молча пропустила магов и закрыла за ними дверь.

Лотта выглядела усталой и бледной. Она протянула руку для поцелуя всем по очереди, начиная с Кецетина. Причем Ларсена Кецетин при этом представил, отрекомендовав его как молодого, но опытного мага‑целителя.

– Если ваше величество устраивает его кандидатура…

Королева бросила внимательный взгляд на целителя, который задержал руку Лотты у губ чуть дольше, чем предписывалось правилами этикета. А когда выпрямился, Лотта вздрогнула и коснулась ребер на месте вчерашней раны.

Ларсен, поклонившись еще раз, спокойно сказал:

– Всегда к вашим услугам.

Королева медленно кивнула:

– Устраивает.

– Хорошо. Тогда я должен сообщить Ларсену суть ситуации. Неопытного мага использовали, как канал для магических нападений на членов королевской семьи. Необходимо перекрыть этот канал…

Ларсен вдруг выпрямился и сжал губы:

– Нет. Я отказываюсь.

– Почему? – быстро спросила Лотта.

– Я ни за что не буду помогать отсекать мага, сколь бы неопытен он не был. Это – верная смерть.

– Ты мне не дал договорить, – холодно отозвался Кецетин. – Речь не идет об отсечении…

Вмешалась Лотта, повелительным жестом заставив Кецетина замолчать.

– Почему смерть? Мне говорили, что на магах начальных уровней отсечение не сказывается…

– Ваше Величество, я не знаю, кто вам это говорил, но либо он лгал, либо просто не в курсе, – жестко отозвался Ларсен. – Я лет тридцать назад лечил двух учеников Сообщества первого года, которых старшеклассники отсекли от источников. Клянусь, я сделал все, что мог, но один прожил после отсечения десять дней, другой – неделю.

Лотта в упор смотрела на Кецетина, тот молчал. Ларсен добавил, уже спокойней:

– Я допускаю, что существуют целители, которые могут свести последствия отсечения для отсекаемого на нет, хотя лично я таких не знаю. В таком случае советую обратиться к ним.

Взгляд Лотты, упертый в Кецетина, стал весьма многообещающ. Маг кашлянул и поинтересовался:

– Краткий экскурс в историю закончен? Повторяю, речь идет не об отсечении. Это заклинание временной изоляции, которую можно снять без вреда для изолируемого.

Вмешался Жорот:

– Это заклинание предложил я. Им пользовались родители одного из моих одноклассников, чтобы оградить сына от занятий магией до пятнадцатилетия.

– Зачем? – вмешалась Лотта.

– Реальной подоплеки я не знаю, а по официальной версии мальчик был очень хрупким и болезненным, а для магического обучения нужно хотя бы среднее здоровье. К пятнадцати годам он окреп, заклинание сняли и отправили ребенка в магическую школу. Один из преподавателей заинтересовался этим заклинанием – оно было составленным на заказ, малоизвестным – и мы подробно разобрали его на уроках, поэтому я точно знаю схему, хотя никогда и не использовал.

– А в чем суть? – с интересом спросил Ларсен.

Жорот молча дотронулся до его руки, передавая информацию. Целитель хмыкнул, глаза стали стеклянными – он пытался разобраться что к чему.

– А вслух? – резко спросила Лотта.

– Так быстрей и понятней. Разрешите? – Жорот взял королеву за руку и передал ей дубликат, только гораздо медленнее, чтобы она успела воспринять.

Лотта судорожно выдернула пальцы, потом замерла, пытаясь привыкнуть и разобраться.

Жорот, помолчав, добавил:

– Единственный нюанс состоит в следующем… Мальчик, когда его изолировали, был вообще не обучен магии. А вы, Ваше Величество, имеете уже начальные навыки.

Ларсен вздрогнул, до него, видимо, только сейчас дошло, о каком пресловутом маге идет речь.

– Когда мы разбирали Изолирование, то выяснили, что любое сознательное обращение к магии изолированного разрушает это заклинание. Зато все неосознанные попытки обращения к магии оно блокирует полностью, как и саму магию, до момента активного к ней обращения. Вы поняли, что я сказал, Ваше величество?

Взгляд Лотты полыхнул гневом, но она сдержалась:

– До тех пор, пока я не пытаюсь колдовать, заклинание действует. С первой же сознательной попыткой – разрушается.

– Совершенно верно.

– Его можно поставить вторично?

– Да. Но бесконечно ли число этих попыток, я не знаю. Мы доходили до трех дюжин раз, потом бросили.

– И лучше этого вообще не делать, – вмешался Кецетин. – Поскольку если вас подловят в такой момент…

Лотта сделала повелительный жест, приказывая ему замолчать. Маг подчинился, хотя и с очень недовольным видом.

– Когда можно поставить заклинание? – резко спросила Лотта.

– Когда угодно, – отозвался Жорот, потому что маг молчал, – Вот только наденьте кольцо и не снимайте – это артефактная составляющая заклинания, – он протянул Лотте перстень – не очень массивный, с крупным вытянутым опалом в оправе.

Королева надела украшение на палец, недовольно заметив:

– Опал? Лучше б у меня взяли – хотя бы с изумрудом…

Жорот покачал головой:

– Разные камни имеют разные магические свойства, и опал наиболее подходящий. Но в другой раз, я, безусловно, посоветуюсь с вами.

– Хорошо. Что с заклинанием?

Жорот посмотрел на мага.

– Я, собственно, занимался артефактом. А заклинание готовил Кецетин.

– Нет! – резко сказала Лотта. – Я хочу, чтоб заклинание накладывали вы.

– Но…

– Вы знаете его со школы, так в чем дело?

– Ваше величество! – вмешался Ларсен. – Разрешите?

– Что такое?

– Жорот делал артефакт почти сутки, не спал ночь, у него открылись вчерашние раны… В общем, я не советовал бы пользоваться его услугами. Он может ошибиться просто из‑за усталости.

– Значит, подождем до завтрашнего утра, – решительно прервала его королева.

– Ваше величество, сейчас время очень дорого, – вмешался Кецетин. – Я даю слово, что…

– Господин маг, нам с вами еще предстоит очень долгий разговор, – жестким тоном сообщила королева. – И ни о каких ваших заклинаниях в моем присутствии, тем более, на меня, пока не может идти и речи.

Наступила пауза. Кецетин молча отвернулся, глядя в окно. Жорот, машинально потирая веки, прикидывая, сможет ли он сейчас наложить требуемое заклинание. Хотя Лотту, отказывающуюся от услуг Кецетина, он понимал…

– Мне нужно от получаса до часа для подготовки.

Королева, с мелькнувшей на губах торжествующей улыбкой, кивнула:

– Конечно. Кецетин, подождите, пожалуйста, в приемной.

Маг молча вышел, аккуратно прикрыв дверь.

Подобного Жорот никак не ожидал. Он тихо сказал:

– Ваше Величество, Кецетин…

– Готовьте заклинание, господин Жорот! – резко прервала его Лотта.

– Да. Но я должен предупредить, что если Кецетин потеряет свой пост, я тоже не останусь.

Лотта возмущенно вскинулась, но колдун остановил ее резким жестом и твердо закончил:

– Просто потому, что вы этим подпишете себе и вашему окружению смертный приговор, а я не хочу бессмысленно умирать.

– Займитесь заклинанием! – процедила королева.

Заклинание легло удачно, Ларсен, проверив состояние Лотты, подтвердил, что вреда оно не нанесло, после чего оба мага, почтительно попрощавшись, удалились.

Дома колдун наконец (позволил себе расслабиться) «отпустил» контроль над своим телом, прямиком прошел в спальню и почти рухнул на кровать. Он услышал голос Ларсена, потом целитель оказался в спальне.

– Так. Не заснул еще? Пей, – он протянул Жороту стакан с горячим травяным настоем. Вкус был мерзкий, но колдун молча проглотил, не интересуясь даже, чем его поят.

– Благодарю… У меня к тебе просьба.

– Да?

– Найди, пожалуйста, графиню Тину, бывшую хранительницу Селены. Она или в своей комнате – в соседнем коридоре, или у Вертера, лекаря. Посмотри, что можешь сделать – у нее вчера был инфаркт.

– Все‑все, я понял. Повернись.

До колдуна только сейчас дошло, что Ларсен полностью его раздел и теперь вытаскивал из‑под него одеяло, собираясь накрыть. Раны целитель тоже залечил – когда только успел…

– Готово. Спи. Детей я отправил в парк, и сказал Олли, что тебя до утра лучше не беспокоить. Завтра наведаюсь.

Утром Жорот проснулся рано – чувствовал он себя еще не полностью здоровым, но хотя бы выспавшимся. И чертовски голодным.

В холодильнике, к его удивлению, оказались три полные тарелки.

– Вам разогреть? – Олли подошла бесшумно, – Ларсен сказал, что вам обязательно надо поесть, как только проснетесь.

– Благодарю, я сам. А вот чайник поставь, пожалуйста. Ты будешь?

– Нет, спасибо, до завтрака подожду.

– Уверена? Пирожных на двоих хватит. Садись и прекращай стесняться.

Он одним движением разогрел еду – возиться с печкой смысла не было.

Закончив еду, он подвинул к себе одну из двух чашек, чуть улыбнувшись, посмотрел на Олли, которая скорее делала вид, что ела.

– Благодарю. Да, кстати. Ты три дня подряд целыми днями возилась с Ивином. Извини, что так получилось, это от меня не зависело. Сегодня бери выходной, отдохнешь. Мервин говорил что‑то там о посещении интерната. Возьмешь деньги в вон той шкатулке на такси туда и обратно. И поспрашивай в своем интернате, в каком магазине тебе можно нормально одеться. Женщины‑учительницы у вас есть?

Олли кивнула.

– Вот у них и спроси. А эти свои интернатские тряпки или выкинь или отдай назад, чтоб я больше их не видел.

– А это обязательно? – тихо спросила Олли.

– Что?

– Идти в интернат?

– Не хочешь? – удивился Жорот. – Почему?

Девочка чуть пожала плечами:

– Райну уже забрали. А больше идти не к кому.

– М‑м… Давай договоримся так – сходи хотя бы сегодня, чтоб сказать, что все нормально, ты жива‑здорова. Не хочешь надолго задерживаться – пожалуйста. Но появиться хоть раз надо – а то запросто могут решить, что я тебя не отпускаю.

Олли серьезно кивнула. Это она понимала.

– Ты в городе ориентируешься? – поинтересовался Жорот.

– Да. Нас с одиннадцати лет в город выпускают. Правда, разрешают ходить только по трое.

– Почему? В городе опасно?

– Нет. Правило такое.

– Тогда после интерната сразу возвращайся, думаю, к тому времени Ларсен уже должен появиться и решим, что делать дальше. Извини, прежде чем отпускать тебя в город одну я должен с ним поговорить.

– Нас не отпускают одних потому, что мы девочки, – тихо объяснила Олли. – Мальчики могут гулять как угодно, лишь бы вовремя возвращались.

Колдун хмыкнул:

– С трудом, но дошло, – глаза его смеялись. – Ну все равно, после интерната зайди сюда. Все же первый самостоятельный выход…

Олли собралась очень быстро и нерешительно стала возле колдуна, который, сидя с ногами в кресле, читал.

– Я пойду – тихо сказала она.

– А? – он поднял голову, посмотрел на девочку. – Конечно. На такси взяла? Не забудь узнать про магазины, – и снова уткнулся в книгу.

Колдун услышал, что кто‑то вошел в комнату. Он поднял голову от книги и тут же отложил ее, встал, поклонился Лотте.

– Доброе утро, ваше величество.

– Здравствуйте. Вижу, вы выздоравливаете, – королева с интересом оглядывалась вокруг. Выбрав одно из кресел, Лотта села. Жестом указала колдуну на то, в котором он только что читал.

– А где ваша новая няня?

– У нее выходной. Она несколько дней занималась Ивином с утра до вечера, и я отпустил девочку отдохнуть.

– Жаль. Я хотела на нее посмотреть.

– Завтра я пришлю ее вам, ваше величество.

– Не стоит. Как‑нибудь сама зайду. Как Ивин?

– Все хорошо. Он вот‑вот проснется, кстати, – сказал колдун, глянув на часы.

Королева кивнула.

– За спасение Селены и Нэшанаила я пожаловала вам орден и титул виконта.

Колдун, встав, поклонился и произнес формулу благодарности.

– Садитесь. Церемониал будете соблюдать на официальном вручении. В любом случае, вы это честно заработали, – глаза королевы вспыхнули. – Мердок с Кецетином и дюжиной магов не смогли уберечь моего сына, а вы…

– Ваше величество, у меня просто специализация соответствующая. Боевой маг.

– У вас все всегда просто, – проворчала королева. – Как вы сами понимаете, прежняя ваша должность недействительна. Я предлагаю вам должность моего мага.

– Благодарю. Могу я узнать, что вы решили с Кецетином?

– Он останется при дворе. Будет присматривать за Нэшанаилом. Но с условием, что защитой будете заниматься вы! – резко добавила королева. – В конце концов, вы сами признали, что это ваша специализация.

– Да, Ваше величество. Только разрешите мне пару дней отдохнуть перед началом работы.

– Да, конечно.

– Не беспокойтесь, сеть, поставленная Мердоком и Кецетином вполне адекватна и, думаю, непосредственной опасности в ближайшее время нет.

– Хорошо‑хорошо, вам виднее, – отмахнулась Лотта. – В любом случае, я понимаю, что после ранений вам нужен отдых…

В двери комнаты проявился протирающий глаза мальчик. Он подбежал к Жороту, уселся ему на колени и с интересом взглянул на Лотту.

– Доброе утро, малыш, – мягко сказал колдун.

– Доброе утро, папа.

Ивин с любопытством уставился на гостью.

– Меня зовут Лотта, – сказала королева. – А тебя как?

– Ивин. А я тебя помню! Ты и папа увели меня с мамой из того большого дома! А когда мама вернется?

– Извини, малыш, она очень занята, – мягко ответил колдун. – Как только освободится, сразу приедет.

– Скорей бы, – печально вздохнул мальчик. А Ол где? – он завертел головой, высматривая няню.

– Она ушла по своим делам. Вернется сегодня вечером.

– Ты уже выздоровел? Ларсен сказал, что ты болеешь.

– Да, малыш, выздоровел.

– Значит, ты со мной поиграешь?

– Обязательно. Но сначала ты умоешься, оденешься и поешь. А потом будем играть.

Королева со странным видом наблюдала, как Жорот возится с ребенком.

Слуги, принесшие завтрак, если и были удивлены присутствием королевы, то ничем это не показали. Одному из них Лотта приказала, чтобы он прислал к ней Горти.

Сама Лотта с аппетитом завтракала, наблюдая за Ивином и колдуном. Мальчик раскапризничался – ему не нравился салат, но Жорот настоял, чтобы он его съел.

– Иначе ты будешь болеть и плохо себя чувствовать.

Ивин еще покуксился, но доел, и с яблоком в руках ушел к игрушкам, напомнив Жороту, что ждет обещанной игры.

Лотта уточнила:

– Вы же знакомы с Ларсеном?

– Немного. Он должен сегодня зайти.

– К сожалению, у меня нет времени его дожидаться. От моего имени предложите ему место королевского целителя. Если согласится, пусть зайдет ко мне, если нет – посоветует, кого можно взять. Он же своих коллег знает.

– Хорошо.

– Надеюсь, вы не будете кричать, как Кецетин, что правила безопасности требуют, чтобы никаких лишних магов в пределах дворца не было?

– Маг‑целитель лишним не бывает. Я уважаю опыт и знания Вертера, но…

– Вот именно, – энергично кивнула Лотта, – лучше, чтобы во дворце были оба – и лекарь и маг‑целитель.

В комнату вошла Горти с громадной коробкой.

– Наконец… Ивин, иди сюда. Твоя мама попросила тебе передать подарок, – королева кивнула на коробку.

Внутри оказался трехколесный велосипед. Ивин с радостным визгом обнял Лотту, проверещав «спасибо» и попытался опрокинуть коробку на бок, чтобы достать игрушку. Жорот остановил его и вытащил велосипед наружу.

– Я понял. Сегодня мне обеспечена длительная прогулка, – с насмешливой покорностью сказал он, наблюдая, как Ивин оседлал велосипед и принялся накручивать круги по комнате, буксуя в разбросанных игрушках и чуть не падая.

– Стоп! – Жорот ухватил велосипед за руль. – На улицу пойдем чуть позже, а пока убери, пожалуйста, все игрушки с пола.

– Но я хочу кататься! – запротестовал Ивин.

– По игрушкам кататься нельзя, ты их портишь. Чем быстрее уберешь, тем быстрее начнешь кататься. И не делай такое несчастное лицо, я тебе помогу.

Лотта с довольной улыбкой попрощалась, договорившись, что ждет колдуна послезавтра у себя в кабинете.

Ларсен застал в комнате носящегося на велосипеде Ивина, и читающего в кресле Жорота. Обеденный стол был сдвинут к стене, чтобы было больше места.

– А почему гулять не идете? – спросил целитель. – Погода настоящая весенняя…

– Здравствуй, – Жорот отложил книгу. – Тебя ждем. И Олли.

– А Олли где?

– У нее выходной, я ее отправил в интернат. Думаю, она вот‑вот будет. Кстати, мне нужная твоя консультация. В городе достаточно безопасно, чтобы Олли там гуляла одна?

– Конечно, – удивленно отозвался Ларсен. – А почему ты сомневаешься?

– Она говорила, что девочек только по трое гулять отпускали.

– Так это не из соображений безопасности, а из соображений нравственности, – с усмешкой сообщил целитель. – И то не всегда помогало.

– Понял. А…

– Секунду. Давай я тебя осмотрю, а все остальное позже.

– Спешишь?

– Нет. Ты мне не нравишься.

– Идем в спальню. Ивин, один побудешь?

– Угу, – мальчик увлеченно пытался освоить задний ход своего трехколесного транспортного средства.

Ларсен задумчиво смотрел на уже одевшегося Жорота.

– Все нормально, не считая переутомления. Тебе бы отдохнуть…

– Вряд ли удастся, – отозвался Жорот.

Они вернулись в гостиную. Ивин наконец, слез с велосипеда и посадив на него плюшевого медведя, возил игрушку по комнате.

Целитель кивнул:

– Я уже понял, что вряд ли… Если ты сможешь выбираться ко мне один, а лучше пару раз в день, то я быстро приведу тебя в порядок.

– Хорошо, что напомнил. Ее величество королева‑регент предлагает тебе место дворцового целителя.

Ларсен удивленно хмыкнул.

– О! Новая власть – новые порядки…

– И ждет тебя на аудиенцию, если ты согласишься. Если нет, спрашивает совета, кого из твоих коллег лучше пригласить на эту должность.

– Почему бы и не согласиться, – задумчиво сказал парень, – если… Ну, это я с ее величеством обсуждать буду.

– Так ты меня перебил. Во‑первых, сколько я тебе должен?

Парень слегка смутился:

– А можно не деньгами? Мне нужен артефакт…

– Да пожалуйста. Какой?

– Чтобы он мог поддерживать наложенное на пациента заклинание обезболивания хотя бы часов до трех. Обычно оно длится не больше получаса, а постоянно следить и обновлять его…

– Конечно. Можно и дольше, – кивнул колдун. – Только придется поработать вместе, чтобы настроить артефакт именно на тебя – так он получится эффективней…

– Да сколько угодно! – просиял парень, – А то у нас артефакторов нет, я хотел заказать в Росхе, так тамошний мастер такую цену заломил… Олли! Здравствуй.

– Здравствуйте, – она остановилась возле Жорота и тихо скороговоркой сказала. – Я виделась с Мервином, сказала, что у меня все нормально.

– Прекрасно. В холодильнике твоя еда.

– Меня в интернате покормили.

Ивин увидел Олли и кинулся к девочке, волоча за собой велосипед:

– Смотри, что мне подарили…

– Здорово. Ты уже катаешься?

– Да. Я гулять хочу… – заныл мальчик.

– Чуть позже, Ивин, – отозвался колдун и спросил у девочки: – Ты насчет одежды узнала?

– Да.

– Ну так сейчас и иди.

– Куда ты ее отправляешь? – заинтересовался Ларсен.

– По магазинам, чтоб оделась нормально.

– Одну?

– А почему нет?

– Так. Подожди немного, – Ларсен отошел, вытащил амулет‑переговорник и через минуту сообщил:

– Олли, давай ко мне домой, Мари тебе составит компанию.

– Ты не против? – уточнил Жорот.

Девочка покачала головой.

– Ну и прекрасно. Надеюсь, она не сильно обидится, что ты отвлек ее от дел.

Ларсен пожал плечами:

– Обиделась бы, если б к ней не обратились. Она девчонкам из интерната всегда помогает, чем может. Мари сама из этого интерната, потом там работала, давно, правда. Кстати, с Ралом она меня познакомила – одному из воспитанников магическая медицинская помощь понадобилась.

– Понял, – Жорот достал шкатулку с деньгами, вывалил на стол. Спросил у Ларсена:

– Этого на поход в магазин хватит? Я карточку не хочу давать, она именная, могут быть проблемы.

Целитель хмыкнул:

– Ты вообще цен не знаешь? – отобрал несколько бумажек и положил на край стола, – остальное ссыпай обратно.

– Ну да, – усмехнулся колдун, – цены на местных барахолках для меня – информация первой необходимости.

Он добавил еще пару в отложенные, сообщив: «На такси и всякий случай» и собрал остальные.

– Олли, адрес Ларсена помнишь? Бери деньги и иди. Ивин, гулять. Тащи одежду. Ларсен, ты сейчас куда?

– К ее величеству, если примет.

– Потом зайдешь? А то у нас с тобой планов море, а о времени до сих пор не договорились.

– Обязательно.

– Да, ты у Тины был?

– Помог немного. И вчера и сегодня.

– Как она? – продолжал расспрашивать Жорот, одевая Ивина.

– Дня через два сможет ходить. А дальше пока ничего сказать не могу. Посмотрим.

– К ней заглянуть можно?

– Если тебя не смущают полураздетые дамы, то да.

– Гм… Спроси, не против ли она моего визита. И еще. Ты мне сможешь посоветовать художника‑преподавателя для Олли? Она говорила, что есть какая‑то школа, но туда она пока по возрасту не подходит. Наверняка частные преподаватели тоже есть.

– Есть‑то есть, но, учти, это дорого.

– Не разорюсь.

– Знаком с одним… Завтра я занят, а послезавтра приведу, пусть посмотрит на Олли, если ее действительно стоит обучать, скажет. А то многие и полную бездарность распишут как великий талант, лишь бы заработать.

Колдун уже собирался укладываться, когда в гостиной материализовался Кецетин.

– Спать собираешься? – ворчливо поинтересовался маг.

– Хотелось бы.

– Обойдешься. Надо поговорить.

Жорот уселся и вопросительно взглянул на Кецетина.

– Пока Лотта перестала играть роль канала, и Черный еще не нашел другой бреши в нашей защите, необходимо найти самого Черного и убить.

– Ты же пытался.

– Пытался… – вздохнул Кецетин. – Поисковиком был один из местных боевых магов – это его вторая специализация, а аналитиком – я сам.

– О боги… – вздохнул колдун. – Я‑то думал, ты всерьез Черного искал.

– Более чем! – окрысился Кецетин. – Я твоих клановцев пытался нанять, мне посоветовали трех поисковиков и одного аналитика, но они все отказались под разными предлогами.

– О ком речь?

Выслушав имена, Жорот пожал плечами:

– Я их не знаю. Давай так. Я свяжусь с парой своих знакомых и проконсультируюсь… Но учти, это дорого. Зато вероятность обнаружения Черного процентов 80–90.

– Ты мне специалистов найди, а с оплатой я разберусь…

– И еще. В стандартном контракте поисковика стоит предоставление телохранителя. Аналитик иногда ставит это условие, иногда нет. Есть маги, которые работают уже группами, есть те, которые берут любого телохранителя, лишь бы он соответствовал уровню. Не знаю, кто приедет сюда, но, если понадобится, я вполне могу поработать телохранителем.

Кецетин хмыкнул:

– Что, уровню соответствуешь?

– Я на этом специализировался.

– Я в курсе. А что, это действительно необходимо? Я как‑то не сталкивался…

– Обычно тот, о ком собирается информация, рано или поздно узнает об этом и старается избавиться от проблемы… Так что не просто необходимо, а обязательно.

С утра Жорот ушел в храм Матери – это была первая возможность для прохождения ритуалов, и он ею воспользовался, решив, что чем быстрей отделается, тем лучше. Около двух часов колдун вернулся к себе.

Дома Жорот застал неожиданную картину – Ларсен на полу играл с Ивином в солдатики. В противоположном углу комнаты высилась крепость, сооруженная из подручных материалов, которую осаждала вражеская армия. За крепость играл Ларсен, а Ивин увлеченно нападал.

Колдун с улыбкой наблюдал за увлекшимися вояками. И вдруг сообразил, что смотрит на Ларсена не просто с дружеской симпатией, а с весьма специфическим интересом… И искренне ужаснулся: «Только этого не хватало! Тут мне ничего не светит – парень явно натурал. Посему успокоился, собрался и сделал вид, что ничего не происходит. Кошмар! Надо же так вляпаться…»

Жорот зашел в комнату – до сих пор он стоял в дверном проеме:

– Добрый день. А Олли где?

Ларсен поднял голову, одарил Жорота своей обычной радостной улыбкой:

– О! Привет. Олли с преподавателем.

– На завтра же договаривались…

– Завтра он, оказывается, занят, поэтому пришли сегодня. Извини, что не предупредил.

Жорот пожал плечами:

– А мне‑то что? Вам ждать пришлось.

– Никто никого не ждал, они еще занимаются. Что‑то ты… неважно выглядишь.

Колдун махнул рукой, сел и откинулся в кресле.

– Ивин, дальше сам, хорошо? – Ларсен стал аккуратно выбираться из игрушек, стараясь ничего не свалить.

Мальчик сосредоточено кивнул, поливая стены вражеской крепости залпами ядер‑бусинок.

Ларсен подошел к колдуну, провел руками вдоль тела, не касаясь его. Усилием воли Жорот не дал дыханию сбиться. А если учесть, откуда он только что пришел и в каком состоянии… Колдун вынужден был признать, что у него, похоже, это всерьез. То есть не на уровне физиологии, которая сейчас вообще никакая… И быстро спросил первое, что пришло в голову:

– Откуда армия? Я таких солдатиков не помню.

– Я принес. Ну‑ка, посиди спокойно, – озадаченно отозвался Ларсен. Потом хмыкнул. – Ты из борделя, что ли? – Тихо спросил целитель, покосившись на Ивина.

– Я что, похоже на извращенца? – проворчал Жорот. – До такого состояния себя в борделе доводить… В Храме Матери на ритуалах я был.

У Ларсена живописно отвисла челюсть:

– А ты‑то к нему каким боком?..

– Через бывшую жену‑жрицу… Если интересуют подробности, то потом, хорошо?

– Угу… Я понял, – ехидно отозвался Ларсен. – Мне сюда филиал своей аптеки тащить нужно. – Он уже рылся в сумке, которую постоянно таскал с собой, выкладывая на стол пузырьки и пакетики.

Жорот, покосившись на его приготовления, мотнул головой:

– Да брось ты… Высплюсь, и все будет нормально.

– Ты ел?

– Да, в кафе по дороге зашел.

– Хоть это хорошо…

Полчаса спустя Ларсен влил в колдуна огромную кружку свежесваренного зелья.

– Через час можешь вновь отправляться на подвиги, – с усмешкой сообщил он.

– Упаси боги! – отозвался колдун.

– Ну, по крайней мере, ощущение, что ты выжатая половая тряпка пропадет.

– Вот за это спасибо… А ты откуда так хорошо знаешь мои ощущения? – с подколкой поинтересовался уже начавший оживать Жорот.

Ларсен весело улыбнулся:

– К Храму Матери я и близко не подхожу, но в жизни всякое бывало… Подробности тоже не сейчас, сам понимаешь…

«И прекрасно!» – облегченно подумал Жорот, концентрируя свое внимание на Ивине.

…Крепость потерпела полное поражение, когда наконец в гостиной появился мужчина лет пятидесяти, невысокий и худой, черноволосый, с недельной щетиной на лице. Олли тихо просочилась следом, скользнула к Ивину и игрушкам.

– Добрый день. Меня зовут Жорот, – колдун пожал протянутую руку, отметив, что рука у художника крепкая, уверенная.

– Добрый день. Алекс. Вы отец?

– Нет. Но занятия оплачивать буду я.

– У девочки неплохие данные. Так что обучение имеет смысл.

– Вы возьметесь?

– Если сможем договориться о времени занятий – у меня уже пятеро учеников. Если нет, я посоветую хорошего преподавателя… Но с одним условием.

– Я слушаю.

– Заниматься она будет у себя?

– Думаю, да.

– Девочке необходима другая комната. Та, где мы были, даже сейчас, днем, полутемная, она себе глаза испортит и цвета нормально не увидит…

Жорот мельком взглянул на Олли, которая сжалась, упорно глядя в пол.

– Эта подойдет? – Жорот подвел Алекса к своей спальне, распахнул дверь.

– Вполне.

– Тогда все реально. Остается обсудить детали…

Проводив Алекса, Жорот, вернувшись, застал Ларсена, что‑то тихо говорящего Олли. Искоса взглянув на колдуна, целитель сказал:

– Все. Идите погулять – на улице совсем весна, в парке даже трава кое‑где вылезла…

Когда за детьми захлопнулась дверь, Ларсен тихо рассмеялся – видно, давно сдерживался:

– Слушай, пожалей девочку, – сквозь смех выговорил он.

– Что опять?

Вид хохочущего целителя не прибавил Жороту душевного спокойствия, и колдун выругался про себя. С этим надо что‑то делать…

– Ты своей экстравагантностью кого угодно в гроб вгонишь! Нет, тебе нельзя доверять неокрепшую детскую психику…

Жорот терпеливо ждал, и, наконец, Ларсен, отсмеявшись, сообщил:

– Ты хоть соображаешь, что перепугал девчонку до полусмерти? Я ее с трудом успокоил.

– Что на этот раз?

– У тебя вообще хоть какие‑то представления о разнице в положении между господином и слугой есть? Пойми, приютским эти «условности» вбивают накрепко. Сейчас, ты, практически, предложил ей стать любовницей.

– Что‑о?

– Что слышал. Я‑то понимаю, что тебе все равно, где ты будешь спать, но… О слугах, которые убираются в твоей квартире, ты подумал? Что они решат когда увидят, что ты отдал девчонке лучшую спальню? Только одно, к твоему сведению…

«Не знаю, что подумают они, и меня это не интересует. А вот как ты среагируешь, если я проколюсь… Надеюсь, дальше мордобоя дело не пойдет», – вздохнул про себя колдун.

– Пусть думают, что хотят. Кстати, я их в свою спальню не пускаю, по‑моему, Олли тоже в состоянии убрать у себя сама.

– Она в состоянии убирать всю квартиру, и это, пожалуй, будет лучшим вариантом, – серьезно отозвался Ларсен. – Чтоб сплетен было поменьше. Я понимаю, что тебе все равно, но подумай об Олли.

– Да пожалуйста, – пожал плечами Жорот.

– И соотноси немного свои действия… с местными правилами. Все же не в лесу живешь.

– Может, чтобы соответствовать мнению окружающих, мне Олли в любовницы взять? – огрызнулся колдун, далекий сегодня от душевного равновесия. – Все сразу станет на свои места, так, как эти самые окружающие привыкли.

– Понял. Значит, будешь плевать по‑прежнему, – хмыкнул Ларсен.

Утром Жорот, как Лотта и приказала, был у ее покоев. Стоящий у двери слуга проводил его в кабинет.

Комната была выдержана в строгих тонах, вдоль стены стояли пара шкафов, в углу – сейф, а на громадном столе, занимающем чуть не треть комнаты, располагалась консоль монитора и лежали бумаги, с которыми Лотта явно работала. Несмотря на раннее время, королева была полностью одета и спорила с Келюсом.

– Ты изыщешь средства, а откуда, меня абсолютно не волнует! – припечатала королева. – Я три источника предложила, но тебе все так! Значит, думай сам!

– Хорошо, ваше величество, я через два дня представлю вам расчеты.

– Договорились. Здравствуйте, господин колдун.

– Доброе утро, Ваше Величество.

Келюс, поклонившись, ушел.

– Что с защитой? – стремительно перешла к делу Лотта.

– Давайте повременим, – отозвался Жорот, – я проверил, она нормально действует… Ваше величество, на вас сейчас кольцо, предупреждающее о ядах и второе – детектор лжи. Какие у вас еще есть амулеты?

Лотта покачала головой:

– Никаких.

Колдун нахмурился. Спросил:

– Разрешите, я поговорю с Кецетином?

– Пожалуйста. Он у Нэшанаила.

– Это не имеет значения.

Жорот, опробуя новую сеть, послал Кецетину вопросительный импульс.

– Что тебе? – коротко спросил маг.

– У Селены должна быть куча амулетов. Они где?

– У нее в покоях. Лотту экипировать решил?

– Временно. Потом я сделаю специально для нее… И почему ты сам этим не озаботился?

– Ты ее маг, ты и работай.

– Я стал ее магом два дня назад, – напомнил Жорот

По связи послышался возмущенный возглас:

– Не клепи мне мозги! И сам подумай, взяла бы она у меня хоть что‑нибудь… То, что у нее есть – подарки от Вальеса еще с детства.

– Дурдом… – последнее слово, Жорот, похоже, произнес вслух, потому что Лотта удивленно на него посмотрела.

– Ваше величество, вы согласитесь, пока я не сделаю вам новые, использовать амулеты Селены?

На лице королевы проступило недовольство. Она резко спросила:

– Это так необходимо?

– Это жизненно необходимо. Я просто предположить не мог, что у вас кроме этих двух колец нет защиты.

Королева криво усмехнулась и, вызвав Горти, приказала ей принести амулеты Селены. Служанка поставила перед королевой деревянную, изукрашенную резьбой шкатулку и удалилась.

– Можно? – колдун вопросительно глянул на королеву, указывая на шкатулку. Та кивнула.

Амулетов оказалось довольно много, небольшая шкатулка была набита до отказа. Жорот вывалил драгоценности на свободный участок стола, принялся перебирать, одновременно сортируя их. Наконец украшения оказались разобраны на пять кучек. Он указал на сначала на одну, потом на другую.

– Вот это – амулеты с антимагической защитой, это – против воздействия на сознание. Выбирайте, то что вам больше нравится – они приблизительно одинаковые.

Лотта выбрала невзрачное кольцо без камня и, подумав, тоненькую цепочку с кулоном. Жорот указал на третью кучку:

– Эти сигнализируют об опасности. Лучше, если выберете один из вот этих трех… Так. А щитовой амулет нормальный только один, – колдун протянул Лотте широкий браслет, составленный из плотно пригнанных друг к другу костяных пластин, украшенных резьбой.

Лотта нахмурилась и сказала:

– Селена его почти не снимала. Подберите что‑нибудь другое – то, что я ношу ее вещи будет некрасиво выглядеть.

– К сожалению, больше не из чего… Секунду, – он положил браслет перед собой, провел рукой. Очертания украшения поплыли, он сузился, потемнел, стал золотым.

– На три‑четыре дня иллюзии хватит, потом я сделаю вам другой…

– А это что? – спросила королева, указывая на пятую группу драгоценностей.

– Хлам, – коротко отозвался Жорот. – Значит, в первую очередь вам необходимы щит и противоядие.

– У меня есть кольцо‑противоядие…

– У вас кольцо, предупреждающее о ядах. А я говорю об амулете‑противоядии. На случай, если яд все же попадет к вам каким‑либо путем…

Жорот смел то, что осталось на столе, обратно в шкатулку и выпрямился. Королева смотрела на колдуна со спокойным интересом, заметила:

– Я о таких даже не слышала.

– У вас не очень квалифицированные артефакторы.

– У нас их вообще нет. Кстати, как вы относитесь к ученикам?

– Упаси боги! – ошарашено открестился Жорот, с опаской покосившись на Лотту – она же может просто приказать…

– А вы все же подумайте, – настаивала королева. – Конечно, это дело не завтрашнего и даже не послезавтрашнего дня, но это необходимость… Я не хочу допускать во дворец магистров Сообщества, мне нужны свои маги.

Колдун покачал головой:

– Проще нанять. Обучение мага – процесс длительный, только школьный курс в среднем длится пятнадцать‑восемнадцать лет.

– Я знаю. И все же подумайте над моим предложением.

Колдун выругался про себя. Эта женщина привыкла добиваться своего, с нее станется припрячь его к возне с сопляками…

– Ваше величество, давайте лучше займемся амулетами, – побыстрей сменил тему Жорот.

– А что, еще не закончили?

– Мне нужны украшения, которые станут основой ваших амулетов. Для начала, щита и противоядия. Это энергоемкие заклинания, для каждого из них лучше всего использовать отдельный предмет…

– А что, можно накладывать несколько заклинаний на один предмет?

– Конечно. Думаю, все эти, – он указал рукой на отобранные украшения. – я наложу на одну вещь, и еще кое‑что добавлю… Но сначала щит и противоядие.

Лотта вызвала Горти, отдала ей шкатулку Селены и распорядилась принести «белую шкатулку с драгоценностями». Поинтересовалась:

– Размер украшения имеет значение?

– Чаще – форма. Щит, например, наиболее оптимально накладывается на браслеты, ожерелья, массивные кольца. Серьги, кулоны вообще плохо для него подходят. Противоядие – наоборот, лучше накладывать на кулон или подвеску. Ну а эти, – он опять кивнул на амулеты Селены, – на что угодно.

Горти принесла шкатулку королевы. Лотта, покопавшись в ней, вытащила изумрудную подвеску на цепочке и серебряный браслет, украшенный мелкими бриллиантами.

– Это подойдет?

Жорот проверил оба предмета, кивнул.

– Да.

– Ну вот, а вы преподавать не хотите, – ехидно улыбнулась Лотта, – Из вас лектор – хоть сейчас на кафедру – в пять минут объяснили мне зависимость между формой предметов и накладываемыми заклинаниями.

Колдун уставился на королеву, балансируя между желаниями выругаться и рассмеяться. Ограничился полуулыбкой и поклоном.

– Благодарю за комплимент… Но учить я действительно не могу.

– Вы просто еще не пробовали, – безапелляционно заявила Лотта. – А придется, – последнюю фразу она произнесла в приказном тоне.

– Ваше величество, давайте сначала с насущными проблемами разберемся… – почти взмолился Жорот.

Лотта победно улыбнулась и посоветовала:

– А вы привыкайте к мысли, привыкайте…

Ближе к вечеру Жорот столкнулся в коридоре с Ларсеном.

– О! Привет, – обрадовался целитель. – А я как раз от твоей подружки.

Жорот, игнорировав столь вольную характеристику Тины, поинтересовался:

– Как она? Кстати, ты спрашивал насчет моего визита?

– Ходит потихоньку, а насчет визита – забыл. Да зайди сам и спроси, девочка вполне прилично выглядит.

– Куда?

– Она у себя.

– Это где?

Ларсен поднял брови:

– Ты меня стараешься уверить, что ни разу у нее не был? Или действительно не был?

– Мы просто хорошие знакомые.

– Да? – целитель неожиданно остро взглянул на колдуна, пожал плечами. – Не хочу тебя расстраивать, но для нее ты не просто хороший знакомый. Имей ввиду.

Жорот подумал, прокрутил в памяти немногочисленные встречи и разговоры с Тиной. Покачал головой:

– Ты ошибаешься.

– Моя третья специализация – эмпатия. Я такие вещи просто знаю.

Жорот усилием воли подавил накатившую панику. Только эмпатических способностей у Ларсена ему не хватало! Осторожно спросил:

– А зачем ты ее вообще читал? И она согласилась? Ведь, насколько я помню, для чтения спрашивают согласия.

– Э‑э… – Ларсен вздохнул. – Знаю, что неэтично, но иногда само получается. Я о тебе упомянул, так девочка такую волну выдала… Я ж ее лечил тогда, взял почти целиком.

Жорот задумчиво взвесил свое отношение к Тине. Нет, пожалуй, лучше голову девочке не морочить. Ограничить общение, пусть успокоится, может, все само собой пройдет.

Ларсен хмыкнул:

– Как я понимаю, желание нанести визит у тебя резко исчезло.

– Правильно понимаешь, – вздохнул колдун.

– Ты сильно занят? Помнишь, ты обещал посмотреть балльность моих шариков…

Колдун только вздохнул про себя. Если б он сразу обратил внимание на свое отношение к парню, ни за что бы не согласился…

Они спустились в пристройку Кецетина, где и начали экспериментировать. Балльность «шариков» Ларсена оказалась на шестом‑четвертом уровне – если учесть, что он использовал их крайне редко, то Жорот мог поклясться, что у Ларсена способности к боевой магии никак не меньше целительских.

– А вторая специализация у тебя какая? – поинтересовался он у целителя.

– Целитель животных.

Колдун покачал головой:

– Это ветвь основного целительства. Я, конечно, не профессионал‑определитель, но коллегу узнать могу – твоя вторая специализация – боевой маг.

Ларсен задумчиво отозвался:

– Я хотел в ученики к боевому, но не вышло. А сейчас уже поздно.

– Для Клана – нет. Так что советую всерьез подумать об эмиграции – тебя примут с распростертыми объятиями, гарантирую.

– А может ты мне дашь – хотя бы основы?

– Вы сговорились сегодня, что ли? – жалобно вопросил Жорот. – Сначала Лотта, теперь ты… Не получится из меня преподавателя! Для этого совсем другой характер должен быть, и установки тоже…

– А Лотта чего от тебя хотела? – заинтересовался Ларсен.

– Как я понял, она хочет основать то ли свою магическую школу, то ли еще что‑то подобное. Для нужд королевского дома… Только она говорила насчет мастеров‑артефакторов.

– Я ее понимаю, – заметил целитель. – Ты только представь, что будет, если один из четырех магических орденов будет ближе к власти, чем остальные? Сейчас, кстати, Сообщество уже на пути к этому… Ладно, это я так, к слову… Давай посмотрим, что у тебя с целительством.

Они экспериментировали больше часа, наконец Ларсен решительно сказал:

– Пока хватит. Сейчас я тебе все уберу… Так. Я еще подумаю, но кое‑что вижу уже сейчас. У тебя магический потенциал просто зашкаливает, я еще ни разу такого не встречал. Но лет двести назад ты сильно перенапрягся… Или травма была?

Жорот, прекрасно знавший, о чем речь, поморщился.

– Неважно. И что?

– А то, что сейчас часть твоего потенциала заблокировано. Ну, не можешь ты канал полностью использовать, будто перегородка стоит. И еще у тебя очень странное, нестабильное тело. Я читал, такое бывает у магов на четвертом‑шестом тысячелетии жизни, чем дальше, тем сильней – потому что тело полностью берет за основу магическую энергию… Иначе рассыплется просто. Но тебе‑то всего четыреста? В общем, из‑за этой нестабильности ты сможешь нормально себя лечить только когда полностью раскроешь канал. Тогда твоя сила уравновесит твою… нестабильность.

– А так как раскрыть канал нельзя…

– Почему? Я не уверен точно, конечно, нужны расчеты, но с первого взгляда все поправимо.

– Мне диагностировали необратимую деформацию потока. Правда, никак не связывали это с тем, что у меня лечебные заклинания не выходят.

– Знаешь, я должен еще поработать, тогда скажу точно, – медленно отозвался Ларсен. – А нестабильность твоего тела, это, случайно, не последствие той, двухсотлетней травмы? Ты тогда не развоплощался?

Жорот нахмурился. Ларсен, безусловно, был талантливым и компетентным целителем. То, что он сейчас сказал колдуну, он частично знал и слышал – отдельными фрагментами – от разных целителей. Но никто не собирал картину воедино, тем более, всего за час‑полтора. А на правду очень похоже… Колдун вздохнул. Придется объяснять парню свои особенности, возможно, он что‑нибудь и придумает. Хотя давать информацию очень не хочется.

– Это в двух словах не расскажешь, а мне пора к Ивину. Хочешь, идем со мной. Или загляни после десяти, когда я его уложу, нормально поговорить раньше все равно не получится. О, черт… Мне же сегодня еще артефактами заниматься…

– Может, отложим до завтра?

– Смотри сам. Только с артефактами мне еще дней пять, а то и все восемь возиться.

Ларсен задумался на мгновение, кивнул:

– Хорошо. Я подойду вечером.

Ивин, немного покапризничав, улегся спать. Жорот отбирал ингредиенты, необходимые для создания артефакта щита, Олли убирала после вечернего чая и тихо прибиралась в комнате – она делала так каждый вечер. Ларсен, мурлыкая, чертил на листке бумаги, пристроив его на углу стола. Наконец Жорот закончил.

– Олли!

Девочка вздрогнула, вопросительно глянула на колдуна.

– Мне нужно поговорить с Ларсеном, я поставлю специальное заклинание, чтобы ты нас не слышала. Заканчивай и иди к себе, хорошо?

Она кивнула.

Колдун проделал необходимые манипуляции, наконец сел, расслабившись.

– Что такого тайного ты мне собираешься рассказать? – уточнил Ларсен. – И вообще, стоит ли? А то эта твоя таинственность у меня вызывает нехорошие подозрения…

– Просто я не люблю говорить о себе. Считай это профессиональной паранойей – чем меньше известно о боевом маге, тем целее он будет.

– У меня то же самое, – понимающе кивнул Ларсен.

Жорот недоуменно уставился на парня:

– В смысле? А целители‑то кому мешают?

– Мы не всемогущи, – помрачнев, неохотно отозвался тот. – И кладбище есть у каждого. А родственники и друзья не всегда… адекватно реагируют на смерть близких. Приходится быть осторожным.

– В Клане целитель неприкосновенен, – сообщил колдун. – Конечно, всякое может случиться, но его вину определяют те же целители, а не… безутешные родственники.

Ларсен пожал плечами:

– В общем, дальше меня информация не уйдет. Даю слово.

– Да я и не сомневаюсь… – Спокойно отозвался колдун. – Ты слышал об энергетических сущностях, с помощью которых маги древности становились богами? Их еще называют Существам, Сила‑куколками…

– Но это легенда!

– Отнюдь. Просто Существ очень мало осталось – свободных. В смысле, тех, кто живет сам по себе, кого магу можно использовать в качестве ступеньки к следующему уровню. Часть Существ были запечатлены на различные магические объекты, стали, как бы, «привязаны» к ним. «Привязанных» довольно много, маги их уже не могут использовать для повышения своего могущества…

– И какое отношение к Существам имеешь ты?

– Одно из таких Существ живет сейчас в Клане. Она многие века связана с системой порталов Клана, поддерживает их работу… Ее так и зовут сейчас – Основа Порталов. Так вот, она – моя мать. Именно ей я обязан нестабильностью своего тела. И магическим потенциалом, как я подозреваю, тоже. Практически, я только наполовину человек, но суть «связанных» Существ – их уникальная энергетика – их детям не передается. Никогда.

Что касается событий двухсотлетней давности… Я вынужден был тогда отдать почти всю свою силу, был выжат до такой степени, что больше четырех лет не мог ходить – полное истощение, почти паралич. Вообще не думал, что смогу вновь заниматься магией. Но оклемался, как видишь.

Ларсен задумчиво покивал:

– Тогда все складывается… Я еще подумаю, но… В общем, не буду пока ничего обещать, а то мало ли.

– Если тебя что‑то интересует еще, спрашивай.

– Интересует. Но это не относится к целительству, и ты вряд ли ответишь.

Жорот поймал себя на том, что любуется парнем. Вздохнул про себя, лаконично отозвался:

– Посмотрим.

– То двухвековой давности событие связано с твоей матерью?

– Да. И давай закроем эту тему, пожалуйста. Да, об обезболивающем артефакте я помню, но чуть позже, хорошо? Мне сначала надо Лотту экипировать.

– Конечно. А почему артефактами днем не занимаешься?

– Некогда.

– А спать когда собираешься? – занудливо уточнил Ларсен.

– Иди, – Жорот усмехнулся, с усилием отвел взгляд от светлоглазого целителя. – Спокойной ночи. Дверь защелкни, хорошо?

Он привычно выкинул из головы все мысли, сосредоточившись на работе.

За четыре дня – точнее, ночи – Жорот полностью экипировал королеву‑регента амулетами. Днем он занимался новой сетью, заодно внося кое‑какие усовершенствования, пришедшие ему по ходу дела в голову.

Колдун, как и обещал, связался со знакомыми из Клана и представил им Кецетина, обрисовав суть проблемы. Сам Жорот заниматься переговорами просто не успевал – катастрофически не хватало времени, он спал по три‑четыре часа в сутки. Единственное, на что колдун отводил время вне зависимости ото сна и любой работы, было общение с Ивином перед сном и прогулки с мальчиком во время занятий Олли живописью.

К вечеру пятого дня сети были практически закончены – оставалась только донастройка и проверка. Полдня они с Кецетином потратили на то, чтобы выключить старую сеть – Жорот просто блокировал ее подпитку, которая основывалась на очень ограниченном спектре магической энергии, и за несколько часов сеть саморазрушилась. Кецетин, наблюдавший за процессом и дублирующий Жорота, сообщил:

– Знаешь, на твоем месте я бы не распространялся о том, как ты снял сеть Мердока. И не демонстрировал при Магистрах свои таланты.

Колдун кинул на него вопросительный взгляд. Кецетин раздраженно – некоторые вопросы он воспринимал как проявление крайней тупости – буркнул:

– Совсем не соображаешь? Это же универсальный метод уничтожения их контурных заклинаний, основанных на подпитке.

– Ну да. Их спектр магии ограничен, поскольку основан только на вере – у тех же магов Матери он шире в дюжины раз. И этот способ не мое изобретение – в Клане, чтоб подобное не могло произойти, Сообщество привлекает магов других источников для формирования своих сетей. А тут все делалось на скорую руку…

Кецетин хмыкнул, сообщил:

– Я тебя обрадую. Местное Сообщество никого не привлекает. И вообще скорей всего не в курсе подобных тонкостей. Все его защитные сети созданы только с использованием Магистров, ни о каких магах со стороны речи не идет. Да и нет у нас подобных специалистов.

Жорот замер. До него медленно стало доходить.

– Н‑да. Действительно, лучше не распространяться…

Два дня спустя, точнее, две ночи, Жорот подскочил от сигнала опасности. Спросонья торопливо оделся, одновременно выясняя, где именно сработала сигнализация.

Сигналы шли из детской и спальни Лотты.

«Кецетин!»

«У Нэша справлюсь.»

Жорот телепортировался в спальню к Лотте. Женщина спала, скрытая полупрозрачными занавесками. Колдун послал проверяющий импульс к кровати – действительно, спит, все в порядке. Что же… Из затемненного угла к нему метнулись три тени. Он кинул обездвиживающее заклинание. К его удивлению, только одна из фигур остановилась, две другие оказались рядом с ним в мгновение ока. Среагировать он банально не успел – если бы не защита от физического нападения, Жороту пришлось бы худо – два кинжала ткнулись в щиты – один в области сердца, другой – поясницы.

Двигались нападающие со смертельным изяществом, и колдун даже не пытался сопротивляться физически – глупо было бы. Но, воспользовавшись мгновенным замешательством после неудачного нападения, прикончил того, что стоял удобнее заклятием ледяных кинжалов. Человек повалился на пол с глухим стуком. Следующим движением Жорот кинул дополнительный щит на спящую Лотту, резко развернулся, ища второго противника. Но тот исчез в тенях, не выдавая себя ни вздохом, ни шорохом. Или вообще ушел?

Колдун высветил заклинанием ауры, чтобы выяснить это точно, и мысленно выругался – даже тот из нападающих, кто был обездвижен, как‑то прятал ауру. Значит, выход один.

Жорот прикрыл глаза и произнес заклинание света. Даже светлячок в треть обычной силы ослепил его на несколько секунд. Зато, как только зрение вернулось, сразу стал виден противник, стоящий в дальнем углу, за комодом. Колдун, не мудрствуя лукаво, тоже прикончил его – только на этот раз воздушной молнией. И, повернувшись, взглянул на королеву.

Она уже сидела на постели, накинув плотный халат. Жорот уважительно склонился – ни тебе растерянности, ни возмущения, ни бессмысленных вопросов и уж, тем более, паники.

Лотта дотянулась до звонка, но ждать стражу пришлось довольно долго. Колдун разглядывал последнего оставшегося в живых, но подходить ближе не спешил. Нападающий, как и его товарищи, был одет в классический костюм профессионального убийцы – брюки и куртка, перчатки и обувь – все черного цвета. На голове черная же полумаска, скрывающая волосы и лицо вплоть до верхней губы.

– Что с Нэшем? – вдруг резко спросила королева.

Жорот послал вопрос Кецетину.

– Все в порядке, Ваше Величество, – отчитался он. – Кецетин говорит, что из четверых нападавших двое убиты и двое задержаны.

Лотта, сжав губы, кивнула.

Наконец за дверью послышались шаги. Жорот на всякий случай активировал пару боевых заклинаний, но, как оказалось, зря – в комнату вошли шесть стражников. За открытой дверью на полу колдун увидел лужу крови – похоже, ночную стражу у дверей королевы просто прирезали.

– Нет! Не дотрагивайтесь до него! – королева резким жестом остановила стражников, которые прямиком направились к обездвиженному. И повелительно приказала. – Трупы тоже пока не трогать. Отправьте кого‑нибудь разбудить Регьена.

Жорот сделал для себя заметку – стоило провести к министру безопасности магический «звоночек» – возможно, не всегда будет время гонять за ним стражу. Сам колдун тихонько отошел в угол – он не собирался уходить, по крайней мере, до прихода Кецетина. Машинально тряхнул головой и понял, что впопыхах не собрал волосы. Он пока просто откинул пряди назад – если начать причесываться, стражники будут пялиться на него, а не смотреть за пленником. Они и сейчас косились на колдуна гораздо больше, чем положено…

Первым появился Регьен – полноватый стареющий уже мужчина за пятьдесят, с четырьмя своими сотрудниками. Чуть позже к ним присоединились еще трое – похоже, они осматривали трупы стражников снаружи.

Регьен подошел к обездвиженному убийце, сдернул с него маску. Обычное, ничем не примечательное лицо.

– Обыщите его. Вы можете пока не снимать обездвиживание? – он вопросительно глянул на Жорота.

– Да. Мне нужны все вещи с обоих трупов и с этого. Желательно и с тех четверых, которые были у Нэшанаила.

– Амулеты? – понимающе сказал Регьен. Колдун кивнул:

– Они явно экипированы по полной программе. Проблема в том, что амулетом может быть что угодно. Поэтому мне нужно все, немагическое я потом отдам.

Трупы унесли, Лотта проводила их взглядом. Приказала, кивнув на пленника:

– Уведите его или унесите, неважно!

Дождавшись, пока убийцу выведут – он мог идти под заклинанием недвижимости, если его вели – она повернулась к Регьену:

– Я буду присутствовать на допросе.

Тот нахмурился, предложил:

– Ваше Величество, как только он заговорит, вас пригласят. Вы просто потеряете время.

Лотта неохотно согласилась.

– Мне нужно, чтоб он не двигался еще с час, – обратился Регьен к колдуну. Тот пожал плечами:

– Только если я буду рядом, иначе гарантирую не больше четверти часа. Те двое вообще не поддались обездвиживанию. Думаю, и у третьего есть защитный амулет, только некачественный.

– Ваше Величество, вы отпустите господина мага? – почтительно обратился Регьен к королеве.

– Нет. Он мне нужен здесь.

Появившийся Кецетин насмешливо изогнул брови. Хотел съязвить, но сдержался. По лицу министра скользнула тень досады, но спорить он не стал. Сопровождающие Регьена обыскали спальню и вышли, министр ушел следом. Стражники вышли еще раньше, удвоив посты в коридоре.

– Вы оставили Нэша одного, господин маг? – холодно обратилась королева к Кецетину. Тот чуть склонился, сообщил:

– У ребенка полно охраны, не говоря о восьмерых ребятах Регьена и двух боевых магах Сообщества. Да я и ненадолго. Ваше Величество, я сегодня получил ответ из Клана. Через три дня… Кто там?

Вошедший стражник притащил ворох одежды и узел, отдал колдуну. И тут же вышел.

– Вы разрешите мне поработать в уголке с этим? – спросил Жорот королеву. Та кивнула, колдун отошел к подоконнику, сдвинул штору, затемнил окно и принялся разбирать принесенные вещи. Кецетин продолжил:

– Через три дня приедет маг‑поисковик, она за неделю‑две соберет данные, которые передаст аналитику. Если все получится, то за месяц мы должны разобраться с Черным.

– Проблема в том, как выжить этот месяц, – скривила губы Лотта. – Если покушения будут повторяться с такой частотой, какое‑нибудь обязательно удастся. Господа маги, что вы можете предложить? Требовать от Регьена большего, чем он делает сейчас, бесполезно. Да и вообще он не специалист в магии…

– Отменить на этот месяц все публичные мероприятия, как можно меньше показываться из дворца… – начал перечислять Кецетин.

– Какие еще публичные мероприятия, – поморщилась Лотта. – У меня, если ты не забыл, траур.

– Я еще поработаю с защитой… – вмешался Жорот.

– Куда уже больше, – фыркнул Кецетин. – И так предел.

– Извини, у тебя опять несколько устаревшие сведения. Но речь не идет об усилении защиты внутри – это действительно малорационально, – Жорот кончил возиться с вещами, задумчиво вертел в пальцах широкий браслет, смахивающий скорее на наручь. – Господа, у живущих во дворце амулетов много? Я не имею ввиду поделки, улучшающие внешность и всякие там «полюби немедленно».

– Думаю, не очень, – отозвался Кецетин. – А тебе зачем?

– Если поставить по периметру дворца контур, реагирующий на амулеты выше определенного уровня, то можно будет обезопаситься от подобных визитов. Убийцы вглубь дворца просто не пройдут – правда, контур сможет только сигнализировать. А если сунутся без амулетов, их нейтрализует сеть.

– То есть сейчас сеть не сработала? – уточнила Лотта.

– Только сигнализировала. Должна была остановить, но я не рассчитывал на амулеты подобной силы.

– Да это вообще невозможно! – фыркнул Кецетин. – Сети именно такими штуками и вскрываются!

Жорот задумчиво сообщил:

– Если очень хорошо подумать, возможно удастся поставить защиту и против них…

– Слушай, здесь не исследовательская лаборатория, – скривился Кецетин. – Твоя мысль с контуром вполне приемлема, давай остановимся на ней.

– А смысл сетей если они так легко нейтрализуются? – недоумевающее спросила Лотта.

– Отнюдь не легко. Подобные артефакты встречаются крайне редко, – объяснил колдун. – Они слишком трудоемки в производстве и, в связи с этим, стоят колоссальных денег. Скажем, что‑то подобное, – он кивнул на браслет, – я смог бы сделать месяцев за десять, если больше ни на что не отвлекаться.

– Рыночная стоимость этой штуки где‑то пятая часть годового дохода нашего королевства, – сообщил Кецетин. – Если удастся найти покупателя, конечно.

Лотта вздрогнула, взглянув на подоконник. Жорот кивнул:

– Вот‑вот. Меня тоже впечатлило.

На подоконнике лежало две пары наручей, пятый был у колдуна в руках. И еще четыре кулона на цепочке и семь кинжалов.

– Но… У кого могут быть такие деньги?

Кецетин мрачно сказал:

– Их не покупали. Их сделал Черный.

– И одежда, – добавил колдун. – Она скрывает ауру. Как – не пойму, может, ты разберешься.

Кецетин пожал плечами – «попробую».

Контур Жорот сформировал за полдня. Провозился так долго потому, что встраивал в него пропуск для артефактов Лотты, Кецетина, детей, Тины и Регьена – он недавно сделал министру кольцо по свойствам аналогичное браслету Тины – да еще своих. Всего «исключений» набралось почти полтора десятка.

За это время Кецетин проверил всех придворных, служащих и стражу на предмет сильных артефактов. Таковых нашлось только два – один у министра образования, который, оказывается, в свои сорок два был практически слеп – очки уже не помогали, только зачарованные на заказ линзы. Они немного, но превышали допустимый уровень, и их Жорот тоже встроил в контур. Второй экземпляр оказался у первой красавицы двора баронессы Риты. Ее приукрашивающий артефакт по силе перекрывал все мыслимые пределы, к тому же был скомбинирован со свойством вызова дружеского расположения к хозяйке артефакта лиц обоего пола и убеждения в ее безусловном главенстве. Хотя собственно сам иллюзорный гламор Рите пока совсем не был нужен – похоже, она пользовалась всеми свойствами артефакта, кроме основного.

Кецетин, разобравшись во всей этой гремучей смеси, долго хохотал. Жорот тоже посмеивался, но когда маг немного успокоился, заметил, что, вообще‑то, артефакты такой силы, оказывающие влияние на сознание, в Клане запрещены. Поскольку длительный контакт с их носителем чреват психическими отклонениями, да и вообще неприятностями.

– А сам носитель в безопасности? – язвительно поинтересовался Кецетин.

– А там хуже уже не будет… – хмыкнул колдун. И посерьезнел. – Вопрос, где она взяла ожерелье. Оно, конечно, не уровня тех артефактов, но…

– Но тоже не примитивная поделка, – согласился маг. – Поговори с Регьеном, он к тебе быстрее прислушается. Пусть допросит красотку и выяснит.

Колдун поморщился:

– Что ты сразу… Может, просто спросить у девушки?

– И кто спрашивать будет? Ты? Давно на истерики не нарывался? – Кецетин твердо закончил. – Не выдумывай. Ничего ей Регьен плохого не сделает, припугнет разве. А спрашивать о подобных вещах должны профессионалы.

С одной стороны, не соглашаться с Кецетином было глупо, с другой, подставлять девушку из‑за, возможно, пустых домыслов… Впрочем, действительно маловероятно, чтобы Регьен пошел дальше обычных запугиваний. К тому же ожерелье все равно нужно было забрать, и переложить эту неблагодарную работу на службу безопасности было более чем разумно.

На следующий день баронесса появилась без украшения, с густо покрытым косметикой лицом, похоже, скрывая следы слез. Причем взгляды, который она бросала на придворных магов, не оставлял сомнений в том, что дама в курсе, кто ей обеспечил неприятности. Кецетин только посмеивался, а Жороту тихо посоветовал быть осторожней – колдуна среди местной знати равным себе не принимали и могли устроить любую пакость – не все пока разобрались, насколько Жорот стал полезен королеве‑матери.

В этот день Жорот отпросился у Лотты еще перед обедом – он договорился с Ралом об установке связи с Олли. Несмотря на то, что прошло лишь около двух недель, Жорот не мог больше откладывать – приближающаяся охота на Черного заставляла спешить. Олли вроде бы не была против. По крайней мере, когда Жорот сообщил ей о новости, девочка не высказала явных признаков испуга, только серьезно кивнула и тихо спросила:

– Будет сильно больно?

– Совсем не больно, – колдун присел рядом, так, чтобы их лица оказались на одном уровне. – Только, пожалуйста, постарайся не бояться, хорошо? Для тебя все останется по‑прежнему, я не смогу тобой управлять, не смогу на тебя воздействовать против твоей воли. Я лишь буду знать, если ты заболеешь или попадешь в неприятности.

Она напряглась, опустила глаза. Он успокаивающе заметил:

– До сих пор ты вела себя идеально, но не всегда все зависит только он нас. Согласись, случиться может всякое.

Ивина оставили на попечение Мари, которую по этому случаю Ларсен провел во дворец. Сам целитель напросился присутствовать и с интересом наблюдал, как в течение почти двух часов тончайшие нити сплетались в прочный, многофункциональный канал. Заклинания скреплялись смешением крови обеих сторон – Жорот настоял, чтобы Ларсен обезболил у Олли пару появившихся порезов, а по окончании – залечил. Весь процесс в полной мере могли наблюдать только Жорот и Ларсен – ни Олли, ни Мервин, играющий роль ее опекуна, заклинательных нитей не видели.

К удивлению Жорота, Мервин оказался реальным опекуном Олли – между ним и девочкой была установлена, хоть и не полная, но вполне определившаяся эмоциональная связь. Когда Жорот устанавливал связь с Ивином, роль опекуна играла Лотта – но для нее роль была чистой формальностью – никакой связи между ней и мальчиком не было и близко. С одной стороны наличие реального опекуна усложняло процесс – пришлось сначала разъединять то, что было, и лишь затем формировать новое. С другой – связь становилась полноценнее, когда основой вплеталась реальная привязанность, а не пустое место.

Когда все закончилось, Олли удивленно рассматривала проступившую на левом запястье татуировку‑браслет.

– Откуда? У Ивина такая же, только шире… И цвет другой.

– Ивин тоже со мной связан, – объяснил Жорот. – Связь более полная и построена немного на других принципах, отсюда и отличия. А рисунок у вас одинаковый – у всех моих подопечных будет такой. Если тебе не нравится, могу сделать его невидимым.

Как ни странно, выслушав это объяснение, девочка успокоилась гораздо быстрее, чем от всех предыдущих многословных разговоров. И отрицательно покачала головой:

– Пусть останется.

Ритуал установки связи проводился в пристройке Кецетина. Маг, оказывается, дожидался окончания, сидя в гостиной и рассеянно чертя на бумаге – вокруг валялось уже с дюжину листов, частично скомканных, частично просто рассыпанных по полу, что отнюдь не улучшало общий вид и так захламленной комнаты. Увидев выходящую компанию, он встрепенулся и иронично пробормотал:

– Неужели?

Мервин вежливо попрощавшись со всеми, сразу ушел – он, как всегда, торопился.

– Ларсен, проводи девочку домой, пожалуйста, – попросил Кецетин.

Целитель повиновался, уводя с собой Олли.

– Что‑то стряслось? – спокойно спросил колдун.

– У нас гости из Клана.

– Маг‑поисковик?

Кецетин покачал головой:

– Она представилась консультантом по внештатным ситуациям.

– Есть такие, – подтвердил Жорот. – Довольно редкая специальность.

– Ты ее вызывал?

– Нет. Они обычно сами выбирают, кому предложить услуги. Ты заказал поисковика, аналитика и в перспективе сделал заявку на Клов – она вполне могла заинтересоваться. В принципе, Лотта может отказаться.

– Только при ней это не говори, – фыркнул Кецетин. – По‑моему, ее уже никакими силами от этой ведьмы не оторвешь…

– Ведьмы? – переспросил колдун.

– Она выглядит пожилой – ну очень пожилой, – ехидно подчеркнул Кецетин, – дамой, зовут Целесина. Знаком?

Жорот подумал, отрицательно покачал головой. Кецетин вскочил, смахнул последний лист со стола. Потянулся:

– Тогда идем знакомиться. У нее пара предложений, и ты ей нужен. Вот объясни, зачем рисовать на физиономии морщины, когда можешь выглядеть хотя бы элементарно прилично? – ворчливо спросил Кецетин, выключая свет и запирая двери.

Колдун пожал плечами. Ему меньше всего хотелось обсуждать внешность Целесины, тем более, не увидев ее.

Королева с новоприбывшей «ведьмой» были в кабинете. Они увлеченно разговаривали о чем‑то, сидя в креслах возле небольшого столика. Обе женщины замолчали и повернулись к вошедшим.

Жорот поклонился, с интересом взглянул на Целесину. Кецетин не преувеличил – она действительно выглядела старой, лет на шестьдесят, а то и больше. Ее морщинистое приветливое лицо вызывало доверие, к тому же напомнила колдуну бабушку одного из его одноклассников, регулярно навещающую внука и закармливая всех поблизости оказавшихся «деток» сдобой собственного производства. Так как бабушка была магом‑кулинаром довольно высокого уровня, в дни ее визитов вокруг паслись два или три параллельных класса, не считая малышни.

– Добрый вечер, молодые люди, – голос Целесины заставил Жорота вздрогнуть, колдун недоуменно уставился на старую женщину. Он не знал ее, и тем не менее, голос магички был смутно знаком… Откуда? Колдун с усилием отвел взгляд, вежливо спросил: