Эмигрант

Жорот, поздоровавшись, устроился рядом.

– Ты в курсе, что послезавтра уезжаешь? – поинтересовался маг, все так же глядя куда‑то мимо.

– Куда?

– Не «куда», а «с кем». Завтра намечается публичная казнь мятежника, послезавтра Лотта наметила поездку по своим землям.

Жорот нахмурился:

– Подожди. Хочешь сказать, молодого графа казнят?

Кецетин перевел взгляд на Жорота. Глаза мага были усталые, выражение лица мрачное. Он издевательски отозвался:

– Нет, погрозят пальчиком и отпустят.

– И Медведь это знал, когда отдавал его Лотте?

– А ты как думаешь? И сам Варос тоже знал. Мальчишка не ребенок и не слабоумный и прекрасно представлял последствия, пытаясь захватить трон. Он сам выбрал свою судьбу. А Медведь, передав его Лотте, подтверждает свою лояльность. Иначе под удар станет вся семья, и не только герцога, но и семья его жены и жены Хогарда. Тебе не кажется, что это несколько неравноценный обмен за жизнь молодого идиота?

Теперь насчет путешествия. Это традиция – ежегодный весенний визит к своему вассалу‑герцогу с посещением всех более‑менее знатных аристократических семейств по дороге. В этом году поездка начинается раньше, чем обычно, почти на месяц. Из магов едете ты и Ларсен. Целесина остается присматривать за Нэшем, вместе с охраной и щитовиками.

– Странный расклад, – пробормотал колдун. – Брать в свиту мужчин и оставлять женщин.

– Ее заумное величество параноидально настроена по отношению ко всем магическим орденам, – отозвался Кецетин. – А, сам понимаешь, охрана от Матери и Сообщества одновременно являются их ушами при дворе. Сейчас жесткая необходимость в них отпала, вот она и делает первые шаги к их удалению.

Жорот покачал головой. Лотта, наверное, к нему и Целесине так доверительно относилась именно потому, что они не представляли ни один магический орден. Ну, ей видней…

– А почему мне ничего не сказали? – поинтересовался Жорот.

– Скорее всего, Лотта приняла решение, пока тебя не было. Я узнал через Сауру… В общем, когда ты вернешься, я уже уеду. И не смотри на меня так, – раздраженно фыркнул маг. – Я не собираюсь цапаться с этой сукой из‑за каждой мелочи. И я не вещь, чтобы передавать меня, куда ей вздумается!

– Успокойся, пожалуйста… А чем тебе не нравится двор герцога? Медведь же младший брат мужа Лотты? Практически та же семья, ты его тоже с детства знаешь, так в чем проблема?

– Ни в чем, – буркнул Кецетин. – А в ком. Я не позволю относиться ко мне как к второсортному недоумку! И кому! – не договорив, маг опять пренебрежительно фыркнул.

Колдун задумчиво смотрел на мага. Уязвленное самолюбие, к тому же, Кецетина раздражало то, что его поставила в столь дурацкое положение короткоживущая. Отношение – свысока – к обычным людям было «болезнью» очень многих магов. (Надо сказать, в Клане люди частенько платили магам той же монетой, но сейчас это к делу не относилось). И Кецетин, похоже, не был исключением. Тем тяжелее он воспринял свое поражение. Нет, с такими настроениями о примирении, даже в перспективе, речь явно шла.

– Может, ты и прав.

Маг вновь раздраженно что‑то пробормотал, наскоро пообещал, что оставит кристаллы с информацией. Чуть ли не час рассказывал Жороту то, о чем, по его мнению, тот должен был иметь представление в первую очередь, а затем выпроводил колдуна, сообщив, что до отъезда, если Жорот чем заинтересуется, он в его распоряжении. Но сейчас хочет остаться один.

Идя по коридорам, колдун сообразил, что выспаться ему опять не светит. Если послезавтра он уезжает, то до этого времени, как минимум, надо сделать Лотте новые амулеты и поставить сеть. Сетью он займется завтра – на казни ему присутствовать придется, но второй половины дня должно хватить. Значит, амулеты. Он направился к покоям королевы, застав Лотту – кто бы сомневался – вновь в компании Целесины. Дамы то ли ужинали, то ли сплетничали, то ли успешно совмещали и то и другое.

– Добрый вечер, ваше величество.

Королева приветливо кивнула, жестом предлагая сесть.

– Послезавтра вы запланировали отъезд, не так ли?

– Да. Вы и Ларсен будете меня сопровождать.

– Тогда, пожалуйста, дайте мне заготовки для новых амулетов. Я постараюсь сделать их к завтрашнему утру. А пока возьмите эти, – он достал из пространственного кармана две металлические полоски и протянул Лотте. – Прошу прощения, что сразу не отдал. Совсем из головы вылетело.

– И что с ними делать? – поинтересовалась королева, вертя в руках гибкие полоски, составленные из металлических пластинок.

– Давайте покажу, – Целесина обвернула полоски вокруг запястья Лотты на манер свободных браслетов.

– Я понимаю, что они не подходят вам по внешнему виду, – заметил колдун. – Но это только пока я не сделаю новые. Так что с заготовками?

Получив украшения, Жорот ушел к себе.

Как и предполагалось, провозился он с амулетами до самого утра. Когда он уже почти заканчивал, в дверь постучали.

– Войдите!

В комнату бочком протиснулся какой‑то мальчишка. Судя по тому, что его лицо было смутно знакомым, один из пажей. На этом самом лице сейчас был написан с трудом сдерживаемый страх. В руках мальчишка держал поднос, на котором стояло два блюда, накрытые крышками, и графин.

– Я слушаю.

– Ее величество распорядилась приготовить вам завтрак и напомнить, что в десять она вас ждет в кабинете.

Говоря это, мальчик умело сервировал стол.

Колдун хмыкнул про себя. Очередное проявление заботы. Причем, если бы не досадный случай с Ларсеном, он был уверен, заявился бы целитель. Ну, жалеть об этом смысла нет. А мальчишка, раз уж его прислали, пусть немного поработает.

– Кофе варить умеешь?

– Да, – все тот же страх на лице, но руки движутся уверенно и ловко. Пожалуй, предлагать ему совместный завтрак – что для Жорота было естественным и логичным – только нарываться на очередную истерику…

– Займись, пожалуйста. Все, что надо – в левом крайнем навесном шкафу. Закончишь, можешь идти, – чтоб мальчик хоть имел представление, когда его пытка – прислуживать ужасному колдуну – прекратится.

Жорот вновь склонился над амулетом – оставалось совсем немного. И поэтому он не сразу поднял голову, когда услышал, что дверь вновь открылась и кто‑то вошел. Подождут… Наконец потянулся, откладывая готовую вещицу, окинул взглядом комнату, выясняя, кто же еще заявился. И удивленно вздрогнул – вот уж Ларсена он ожидал увидеть в последнюю очередь.

Мальчика уже не было, зато на столе, плюс к бутербродам и каким‑то салатам, стояли две дымящиеся чашки с кофе.

– Добрый день! – жизнерадостно приветствовал его парень.

– Добрый. Чем обязан? – колдун подпустил в тон ехидно‑ироническую нотку, хотя, чего скрывать, видеть гостя ему было приятно. И взялся за завтрак – если не спал, то хоть поесть надо.

– Думаешь, просто так зайти не рискну, да? – хмыкнул тот.

– Да уж, мужество у тебя на высоте…

– Все равно придется вместе работать, – пожал плечами целитель. – Да и ты, по‑моему, если бы захотел, давно бы до меня добрался. Смысл нервничать?

Колдун усмехнулся.

– Действительно, мужество на высоте. Поскольку обычно в таких ситуациях мозги отключаются напрочь… Остаются лишь инстинкты.

– Ладно, – целитель с аппетитом расправлялся уже с третьим бутербродом. – Я такой смелый, аж кошмар. Ты уже в курсе завтрашней поездки?

Дождавшись кивка, сообщил:

– Мы с тобой, как особо приближенные, едем в аэрокаре Лотты.

– А еще кто?

– Представитель бравого офицерства… В качестве личного охранника.

Жорот вновь кивнул – абсолютно равнодушно. Его меньше всего интересовал новый фаворит королевы. Уточнил:

– Сколько поездка продлится?

– Дней пятнадцать‑двадцать. Финальный визит к Медведю, а оттуда назад – телепортом.

– Даже так… – колдун раздумывал, насколько Медведь будет рад видеть сейчас Лотту. Особенно после сегодняшней казни. Целитель, судя по всему, наоборот считал визит к герцогу нормальным и естественным.

– Тоже традиция. Правда, не очень давняя – лет восемь всего. До этого возвращались тем же путем, просто без всякой помпы… А ты, я смотрю, тоже в своих лучших традициях – опять ночь не спал.

– Вот поженимся, тогда будешь следить за моим режимом, питанием и все такое. А пока, будь добр, не доставай, – фыркнул колдун.

У Ларсена челюсть отвисла. Впрочем, он быстро пришел в себя:

– Умеешь ты условия ставить, ничего не скажешь… Пошли. Время уже.

Во время казни Жорот смотрел не на «занимательное» зрелище, а с максимальной тщательностью выполнял функции телохранителя. Поскольку была достаточная вероятность, что молодого аристократа, либо кого‑нибудь из трех его сторонников, которые были осуждены вместе с ним, попытаются освободить. А самым лучшим прикрытием для подобной попытки было бы нападение – пусть и неудачное – на королевскую ложу. Но обошлось. Похоже, лимит роковых неприятностей королевского семейства со смертью Черного исчерпался. Хотелось бы надеяться, что надолго.

Вторую половину дня колдун, как и планировал, занимался сетью. И – уже заполночь – передал возможностью управлению ею Целесине. Старуха проверила результат, удовлетворенно кивнула:

– Неплохо. А теперь брысь спать!

Жорот поморщился. И эта туда же. И ведь ее, как Ларсена, не отошьешь.

Путешествие было ничем не примечательным. Однообразное движение кортежа, замедляющееся до черепашьего всякий раз, когда проезжали какую‑нибудь деревушку или городок – в каждом поселении вдоль дороги стояли жители, ожидающие возможности увидеть королеву – точнее, сверкающие машины, ее и свиты. В одном из городов процессия остановилась, затем последовала довольно утомительная церемония чествования правительницы местным городским начальством. К счастью, проходила она в городской ратуше, а не на открытой площади. Площадь Лотте всего лишь пришлось пересечь, чтобы войти в ратушу, порадовав своим видом толпу, забившую эту самую площадь до отказа.

Официальное действо продолжалось почти до семи вечера, и колдун подумал, что они в этом городе и останутся ночевать – ничего подобного. Они проехали еще почти четыре часа и расположились в гостинице в центре очередного городка, ближе к полуночи.

Саура, распределяющая путешественников по комнатам, Жорота и Ларсена поместила вдвоем – в комнату, соседствующую со спальней королевы. С другой стороны королевской спальни поселилась сама Саура с несколькими стражниками. Это, да еще контур колдуна и ночной пост в коридоре, должны были полностью оградить Лотту от неприятностей.

Услышав о совместной ночевке, Жорот бросил быстрый взгляд на Ларсена. Тот пожал плечами.

Оказавшись вдвоем, Ларсен заметил:

– Объяснять что‑либо бесполезно, только хуже будет.

Колдун облегченно расслабился – нет, все же целитель оказался на диво выдержанным и разумным. И отозвался:

– Согласен. Не беспокойся, я абсолютно не опасен.

– П‑ф! И не думал даже. Ладно. Одно хорошо – кровати две.

Следующие дни походили на первый один в один. Менялись только время стоянок, да иногда они останавливались на ночь в замках местных аристократов. На четвертую ночь в комнате, которую выделили магам, оказалась одна кровать. Правда, двуспальная. Ларсен хмыкнул, комично почесал затылок:

– Все лучше и лучше…

Жорот поморщился. Можно было, конечно, воспринять одну кровать на двоих как издевательство, особенно в свете бисексуальности колдуна, но Жорот только сегодня утром был свидетелем безобразнейшей истерики, которую закатила баронесса Рита, сейчас фрейлина ее Величества. На повышенных тонах, почти срываясь на визг, она доказывала Сауре, что не может делить постель с брыкающейся сукой, коей является такая‑то и такая‑то. Имелась ввиду еще одна фрейлина, само собой. Из чего колдун сделал вывод, что это всего лишь одно из неудобств путешествия, и требовать что‑то от кошаны было, как минимум, глупо.

Но проблемы это не снимало. Жорот, в красках представив себе грядущую ночь, достал из пространственного кармана спальник – он его вообще оттуда никогда не вынимал – и принялся устраиваться на полу.

Ларсен вытаращился на колдуна:

– Тебе делать нечего? Что, на расстоянии руки уже не сможешь на меня не кидаться?

– Нет, конечно, – пожал плечами тот. – Просто не засну.

– Так я могу заклинанием помочь.

– Во‑первых, к ним слишком быстрое привыкание. А одна кровать на двоих, думаю, не в последний раз. Во‑вторых, подобные заклинания замедляют реакцию… И, лично у меня, вызывают с утра дикую мигрень.

– Вообще‑то, это весьма распространенная побочка, – пробормотал Ларсен. – Но ведь ее снять можно.

– Ага. Заклинание на заклинание? – хмыкнул Жорот. – Я уж лучше так. Спокойной ночи.

Предсказание колдуна полностью оправдались: больше такой роскоши, как отдельные кровати, им не доставалось. Возможно, кстати, что Саура просто пошла по пути наименьшего сопротивления, устраивая с наибольшим комфортом, в первую очередь, тех же фрейлин. Колдун отнесся к этому спокойно – лучше на полу поспать, чем слушать истерические вопли Риты с утра пораньше. А вот Ларсен с каждым разом, похоже, чувствовал себя все неуютней. И в очередную ночевку попытался поменяться с колдуном местами. Тот ехидно сообщил, что не собирается одалживать свой спальник никому, кроме, разве, того, кто с ним этот самый спальник согласится делить.

Ларсен пробормотал что‑то нелицеприятное, но крик души сдержать не смог:

– О боги! Как бы было хорошо, если бы ты был нормальным!

Жорот хмыкнул и отозвался с пола:

– А как было бы прекрасно, если бы нормальным был ты! Ты даже представить себе не можешь…

Целитель поперхнулся – наверное, все же представил – и не нашелся, что ответить.

На одиннадцатый или двенадцатый день Жорот за завтраком с удивлением отметил, что обычно выдержанная и вежливая Лотта несколько раз сорвалась на приближенных. Первой под раздачу попала Рита – баронесса не вовремя решила покапризничать по поводу того, что вчера ей пришлось ждать горячую ванну больше двух часов. Королева ответила баронессе что‑то настолько резкое, что красавица пошла пятнами и до самого выезда ходила молчаливая, искоса бросая на Лотту перепуганные взгляды. Когда за этим разносом последовали еще три, Жорот ответ в сторону Сауру и поинтересовался, не знает ли она, что является причиной гневного настроения Ее Величества.

– Сегодня мы будем ночевать в замке герцога Грейди, – тихо сообщила начальник гвардии. – Вот Ее Величество и не в духе.

Колдун напряг память. Еще когда они с Кецетином летели на корабле, маг упоминал это имя… Герцог Змей. Жорота тогда еще позабавило, что оба высших – после королевской семьи – аристократа носят звериные прозвища. Но самого герцога Змея колдун никогда не видел. Тот не появился ни на одном из приемов, которые были на памяти Жорота.

– Я его никогда не видел, только слышал. А в чем дело?

– Он не состоит в родстве с королевской семьей. Род Грейди – это вымирающая ветвь прежней королевской династии. Той, что была до нынешней.

Колдун задумчиво кивнул. Вот это Кецетин ему не сказал…

– Ветвь действительно вымирающая. У герцога была единственная дочь, которая умерла при родах, сейчас растет внук, но с ним что‑то не в порядке. Его почти никто не видел…

– Сколько наследнику?

– Пятнадцать или шестнадцать. Герцог не любит появляться на людях, постоянно сидит в своем замке. И даже ежегодный королевский кортеж принимает далеко не каждый раз, отговариваясь нездоровьем. Так вот, сегодня утром прибыл гонец с известием, что нас будут рады видеть в гостях у герцога.

– Чем же он так страшен? – пробормотал колдун.

Саура только плечами пожала:

– Обычный старый аристократ. Но, нельзя не признать, что его замок выглядит несколько… В общем, сам увидишь. Кстати, приступы мужа Лотты, которые свели его в могилу, начались в гостях у Грейди, в этом самом замке. Как раз во время подобного ежегодного путешествия.

– Кецетин бывал у герцога? – уточнил Жорот на всякий случай.

– Конечно. Он всегда сопровождал их величеств в ежегодной поездке.

Колдун нахмурился. Ч‑черт. Скорей всего, в замке герцога что‑то нечисто, но если Кецетин ничего не увидел, то он и подавно… Но хотя бы предупредил заранее, что ли.

Глядя на его недовольное лицо, Саура заметила:

– В прошлом году герцог приглашал Лограна с супругой к себе. И Лотта была уверена, что сейчас обойдется. Именно поэтому у Ее Величества так испортилось настроение.

– Опять политические игры, – пробормотал Жорот. С точки зрения безопасности разумней было бы просто игнорировать это приглашение, так нет… Заикнись он об этом Лотте, вновь нарвется на уничижительный взгляд и отповедь на тему его политической наивности.

Жорот отыскал Регьена, поймав его перед открытой дверцей аэрокара:

– Господин министр… У вас наверняка есть кто‑то в замке Змея, верно? – тихо спросил колдун. Он, конечно, кинул антизвуковое заклинение, но мало ли.

– Что вас интересует? – так же тихо поинтересовался безопасник.

– Не умирали ли там маги – сами понимаете, в какой день. Но не точно в этот. Плюс‑минус пара дней – сместить известие при желании всегда можно…

Регьен, нахмурившись, кивнул.

– И еще. Уровень мага Змея, его специализации… В общем, все, что знаете.

– Это я сейчас расскажу. Садитесь, – он кивнул на свой аэрокар. Повернулся к почтительно стоящему невдалеке молодому человеку. – Идите, предупредите ее Величество, что господин граф поедет со мной. И найдите себе где‑нибудь место – до следующей остановки.

Парень, видимо помощник, быстро кивнул и ушел, почти бегом.

Информация, известная о Хорсене – так звали мага герцога Грейди – ничего примечательного из себя не представляла. Кроме, разве, уровня – Хорсен был Магистром, возраст перевалил за тысячу, специализировался как боевой, хотя в последнее время очень мало практиковался, стихии – огонь и воздух. И, что было несколько необычно для придворных магов, имел учеников – парня и девушку.

– Женщина‑боевой, – пробормотал Жорот. – Они и в Клане‑то редкость.

– Вот именно, – подтвердил Регьен. – Она единственная у нас женщина с этой специализацией. Но, по слухам, обещает стать хорошим профессионалом. А что, какие‑то мысли?

– Пока только вопросы. Муж Лотты действительно заболел в замке Змея? – Жорот задумчиво провожал глазами пейзаж, проплывающий за окном.

– По крайней мере, первый приступ у него случился там. Очень сильный приступ… Если бы не Хорсен, его, возможно, не удалось бы спасти.

– И долго он прожил после этого?

– Месяцев восемь.

Жорот хмыкнул.

– Ну да, – согласно кивнул Регьен. – Очень похоже на отсрочку, после которой уже нельзя предъявить претензий…

– Кто еще в замке представляет интерес?

– Самая главная фигура, конечно же, Змей. Интриган, политик, умен, абсолютно беспринципен. По слухам, отравил старшего брата, чтобы добиться титула… Но это давно быльем поросло… Его безопасник – незаметный, но довольно умный тип. Впрочем, случай как раз тот, когда реально главой безопасности является именно герцог… Как и всем остальным, кстати. Кроме, разве что, магии.

– Что с его наследником?

– Молодой человек, красивый, воспитанный, умный, искусный воин. Единственный недостаток – глухонемой.

Жорот, подняв брови, уставился на Регьена.

– В детстве чем‑то переболел… Поэтому не выходит в свет. Думаю, мы его не увидим. Хотя, по слухам, Змей ухитрился просватать за него дочь Медведя.

– Брак, выгодный обоим сторонам, – резюмировал колдун.

– Чуть ли не первый между старым и новым королевскими домами.

– Но все же не первый?..

– Был еще один, лет двести назад, бездетный. Многовековая вендетта делала подобные союзы немыслимыми. Это Змей – последний в своем роду – наплевал и пошел против обычаев.

– Но это значит, что Змей заинтересован в вымирании королевской семьи так же, как Медведь? – поднял брови колдун. – Если не сильнее…

Регьен, чуть усмехнувшись, пожал плечами.

Время, оставшееся до остановки, Жорот пытался выудить еще полезную информацию, но особенно не преуспел. Дело было не в том, что Регьен не хотел с ним делиться, а в том, что колдун не знал, что именно ему необходимо.

Вернувшись в высочайшее общество, колдун отметил, что настроение у Лотты отнюдь не улучшилось. Но при этом в беседе с ним и Ларсеном королева старалась держать себя в руках.

Дорога повернула, Ларсен вдруг уставился в окно, как будто увидел что‑то невероятное. Со стороны колдуна ничего видно не было, целитель оглянулся на него, бесцеремонно потормошил Жорота за рукав:

– Ты только посмотри!

Колдун добрался до окна и признал:

– Действительно, впечатляет.

Впереди, на холме, стоял замок, четко выделяясь на сероватом фоне неба. В отличие от дворца Лотты, сложенного из желтоватого камня, находящееся впереди сооружение было черным. Башни и стены, ворота и зубцы с большим трудом различались в однотонной черноте замка. Даже окон и бойниц почти не было видно – они терялись на общем фоне. Хотя, возможно, виной этому было еще и расстояние. Красивым замок назвать было сложно, а вот величественным, грозным – очень даже к месту.

Лотта тоже бросила взгляд на впечатляющую картину, но отнюдь не с восхищением. Скорее, с усталой обреченностью, отвращением даже. Ларсен, увидев лицо королевы, тоже приумерил свои восторги.

К воротам замка кортеж подъехал довольно быстро. И, несмотря на то, что сейчас немногим перевалило за полдень, ночевать планировалась здесь.

На этот раз в комнате, куда поселили магов, для разнообразия, было две кровати, но Жорот даже внимания на это особенно не обратил. Прежде всего, он привел себя в порядок – в отличие от остальных, колдуну не приходилось ждать, пока слуги расстараются сделать ему ванну – он набирал воду и нагревал ее до нужной температуры меньше чем за минуту. Позаботившись напоследок о воде для Ларсена, Жорот решил пройтись по замку. Еще в аэрокаре он поинтересовался у королевы, насколько неприличной будет подобная прогулка, и не нарушит ли он каких‑либо запретов или правил. Королева только рукой махнула:

– Только не вламывайтесь в запертые двери, а в остальном будьте, как дома, – она криво усмехнулась. – Точь‑в‑точь, как дома. В вас же уже стреляли во дворце, не так ли?

С этим многообещающим напутствием Жорот неторопливо прохаживался по коридорам и залам, рассматривая замковое убранство и заодно проверяя магический фон. Он, если честно, ничего и не искал. Просто его уже порядком достало ежедневное многочасовое сидение в салоне аэрокара, и сейчас он, хоть частично, компенсировал вынужденную неподвижность. Будь немного теплее, он спустился бы в парк. Но столь ранней весной грязные и ветреные парковые аллеи колдуна абсолютно не привлекали.

Полчаса спустя он выбрался на одну из башен и принялся разглядывать открывающийся с нее вид.

– Не замерзнете? – глубокий голос, раздавшийся сзади, заставил Жорота вздрогнуть. Впрочем, обернулся колдун без всякой торопливости – опасности явно не было никакой. Иначе нападение давно произошло бы.

Между бойницами стоял высокий старик, одетый в темно‑бордовый костюм. Седые волосы до плеч развевались, резкие морщины подчеркивались короткой бородкой. На шее висела золотая цепь, подобную которой Жорот видел у Медведя. Знак, настолько же явно указывающий на титул герцога, как корона указывала на королевский. Единственное, камни были разные – у Медведя ярко‑алый, у старика – изумрудно‑зеленый. Колдун поклонился:

– Добрый день, господин герцог.

– Добрый, господин граф, – спокойно отозвался тот. – Насчет «замерзнуть» я серьезно спрашиваю. Даже для моих костей ветер слишком свеж. А вы ведь старше меня в несколько раз, не так ли?

– У вас прекрасные информаторы, ваша светлость, – Жорот хмыкнул про себя. Герцог умел удивлять – мало, кто осознавал истинный возраст колдуна. Нет, знали‑то многие, но чтобы осознавать, тем более, соотносить с собой, и делать бесстрастное сравнение – на склоне лет – явно не в свою пользу… – Мне пора возвращаться.

Герцог вежливо предложил жестом колдуну пройти вперед, демонстрируя радушие хозяина.

– Хотите подогретого вина?

– Благодарю, меня, я думаю, уже ждут.

– Тогда давайте я вас провожу – не думаю, что вы успели освоиться в хитросплетении наших коридоров.

– Благодарю, ваша светлость «Это что‑то новенькое. Герцог в качестве лакея»

– Всегда хотел обладать магическими способностями, – заметил старик, неторопливо идя рядом. – К сожалению, не судьба.

– Увы, магический дар – одно из свойств, на которые человек влиять не может.

Колдуна начало забавлять происходящее – разговор на философские темы с тем, кто наверняка с удовольствием бы отправил тебя на тот свет. Что может быть своеобразней?

– Жаль. Действительно, жаль. Каково это – жить веками? – судя по тону, старик действительно ждал ответа.

Колдун чуть усмехнулся:

– Да все то же самое, ваша светлость. Те же люди совершают те же глупости… Так же любят, страдают – это не зависит от века… И возраст, что бы кто не думал, отнюдь не является гарантом непогрешимости. Как и не ограждает от разочарований и ошибок.

– И заставляет быть более снисходительным, верно? По отношению к нам, короткоживущим?

– Смотря о каких недостатках идет речь, Ваша светлость.

– Например, о предательстве.

Фраза почему‑то оставила ощущение броска змеи перед укусом. Жорота невольно передернуло – хорошо хоть внешне незаметно. Ну не любил он змей, не любил!

– Думаю, отношение к предательству также относится к вещам, которые не зависят от времени…

– Что ж. Желаю вам не совершать ошибок, господин граф. Коль вы уж признали, что тоже от них не застрахованы. Вот ваша дверь. Всего хорошего. Увидимся за ужином.

Жорот поклонился, подавил желание проводить старика взглядом и вошел в комнату. Рассеяно скользнул взглядом по Ларсену, притулившемуся за столиком у окна.

– Нагулялся? – задумчиво спросил целитель, тоже явно занятый своими мыслями.

Колдун ответил неопределенным междометием. Что имел ввиду Змей? Ясно же, какую‑то конкретную ситуацию. Н‑да, в ближайшее время стоит ждать сюрпризов. Неприятных.

Вечернее празднество оказалось, вполне закономерно, шумным и роскошным.

Лотта со Змеем сидели бок о бок, в центре стола, стоящего на помосте. Свиты расположились со сторон своих повелителей, причем Жорот позаботился о том, чтобы оказаться рядом с Регьеном.

Колдун только что отвел взгляд от Лотты, удовлетворенный – королева не забыла провести рукой над поданными блюдами и напитками. Значит, все в порядке, яда нет. Ее амулеты Жорот проверил сам, перед тем, как идти на ужин.

Он услышал знакомый глубокий голос, рассуждающий о несовершенстве и продажности мира, в котором приходится жить – мол, даже у преданнейшего вассала сюзерен не может ощущать себя в безопасности. Как и любой аристократ у себя дома, впрочем. Нет‑нет, что вы, никаких обид, напротив, любая предусмотрительность такого рода им, хозяином, лишь приветствуется. Безопасность высокопоставленной гостьи – превыше всего.

«Все‑таки прозвища зря не дают» – резюмировал колдун, скользнув взглядом по приветливо‑внимательной физиономии герцога.

Еще до ужина Регьен разочаровал колдуна известием – местные маги в порядке, причем все они и присутствуют на празднестве. Сейчас Регьен незаметно показывал их Жороту, начав, естественно, с Хорсена. Магов всего‑то было человек пять, исключительно мужчины, кстати.

– Этот паренек, что рядом с Хорсеном – его ученик? – уточнил колдун.

Регьен кивнул.

– А девушка где?

– Кто его знает.

Колдун нахмурился.

– Можно выяснить?

– Попробую, – отозвался безопасник.

Пока длился ужин, перед гостями выступали комедианты. Сменялись, одни за другими, жонглеры, акробаты, фокусники, танцоры. Жорот вообще почти никакого внимания на представление не обращал – ему ежедневного придворного цирка было более чем достаточно. Так что из череды актеров он запомнил, от силы двух‑трех – мужчину‑крылана, невесть откуда оказавшегося на этой планете, судя по всему, уже немолодого. Какого‑то гиганта, играющего мускулами и рычащего во время представления – слишком уж выдающеся‑шумным он был. И слаженное трио четырех‑пятилетних детей‑гимнастов. По крайней мере, выглядели эти существа как дети. Но, вглядевшись пристальнее, колдун в этом засомневался – скорее, какая‑нибудь малорослая раса. Слишком уже недетски выверенными были их движения, да и выражение глаз… Впрочем, не та тема, над которой вообще стоило размышлять.

Слуги принялись заносить очередную перемену блюд. Колдун терпеливо замер, чтоб не мешать. Тем более, что лакей, его обслуживающий, попался какой‑то неловкий – задел колдуна, как минимум, дважды. Вообще‑то Жороту было все равно, и хорошо даже, что этот самый лакей попался ему – какой‑нибудь аристократ запросто мог закатить по этому поводу скандал. Колдун вообще уже не ел, но встать из‑за стола не позволяли пока приличия, поэтому он просто делал вид, что пробует каждую перемену блюд. Вдруг сзади раздался возглас, Жорот оглянулся на шум и успел подхватить тарелку, летящую с подноса. Иначе она точно на него свалилась бы.

Красный, как рак, мальчик принялся многословно извиняться. Колдун поставил тарелку перед собой, равнодушно скользнул взглядом по пареньку – глянь‑ка, чем‑то на Ларсена смахивает – и таким же равнодушным жестом показал, что мальчик может быть свободен. Еще представления с извинениями здесь не хватало…

Когда паренек‑лакей исчез, колдун обратил внимание на Регьена, который вел себя как‑то странно. Наконец, после еще одной смены актеров, Жорот услышал тихую реплику:

– Вы хоть поняли, что произошло?

– Слуг в замке наскоро понабрали к приему, – проворчал Жорот. – Надеюсь, Лотту они отрядили обслуживать профессионала.

Колдун услышал непонятный звук и, покосившись на безопасника, понял, что тот смеется. Точнее, изо всех сил пытается сдержаться, чтобы не расхохотаться в голос.

– Вам… пытались… мальчика предложить. А это вообще не слуга – один из танцовщиков…

Жорот изумленно уставился на собеседника. Потом недобро прищурился.

– Я даже знаю, кто это обо мне так позаботился.

В сторону герцога колдун и не взглянул, значения не имеет. Змей допросился. Когда Жорота пытались разыгрывать, как пешку, он делал все, чтобы эти попытки кончались ничем. Даже не глядя на то, что интересы, вроде бы, совпадают – неважно. Все равно поперек – просто для собственного удовлетворения.

– Пожалуйста, сделайте что‑нибудь со своим выражением лица, – фыркнул Регьен. – Можно подумать, так страшно… Все уже, и слепому видно, что вы не повелись. Только вот герцог уверен, что вы «непонимание» разыграли, поэтому я вас и предупредил. Чтоб вы хоть представление имели…

– Спасибо, – проворчал колдун, у которого почему‑то было ощущение, что сегодняшние сюрпризы на этом не кончились.

Во время танцев Жорот старался держаться неподалеку от Лотты, хотя, судя по всему, реальная опасность в замке королеве не угрожала. Ответил вежливой улыбкой и полупоклоном на милостивое приветствие Змея, но решительно «не понял» намеков на предмет общения.

К счастью, танцевать Жорота никто не тащил – ни свои, ни местные. Наверное, дамы представляли, как они будут смотреться в паре с мужчиной в мантии и желание тут же пропадало. Другие причины были маловероятны, поскольку остальные маги, одетые привычным образом, были более чем востребованы.

– Добрый вечер, коллега, – негромкое приветствие исходило от Хорсена, оказавшегося буквально в двух шагах.

– Добрый, – колдун, чуть кивнув, с интересом вгляделся в мага. Хорсен выглядел лет на сорок, с внимательным, острым взглядом. А так внешность абсолютно не примечательная.

– Хорсен. Главная магическая единица местного значения.

Жорот хмыкнул про себя. Надо же, с претензией на юмор…

– Жорот. Второй маг королевы.

Хорсен приподнял брови, вздохнул и сообщил:

– Сожалею, коллега, что вынужден играть роль дурного вестника. Вы теперь первый королевский маг. И единственный. Господина Кецетина вчера ночью нашли мертвым в его покоях.

Колдуна словно окатило ледяной водой, дыхание сбилось. Постарался скрыть, но получилось ли?.. Мертвым. Невозможно. Что могло убить мага такой силы? Кто мог…

Жорот, как со стороны, слышал свой равнодушный голос:

– Все мы смертны, маги в этом отношении ничем не отличаются от людей. «Только я был уверен, что Старшие чуть менее смертны…» Господин Хорсен, а где же ваша ученица? Я наслышан о единственной женщине‑боевом, очень хотелось бы познакомится со столь нестандартным представителем нашего братства…

По лицу мага герцога скользнуло непонятное выражение. И… он помедлил перед тем, как ответить, или Жороту только показалось? Разум фиксировал малейшие реакции собеседника, абстрагируясь от страшной проблемы. Которую, конечно, придется решать – очень быстро. Но не сейчас. Позже. Когда вокруг не будет жадных глаз, наблюдающих, сопоставляющих…

– К сожалению, это невозможно. Девочка умерла. Несчастный случай.

– Сожалею. Молодежь часто бывает неосторожна, особенно в начале обучения.

– Сэрри нельзя назвать новичком, она уже почти стала самостоятельным магом… И, тем не менее, – Хорсен развел руками.

Они говорили еще о чем‑то. Остаток вечера Жорот провел, машинально отвечая, делая то, что от него ожидалось. Прокручивая в голове варианты.

Целесина? Внештатник, спирит, косметолог. И справиться с боевым? Нереально. Это сеть можно поддерживать исключительно на общем магическом уровне – если он высок – в драке такое не прокатит. А Кецетин боевой – хоть и третьей специализацией, но Старший, и поэтому очень сильный и опытный. И местные боевые ему не соперники… Некромантов здесь нет, так что их приемы тоже отпадают. Итак, магов, способных убить Кецетина, поблизости нет – однозначно. Что остается?

Жорот, заметив смотрящего на него Регьена, жестом попросил безопасника подойти.

– Сэрри умерла. Проверьте, когда.

– Ученица? – Регьен подобрался.

– Да. Очень велик шанс, что это то самое… Вы знали о смерти Кецетина, Регьен?

Лицо безопасника застыло. Знал.

– Причина смерти известна?

Регьен молча качнул головой.

– Следы на теле?

Вновь молчаливое отрицание.

– Признаки отравления? Хоть что‑то вообще? – резко спросил колдун.

– Вертер не смог определить причину. Целитель, приглашенный из города, тоже.

Если нельзя определить причину смерти… И достойных магов‑противников нет… Магический контракт. Замысли колдун что‑либо против Лотты, его бы тоже нашли мертвым. И тоже без всяких внешних признаков. Но Кецетин против Лотты не злоумышлял – однозначно! Собирался уехать, вряд ли лгал… Да и не дурак же он, не самоубийца, знал прекрасно, чем подобное кончится… И все же кончилось… Похоже, но нет, не контракт. Или все же?..

– Раньше мне нельзя было это сказать? – сквозь зубы поинтересовался Жорот.

– Приказ.

Короткое слово, красноречиво говорящее практически о признании… О признании, которое никуда не подошьешь, никому не предъявишь.

Лотта. Все сводилось к ней. Предательство. Змей явно знал, о чем говорил.

Жорот краем глаза увидел, как Регьен оказался возле королевы, что‑то ей сказал. Она кивнула, и вновь вернулась к беседе с незнакомой аристократкой. Доложил. Вопрос, может ли это грозить чем‑то Жороту?

Колдун тряхнул головой. Не будь параноиком. Даже если Лотта не в восторге от известия, у нее просто нет возможности тебе навредить. До тех пор, пока сам не подставишься, идя вразрез контракту. И то, строго говоря, возмездие придет не от Лотты… А Кецетин? Как Лотта смогла достать его? Как вообще немаг может убить Старшего? Да еще таким способом… Нереально. Значит, не она? Или Кецетин все же нарушил контракт? Оба варианта одинаково маловероятны… Информации недостаточно. Пока. Сегодня вечером, Ваше величество, мы побеседуем. И все станет ясно.

Однако вечернего разговора не получилось. Лотта, перед тем как уходить из зала, подошла к Жороту и тихо сообщила:

– Я сегодня занята. Потерпите с вашими вопросами до утра, – спокойный кивок и женщина уверенно направилась по направлению к выходу.

Колдун только плечами пожал мысленно. Ночь ничего не решала, завтра, так завтра.

Перед сном он сообщил Ларсену нерадостную весть. Целитель, который знал Кецетина гораздо дольше, чем Жорот, помрачнел. И, естественно, тоже стал расспрашивать о возможных причинах. Ответ его, похоже, не удовлетворил. Он не поленился сходить к Регьену, уточнить, которого из целителей вызывали во дворец.

Жорот задумчиво ходил по комнате, когда раздался стук в дверь. Колдун открыл – явно не Ларсен, тот стучаться не стал бы. Визитером оказался заместитель Регьена. Он даже в комнату не вошел.

– Господин маг, пожалуйста, идемте со мной.

– Что произошло? – Жорот просто прикрыл дверь и направился за парнем. Тот пожал плечами:

– Господин начальник какую‑то могилу собрался вскрывать…

Колдун кивнул. Не «какую‑то», а Сэрры, вряд ли есть еще варианты. Опять понадобился штатный некромант. Если, конечно, это с Лоттой не связано… Нет, так точно параноиком стать недолго.

Они прошли через замковый двор, вышли за ворота через неприметную калитку. И оказались на ухоженном кладбище, скорее всего, предназначенном для замковых слуг. Крашенные оградки, деревья, чуть не перед каждой могилой, кое‑где на могильных плитах рассыпаны первые весенние цветы. Весьма посещаемое место – резюмировал про себя Жорот.

В дальнем конце кладбища, перед разрытой могилой, стояли несколько человек. Регьен, безопасник герцога, и сам Змей. И пятеро или шестеро стражников. Гроб, уже извлеченный из могилы, без крышки, стоял возле ямы.

Регьен, увидев Жорота, уставился на него, дожидаясь приближения колдуна. Нетерпеливо спросил, кивая на гроб:

– Вы сможете заставить это говорить?

То, что лежало в гробу, телом можно было назвать весьма условно. Обугленный скелет, практически рассыпающийся, частично уже и рассыпавшийся, кстати.

Жорот присел, вгляделся в кости.

– Несчастный случай, да? – пробормотал он. Ну не мог он представить, какой «несчастный случай» мог привести к таким повреждениям. То есть, представить‑то мог, но тогда, как минимум, часть дворца должна была быть разрушена взрывом, да и следы пожара должны были остаться. Если же это произошло не во дворце, а в другом месте, скелет был бы в гораздо более плохом состоянии – слишком он хрупок и транспортировки просто не выдержал бы.

– Я говорил уже вам, Регьен, что не очень хороший специалист в некромантии, – негромко сказал колдун. – Поэтому смогу дать вам для допроса минут десять, максимум – пятнадцать. Нет, трогать гроб не надо.

Выпрямившись, Жорот принялся за приготовления.

– А что бы тогда смог сделать «хороший» специалист? – негромко поинтересовался герцог.

Колдун, продолжая заниматься своим делом, спокойно сообщил:

– Мой учитель мог бы восстановить это тело до состояния, которое было на момент смерти. И сделать из него качественного зомби, который функционировал бы два‑три века.

На этот раз скелету голосовые связки пришлось имитировать магическим способом. В принципе, Жорот мог бы, если напрячься, растянуть диалог и до получаса, может, и больше. Но не видел смысла выматываться – завтра опять ехать, и его силы могут понадобиться для защиты живых. Так что пусть Регьен пользуется минимумом.

Безопасник вполне уложился в выделенное время. Отвечая на четко поставленные вопросы, Сэрра сообщила, что присягнула Черному, причем сделала это с ведома своего учителя. Сам Хорсен отговаривался от подобного шага какими‑то расплывчатыми причинами, в основном, недостатком таланта. Делая упор на то, что Сэрра гораздо более способна и что ей, будучи молодой, легче адаптироваться к новым правилам. А потом, со временем, он постарается…

Жорот поморщился. Хорсен просто подставил девочку, что по отношению к своему ученику, было, по меньшей мере, неэтично… Хотя логически решение очень даже неплохое. Все маги живы, значит, с Черным никто не был связан. А что ученица умерла – так бывает, и частенько, мало ли от чего ученики мрут, по неопытности‑то. Даже проверять не стали бы, если б Жороту в голову не стукнуло.

Так же Сэрра призналась в том, что непонятная болезнь мужа Лотты – ее рук дело. То есть, как колдун понял, она послужила для Черного передаточным каналом. На вопрос, для чего это было сделано, Сэрра ответила с такой неопределенностью, что было понятно – себе этот вопрос девочка просто не задавала. Приказали, и все. Когда Регьен закончил, Змей негромко поинтересовался:

– Можно я задам вопрос? Один.

Безопасник вопросительно глянул на колдуна. Тот кивнул.

– Карсен был в курсе ваших контактов с Черным?

– Нет. Учитель говорил, он слишком слаб для подобных вещей.

Что понималось под «слабостью» никто уточнять не стал. Змей сделал жест, говорящий о том, что он закончил. Колдун «отпустил» Сэрру, скелет рассыпался прахом.

– Что ж… – негромко сказал герцог. – У меня остался маг, хоть и молодой. Лучше, чем ничего.

Кивнув Жороту и Регьену, он, в сопровождении своего молчаливого безопасника, ушел по направлению к калитке.

– Что стоите, закапывайте, – бросил Регьен стражникам. И повернулся к Жороту, жестом предложил ему идти к замку. Кстати, на кладбищенской дорожке они вдвоем помещались с трудом – приходилось идти вплотную друг к другу, – Вы поможете при аресте Хорсена?

– Пожалуйста, – поморщился колдун. – Вы считаете его идиотом? Уверен, его уже и на планете‑то нет.

Безопасник, который явно думал о том же, тоже страдальчески поморщился.

– Я должен хотя бы попытаться, – сообщил он неохотно.

– Хорошо… Тем более, что Хорсен запросто оставил в своих комнатах сюрпризы.

– Одного не пойму, почему он не спалил Сэрру до золы? Не смог?

Жорот пожал плечами:

– Думаю, Хорстен просто не знаком с основами некромантии.

– То есть?

– Я, конечно, могу ошибаться, но, по‑моему, он стремился достичь результата, когда тело еще можно идентифицировать, но уже нельзя поднять. Нет, возможны, конечно, и другие варианты. Но этот – самый вероятный… Давайте закончим с арестом, да я пойду спать. Устал.

– Жорот…

Колдун удивленно покосился на безопасника. Во‑первых, он его назвал по имени, чего до сих пор не случалось. Во‑вторых, тон у Регьена был… нерешительный?

– Я не знаю, что произошло с Кецетином. Хотя догадываюсь. Единственное, поверьте, у ее Величества были все основания для того, чтобы недолюбливать господина мага.

Колдун, поморщившись, покачал головой.

– Кецетин всегда действовал в интересах вашего правящего дома. А если цели совпадают, то подобные трения – не больше, чем капризы или конфликт амбиций. Не знаю уж, кто был источником…

– Видите ли, интересы дома тоже можно понимать своеобразно. Давайте задержимся – минут на пять, не больше.

Они подошли к калитке и Жорот, мысленно вздохнув, остановился, повернувшись к безопаснику.

– Например, когда выясняется, что после тяжелых родов у королевы не может быть больше детей. Что требуют интересы короны? Отправить бесплодную королеву в ссылку и жениться вторично – на той, которая может упрочить королевский дом наследниками, не так ли?

Колдун, прищурившись, смотрел на собеседника. Молча.

– Возможно, вам это покажется незначительной ситуацией. Девятнадцатилетней девушке, урожденной принцессе и правящей королеве‑матери так не показалось. Она смогла удержаться на законном месте, отстоять свои права. Если хотите, одновременно защищая жизнь и права сына, поскольку далеко не факт, что ребенок выжил бы при условии второго брака и детей от него.

А подал эту светлую мысль королю Кецетин. Причем не просто подал, а всячески настаивал на ней – Его величество был флегматичен, жена его устраивала, да и обострять отношения с соседним государством не хотелось. Король считал, что одного наследника более чем достаточно…

– Значит, недостаточно убедительно подал, – усмехнулся Жорот.

Регьен поморщился.

– Просто поймите, что без достаточных на то оснований, ее Величество никогда не станет конфликтовать. Тем более, с вами – вас она очень уважает.

– Спасибо, – вырвалось у колдуна с неописуемым ехидством. Уважают его, как же. Просто очень удобный и полезный экземпляр, вот и все уважение.

Регьен только вздохнул:

– Идем.

В апартаментах Хорсена действительно мага не было. Зато был бардак, свидетельствующий о торопливых сборах, и, действительно, пара ловушек, но не очень серьезных. Заодно Жорот познакомился с новым герцогским магом – то бишь, учеником Хорсена, которого он видел на балу – Карсеном. Молодой маг – кстати, Жорот его ради любопытства проверил, по уровню вполне дошел до самостоятельности – появился в покоях и вежливо, но твердо дал понять, что хочет как можно скорее остаться в своих новых владениях один. Впрочем, Регьен особенно и не протестовал. Так что, не прошло и часа с момента визита молодого безопасника, как колдун вновь оказался в своей комнате.

Ларсен, конечно, был уже там. Парень был еще более мрачен, чем перед уходом. В ответ на вопросительный взгляд колдуна только руками развел:

– Целитель, который осматривал тело – друг моего учителя. Он не смог определить причину смерти.

Колдун задумчиво кивнул.

– Ты с ним связался?

– Через учителя. Единственное реальное объяснение – магический откат. Но от чего может быть откат такой силы…

– Контракт? – озвучил свои подозрения Жорот.

– Только если Кецетин уже предпринял против Лотты что‑то очень серьезное… Или против Нэша. Но последнее…

– Нереально.

Мужчины замолчали, пытаясь найти более‑менее реальное объяснение. Но так ни к чему и не пришли.

Утро ознаменовалось привычной предотъездной суматохой. К трем десяткам охраны присоединились еще два – Змей настоял, аргументируя это тем, что как раз в тех местах, где должна была проехать Лотта, активизировались нападения разбойников. И что он просто не может, будучи верноподданным Ее Величества, не усилить ее охрану. Саура, судя по всему, не очень‑то обрадовалась такому дополнению к подчиненным. Но деваться ей было, само собой, некуда.

До конечного пункта путешествия – замка герцога Вертера – осталось ехать чуть больше двух дней. С остановками на ночь в баронском замке и в каком‑то городке.

Когда наконец кортеж тронулся, Жорот хмыкнул – в аэрокаре не было ни Ларсена, ни Варда – любовника Лотты. Зато присутствовал Регьен. Это надо так понимать, что, в случае чего, с ним особенно церемониться не станут?

– Господин маг, ваши выводы не верны, – устало сказала королева.

– Какие именно?

– Вы посчитали, в связи с присутствием господина Регьена, вероятно, что на вас будут давить… Ничего подобного не случится, даю слово. Я бы предпочла беседу вдвоем, но это невозможно по многим причинам. И господин Регьен в качестве третьего лица сейчас – наиболее рациональный вариант.

Колдун склонил голову. Он, безусловно, королеве не поверил. Но сама подобная постановка ею вопроса его позабавила.

– Ваше Величество, вы согласитесь ответить на мои вопросы?

– Да.

– Вы понимаете, что я определю, если вы скажете неправду?

Лотта посмотрела на собеседника с раздраженно‑усталым выражением.

– Простите. Вам известна причина смерти Кецетина?

– Его убила я, – Лотта, порывшись в сумке, достала замшевый мешочек и передала его колдуну.

– Откройте – это безопасно.

Жорот распустил завязки и вынул изогнутую желтоватую трубочку, обломанную с одной стороны. Посмотрел на нее и вложил обратно. Вернул мешочек королеве, и, откинувшись, помассировал виски. Все оказалось проще некуда. К Лотте каким‑то образом попал фиал Кецетина – предмет, который создавал любой маг, как только становился самостоятельным. Или, что точнее, он просто появлялся, вне зависимости от желания мага. Их хранили как зеницу ока – достаточно было разбить вещицу или надколоть – фиалы были из вещества, напоминающего стекло – и маг‑создатель фиала умирал. Без вариантов.

– Зачем? – наконец спросил Жорот. – Понятно, что вы конфликтовали и не хотели видеть Кецетина рядом. Но он собрался уехать. Почему вы его просто не отпустили?

– Вы действительно глупец или просто прикидываетесь? – холодно поинтересовалась Лотта. – Выпустить могущественнейшего мага из‑под своего контроля? При том, что он имеет все причины меня ненавидеть? Учитывая всю информацию, которой он обладает?

– Боги… Существуют специальные клятвы, которые полностью могут вас обезопасить!

– Существуют способы обхода этих клятв! Если лучший друг и ровесник Кецетина стал Черным – да, именно он уничтожил мою семью! – как можно поручиться за него самого? А Черного уже никакая клятва не удержит – и вы это прекрасно знаете!

Колдун покачал головой:

– Я НЕ ЗНАЮ, практически ничего о Черных. И не понимаю, откуда вы… – он вдруг прищурился, – Целесина.

– Именно. Надеюсь, ее свидетельствам вы доверяете?

– Что вы понимаете под «свидетельствами»? Отдельные факты, касающихся возможностей Черных? Не могла же она свидетельствовать, что Кецетин собирался практиковать человеческие жертвоприношения!

– Мне достаточно «отдельных фактов», как вы их называете! Да, вроде бы, даже уедь Кецетин, я обладала возможностью защититься от него, в случае необходимости. Во‑первых, ваши клятвы. Во‑вторых, фиал, который хранится в нашей семье уже больше четырехсот лет. Но Кецетин ненавидит меня – по многим причинам. Перечислять их я не стану. Кроме того, он маниакально самолюбив, сложившаяся ситуация выводила его из равновесия. И переломить ее в свою пользу он мог только одним способом, зато беспроигрышным! Клятвы для Черных теряют свои силы. А фиал исчезает в момент первого жертвоприношения – где бы он не находился – переходит в ведение их сил. И, между прочим, по прогнозу Целесины вероятность такого исхода была – 30–40 процентов!

Жорот молчал.

– Я пыталась сделать все, что могла. Предложила ему перейти к брату мужа – чем не выход? Он немного потерял бы в положении и оставался бы под моим контролем – это меня бы устроило! Но он ничего не хотел понимать, словно…

– Зачем вы мне это доказываете? – перебил королеву колдун. – Вы приняли решение, вы его осуществили. Смысл вашей, столь эмоциональной, речи?

Лотта устало выдохнула.

– Я хочу, чтобы вы остались у меня на службе. Вы мне нужны, Жорот.

Колдун усмехнулся:

– Вы это всерьез? И какими способами вы собираетесь меня в этом убеждать?

Королева твердо встретила его взгляд.

– Никакими. Я прошу вас остаться.

– Вынужден отказаться, – не менее твердо отозвался колдун. – Согласно контракту, я буду выполнять свои обязанности еще в течение месяца, после чего считаю себя полностью свободным от обязательств в отношении вас и вашей семьи.

Лотта прикрыла глаза.

– Как я понимаю, ничем заинтересовать вас, чтобы вы изменили свое решение, я не смогу.

– Увы.

– Вы можете объяснить причины, по которым отказываетесь от службы? – королева вновь повелительно уставилась на колдуна.

Тот мысленно поморщился – что она добивается? Можно подумать, сама не понимает…

– Существует предел, после которого я стараюсь с людьми не поддерживать отношений – ни личных, ни деловых, никаких. И смерть Кецетина находится за этим пределом. Я не приемлю, когда человеческие жизни ставятся пешками в игре и размениваются просто потому, чтобы «чего не вышло». Как не патетически это для вас звучит.

– То есть, вы разрываете контракт исключительно из‑за нежелания иметь дело конкретно со мной?

– Если вы хотите сформулировать это подобным образом, то да.

– Хорошо, – Лотта, выпрямившись, не отводила взгляда от лица собеседника, – Тогда я предлагаю вам следующее. Вы уходите с моей службы, и становитесь телохранителем Нэшанаила. Надеюсь, ребенок не вызывает у вас никаких отрицательных эмоций? И вы не собираетесь делать его – пусть и опосредованно – виноватым за мои поступки?

Жорот поперхнулся. Выход просто гениальный… В стиле казуистично‑половинчатых решений, честное слово. Лотта, тем временем, уверенно продолжала говорить.

– Мы изменим контракт. Согласно новому, вы ни в коей мере не будете отвечать за мою жизнь. Думаю, встречаться мы с вами тоже будем не очень часто. Как только меня убьют – а это случится довольно быстро, если я только не успею найти подходящего телохранителя, что мне кажется сомнительным – вы, вместе с назначенным мной регентом, будете заботиться о ребенке. Только регент будет отвечать за его воспитание, а вы – за безопасность. Вашу должность мы обговорим позже, мне абсолютно безразлично, как она будет называться – лишь бы ваше положение давало вам возможность наиболее функционально обеспечить мальчику защиту.

В зависимости от того, кто станет регентом, вы будете иметь либо такую же степень власти, как у него, либо незначительно меньшую. Думаю, конфликтов у вас не будет, – Лотта покосилась на Регьена.

Тот упорно не отводил взгляд от окна, делая вид, что ничего не слышит и не видит. Но на каменной физиономии безопасника каким‑то образом угадывалась ехидная улыбка. Жорот, тоже скользнув по министру взглядом, мысленно выругался. Чтоб он еще раз связался с аристократами!.. И особенно аристократками.

– Я так понимаю, вам надо подумать, – в тоне Лотты не было торжества, зато явно слышалась уверенность в своем выигрыше. – Надеюсь, при таких условиях поводов для отказа у вас не найдется. Если все же они будут, давайте постараемся найти выход, устраивающий обоих.

Королева замолчала и перевела взгляд на пейзаж, проплывающий за окном.

Жорот не мог не признать, что королева обыграла его, как мальчишку. То есть, он мог, конечно, послать все подальше… Нет. Как только Лотта ввела в уравнение внука – уже не мог. Ребенок действительно находится в немалой опасности – последний отпрыск династии. Нет, колдун реально понимал, что он – не панацея, но остальные варианты телохранителей были еще хуже. Кроме нынешней команды, возможно.

– Ваше величество, чем вас не устраивает сегодняшнее положение дел? Охранницы плюс щитовик – они обеспечат безопасность Нэшу более эффективно, чем это смогу сделать я. Кстати, и вам тоже.

– Во‑первых, я в этом не уверена, – отрезала королева. – Во‑вторых, мне более чем достаточно и того времени, когда эти шпионы были при дворе, не отходя от меня ни на шаг. Я просто не могу позволить им дальше получать информацию такого качества и в таком объеме, которую они имели, находясь рядом со мной. Иначе очень скоро буду править лишь номинально.

Оставлять их при Нэше тоже нельзя – слишком велика вероятность, что мальчик попадет под влияние одного из этих магических орденов. Или двух сразу, если они договорятся. Мне, знаете ли, меньше всего хочется, чтобы мой внук стал марионеткой при том, что страной будут управлять мудрые и долгоживущие маги!

Кецетин не соврал, – колдун вновь рассеяно потер виски. – Лотта действительно не доверяет магическим орденам. Возможно, оправдано, но рискнуть ради этого безопасностью внука… Сумасшедший дом. Зациклилась на нем, как на единственном варианте… А, что точнее, самом удобном. Ладно. Ясно уже, что он проиграл этой интриганке, никуда не денешься.

Но если ее хитроумное величество рассчитывает, что он будет играть полностью по ее правилам, то придется ее разочаровать.

– Безусловно, кое‑какие вопросы нам необходимо уточнить, – заметил колдун. – Как я понял, в традициях вашей семьи – заручаться преданностью с помощью передачи фиала?

– Я не собираюсь просить у вас фиал, – не моргнув, отозвалась Лотта. – Что‑нибудь еще?

– Если я найду себе адекватную замену…

– Вы освободитесь от контракта.

Колдун кивнул. Он не собирался, подобно Кецетину, ближайшие обозримые века отираться при дворе. Честно говоря, он уже был им сыт по горло…

– Даже если будете живы, вы согласитесь с моим выбором, не споря? – уточнил он на всякий случай.

– Да, – твердо кивнула Лотта. – В этом отношении я вам полностью доверяю.

– Хорошо. Последнее. Не знаю, есть ли у вас какие‑то правила на этот счет, но я хотел бы жить вне дворца.

Королева уставилась на него, не скрывая удивления:

– Это ваш выбор и ваше право.

Колдун пожал плечами:

– Я слышал о существовании подобных запретов, поэтому уточнил – на всякий случай. Прошу прощения, возможно, мне стоило это сделать у кого‑то другого…

– Это не имеет значения, – нетерпеливо отозвалась Лотта. – Это все?

– Я не уверен, должен еще посмотреть собственно контракт и подумать. Но вряд ли добавлю что‑то существенное.

– Отлично, – на лице Лотты появилось удовлетворенное выражение. – По приезду мы решим все окончательно.

На обед остановились в одном из небольших селений. Целитель, против обыкновения, молчаливый и мрачный, улучив момент, отвел Жорота в сторону и поинтересовался, сообщили ли ему причину смерти Кецетина. Кто просветил Ларсена, Жорот так и не понял. Но, судя по всему, известие подвигнуло целителя к давно вынашиваемой эмиграции в Клан. О чем он и принялся активно расспрашивать Жорота.

Колдун честно ответил, что имеет представление лишь об иммиграции. Но пообещал свести Ларсена с Целесиной – она наверняка что‑нибудь посоветует. Этим целитель более‑менее удовлетворился.

После привала Вард и Ларсен вернулись в аэрокар Лотты. Остаток дня ехали без происшествий. В сумерках впереди показался замок – предполагаемое место ночевки. Он был еще плохо виден – холм, на котором расположилось здание, была не слишком высок, да и вечнозеленые декоративные кусты, плотной стеной растущие по обочинам дороги, сильно мешали.

Вдруг Вард выругался, очень витиевато. Лотта приподняла бровь, но этим ее реакция и ограничилась. Жорот встревожено встрепенулся – вояка до сих пор не позволял себе подобного, значит, случилось что‑то действительно неординарное.

– Что?

Капитан мрачно ткнул в окно:

– Это уже не замок. Развалины.

Кортеж подъехал достаточно близко, чтобы это поняли все. Головной аэрокар охраны чуть замедлил скорость, но продолжал движение. Водитель, ведущий аэрокар Лотты, ехал следом, стараясь сохранять неименным расстояние между своим аэрокаром и передним. Но не прошло и минуты, как ведущая машина встала, из нее выскочила Саура и несколько солдат, которые принялись что‑то делать.

– Дорога перегорожена, – сообщил вглядывающийся вперед Вард.

Вдруг с обеих сторон к дороге хлынули люди. Декоративные кустики, казавшиеся не очень густыми, тем не менее, в сгущавшихся сумерках отлично скрывали целую толпу бандитов – до тех пор, пока те не напали. Началась стрельба. Почти мгновенно вспыхнули две машин из восьми, одна с охраной. Из горящих салонов выскакивали пассажиры, на многих тлела одежда.

Колдун активировал амулет телепортации, но тот не сработал. Второй он просто проверил на активность – тот был перекрыт, хоть и не испорчен. Блокировка телепорта. Жорот слышал о таком, но никогда не сталкивался. Кстати, а только ли телепорта? Колдун прямо сквозь окно ударил заклинанием по одному из нападавших. Сработало – значит, магия в принципе работает, хорошо. Хотя, что хорошего‑то… Вопрос, насколько простирается зона блокировки. Если она усилена амулетами, то, возможно, достаточно далеко. Что ж. Придется выбираться так.

Жорот, прикинув, с какой стороны меньше врагов, распахнул дверь. Ледяными стрелами убил троих, сунувшихся в салон, выбрался наружу, локальным взрывом прикончил еще нескольких – тех, что оказались рядом. Резко приказал Лотте:

– Сюда! Скорей.

В неверном свете пылающих машин разгорелась битва. Жорот попытался оценить обстановку. Нападающие, похоже, обладали численным перевесом, и немалым. Да и вооружены были немногим хуже королевских солдат – не особенно распространенное и довольно дорогое огнестрельное оружие у них присутствовало.

– Лотта, держитесь за моей спиной, – отрывисто приказал колдун, убивая двоих, которые, выпустив по Жороту с дюжину пуль и сообразив, что это не дает результата, решили его прирезать. Затем еще четверых или пятерых – они, на свою беду, решили обратить внимание на колдуна и его подопечных. Искоса оглянулся на спутников и добавил. – Быстро, закрыли глаза, не ладонями – локтем.

– Что? – уставилась на него Лотта.

– Быстро!!! – он не повышал голоса, чтоб не привлекать лишнего внимания, но при этом последнее слово почти прорычал.

Вард подчинился первый – что значит военный. Лотта и Ларсен – чуть позже. Жорот, убедившись, что все в порядке, активировал амулет вспышки, подкинув его повыше вверх. Сам прикрылся в последний момент, еще успев прикончить двоих, решивших добраться до Лотты или Ларсена – не поймешь. Он, конечно, накрыл и себя и спутников заклинанием, но лучше было перестраховаться.

Завопили все – и свои, и противники. Свет ослепил, даже тех, кто моргнул в эту секунду – веки не были достаточной преградой для вспышки такой силы. Как минимум, две‑три минуты они будут беспомощны.

Отсчитав четыре секунды, Жорот убрал с глаз руку, кинул завесу тишины и торопливо проговорил:

– Открывайте глаза и в сторону от дороги, чем дальше, тем лучше, быстрей. У вас пара минут в запасе.

– А вы? – спросила королева.

– Догоню. Быстро!

То, что он собирался сделать, вообще‑то, было безрассудством – он не имел права оставлять свою подопечную. Но слишком уж удачная представилась возможность помочь Сауре и ее ребятам. Хотя бы немного.

Убедившись, что Лотта со спутниками начали удаляться, колдун торопливо пошел, лавируя между ругающимися и трущими глаза людьми. Он убивал противников – кого просто ножом по горлу, кого магией – как удачней приходилось. Жорот наткнулся на Сауру, торопливо сотворил заклинание, возвращающее ей зрение. Кошана сориентировалась почти мгновенно – теперь между беспомощными людьми скользили две тени‑убийцы. Их путь отмечался предсмертными хрипами и стонами, трупов становилось все больше. Причем Саура, само собой, работала гораздо быстрей и эффективней. Ч‑черт!!! Не две… Жорот почти столкнулся с Ларсеном – неугомонный целитель последовал его примеру. Идиот! Теперь колдун не только убивал, но и старался, хоть краем глаза, держать в поле зрения целителя. Наконец ослепленные начали приходить в себя, схватки постепенно возобновись. Жорот добрался до Ларсена, потащил его прочь. Теперь Саура пусть сама разбирается.

– Ты ненормальный? Какого ты бросил Лотту?

– На себя посмотри, – невозмутимо отозвался Ларсен, ухитрившись по дороге прикончить бородача, еще не совсем пришедшего в себя. – А Лотта тут недалеко. Они с Вардом нашли удачное место – их там заметить невозможно.

Жорот сотворил заклинание поиска – он в каждый амулет королевы встроил маячок, который мог, в случае необходимости, отыскать. И телепортировался к цели прыжком, прихватив целителя – для перемещений в пределах видимости использовался совсем другой принцип, поэтому он не беспокоился, что что‑то пойдет не так.

Королева со спутником, действительно, очень удачно спрятались – в сумерках их вообще не было заметно – присев рядом с какой‑то живой изгородью, окружающей то ли сарай, то ли конюшню. В само строение не пошли – тоже верно, там станут искать в первую очередь.

Жорот присел рядом, потянул за собой Ларсена.

– Не стой, как на выставке! Тебя заметно издалека…

– С нападавшими справились? – тихо просила Лотта.

– Не знаю… – Жорот, спохватившись, проверил амулет телепорта. Он работал. – Ваше величество, вы, капитан и целитель можете отправиться домой. Я останусь – посмотрю, чем дело кончится. Телепортируетесь?

Лотта нахмурилась, не спеша соглашаться.

Над чем тут можно раздумывать? – безмолвно подосадовал колдун. – Нет, у этой взбалмошной дамы чувство самосохранения определенно с изъяном!

– Я тоже останусь, – вмешался целитель. – Наверняка понадобится моя помощь.

– Если будет, кому помогать, – мрачно заметил Жорот. – Нападающих минимум вдвое больше. Возможно, и втрое… Ваше величество, решайте быстрее. Чем скорее я вернусь, тем больше у ваших людей шансов.

– Дайте мне амулет и идите, – решительно приказала королева.

Колдун, естественно, никуда не пошел – воспользовался тем же прыжком. Ларсена с собой не взял – ему вообще нечего в драке делать. Хочет, пусть пешком топает.

У нападающих все еще было перевес, хотя и не столь значительный, как в начале сражения. Из полусотни стражников Сауры – воины Змея честно сражались бок о бок с королевскими – осталось в живых, кажется, меньше половины. И собрались они, по большей части, в одном месте, отбиваясь от наседающих врагов.

Колдун, с хода кинул веером ледяное заклинание – в спины нападавших. Трое или четверо свалились мертвыми, еще столько же – раненными. И включился в схватку всерьез. Он предпочитал не лезть в толпу своих, оставляя за собой свободу маневра. Да и обеспечивать защиту ему было удобней только себе, не оглядываясь влево‑вправо. Жорот поставил два обновляющихся щита – антипулевой и против холодного оружия. Правда, выстрелов уже слышно не было – скорей всего, барабаны опустели – в этом мире дальше револьверов огнестрельное оружие не продвинулось – а перезаряжать во время боя возможности нет. Но антипулевой прикрывал и против стрел, просто сил на него уходило больше, а на собственной защите колдун предпочитал не экономить.

Несмотря на горячку драки, Жорот не забывал оглядываться по сторонам. Нападение было явно спланировано, и очень неплохо, поэтому трудно было предположить, что на колдуна не придумано никакой управы. Вытаскивая Лотту, он старался действовать незаметно, и высмотреть Жорота во всеобщей свалке было проблемно. Сейчас же колдун явно выделялся – одиночка, неуязвимо передвигающийся среди врагов и успешно их убивающий. Что не замедлило привести к ожидаемому результату.

Жорот машинально отметил жест какого‑то мужчины, находящегося от него шагах в двадцати и рефлекторно сместился в сторону, насколько получилось. Среагировал колдун потому, что жест явно не имел никакого отношения к кипящей вокруг драке, более того, подозрительно напоминал либо указание – причем именно на Жорота – либо просто неумелую попытку воспользоваться магическим амулетом. Неумелую, поскольку жесты для этого вообще не нужны были, достаточно было сконцентрироваться на объекте и запустить заклинание, заключенное в амулете.

Оказалось, второе. Колдун понял это, когда ощутил, что тело перестало ему повиноваться. Сосредоточившись, он сумел разорвать заклинание недвижимости за пару секунд – то ли потому, что успел уйти из эпицентра заклинания, то ли оно просто не было рассчитано на нынешнюю силу Жорота. Тем не менее, один из щитов колдуна успел рассыпаться – на него накинулось человек пять сразу, а такого массированного нападения, пусть и только с холодным оружием, никакой щит не выдержит. Ну, так не единственный же он у меня, в самом‑то деле, – флегматично подумал Жорот, убивая двоих из нападавших, следующим движением восстанавливая щит, а миг спустя разбираясь еще с двумя противниками – один молча осел кучей мертвой плоти, второй взвыл, хватаясь за вспоротый живот.

Отмахнувшись заклинанием ледяного лезвия от последнего – даже не глядя на результат – колдун поискал глазами обладателя обездвиживающего амулета. Тот задействовал следующий амулет – Жорот успел поставить дополнительный щит, о который разбилось огненное заклинание, обдав волной жара находящихся рядом – хорошо хоть, своих поблизости не было. Второе и третье заклинания – тоже огненные – разбили два щита колдуна подряд, серьезно опалив троих или четверых. У Жорота остался только один щит, когда он добрался‑таки, прикончив по дороге несколько человек, до экипированного амулетами противника, на полпути банально его обездвижив. Убивать его колдун не собирался – преимущество явно склонилось в сторону ребят Сауры, не без участия Жорота, само собой. Значит, стоило задуматься о пленниках, которых можно будет допросить – а этот тип явно не из рядовых, иначе амулеты ему вряд ли доверили бы. Нет, в крайнем случае, колдун и мертвого допросит, но некромантский способ может и сбой дать – мало ли… С живым все же надежней.

Практически сразу оставшиеся в живых нападающие побросали оружие. Их осталось немногим больше двух десятков, у Сауры воинов, держащихся на ногах, было приблизительно столько же. Но бандиты, сгрудившиеся в кучку, геройствовать и не помышляли – они были смелыми лишь при численном перевесе. Причем значительном.

Жорот восстановил свои щиты, заодно сменив наполовину израсходованный щитовой амулет на запасной – мало ли. Подчиненные Сауры связывали пленников.

Колдун негромко окликнул кошану и указал на обездвиженного мужчину.

– Этого стоит допросить. Только перед этим обыщите как следует – у него полно амулетов. Вы Регьена видели?

– Не попадался, – отозвалась Саура, нахмурившись.

– Ясно. Когда закончите обыскивать, скажете – я сниму с него обездвиживание.

Колдун сосредоточился. В амулет Регьена он маячка не вставлял, но, теоретически, должен был найти его – на таком небольшом расстоянии. Если, конечно, министр, подобно королеве, не ушел от дороги подальше… Нет. Не ушел.

Регьен оказался лежащим среди мертвецов, возле одного из аэрокаров. Жорот откинул труп, освобождая тело министра, подвесил светлячок, чтобы было лучше видно. Две ножевые раны – одна в грудь, другая в область печени. Колдун приложил пальцы к шее – пульс еще прощупывался. Торопливо достал кристалл

– Ларсен! Ты где?

– Недалеко, работаю…

– Тут Регьен, еще живой. Подойди, пожалуйста. Видишь, где я?

– Вижу, вижу… С твоим, почти праздничным, фонариком…

Целитель появился очень быстро. Не прошло и пары минут, как министр пришел в себя. Колдун помог мужчине сесть, придерживая. Ларсен, сухо кивнув, ушел – работать дальше. Жорот покосился на парня, который, буквально в двух шагах, вновь склонился над раненым – почему целитель такой злой?

Регьен попытался что‑то сказать, но у него ничего не получилось. Жорот, сообразив, в чем нуждается мужчина, подал ему флягу с водой.

– Спасибо, – опустошив ее почти наполовину, безопасник ожил. – Что с ее величеством?

– Надеюсь, все в порядке. Минут двадцать назад она была жива‑здорова… Легка на помине, – пробормотал Жорот, выхватывая взглядом знакомую фигуру рядом с Саурой. К счастью, в сопровождении неизменного Варда – хоть какая‑то защита.

– Пожалуйста, помогите мне встать.

– Вам еще, как минимум, сутки отлеживаться надо, иначе раны запросто могут открыться, – предупредил колдун, – Ларсен прекрасный целитель, но отнюдь не бог.

– Помогите встать, – повторил Регьен, делая попытку подняться самостоятельно.

Но Жорот решительно удержал его на месте, окликнул:

– Ваше величество! Подойдите, пожалуйста.

Министра передернуло:

– Вы хоть какое‑то представление о субординации имеете? – обреченно поинтересовался он у Жорота.

– Обязательно, – хмыкнул колдун. – Только если цена субординации – ваша работоспособность в ближайшие дни, если не сама жизнь, ее разумно послать подальше.

– Кого это вы решили послать? – королева услышала последние слова колдуна и, похоже, приняла их на свой счет, поскольку лиц женского пола здесь было немного.

– Субординацию, – невозмутимо ответил Жорот. – Господина министра Ларсен только что вытащил с того света и ему категорически противопоказаны любые нагрузки. Как минимум, сутки, лучше – двое‑трое. Но, если бы я его не остановил, господин Регьен уже кинулся бы работать. Вопрос, сколько бы он при этом протянул.

Королева, видимо, только разглядевшая на одежде министра кровавые пятна, нахмурилась. Окинула взглядом покореженный аэрокар и валяющиеся вокруг трупы и заметила:

– Но это тоже не самое подходящее место для раненого.

Колдун встал и, оглядевшись, указал на довольно большое раздваивающееся дерево, находящееся в дюжине шагов:

– Мне кажется, там можно устроиться вполне пристойно.

Лотта согласно кивнула.

Жорот для начала проверил само дерево и окрестности в радиусе дюжины метров – мало ли, может, там какой‑нибудь недобитый бандит решил спрятаться. Потом достал из пространственного кармана спальник, кинул его рядом со стволом и перенес на него Регьена, как министр не сопротивлялся, пытаясь доказать, что он прекрасно доберется сам. На чем, впрочем, министр настоял – он не лег, а устроился полусидя, опираясь спиной о дерево.

– Ваше величество, вы решили здесь задержаться? – уточнил Жорот у королевы, которая стояла слева от Регьена, рассеяно постукивая по коре.

Лотта неопределенно отозвалась:

– Ну, сюда же нельзя будет быстро вернуться, верно?

– Почему… Пара часов работы, я сниму координаты, – за пределами антителепортационного блока, конечно. И сюда можно будет телепортироваться в течение трех суток.

– Количество перемещаемых будет ограничено? – быстро уточнила королева.

– М‑м… Если это имеет значение, то лучше не два часа, а около пяти. Я просто поставлю временный телепорт‑окно.

– Это то, что надо.

Колдун принялся за работу. Он не успел закончить приготовления – кстати, блок, как оказалось, имел форму неправильного овала, и в трех десятках метров от дороги можно было уже ставить окно‑портал – как его вновь позвали к Лотте.

Королева говорила с Саурой, и, увидев подошедшего колдуна, сообщила:

– К сожалению, с телепортом придется подождать.

Колдун вопросительно поднял бровь.

Вмешалась кошана:

– В получасе‑часе отсюда бандитский лагерь. В нем осталось человек двадцать, может, чуть больше. Я дам половину моих людей, но одни они не справятся. Поможете?

– Половина – это сколько? – уточнил колдун

– Одиннадцать человек.

– Пусть будет восемь, или даже шесть. Только выберите помоложе и не раненных…

– Что ты собираешься делать? – Ларсен подошел тихо, так, что колдун его не заметил.

Жорот не обратил на вопрос целителя никакого внимания, он продолжал говорить, обращаясь к Сауре:

– Ваши люди должны будут отвлечь бандитов…

– А тот же трюк, что здесь, вы повторить не сможете? – уточнила кошана.

– Увы. Подобные амулеты у меня по одному – обычно второй раз такие вещи не срабатывают – эффект неожиданности утерян. Так вот, если в меня начнут стрелять одновременно двадцать человек, или даже просто кинутся с ножами, никакие щиты не спасут, – он, конечно, немного преувеличивал, но лишь немного. – Поэтому подберите тех, кто поувертливее и половчее, хорошо?

– Я тоже пойду.

Колдун, нахмурившись, покосился на целителя.

– Смысл?

– Здесь я уже сделал все, что мог, – спокойно отозвался Ларсен. – А там очень даже понадоблюсь.

– Вот там ты нужен в последнюю очередь! – не выдержал Жорот.

Не хватало еще этого ненормального опекать, честное слово!

– А у тебя никто не спрашивает, – огрызнулся целитель. – К твоему сведению, в лагере еще и пленников держат, ты, что ли, им медицинскую помощь оказывать будешь?

– Каких пленников? – не сразу понял колдун.

– Женщин, – коротко сказала Лотта. – Из баронского замка.

– Ч‑черт… – Жорот устало помассировал виски. Задача становилась все менее перспективной. Но ничего не поделаешь. – Где тот, кого допрашивали?

Им оказался, конечно же, обладатель амулетов. Кстати, обездвиживание с него снять так и не попросили – даже удобней при допросе оказалось.

Колдун, который понял, что надо торопиться – еще не хватало, чтобы остатки бандитов, перерезав пленниц, сбежали, вытряс из мужчины план лагеря. На сей раз снять обездвиживание пришлось, мрачный пленник неумело нацарапал левой – оставшейся после допроса здоровой – рукой на клочке бумаги с пару дюжин квадратиков. Ткнув в один из них – побольше, – сообщил, что большинство пленниц будет здесь – что‑то вроде сарая. А когда колдун, скрупулезно заставляющий пленника все изображенное комментировать вслух – проверяя таким способом «на ложь» – потребовал хоть какие‑то ориентиры, относительно которых можно уточнить расположение этого «плана», мужчина, перечеркнув три стоящих в ряд квадратика, сказал, что это – театральные повозки.

Саура, стоящая рядом, уточнила:

– Они пробрались в замок, – кивок в сторону развалин. – Под видом театральной труппы.

– Стоп, – уставился на кошану колдун. – А у Змея они…

– Тоже были.

– Вы Регьену сообщили?

Кошана кивнула:

– Он допрашивает других пленников.

– Давайте быстро ваших людей, и идем.

Перед выходом Ларсен накормил всех, отобранных в группу, транквилизаторами. Жорот, в отличие от солдат, которые безропотно проглотили капсулы, придирчиво уточнил время действия препарата, побочки и в чем, собственно, будет заключаться его эффект. Допрашивал Ларсена он уже на ходу, и целитель, незаметно покосившись на остальных, тихо сообщил, что «такому умному» лучше это не пить.

– Сам справишься, да и я подстрахую. А у ребят просто выхода нет – лучше пару суток отлежаться, зато шанс выжить у них резко повышается.

– Договорились, – удовлетворенно кивнул колдун. – Только вот «подстраховывать» меня не надо. Пока драка не кончится, и не высовывайся даже!

– Как это я до сих пор без твоей опеки выжил? – ядовито отозвался целитель.

– Везло, наверное, – невозмутимо заметил Жорот. – Только везение, оно не вечно. И может закончиться в самый неподходящий момент.

Ларсен возмущенно вскинулся и оступился, угодив то ли в яму, то ли в нору. Зашипел что‑то нецензурное, и, прихрамывая, догнал не замедлившего шаг колдуна.

– Спотыкаешься, вон, на ровном месте, – добавил Жорот. – С таким талантом достаточно высунуться – сразу поймаешь пулю или еще что.

– Какое ровное место – темно же, хоть глаз выколи! – чуть не заорал целитель. – Мало того, что меня с Лоттой бросил, а сам сбежал на подвиги, так еще и командует!

Жороту, который наконец понял причину отвратительного настроения Ларсена, только и оставалось, что руками развести.

– Ты что, всерьез собираешься ввязаться в драку? – уже без всякой насмешки спросил он у парня. И попытался объяснить упрямцу:

– Пойми, атакующие заклинания – далеко не все. Надо еще хоть какие‑то щиты держать – те, что у тебя на амулете висят – это на самый крайний случай, свои необходимо поддерживать и возобновлять. Хоть минимальная тактика‑стратегия, опыт, хотя бы ученических боев… Ну я же, при том, что вполне справляюсь со своими болячками, не рискну лечить других, верно?

Ларсен нахмурился, явно оставаясь при своем мнении. Жорот обреченно прикинул, что если не убедит целителя не делать глупостей, то придется его обездвижить перед началом сражения минут на пять. Ясно, что парень потом с ним даже говорить не захочет, но пусть уж лучше так, чем… Воображение услужливо подкинуло яркое – вспышкой – видение мертвого светловолосого тела. Колдун даже шаг замедлил. И, что самое поганое, с таким раскладом он даже прикрыть Ларсена не сможет.

– Ну да, – наконец пробурчал целитель. – Сам показывать ничего не хочешь, и тут же заявляешь, что раз ничего не знаю, то и лезть мне никуда нельзя.

Жорот примирительно заметил:

– Ты же окончательно решил эмигрировать, верно? Я познакомлю тебя с боевым, который меня обучал – это гораздо разумней, чем если я стану заниматься не своим делом.

– Так уж и не своим, – проворчал Ларсен. – У нас все маги учеников берут. Можно подумать, они все педагогические гении, один ты, бедненький, этим талантом обделен.

– Не знаю, не пробовал, – спокойно отозвался колдун.

До лагеря добрались даже быстрей, чем рассчитывали. Там ждал приятный сюрприз – ни одного человека в лагере не оказалось. Причем пара костров еще тлели – ушли только‑только. Вероятно, кто‑то из нападающих сбежал с поля боя и предупредил товарищей.

– Надеюсь, они не к замку пошли, – пробормотал колдун.

– Очень маловероятно, – отозвался целитель. – Это ж бандиты, а не патриоты, готовые сражаться до последнего. Как только поняли, что их разбили, прихватили деньги и сделали ноги.

И направился к сараю, в котором должны были быть женщины. Кто‑то живой там находился – Жорот проверил заклинанием. Окон в строении, сложенном из толстых бревен, не было, ворота заложены снаружи мощным деревянным брусом.

Два солдата сняли брус, распахнули створки. Колдун, придержав за рукав рванувшего внутрь целителя, меланхолично заметил, кстати, довольно громко – внутри сарая должно было быть слышно:

– Я бы на твоем месте не торопился… Не думаю, что им серенады пели и на руках носили… И у тебя есть все шансы получить по голове чем‑нибудь тяжелым.

– Думаешь, им оставили что‑то тяжелое?

– Готов рискнуть? – иронично спросил колдун. И быстрым движением запустил внутрь строения осветительный шарик.

Изнутри раздались женские возгласы.

– Выходите, – чуть громче предложил Жорот. – Иначе до замка сами будете добираться. А волков еще никто не отменял.

Наружу, одна за другой, принялись выбираться женщины. Их оказалось больше двух десятков, без теплой верхней одежды, лишь в грязных и порванных платьях. Замерзнут по дороге…

Кто‑то из них тихо заметила:

– А волков здесь уже лет тридцать нет.

На нее шикнули.

– Хорошо, будем считать, что я имел ввиду двуногих, – мирно согласился колдун.

– Все вышли? – поинтересовался Ларсен.

Одна из женщин, раздвинув жмущихся товарок, решительно сказала:

– Там, внутри девочка. Она без сознания.

Ларсен тут же нырнул в сарай и тут же вернулся, неся на руках худенькую фигурку. Поднес к затухающему костру, опустил на ветки.

– Дамы, – решительно сказал колдун, видя, что целитель занят. – Пройдитесь пока, поищите, что на себя накинуть – идти далеко, замерзнете. Когда он освободится, – кивок в сторону Ларсена. – Поможет, если кому сильно нездоровится. Чем быстрее будете готовы, тем быстрее вернетесь домой.

– Куда – домой? – истерично всхлипнули из толпы.

Жорот пожал плечами:

– Нет, ну если кому здесь понравилось, силой тянуть никто не станет.

– Быстро, быстро! – та же решительная девушка взяла управление в свои руки. – Ищем по домам теплую одежду, иначе точно по дороге околеем!

Колдун проводил взглядом женщин и подошел к целителю. Мысленно выругался, глядя на девочку, еле прикрытую лохмотьями платья, с множеством синяков и кровоподтеков. И в который раз подивился странным критериям местной морали – те сволочи, что это сделали, считаются нормальными, зато вполне себе добровольный с обеих сторон однополый секс воспринимается как нечто жутко извращенческое.

– Ну и зачем выносил? – проворчал Жорот. – Она ж вон уже посинела от холода…

– А ты туда зайди, сразу поймешь, – огрызнулся целитель.

Колдун, сообразив, что пленниц не выпускали ни под какими предлогами, невольно скривился. Девочка вдруг открыла глаза, уставилась на Ларсена и прошептала:

– Холодно…

Жорот достал из пространственного кармана одну из своих мантий, помог закутать в нее ребенка.

– Ты все?

– Пока да, – целитель сгрузил девочку на руки колдуну. – Посиди с ней, я другими займусь. И найду ей еще что‑нибудь, а то эта твоя хламида греет только относительно.

Жорот промолчал – не будет же он доказывать Ларсену, что его мантии гораздо теплей, чем кажутся. Он, одетый в мантию поверх брюк и рубашки, чувствовал себя по нынешней, далеко не теплой погоде, вполне комфортно. Но девчонке все равно лучше что‑то поверх накинуть – с ее‑то кровопотерей… Колдун устроился на ветках и, усадив девочку на колени, спиной к себе, телекинезом подтащил поближе несколько веток сушняка и навалил на уголья. Сборы продлятся еще, как минимум, полчаса, так что костер лишним не будет.

К этому же костру подтянулись солдаты, избавив Жорота от необходимости приглядывать за тем, чтобы огонь не погас. Девочка молча смотрела в огонь, доверчиво сидя в объятиях мужчины. Сколько воспоминаний Ларсену пришлось подчистить, чтобы ребенок сейчас вот так спокойно сидел, а не бился в истерике, колдун даже знать не хотел.

– Это Витте, – рядом упало что‑то, напоминающее меховую накидку.

Колдун отстранил от себя ребенка, закутал ее и прижал обратно. Девочка продолжала сонно щуриться на огонь. Жорот снизу вверх взглянул на женщину, все еще стоящую рядом – это была та самая решительная девушка.

– Присаживайтесь. Погрейтесь, остальные же еще собираются, верно?

Девушка опустилась рядом, протянув руки над костром. На ней поверх платья тоже был какой‑то меховой жакет, перетянутый в талии ремнем.

– Неуязвимый демон‑убийца, с огненными глазами, одетый в тьму, – тихо, и, кажется, иронично заметила она.

– Это вы о чем? – полюбопытствовал Жорот.

– Те двое, что прибежали за полчаса до вашего прихода, орали, что на стороне королевы сражается демон. Судя по всему, имели ввиду вас.

– Вполне вероятно, – хмыкнул колдун. – А что, не похож?

– Вы Магистр Сообщества?

– Упаси боги. Я боевой маг, из Клана, если вы о нем слышали.

Девушка покачала головой. Она хотела спросить что‑то еще, но подошел Ларсен и сообщил, что пора идти. Девушка тут же подскочила и направилась к остальным женщинам. Колдун задумчиво проводил ее взглядом – неужели из семьи барона хоть кто‑то уцелел? Похоже, да. На служанку, даже горничную, девушка не сильно походила.

Шли довольно быстро, хоть и медленнее, чем к лагерю. Женщины изо всех сил старались поспевать за мужчинами, не жалуясь.

Девочку, слишком слабую, чтобы идти, несли все мужчины по очереди. Правда, немного не дойдя до середины пути, солдаты вдруг словно выдохлись – кончилось действие транквилизатора – и сами стали чуть тащиться. Так что теперь ребенок кочевал от Жорота к Ларсену и обратно.

Наконец впереди показались сначала огоньки костров, потом силуэты аэрокаров и людей. Колдун сгрузил ребенка Ларсену и, коротко бросив:

– Скажешь Лотте, я занялся порталом, – ушел работать.

Закончил он, когда совсем рассвело. Над расчищенной от травы выровненной площадкой, шагов пять в диаметре – ее сооружением колдун озаботил солдат – словно раскрылся сероватый овал, достаточно широкий, чтоб в него могли пройти бок о бок два человека средней комплекции.

Колдун, отыскав королеву – она была, вместе с Регьеном, Саурой и той самой решительной девушкой у раздвоенного дерева – видимо, это место сделали своеобразным штабом – сообщил о том, что портал готов.

– Я вывел его в казарму, где был ваш временный кабинет.

– Отлично, спасибо. Саура, пусть ваш заместитель займется переправкой раненых. Господин маг, необходимо, как можно скорей, арестовать герцога Грейди. Вы в состоянии обеспечить господину Регьену магическую поддержку?

Колдун покосился на министра. Регьен выглядел неплохо, похоже, без Ларсена не обошлось.

– Да, ваше величество. Когда угодно.

– Значит, немедленно. – Лотта решительно направилась к порталу, делая колдуну знак идти рядом. Девушка шла с другой стороны, Саура и Регьен сзади.

Они подошли вплотную к порталу, первые в очереди на перемещение. Лотта протянула колдуну руку, тот помог ей преодолеть марево портала. Они оказались, как Жорот и обещал, в знакомой казарме. Следом из портала вышла девушка, затем, почти сразу – Саура с Регьеном.

Королева решительно пошла к двери, жестом приглашая девушку за собой. Остановилась, словно что‑то вспомнила, и негромко сказала, повернувшись к Жороту:

– Господин маг, пожалуйста, не говорите с герцогом. Ни о чем. Он достаточно умен, чтобы делать выводы даже из незначительных фактов.

Колдун поморщился – она его что, полным идиотом считает?

– Само собой, Ваше величество. Я уже имел возможность убедиться, что господин Змей использует любую информацию, попавшую в его распоряжение. Причем не самым разумным способом.

Последняя фраза прозвучал достаточно ядовито, что заставило Лотту удивленно приподнять брови. Похоже, Регьен не ввел королеву в курс дела. Не успел, или просто не посчитал нужным?

– Любопытно, – усмехнулась Лотта. – Вам‑то чем герцог успел досадить?

– Излишне назойливыми проявлениями гостеприимства, – выкрутился Жорот, который не имел ни малейшего желания обсуждать эту тему.

Королева бросила на колдуна явно любопытствующий взгляд, но настаивать не стала. Кивнув на прощание, вместе с сопровождающей ее девушкой, вышла из казармы.

– Ждите здесь… – кошана покосилась на первых раненных, появившихся из портала. – Нет. Лучше идите в соседнюю казарму. – Я соберу ребят и подойду.

Кошана стремительно вылетела за дверь.

– Вам, возможно, надо подготовиться? – поинтересовался Регьен, который, стараясь не делать резких движений, перебрался в смежную комнату и расположился на одной из скамей. – Забрать что‑нибудь из ваших комнат? Пока время есть…

– У меня все с собой, – пожал плечами колдун, устраиваясь рядом. – А как мы попадем в замок Змея? Я координат не знаю.

– В моем кабинете лежит амулет портала, Саура его захватит. Обратный у меня с собой. На всякий случай, у вас найдется еще один портал во дворец?

– Найдется, – отозвался Жорот, провожая взглядом Ларсена, который как раз в это время прошел мимо, поддерживая раненого. – Вроде как целитель успокоился. Как ребенок, честное слово!

Наконец появилась Саура в сопровождении чуть не трех десятков солдат. Регьен, увидев это, резко встал:

– Я же сказал, ни в коем случае не больше трех человек!

Кошана поморщилась:

– Господин министр, с нами и пойдут только трое. Остальные будут охранять портал.

Мигом успокоившийся Регьен кивнул:

– Прошу прощения, капитан. Амулет?

Они оказались в одной из боковых галерей герцогского замка, недалеко от центрального входа. Саура уверенно повела их по коридорам. Слуги испуганно жались к стенам, вывернувшийся навстречу из‑за поворота отряд стражи, человек в восемь, Жорот просто обездвижил, не разбираясь, по их ли душу они были посланы, или это обычная смена караула. Замерших, как статуи, воинов стражники сдвинули к стене, освобождая проход.

– Сможете то же проделать с охраной у покоев герцога? – уточнила Саура.

– Если их не больше четырех человек, – предупредил колдун. – Я же еще и этих держу.

Стражников у апартаментов Змея оказалось двое. Они даже дернуться не успели, замерев безмолвными истуканами. Саура, по‑кошачьи фыркнув, уважительно покосилась на колдуна.

Прихожая, небольшая уютная гостиная, коридор, из которого вели три двери. Саура распахнула все три по очереди. За первой оказалась спальня – пустая. За второй – кабинет. Змей только и успел, что подняться из‑за стола, когда колдун тоже его обездвижил. Причем это ему удалось только со второй попытки и лишь после того, как он «отпустил» тех восьмерых, что остались в коридоре – у герцога оказался очень сильный антимагический амулет. Саура деловито защелкнула на запястьях арестованного наручники, Регьен с явным удовольствием сообщил:

– Герцог Грейди, именем ее величества королевы вы арестованы.

Одновременно министр активировал амулет портала. Саура кивнула стражникам – те, взяв герцога с двух сторон, протащили его в овал. Следом прошли остальные, при этом Жорот чуть не забыл «отпустить» стражников перед входом в комнаты Змея. Перед тем, как портал схлопнулся, с той стороны раздался шум – стража герцога добралась в его апартаменты.

Они оказались в подземном кабинете Регьена – видимо, портал был специально настроен для арестов.

Министр жестом приказал стражникам выйти.

– Я вам еще нужна? – уточнила Саура у Регьена.

– Да, – вместо министра ответил колдун, пристально глядя на Змея. – Задержитесь, пожалуйста. Только отойдите подальше от герцога. Регьен, вы тоже.

Жорот проверил магический фон побрякушек, нацепленных на герцога, и он ему очень не понравился. Как минимум, два из имеющихся амулетов зашкаливали, еще бы знать, на что именно они были зачарованы…

Подойдя к Змею вплотную, колдун внимательно сканировал украшения герцога, выясняя, что из них является амулетами, а что нет. Оказалось, что практически ни одного не зачарованного украшения на Змее не было. К тому же, похоже, некоторые из них усиливали друг друга. Подобного взаимодополнения Жорот еще ни разу не встречал. Интересно, кто это делал… Нет, для мага подобная система амулетов, безусловно, не подошла бы. Слишком велика вероятность воздействия на творимые заклинания. Поэтому, кстати, маги предпочитали носить лишь необходимый набор простейших, хоть и сильных, амулетов, ни в коем случае не злоупотребляя. Тем более, подобными «связками». Но если целью стоит – максимальная защита немага… Ладно.

Отложив свое исследовательское любопытство подальше, колдун принялся снимать украшения, выкладывая их на стол и заодно разбираясь, что есть что.

Одним из «зашкаливающих» по силе амулетов оказалось простое золотое кольцо без камня. Это был тот самый антимагический амулет, который мешал воздействовать на герцога заклинаниями. Наконец на герцоге осталось лишь кольцо‑печатка – немагическое, его колдун трогать не стал. И герцогская цепь.

Вот с ней было сложнее. Цепь зашкаливала еще сильнее, чем кольцо. С амулетами подобной силы Жорот еще не встречался и вообще не уверен был в том, как эта самая цепь поведет себя при прикосновении чужака. Он отступил и, частично освободив Змея от недвижимости, предложил:

– Снимите вашу цепь, пожалуйста.

Змей с усмешкой покосился на скованные руки.

– Вы в состоянии это сделать, – не поддался на провокацию Жорот.

Грейди, нарочито неловко, потянул украшение через голову. Вдруг цепь разорвалась, скользнула на пол. Короткий обрывок цепи остался лежать, а основная ее часть змеиным движением скользнула к Сауре – непонятно почему выбрав ее объектом нападения. Кошана инстинктивным жестом собралась придавить украшение, как обычную тварь, но Жорот успел, к счастью, раньше. Секунду спустя цепь оказалась заключена в кусок льда неправильной формы – неподвижная и безопасная.

Колдун в упор уставился на кошану.

– Саура, пожалуйста, когда имеете дело с амулетами, держите свои инстинкты в узде. Эта штука рассчитана именно на то, что вы собирались сделать. Она проткнула бы вашу подошву, как бумагу.

Кошана раздраженно зашипела:

– Прикажете мне стоять, как на параде?

– Убегать. Вы же видели, я даже дотрагиваться до нее не рискнул! Неужели так трудно было сообразить?

Саура вновь зашипела, но не агрессивно, а досадливо. Жорот перевел взгляд на обездвиженную цепь, ногой отбил лед от пола и, подняв получившийся – тяжеловатый, кстати – ледяной контейнер, вгляделся в амулет пристальней. Застежки цепи были сделаны в виде змеиных голов. Когда украшение порвалось, они расстегнулись, и одна сейчас лежала бесполезным куском, зато другая послужила головой, направляющей движение магической твари. Причем, кажется, еще и ядовитой. Интересно, что было бы, если б этого многофункционального монстра коснулся чужак? Так с ходу не определишь, но явно ничего хорошего… И вообще, стоит ли возиться с определением.

– Регьен, нужен маг огня с хорошим уровнем, чтобы расплавить это. Ну, или кузница, тогда я сам его уничтожу.

Кивнув на кольцо, которое лежало чуть в стороне от остальных украшений, колдун добавил:

– Оно предупреждает о ядах. Смотрите, господин министр, оставите вы его или нет. Остальные амулеты комбинированные, их необходимо забрать.

– Хорошо, кольцо оставьте, – кивнул Регьен. – Остальное унесите с собой.

Саура сгребла все амулеты, кроме указанного колдуном кольца и цепи, в металлический ящик. Лед с цепью она хотела пристроить сверху, но колдун отобрал его и спрятал в пространственный карман.

Выйдя за дверь, кошана деловито сказала, кивнув на ящик в своих руках:

– Сначала я оставлю это, а потом провожу вас в кузницу… Не думаю, что наши боевые удовлетворят вашему понятию «хорошего уровня».

Жорот пожал плечами. В кузницу, так в кузницу. Он работал в кузнице редко, хотя мог это делать и очень неплохо – как любой мастер‑артефактор. Поскольку необходимой составляющей этой профессии было не только накладывание заклинаний на готовые предметы, но и изготовление собственно предметов, зачаровывая их сразу во время создания.

Колдун предпочитал работать с готовыми вещами, хоть при этом амулеты получались не настолько качественными, чем если бы он делал их сам от начала до конца. Но для последнего надо было быть не только артефактором, но и неплохим оружейником или ювелиром – поскольку заклинания, как правило, накладывалось именно на оружие или украшения. Ни тем ни другим Жорот не являлся, поэтому и предпочитал использовать в качестве основы чужие заготовки. И вообще, мастеров‑артефакторов, делающих амулеты от начала до конца, были единицы… Хотя браслеты‑полоски колдун для себя именно ковал, как следствие, и получались они гораздо устойчивее и мощнее обычных амулетов. Например, он ухитрялся накладывал на такой браслет заклинание двойного щита, что в принципе считалось невозможным. Кстати, подобные амулеты он не продавал – разве делал для близких друзей. Да и всякие мелочи, вроде ритуального кинжала, которым колдун пользовался для жертвоприношений и некромантских инструментов, он тоже делал сам – подобные вещи должны были знать только его руки.

Кузницу, в которую отвела Жорота Саура, собственно кузницей можно было назвать лишь относительно. Это было угол местного коновала, который приглядывал за королевскими лошадьми. Но, в связи с тем, что лошади сейчас использовались лишь для охоты – и то очень редко – все кузнечное оборудование находилось в таком жутком виде, что колдун только поморщился. Здесь не то что расплавить что‑то, даже просто нагреть гвоздь для подковы вряд ли получилось бы.

– Мне тут полдня только порядок наводить надо, – сообщил он кошане. – А пытаться привести этот хлам в рабочее состояние и того больше. В городе наверняка должны быть кузницы? Или за городом…

Саура отвела его к небольшой кузне, расположенной относительно недалеко от дворца. Прямо от ее ворот виднелась ограда старого городского кладбища – колдун машинально отметил это, сделав вывод, что в давние времена это была городская окраина.

Невысокий – ниже колдуна – мощный мужчина, в традиционном кожаном фартуке на голое тело, продолжал возиться у горна, не обращая внимания на посетителей. Рядом суетился паренек – уже не мальчик, но еще и не взрослый, подмастерье, наверное.

– Доброе утро.

В ответ на приветствие кузнец степенно кивнул. И, наконец, что‑то закончив делать, повернулся к посетителям.

– Что заказать хотите?

Колдун, прищурившись, наблюдал за мужчиной. Ему был знаком такой тип – уверенные в себе мастеровые, ставящие выше всего, даже, частенько, прибыли, собственное достоинство. Обычно с ними найти общий язык – по столь экстравагантному вопросу, как предоставление в распоряжение чужака их рабочего места – было трудновато. Но возможно. В принципе, он ничем не рискует – это наверняка не единственная кузня в городе. В крайнем случае, можно телепортироваться в Клан. Но это в самом крайнем – неизвестно, как поведет себя амулет при телепортации.

– Мне нужно ваша кузница, естественно, со всеми инструментами. На полдня.

– А может, заодно жену и дом на подержание? – язвительно поинтересовался кузнец. – Знаешь что, господин хороший, иди‑ка ты…

Саура, шагнув вперед, сунула мужчине под нос золотую бляху стражника.

– Будешь перечить, позову ребят, и ты у меня живо в каталажке окажешься, – ласково пообещала кошана. – За противодействие интересам короны.

Мастеровой недовольно нахмурился, проворчал:

– Спрячь бирку, госпожа капитан. Можно подумать, есть в столице такой дурак, который тебя не знает…

– Тогда какого ты выделываешься, – зашипела Саура – в лучших традициях кошачьих. Шерсть на загривке и вдоль позвоночника встала дыбом, уши прижаты к голове. Несмотря на раннюю весну, кошана носила минимум одежды – то, есть, практически, вообще никакой, за исключением ремней и мягких полусапожек. Так что вид разъяренной кошки в человеческий рост, разве не хлещущей себя хвостом по бокам, отбил у мастерового всякое желание спорить. Почти.

– Дык… То ты, а он при чем…

– Что‑о?! – еще сильней завелась кошана. – Не пойму, ты хамишь или просто тупой? Да я и понимать не собираюсь… – на этот раз на концах пальцев сверкнули выдвигаемые когти. Жорот с интересом следил за представлением – выглядело впечатляюще, хоть и было чистой воды игрой на зрителя. Пока. Разозлись кошана по‑настоящему, не факт, что она сможет – или захочет – себя контролировать.

Впрочем, у мужчины хватило ума до этого не доводить. Он отступил на пару шагов, угрюмо сплюнул:

– Ладно, ладно… Только, ежели чего испортит там или…

– Возмещу, – отмахнулся Жорот, – скидывая мантию и рубашку – одежда исчезла из его рук, укладываясь в пространственном кармане.

Кошана, рыкнув для порядка на кузнеца еще раз, удобно устроилась на камне, который придерживал ворота кузни открытыми, и с интересом уставилась на полубонаженного колдуна.

– Ни одного шр‑рама?!

– Шрамы легко убираются, – пожал плечами Жорот, оглядываясь в поисках запасного фартука. Когда таковой не обнаружился, он поманил подмастерье и приказал. – Дай‑ка свой фартук пока. И исчезни, чтоб в кузнице тебя не было, понял?

– А за мехами я тебе следить буду? – язвительно поинтересовался кузнец.

– Это мои проблемы… – вот уж с поддерживанием нужного уровня огня у колдуна, основной стихией которого был воздух, никогда трудностей не возникало. – Саура, вы тоже не приближайтесь.

Он предпочел бы, чтоб и кузнец ушел, но настаивать на этом было бесполезно. Не страшно. Одного человека он прикроет, что бы амулет не выкинул.

Подмастерье протянул колдуну фартук и растерянно посмотрел на своего учителя. Тот хмыкнул:

– Ты, парень, за лекарем пока сбегай, понадобится. А то меня ж в каталажку упекут, за то, что знатному господину вовремя помощь не оказал.

– Объясняться с лекарем, которого зря притащите, будете сами, – язвительно отозвался колдун.

– Лучше с ним, чем с госпожой капитаном, – так же язвительно хмыкнул кузнец.

Жорот пожал плечами, привычно подогнал фартук под себя, достал из пространственного кармана тонкие замшевые перчатки, которые он использовал специально для экспериментов – они были заговорены не только против огня, но и всяческих кислот и ядов. И в то же время почти не мешали, что для колдуна было очень важно.

Кузнец, покосившись на облегающие, как вторая кожа, перчатки, кстати, довольно длинные, доходящие до середины предплечья, фыркнул настолько вызывающе, что Саура вновь зашипела.

– Заткнись, иначе вышвырну вон!

– Да пусть себе, лишь бы под руку не лез, – рассеянно отозвался Жорот.

Когда он вытащил ледяную глыбу, кузнец подавился воздухом. И, кажется, даже шею вытянул, чтобы разглядеть, что это за штука.

Лед колдун убрал заклинанием. И, мгновенно прихватив щипцами задергавшуюся цепь, сунул ее в огонь. Даже после этого искусно сделанная головка змеи продолжала извиваться, и лишь когда колдун взялся за перековку, окончательно замерла.

Сначала Жорот собирался просто расплавить цепь, тем самым разрушив ее магические свойства. Но, как‑то само собой получилось, что принялся разбирать паутину магических линий, что при нагретом до определенной температуры состоянии металла оказалось сделать гораздо легче – в нормальном виде он вообще не знал, как к этому плетению подступиться… И теперь Жорот медленно, постепенно разбирался, что же было накручено на амулете и как именно.

Как оказалось, не зря ему не хотелось дотрагиваться до цепи – любой чужак, к ней прикоснувшийся, получал укол яда – мгновенного, практически без шансов на выживание. Еще амулет выполнял функции ключа для чего‑то там, сторожа, щита, резервуара энергии, причем не магической, а жизненной, при необходимости мог отмерить порцию яда для внесения в еду или питье – в цепь был встроен доступ к миниатюрному пространственному карману с набором отрав. Жорот только головой покачал, изобретательности создателя и заказчика можно было позавидовать.

Наконец колдун закончил – не уничтожив заклинания, а разобрав их, распустив – цепь он при этом перековал в небольшой брусок‑заготовку, а драгоценный камень рассыпался при нагреве.

Колдун оставил брусок на наковальне и, устало потянувшись, огляделся. Саура, все на том же камне, дремала, кузнец копался где‑то в углу, среди наваленного хлама.

– Я закончил. Где тут у вас вода? – поинтересовался он, снимая фартук и вешая его на какой‑то гвоздь, торчащий в стене.

Кузнец жестом показал ему на двор, где, собственно, и находилась колонка с водой. Естественно, без подогрева, несмотря на раннюю весну. Поэтому Жорот постарался не затягивать «водные процедуры». Обсушился потоком воздуха и только после этого заметил, что кузнец протягивает ему кусок полотна.

– Спасибо, я уже все.

Одевшись, колдун наконец обратил внимание на положение солнца, которое с трудом, но все же угадывалось из‑за туч, затянувших небо.

– Это ж сколько времени прошло?

– Почти четыре часа, – отозвался кузнец.

Кошана уже подскочила и стояла рядом, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, всем своим видом показывая, что пора.

– Сейчас, – Жорот повернулся к кузнецу и кивнул в сторону золотого бруска, так и лежащего на наковальне. – Устроит в качестве оплаты?

Мужчина кивнул, поглядывая на колдуна со смесью удивления и замешательства.

– Хватит… – и, помявшись, добавил. – Ты, это, ежели еще чего понадобится – приходи. Вижу, не безрук какой, пущу завсегда…

Колдун, задумчиво прикинувший, что, вообще‑то, заготовки на амулеты закончились, да и пара идей у него в голове крутились, которые без кузнечного оборудования воплотить было невозможно, поблагодарил и пообещал, что обязательно воспользуется приглашением, и скоро. Еще б время на это выкроить… Последнюю мысль, он, естественно, оставил при себе.

К дворцу Саура шла довольно быстро. Колдун еле за ней поспевал – это учитывая, что он был выше кошаны, а, значит, шаг у него был шире. Он намеревался по дороге зайти куда‑нибудь поесть, но пока собрался предложить это кошане – она же тоже голодная – уже поздно было.

– Что‑то произошло? – уточнил Жорот, когда они дожидались, пока стража справится с замками на калитке – из‑за чрезвычайного положения все входы и выходы во дворец были постоянно заперты. – Куда вы так спешите?

– Ничего, – Саура, войдя внутрь, повернула не к основному входу, а к пристройке Кецетина.

Жорот, нахмурившись, проводил ее взглядом. Наверное, маг ей что‑нибудь оставил… Лишь бы в ни в какую магическую дрянь не вляпалась. А она запросто может – не видит же.

В конце концов, он повернул за кошаной. И столкнулся с ней почти на выходе. Саура посмотрела на него и вдруг попросила:

– Свяжитесь с Кецетином, узнайте, где он. Он же еще не успел уехать…

Жорота как холодной водой окатило. Ей до сих пор никто не сказал?! Видимо, лицо у колдуна изменилось, потому что Саура напряглась, вгляделась в мужчину настороженным взглядом. Вдруг не по‑человечески круглые зрачки сузились в вертикальные щели, она рывком прижала Жорота к стене. Колдун ощутил, как ему в грудь и плечи вонзились когти – довольно глубоко, кстати.

– Что с ним?

– Отпустите меня, пожалуйста, – спокойно попросил колдун. И вздрогнул от боли – когти кошаны вышли из его тела, оставив кровоточащие ранки. Значит, она себя пока контролирует. Хорошо. Иначе пришлось бы ее обездвижить.

Саура отошла на несколько шагов, зрачки стали вновь круглыми. Она повторила:

– Что с Кецетином?

– Он мертв.

– Кто?

Жорот смотрел на Сауру, прикидывая, не кинется ли кошана, получив ответ, убивать Лотту. И, что важнее, не пожалеет ли потом о своих действиях… Когда в себя придет. В общем, к нападению он оказался не готов. Совсем.

И понял это, только ощутив, как когти наискось полоснули по груди, разорвав одежду, вспоров кожу и мышцы. Вторая рука кошаны – тоже с выпущенными когтями – замерла в районе ребер. Нет, Саура не собиралась его убивать. Она хотела добиться ответа.

– Ты знаешь, – прошипела она. – Кто?

В следующий миг кошана замерла, обездвиженная. Жорот, отодвинув ее, как куклу, левой рукой зажал рану на груди, а правой достал кристалл и вызвал Ларсена. Голова кружилась все сильней – он слишком быстро терял кровь. Колдун сполз по стене на пол, сосредоточился, пытаясь остановить кровотечение. Кажется, даже получилось… частично.

Его потуги прервало очень энергичное и столь же нецензурное высказывание целителя.

– Покажи… – Ларсен присел рядом, вмиг освободил колдуна от одежды. – Ну… Уже все не так страшно…

Под уверенными руками рана поперек груди закрылась, мелкие ранки тоже исчезли.

– Все. Теперь тебе только кровопотерю восстановить. И не напрягаться хотя бы с полчаса, – целитель встал, покосился на обездвиженную Сауру. – Что у вас стряслось‑то?

– Известие о смерти Кецетина стряслось, – проворчал колдун, поднимаясь на ноги и пытаясь на них утвердиться. – Хотя подставился я по‑идиотски…

Поморщился, глядя на окровавленные тряпки, валяющиеся под ногами, достал новую мантию. Возиться с рубашкой было неохота. То, что кошане до сих пор ничего не сказали, было… невероятно. Дико. Хотя… Ему‑то самому кто сказал? Возможно, конечно, Лотта и планировала – осторожно – ввести Сауру в курс дела. Но не успела. Времени‑то действительно не было. Или королева ждала, какой первый дурак кошане под руку подвернется, кто ее знает, хитроумное величество. Но тогда это просто законный способ от капитана избавиться. Боги… Как его достали эти грязные игры, хладнокровная манипуляция людьми, как пешками.

Целитель, видимо, уложив в голове все кубики, уточнил:

– А она уже знает, что Кецетина Лотта прикончила?

Жорот чуть за голову не взялся.

– Уже, – это слово колдун язвительно выделил. – Знает. К твоему сведению, заклинание обездвиживания не действует ни на слух, ни на зрение, ни на сознание.

– Та‑ак. То есть, когда тебя отделала, еще не знала? – уточнил Ларсен. – И долго ты ее под заклинанием держать сможешь?

– Час от силы… Ты в курсе, что у них метаболизм, физиология, все другое? – раздраженно поинтересовался Жорот, видя, что целитель достал несколько коробок с ампулами и принялся набирать шприцы.

В ответ получил не менее раздраженный взгляд и короткую реплику:

– Не дурней тебя.

Минут через двадцать после инъекций целитель провел ладонями вдоль головы кошаны и кивнул: