Эмигрант

– Издеваешься? – опять заорала Таниа. – Меня видно только в темноте, мне ночи дожидаться, что ли? Чтобы мою лавку обворовали? Или, – она опять перешла на спокойно‑вкрадчивый тон. – Мне навестить девочек и рассказать, что ты со мной обошёлся ну очень нехорошо, а?

Хеннер плюнул. Будь он некромантом, прикончил бы эту стерву и дело с концом! Но как убить привидение он не имел ни малейшего понятия. Пришлось идти.

К счастью, Таниа от него ничего особенного не потребовала. Лишь попросить Эльзу "срочно на два слова наедине". Хозяйка трактира скорчила удивлённую физиономию, но отвела вампира в какую‑то комнату за стойкой. Хеннер молча задёрнул единственное окно, давая возможность Таниа стать видимой. И, поморщившись от экспансивных возгласов, ушёл по своим делам. Да его и не задерживали.

Вампир наконец добрался до забегаловки, в которой они с Эштином назначили встречу. Не сказать, чтобы этот полуподвальчик было сложно найти, но он притулился в значительном удалении от центральных улиц. Это нормальным жителям Клана всё равно – сказал, куда надо, и вышагнул через портал... А Хеннеру добираться в нужное место было куда как проблемней. Так что, знакомясь с новым городом, он, прежде всего, обходил его пешком, запоминая названия и расположение улиц. Ориентироваться же как‑то надо. Исходя из этого, место встречи выбрал скорее Хеннер, чем Эштин, который вообще не знал, где именно находится та или иная забегаловка.

Вампир спустился в полуподвальчик, кивком приветствовал парочку знакомых. Эштин в дальнем конце зала расположился со всевозможным комфортом – наполовину опустошённой тарелкой, кружкой местного спиртного, и черноволосой девкой на коленях. Вечно озабоченный, что ли?

Чтобы добраться до мальчишки, Хеннеру пришлось отодвинуть развалившегося пузатого мужика, рыкнуть на пару юнцов, самозабвенно целующихся в проходе и оч‑чень многообещающе покоситься на хромую нищенку в дырявой шляпе с обвисшими полями, стучащую самодельным костылём. Обычно в подобные места такое отребье не пускали, но эта ухитрилась пролезть и сейчас хрипло‑приставуче выпрашивала подаяние. Небось вышибале мзду сунула.

Наконец вампир плюхнулся на стул, поморщился, окинув взглядом проститутку в ярком платье со множеством браслетов на руках и ногах, и сообщил Эштину:

– Я со своими делами закончил. Ты готов?

– Угу, – кивнул парень. – Расслабься. Билеты взял, до отлёта восемнадцать часов.

Хеннер опять поморщился, но, мысленно согласившись, что делать всё равно пока нечего, устроился поудобней. И вдруг ощутил резкий запах страха от девчонки Эштина. Хеннер насторожился, как бы невзначай окинул взглядом парочку. Проститутка хихикала, одной рукой поправляя волосы, другой обнимая Эштина за шею. Ч‑черт, картинка прямо пасторальная, а! Если б не запах, вампир и не заметил бы ничего.

Тут подошёл мальчишка‑разносчик, новенький, Хеннер его здесь ещё не видел. Вампир отвлёкся на заказ – приказал принести мясное рагу, предупредив, с соответствующим выражением лица, что ежели еда будет несвежей, окажется у него на башке.

Мальчишка, зыркнув испуганно, резво убежал. Хозяин, конечно, Хеннера знает, но он, максимум, буркнет, чтобы не дурили, а контролировать не станет. Так что лучше сразу построить разносчика, дважды ждать заказа вампир не хотел.

Еду притащили быстро – наверное, мальчишка нервный попался. Хотя о скорости Хеннер вроде ничего не говорил. Он вплотную занялся рагу, не забывая наблюдать за Эштином и его девчонкой. Мальчишка как раз целовался, вампир поймал его взгляд и вздрогнул – глаза у Эштина были безумные, шалые. Опоили чем, что ли? Но нет, сколько вампир ни внюхивался, ничего, кроме запаха спиртного, не ощутил.

Хеннер продолжал есть, не выпуская мальчишку из вида, но стараясь делать это незаметно. Разумней было шугануть проститутку, но повода не было. Придётся дожидаться этого самого повода, иначе Эштин обидится смертельно – вампир и сам бы обиделся – а Хеннеру человек был нужен. Пока.

Очень скоро девчонка, щебеча и звеня браслетами, соскользнула с колен Эштина и потащила его за собой. Но не на второй этаж, там хозяин сдавал комнаты, частенько для таких вот парочек, а к выходу. На вампира парень даже и не глянул.

Хеннер, встрепенувшись, кинул на стол монеты и пошёл следом. Чуть подождав, чтобы не так явно было видно. Не чуй он от девчонки волну страха, кстати, отнюдь не уменьшившуюся, ему и в голову не пришло бы затевать это преследование – ну, живёт проститутка рядом, к себе повела...

Парочка вышла, Хеннер был на полпути к двери, вдруг под ноги вампира шлёпнулась нищенка, сопровождаемая бранью толкнувшего её парня. Тётка запричитала, цепляясь за костыль и заодно за Хеннера, пытаясь встать. Вампир брезгливо оттолкнул её, точнее, намеревался. Нищенка оказалась липучей, она цепко обвивалась вокруг мужчины, вереща "спасибо за помощь, благослови вас боги..." Что‑то слишком вовремя она ему под ноги попалась... Вампир резко сжал плечо попрошайки, ощущая, как крошатся кости. Тётка, заорав, метнулась в сторону, а Хеннер стремительно направился к двери. Дорогу ему заступил конопатый детина:

– Ты че старухе сделал? Она ж...

Чтоб за это отребье заступались? То ли тотальная невезуха, то ли их тут целая команда. Лучше рассчитывать на худшее, тогда приятно удивишься, если ошибёшься, а не наоборот. Вампир ударом в челюсть опрокинул "заступничка" на пол, и, уверенный, что первый "хук" этого здоровяка не успокоит, со всего маху засадил ногой в промежность. Детина взвыл, скорчившись на полу в три погибели, вампир, окинув присутствующих выразительным взглядом, рявкнул, перекрывая шум:

– Ещё кто вякнет – убью.

Желающих не нашлось. Вообще Хеннер использовал то, что перед нападением люди сначала всегда угрожали, то ли пытаясь взъярить себя перед дракой, то ли примериваясь и оценивая противника, то ли ища в собственных глазах оправдание агрессии. Хеннер бил сразу, не озабочиваясь подобными глупостями, и всегда – или почти всегда – выходил победителем.

Выбравшись, наконец, на улицу, он увидел открытый портал, а перед ним Эштина с проституткой. Девчонка тащила парня в портал, тот упирался, кивая в сторону подвальчика.

Проститутка, заметив Хеннера, протянула руку в окно портала. В месте назначения портал не виден, и перевести кого‑то в обратную сторону можно только вот таким способом. Из овала вывалились четверо мужиков, и, не утруждая себя традиционным ритуалом выяснения отношений, напали. К чести Эштина, сориентировался он быстро. Только вот ничего сделать парень не успевал – напавшие использовали пистолеты. Впрочем, первые пули в горячке и суёте завязавшейся потасовки традиционно ушли мимо, а потом подоспел Хеннер. Вампир прикончил трёх из четверых, Эштин последнего, плюс нарисовавшегося конопатого амбала из таверны. Значит, всё же одна команда... Правда, нищенка так и не объявилась, а вот пытавшуюся сбежать проститутку перехватил вампир. Подтащил вырывающуюся и верещащую девчонку к Эштину, и только сейчас увидел, что парень ранен. Неопасно, но приятного всё равно мало.

Мальчишка, присев на декоративную оградку крошечного палисадничка, возился со сквозным пулевым отверстием в ноге, ругаясь, негромко, но весьма выразительно.

– Вставай. И валим, вот‑вот полиция появится, – буркнул вампир, раздражённо встряхивая трепыхающуюся проститутку так, что у той зубы клацнули.

– Ещё чего, – огрызнулся Эштин, заканчивая возню с раной. – Они первые напали.

– Совсем дебил? – рыкнул Хеннер. – Разбирательство всё равно будет, и на корабль точно не успеем! А мне вообще в поле зрения полиции попадать чревато... Вот с‑сука!

Девчонка, отчаявшись вырваться, вцепилась Хеннеру в руку зубами, хорошо хоть не до крови. Вампир от души врезал мерзавке по физиономии, проститутка заревела навзрыд. Эштин поморщился:

– Отпусти, сдалась она тебе...

– А самому не любопытно, кто они и что им от тебя надо? А ну прекрати ныть! – это Хеннер рявкнул проститутке. – Мне вот интересно и даже очень, – сквозь зубы буркнул вампир, вновь встряхивая пленницу. Задумчиво добавил:

– Или просто прикончить? Времени ни черта нет, возиться...

– Д‑деньги нужны были, что же ещё! – всхлипывая, торопливо выдавила девчонка. – Говорила, не надо с вами связываться. Брат пожадничал...

– Это веснушчатый? – уточнил вампир.

– Да. Он видел, как Эш выиграл и...

Хеннер покосился на Эштина. Молодца! Он и выиграть что‑то успел, и попасться на глаза тем, кто простачков трясёт. Так, всё. Время вышло, пора сматываться. С собой девчонку тащить смысла нет, прикончить, самое разумное...

Наверное, что‑то у вампира такое отразилось на физиономии. Потому что Эштин вырвал у него из рук девчонку, толкнул её в сторону:

– Убирайся, быстро! Считаю до трёх...

Хеннер поморщился.

– Добренький ты, – проворчал он, покосившись вслед несущейся прочь проститутке.

Мужчины тоже постарались побыстрей исчезнуть с места побоища. Небольшого такого, всего‑то пять трупов. Они уже отошли на порядочное расстояние, когда услышали отчаянный вопль, причём вампир решил, что это не проститутка. Скорее уж нищенка наконец оклемалась, тоже явно член "семейной команды". Или мать, или бабка...

Эштин сильно прихрамывал, но ковылял молча, без жалоб.

– И сколько ты выиграл? – язвительно поинтересовался Хеннер.

– Мне хватило, – проворчал тот.

– Вот уж вижу, что тебе для неприятностей на задницу очень даже "хватило", – ухмыльнулся вампир.

– Да отстань ты, что прицепился? – разозлился Эштин. – Уже и расслабиться нельзя!

Хеннер аж заинтересовался и стал осторожненько – чтоб пацан не психанул и не ушёл "в несознанку" – выяснять, что же для Эштина значит "расслабиться". Оказалось, мальчишка успел не только выиграть, а ещё и отпраздновать сие событие, выставив выпивку всем, находящимся в зале, "чтоб народ повеселился", заодно объясняя, что отмечает, да ещё и выпить чуть не с каждым. После этого‑то к нему проститутка и подсела, а он и повёлся. Немудрёно, что на Эштина внимание обратили, для ребят, живущих с чужих кошельков, расклад прямо классический: выигрыш‑выпивка‑баба...

– И долго ты с ней болтал? – продолжал расспрашивать вампир.

– Полчаса, может, больше...

Хеннер, не сдержавшись, заржал. Романтик, блин! Ладно уж бы нормальная девка была, которую уговаривать надо, так нет, с блядью вздумал язык чесать...

– А нафига? Можно подумать, ей твои разговоры нужны!

– Знаешь, ты бываешь иногда до невозможности циничен! – возмутился парень. – По‑твоему, раз проститутка, то отымел и вышвырнул?

– Не, ну желательно заплатить, перед тем, как вышвырнуть, – хмыкнул вампир. – Это разумней, чем потом укладывать сутенёров в штабеля.

Эштин замолчал, и, кажется, обиделся?.. Вампир недоуменно косился на молчаливо хромающего мальчишку.

– И что ты из себя строишь? – вдруг спросил тот. – Считаешь, чем грубей, тем круче, что ли?

Хеннер аж с шага сбился.

– Да ничего я не "считаю" и не "строю", – фыркнул он. Вот уж выдумает!

– Если бы не "строил", убил бы девочку, – отстраненно отозвался Эштин. – Я бы просто сделать ничего не успел. А ты пожалел, колебался, видно же.

Хеннер только головой покачал. Мальчишка неисправим! Видит только то, что хочет.

– Мне действительно неохота было убивать её, – согласился вампир, с удивлением понимая, что он едва не впервые объясняет кому‑то свои действия. И ведь даже не вампиру – человеку! Что‑то в Эштине было невероятно располагающее. Правда дополнением присутствовала утомительнейшая приставучесть, замешанная на любопытстве и безбашенности. Со своей стороны, вампир почти смирился с мыслью, что мальчишка не представляет для него опасности. И теперь "вкушал" прелести откровенного общения, ужасаясь сам себе – до чего докатился только? Ну ладно... Эштин сам напросился:

– Только отнюдь не потому, что "пожалел". Я в первую очередь, руководствуюсь не разумом и логикой, как вы, а инстинктами хищника, а они убийства не требовали – есть я не хочу, да девчонка, в сущности, и неопасна... Конечно, убить было разумней, но реально значения это не имеет.

Полюбовавшись на ошарашенную физиономию мальчишки, Хеннер только хмыкнул про себя – а ты что ожидал? Наивный...

Оставшееся до посадки время Эштин вёл себя тише воды. Это вампир знал абсолютно точно, расстались они лишь раз, на время, пока мальчишка был у целителя. Однако Хеннер вздохнул спокойно только когда они сели на обшарпанный челнок, доставивший их к не менее обшарпанному кораблю. На маршруте Клан‑Анвил ходили старые суда, – рейс считался "ближним", поскольку был в пределах одной солнечной системы и длился всего трое суток.

Очутившись в небольшой каюте, из обстановки в которой было только две кровати и откидывающиеся стол и сиденья, Эштин, не удосужившись даже умыться, рванул в кают‑компанию. Мол, голодный, как волк, помрёт, если не перекусит.

Они действительно не завтракали, а было уже далеко за полдень, поэтому вампир лишь кивнул рассеяно. Сам Хеннер задержался, сначала зависнув в душе – у него давно не было возможности нормально помыться – а потом экипируясь для выхода. Слишком много оружия брать незачем, да и неразумно – коридоры корабля просматривались сканерами. И если на пару кинжалов никто внимания не обратит, то арсенал, который обычно таскал вампир, неизбежно вызовет вопросы. Хорошо хоть таможня космопорта на холодное оружие внимания не обращала, иначе остановили бы уже там.

С другой стороны, без оружия вампир ощущал себя голым, и, как результат, становился гораздо более агрессивным, сдерживаться от нападения – по малейшему поводу – ему было проблемней. А неприятностей в коробке, летящей в безвоздушном пространстве, огрести не хотелось. И он долго пытался найти компромисс – что взять, чтобы и не нарываться, и не нервничать.

Вообще, будь воля Хеннера, он бы всё время пути провалялся на кровати, пялясь в потолок. Вот только тогда ему был бы обеспечен трехдневный пост – по каютам еду не разносили. Ну ничего, никто же не заставляет его задерживаться в кают‑компании дольше необходимого, правильно?

Наконец вампир остановился на двух кинжалах, закреплённых на теле и ещё одном – в сапоге. Маловато, конечно...

Кают‑компания была обставлена вполне прилично – уют, чистота, мебель, хоть и пластиковая, но не дешёвая, и запах вполне аппетитный. Народу в помещении толклось порядочно, несмотря на то, что обед прошёл, а время ужина ещё не наступило. Кто‑то сидел за столами, кто‑то собрался группками, пересмеиваясь и переговариваясь. Эштин расположился за одним из угловых столиков в кампании трёх молодых парней. Приглядевшись, вампир выругался – красавчик уже был не сильно трезв. Хоть и нельзя сказать, что нажрался, но глаза опять бешеные.

Хеннер ещё в космопорту успел поинтересоваться, как Эштин ухитряется работать с такими закидонами. Ведь профессия телохранителя подобного бездумства не терпит. Мальчишка тогда вовсю возмутился – при чём тут работа? Он сейчас на отдыхе и может, в конце концов, перестать контролировать и просчитывать всё и вся, а заодно оторваться, пусть даже рискнув задницей, не всё равно, он и так ею рискует постоянно!

Что ж, похоже, отдых продолжается. Вампир заказал еду и устроился так, чтобы с удобствами понаблюдать, что же сопляк выкинет на этот раз.

Дело двигалось к ужину. Компания Эштина вела себя всё разнузданней и громче, единственное, никого не задевая. Эштин, правда, в самый разгар веселья присмотрел девчонку, для начала пригласив её на танец, а потом и вовсе уединившись с ней за столиком. Его дезертирство остальным пришлось не по вкусу, Хеннер наблюдал, как один из парней подошёл к Эштину, увлечённо разговаривающему с девушкой, что‑то заявил ему с недовольной физиономией. Эштин только отмахнулся, парень не унимался. Хеннер навострил уши, но на таком расстоянии даже он ничего не мог расслышать.

. Парень добавил ещё что‑то и, похоже, уже Эштина просто достал. Мальчишка приподнялся, с нехорошо замершим лицом, собеседник вызывающе ухмыльнулся.

Предложение Эштина "выйти поговорить" вампир угадал, даже не слыша, жесты выглядели более чем красноречиво. Однако возле ссорящихся тут же возник вахтенный офицер, и то понятно, зачем им на борту неприятности?

Задира сразу стушевался, свалил к друзьям. А вот Эштин ещё огрызнулся, и не раз, прежде чем сесть на место. Хеннер только головой покачал, нет, понятно, максимум, что мальчишка может огрести, это домашний арест до конца полёта. Но нафиг лишний раз нарываться?

Вампир успел заскучать, решив, что сегодня уже ничего интересного не будет, и даже собрался вернуться в каюту. Однако покинутые "приятели" так и не успокоились. Парни постоянно заказывали выпивку, и разговор за их столом, судя по взглядам в сторону Эштина, продолжал идти о нём. И когда мальчишка со своей парой пошёл к выходу, троица последовала за ним, несколько в отдалении.

Вампир, который не намеревался пропускать такое зрелище, конечно же, двинул следом. Причём сейчас он вмешиваться не собирался – мальчишке полезно огрести пару синяков. Впрочем, Хеннер недооценил Эштина, в чём тут же и убедился. "Хвост" из подвыпивших отморозков стал для мальчишки неожиданностью – вампир в этом был уверен. Однако, когда Хеннер появился на поле действия, один из тройки – самый мощный и поэтому самый неповоротливый – уже лежал возле стеночки, похоже, без сознания. Эштин "ласково" объяснял двум оставшимся, что надо соображать, кого задевают, а девчонка смотрела на происходящее восторженно‑щенячьими глазами. Вампир хмыкнул. Кажись, Эштин своей дурацкой потасовкой добился благосклонности девки – уже неплохо. Может, он специально всё это выкинул? Да нет, вряд ли... мозгов не хватит.

В коридоре вдруг как‑то сразу стало не протолкнуться – появились шестеро членов команды, которые взялись успокаивать драчунов. Быстро среагировали, впрочем, чего и следовало ожидать. Вездесущие камеры, тотальная слежка за каждым уголком корабля. Хорошо хоть, на планете такое невозможно, иначе Хеннеру хоть сразу в петлю...

Всех трёх задир, в том числе лежащего без сознания, в темпе отволокли прочь. На Хеннера вообще внимания не обращали – отлично, правильные ребята... Стоит, наблюдает, никого не трогает...

А вот с Эштином так легко справиться не удалось. Вампир не мог не признать, что профессионал мальчишка неплохой, он не давался аж трём мужикам, явно не новичкам в подобных делах. При этом ничего серьёзного Эштин ребятам старался не делать – какие‑никакие мозги у него всё же имелись. Неизвестно, сколько бы продолжался этот цирк, если бы на сцене не появилось новое действующее лицо.

По коридору со стороны кают‑компании подошёл странноватой, раскачивающейся походкой невысокий лысый мужичок преклонного возраста, с крупноватым носом и мимическими морщинами, тянущимися от прищуренных глаз.

Он взял Эштина в фиксирующий захват буквально за несколько секунд – настолько буднично, что Хеннер только рот раскрыл. И негромко бросил неудачливым противникам мальчишки:

– Свободны. За парнем я присмотрю.

Хеннер проводил парочку взглядом – мужичок поволок Эштина за собой, небось, воспитывать – ехидно резюмировал вампир. И ещё более ехидным взглядом проводил подружку Эштина, которая, расстроенная до слез, поплелась в сторону, противоположную кают‑компании.

Вампир проснулся от звука хлопнувшей двери. Продрал глаза и покосился на мрачного Эштина. Язвительно хмыкнул:

– О, герой объявился, гроза сопливых бездельников.

– Мог бы и помочь, – проворчал тот, падая на кровать и спинывая башмаки. – Видел же, что эти ублюдки первыми полезли.

– Да с ними ты и сам прекрасно справлялся, – потянулся Хеннер. – А конфликтовать с командой – уволь.

Эштин прочувствованно высказал, что он думает о команде, наглых задирах и чокнутых коках, которым, с их замашками, впору сержантами в спецчастях работать.

– Че‑го? Хочешь сказать, этот мужик, который тебя за шкирятник взял – повар?

Эштина передёрнуло:

– Кок! Он мне за "повара" чуть руку не сломал... Ур‑род.

– Ага. А ты так задержался, потому что посуду мыть помогал? – хмыкнул вампир. Он наконец обратил внимание на электронные часы – почти три ночи.

Эштин только зыркнул на него раздражённо, и Хеннер понял, что, кажется, попал в точку. Но парень тут же ухмыльнулся, вскочил, в его руках появилась бутылка, которую Эштин торжествующе водрузил на крошечный столик.

– Ну даёшь... – только и выдохнул вампир.

– А что, я за просто так ишачить должен? – фыркнул Эштин, следующим заходом вытаскивая – явно из выручалки, больше неоткуда – кусок копчёной грудинки, полкаравая и финалом пару пластиковых стаканов. – Присоединяйся.

.Спиртное оказалось вполне приемлемым, а когда закончили первую, Эштин достал ещё.

– Нормально, – ухмыльнулся Хеннер. – А что ж ты к своей даме с подарком не пошёл?

Тот поморщился:

– Да с бабами разве пить можно? Тут же начнутся слезы‑жалобы, а через две рюмки в аут уйдёт.

Вампир хмыкнул – да уж, такие две "рюмки" женщина действительно не выдержит. Они бутылку прикончили за два захода. Зато из новой успели только‑только разлить по первой, когда в дверь решительно побарабанили.

– Открыто! – тут же среагировал Хеннер. И ничуть не удивился, когда имел счастье лицезреть на пороге кока‑повара. Физиономия у коего была весьма и весьма красноречивой. Эштин скривился и хамским тоном сообщил:

– Тебя не приглашали.

Мужичок, не обращая внимания на нелюбезный приём, шагнул внутрь, скучно поинтересовался

– А тебе в детстве не говорили, что красть нехорошо?

– А тебе, что любой труд должен оплачиваться?

– Помощь в камбузе – это воспитательная трудотерапия! – язвительно сообщил "гость".

– Воспитывать будешь своих... коллег, – осклабился Эштин. – Которые в твоих уроках ну очень нуждаются. Втроём со мной справиться не могли!

Вампир прищурился – хорошо же мальчишку кок‑повар достал, если обычно спокойный Эштин начал нарываться...

– Зато я справился, – не преминул напомнить кок‑повар, – а ты опять хамишь...

– Кто бы говорил! – вскинулся Эштин. – Припёрся без приглашения, настроение портишь.

– ...нажрался, ещё немного, снова пойдёшь отношения выяснять, – задумчиво продолжал, не обращая внимания на вопль мальчишки, кок‑повар.

Вампир покосился на "гостя" – очень было похоже, что нынешняя словесная преамбула играла роль привычного людям ритуала вытанцовывания перед дракой... То есть, в этом случае, перед переходом к карательным мерам. Чтоб убедить собеседника, и, главное, себя, что они оправданы. Н‑дя... Этот... человек, что, думает, Хеннер опять в стороне стоять будет? Ещё не хватало. Второй раз гнобить мальчишку – опять ни за что – вампир не даст. Напарник как‑никак...

А непосредственный Эштин, реагирующий именно на слова, их смысл, аж задохнулся от возмущения:

– Я выяснять?! Эти идиоты первые прицепились!

– А ты не идиот? Первый чокнутый, который решился у меня что‑то спереть!

Мужичок двинулся вперёд. Мальчишка набычился, встал в стойку, а вампир даже не стал выяснять, что кок‑повар намеревается делать. Он перехватил "гостя" на полушаге, слитным движением взяв его в удушающий захват. Тот рванулся, неслабо так, надо признать, но чтобы освободиться от Хеннера, явно недостаточно. Резкая попытка перекинуть вампира через себя, серия ударов, пара даже в цель попала... прыткий какой.

Ну если тебе такого удушающего мало... Хеннер стиснул мужичку горло основательней. Чтобы не сдох, но прочувствовал. Оттолкнул кашляющего и задыхающегося человека, тот еле руки успел подставить, чтобы мордой не впечататься в стену. И стал ждать результата. Любопытно же, что этот мудак выкинет.

Кок‑повар наконец отдышался, хрипло спросил:

– Нелюдь?

Хеннер только презрительно покосился, демонстративно не глядя в сторону округлившего глаза Эштина – с чего кок‑повар решил, что вампир с ним откровенничать будет?

Мужичок, поднимаясь, тоже покосился, только на мальчишку, у которого на лице всё было написано, и буркнул, обращаясь к вампиру:

– Рожу не строй, вижу, что нечеловек, И приглядывай за своим полудурком, вляпается, обоих урою...

Хеннер осклабился, прекрасно понимая, что это пустые угрозы. Понты перед капитуляцией, чтобы не ощущать себя совсем уж слабаком.

Когда кок‑повар захлопнул дверь, Эштин неуверенно сказал:

– Спасибо.

Вампир хмыкнул:

– Только не задавайся и не дури, и он больше на тебя и не взглянет.

– Слушай... – неуверенно сказал парень. – Мы же с тобой вроде как напарники.

– И что? – вампир нахмурился. Нет, нормально. Пацан совсем охамел, собирается на шею влезть, что ли?

– Ну... Потренируешь меня, хоть немного? Я заплачу сколько скажешь!

– Тьфу, – Хеннер ожидал что‑нибудь посерьёзней. Тем более, парень отнюдь не неумёха, просто опыта недостаёт. – О чём разговор. И платить ничего не надо, тоже мне... Великая работа.

Покосившись на просиявшего мальчишку, предупредил:

– Только учти, без переломов и вывихов обойдёмся, но невредимым точно не останешься!

Но Эштину даже это обещание настроения не испортило. Вот уж... Мальчишка!

Вампир со своим напарником уже больше недели как перебрался на Анвил, единственную планету в Клане, на которую маги не допускались ни под каким видом. Что вампира крайне радовало. Однако на всякий случай кольцо он решил не снимать – мало ли.

Они с Эштином четыре дня назад прибыли к нанимателю. Им оказался богатый торговец Альберт Девит, который решил увеличить штат охраны. Вампир сначала не мог понять, почему он не нанял местных. Но за эти дни, прислушиваясь к разговорам, выяснил, что профессиональные охранники сейчас в большом дефиците. Среди торговцев среднего и высшего ранга прокатилась волна убийств. Жертвами в основном становилась молодёжь, и торговцы кинулись нанимать дополнительных телохранителей, чтобы обеспечить охрану своим отпрыскам. Впрочем, к дочери торговца новеньких не приставили, чему Хеннер был несказанно рад. Девушка не была писанной красавицей, но вполне симпатичной. Тем более, не имея недостатка в средствах, она с помощью традиционных женских уловок выглядела весьма эффектно. А памятуя из‑за чего у Эштина были неприятности на прошлом месте работы... Не факт, что сопляк учится на ошибках. Нет, парень, конечно, клялся и божился, что "больше никогда", только Хеннер не сильно‑то верил в его благоразумие.

Новеньких включили в охрану и теперь они, по очереди с другими, сопровождали хозяина и членов его семьи. В ближайшее время Девит собирался ехать по делам, и Гром, начальник охраны, предупредил новеньких, что они будут в сопровождающем отряде. Вампир не очень этому обрадовался. Дело в том, что в контракте было сказано "телохранителем в семью", и Хеннер тогда специально уточнил – в крупный город. А если они поедут в путешествие, неизвестно, сможет ли он вовремя находить себе еду. Вампир попытался расспросить Грома о маршруте поездки, но почуял, как начальник насторожился, у него даже запах изменился... Пришлось прекращать расспросы, да ещё и придумывать побасёнку, что, мол, его предки когда‑то эмигрировали отсюда и ему хотелось побывать на родине.

Вообще‑то то, что родители отца уехали с этой планеты, было правдой. А вот то, что Хеннер горел желанием познакомиться с родиной предков – отнюдь нет. Анвил был единственной планетой в Клане, где вампиры чувствовали себя в относительной безопасности. Почему его дед и бабка уехали, Хеннер не знал. Слишком уж мал был, когда семью вырезали. Однако позже краем уха слышал, что, мол, на Анвиле вампиры полностью подчинены своим Мастерам, и многих это не устраивает.

Теперь Хеннер мрачно размышлял что делать, если встанет проблема с кровью. Обезумев от жажды, он на первого попавшегося человека рядом кинется. Не то, чтобы вампир сильно выделял своего работодателя и коллег из остальных людей, только вот тогда эти самые коллеги его точно нарежут на ленточки. И будут правы. Впрочем, проблемы стоило решать по мере их поступления. А паниковать раньше времени глупо.

Сейчас вампир отдыхал. Он расположился в таверне, очень похожей на "Весёлого кабана" и занимался своим любимым делом – наблюдал за посетителями.

Больше всех его заинтересовал невысокий мужичок с недельной щетиной, в одежде не первой свежести и грубых сапогах, расположившийся возле камина – чуть не самое комфортное по холодному времени года место! – и сосредоточенно уткнувшийся в громадную миску, которая едва помещалась на столе. Кстати, стол был небольшой, под одного. Постоянный клиент? Дык вроде на богатого не похож, скорее наоборот.

Очередной раз открывшаяся дверь трактира впустила двух соработников вампира. Они тоже сегодня отдыхали. Хеннер поморщился. Как пить дать к нему подсядут! Так и получилось.

– Привет! Ты тоже здесь.

Хеннер кивнул, буркнув что‑то долженствовавшее обозначать приветствие. Он и не пытался строить из себя вежливо‑воспитанного. Во‑первых, вампир таким отнюдь не был, во‑вторых, роль мрачного одиночки больше соответствовала его интересам.

Коллег его неприветливый вид не оттолкнул. Они уселись, один из них, невысокий и щуплый, помахал, подзывая официантку. Вампир ещё при знакомстве обратил внимания на Келли, так звали этого парня. Слишком уж нетрадиционно он выглядел для телохранителя. И, тем не менее, считался профессионалом высшего разряда – первоклассный стрелок, к тому же обладающий ловкостью акробата.

Второй, Шенд, внешне неприятно напоминал Хеннеру аристократию Клана. Это при том, что на Анвиле аристократов не было вообще, здесь заправляли профессиональные Гильдии и богатые торговцы. По слухам, кстати, Шенд был из богатой семьи. Только вот не стал заниматься семейным делом, да и то, не мог Хеннер представить его торговцем. Скорее Шенд выглядел как вояка – бретёр и дамский угодник. Сейчас он расположился за столом со всеми возможными удобства и насмешливо уставился на вампира:

– Узнаю бывалого человека. Ты выбрал самый приличный трактир в округе.

Хеннер равнодушно пожал плечами. Он легко определял качество еды по запаху, и, само собой, травиться всякой гадостью не собирался. Вампир вновь посмотрел в сторону странноватого мужичка и, невольно зажмурился, помотал головой. Мужик исчез, на столе сидел кот – громадный, серо‑дымчатый, пушистый. И точно так же, как мужик до этого, сосредоточенно чавкал, опустив лобастую голову всё в ту же миску.

Когда Хеннер вновь открыл глаза, кот никуда не делся, только поднял голову, уставившись жёлтыми круглыми глазищами на вампира и недовольно фыркнул. Вампиру послышалось: "Что уставился? Я же тебе жрать не мешаю"

– Не смотри на дедко, он пристального внимания не любит, – тихо предупредил его Шенд. – А то ведь разозлится и устроит пакость.

– Кто – этот? – вампир недоуменно покосился на кота... То есть, опять мужичка. – Оборотень‑недомерок?

Оба телохранителя уставились на него так же, как он до этого на кота. Потом переглянулись. Келли сообщил:

– Это домовой‑жировик, присматривает за таверной, помогает готовить, следит, чтобы всё в порядке было. Кто такой "домовой" ты, надеюсь, знаешь?

– Слышал. Только они у нас на глаза не показываются.

– А с чего ему прятаться? Мастер он хороший, тут ему почёт и уважение... Не лентяй, как домовик в "Зеленом колосе" или в том же "Старом лисе". А этот – с причудами, конечно, так кто из малого народца без них?

– Действительно, – пробормотал Хеннер, который всего пару раз видел домовика, живущего у охотника‑одиночки. Тот скользил неслышно, молча и почти на грани зрения. Даже его, вампирьего, фиг заметишь. А тут вон оно как...

– Девит определился с датой поездки, – негромко сообщил Келли, меняя тему. – Через два дня. Так что если тебе что‑то надо из экипировки, занимайся.

– Да вроде всё есть, – пожал вампир плечами.

Он привык обходиться минимумом. Впрочем, когда Келли и Шенд, расправившись с обедом, предложили прогуляться к знакомому оружейнику, вампир охотно согласился. Может, увидит что любопытное. Да и познакомиться с хорошим мастером никогда не мешает. Про себя Хеннер ехидно понадеялся, что нынешний его визит не окончится для хозяина лавки столь трагично, как для Тании.

Мастером оказался невысокий, кряжистый горец, Микам. В отличие от Тании, чистокровный, Хеннер разглядывал его с приличествующим случаю любопытством – до сих пор он видел горцев только мельком. Одет Микам был в неброскую одежду коричнево‑красных тонов, рыжие волосы заплетены во множество косичек, а чтобы они не падали на глаза, косички придерживал шнурок, сплетённый из золотых нитей.

С хозяином общался в основном Шенд. Келли, пристроившийся рядом, молча глазел по сторонам, настолько равнодушно, что становилось ясно – шпаги, кинжалы и всяческая метательная мелочь не его стихия. Как и ювелирные изделия, разложенные в застеклённой и подсвеченной витрине.

Сам вампир, вроде как ничего не собиравшийся покупать, обратил внимание на набор метательных ножей. Ну очень они ему приглянулись – ножи походили на те, которые он когда‑то потерял. Правда, Хеннер давно не пользовался подобным оружием, но навык‑то восстановить недолго. С другой стороны, с деньгами у него, мягко говоря, не очень. А такие вещи за бесценок не отдавались.

Однако стоимость оказалась весьма умеренной. И Хеннер решил присмотреться к клинкам поближе. Качество стали его удовлетворило, внешний вид, баланс и форма рукояти тоже. Никаких излишеств, всё функционально. Он примерился, рукоять в руку легла удобно. Поискал глазами мишень, обязательный атрибут оружейных лавочек. Полосатый круг был начерчен прямо на стене, Хеннер взглядом спросил у хозяина позволения. Тот кивнул. Вампир примерился, сосредотачиваясь на подзабытом ощущении метательного клинка в ладони. Первый нож, пробный, лёг между восьмёркой и девяткой. Второй и третий – точно в центр. Вампир, игнорируя одобрительные реплики хозяина и телохранителей, кивнул и пошёл вытаскивать клинки.

Возвращаясь, Хеннер скользнул взглядом по витрине с украшениями. И похолодел. Среди прочих безделушек в витрине лежало зеркало в изящной серебряной оправе. Вампир в нём не отражался. Совсем. Хорошо хоть, люди стоят достаточно далеко...

Вообще‑то то утверждение, что вампиры не отражаются в зеркалах не совсем верно. Подобным эффектом обладали лишь зеркала, амальгама которых включала в себя серебро. Но уже несколько веков этот металл в амальгаме заменили дешёвым аналогом. Поэтому проблема зеркал для Хеннера отпала... Почти. Неприятные исключения, вроде этого, всё же встречались. Это зеркало не было похоже на старое, скорее, кто‑нибудь из мастеров извратился, используя прадедушкины технологии. Впрочем, это вампира интересовало меньше всего. Надо сматываться отсюда и побыстрее.

Перевязь с ножами вампир купил. Затем ему пришлось дожидаться, пока Шенд выберет клинок. После того, как его сюда привели, уйти в одиночестве выглядело бы просто грубостью. А ссориться с коллегами неразумно. Когда они наконец оказались на улице, Шенд заметил:

– Имей ввиду, Девит предпочитает, чтобы у охраны было огнестрельное оружие.

– У меня на него нет ни денег, ни разрешения, – буркнул вампир. – И вообще не люблю.

– Моё дело предупредить, – пожал плечами мужчина.

Хеннер промолчал, считая разговор оконченными. Если Девит попытается предъявить претензии, придётся указать на то, что в контракте ни слова не говорилось об этом выплывшем капризе нанимателя. Впрочем, если будет настаивать, пусть вооружает за свой счёт – Хеннер, хоть никогда пистолетами и не пользовался, был уверен, что освоится быстро. Не всё равно, с чего стрелять? Да и разрешение тут получить легче, тем более, если тот же Девит походатайствует.

Вампир не связывался с огнестрельным оружием – в Клане на него было необходимо разрешение, причём проверку приходилось проходить довольно серьёзную. И рисковать "засветиться" ради огнестрельной игрушки? Можно, конечно, было носить пистолет незаконно. Но Хеннер считал это неразумным. Это люди могут себе позволить попадать под арест за подобные глупости. А задержи стражники вампира, ему это будет стоить жизни – наверняка разберутся, кто он такой. Арбалет же, с точки зрения Хеннера, был почти столь же эффективен, зато бесшумен и не требовал официальных бумажек.

Идя по улице и отвечая междометиями на реплики Шенда и Келли, вампир раздумывал, как от них побыстрей отделаться. Хоть было ещё не поздно, но солнце давно село и, можно считать, наступила ночь – осень, темнело рано. Идеальное время для охоты, а сегодня Хеннеру поохотиться надо обязательно, терпеть всё увеличивающуюся жажду дальше становилось просто опасно. Последний раз Хеннер охотился уже здесь, на Анвиле, почти сразу, как сошёл с шаттла. Эштина тогда он отправил в гостиницу, а сам пошёл "прогуляться", отыскивая наименее респектабельную часть города. Мертвец в трущобах никого не удивит.

Тогда Хеннер выпил какого‑то щеголеватого парня, шатающегося по грязнющим улочкам. "Не повезло красавчику", – философски подумал вампир, ножом маскируя следы от зубов. Теперь всё выглядело так, словно парню перерезали горло. Конечно, недостаток крови не скроешь, но тут уж ничего не поделать.

Телохранители уже повернули в сторону дома Девита – почти все, кроме трёх семейных, жили там. Дальше мешкать было нельзя, и Хеннер попрощался, отговорившись делами. Шенд ехидно заметил:

– Потом поделишься, блондинка или брюнетка.

Вампир состроил приличествующее случаю недоуменное выражение лица, мол, знать не знаю, о чём говоришь. Язвительно подумав, что у этих тупиц фантазии на больше, чем визит к бабе, не хватит. Впрочем, ему даже лучше.

Вампир быстро и уверенно шёл по ночным улицам. Он искал трущобы по запаху и тем неуловимым признакам, которые уже привык отмечать, даже не осознавая их. Например, те же фонари – по направлению от центра к дешёвым районам их количество заметно уменьшалось.

Наконец Хеннер очутился в районе, где весьма далеко расположенные друг от друга светильники к тому же были разбиты чуть не через один. Да плюс обшарпанность зданий, заметная в свете редких фонарей, заваленные мусором улицы и ощущение неустроенности, витающее в подобных кварталах. Он явно добрался куда хотел. Вампир замедлил шаг, выглядывая место для засады или просто потенциальную жертву. Это уж как повезёт.

С везением сегодня было не очень. Хеннер с час торчал в одном из неприметных тупичков, рядом с низкопошибным трактиром, поджидая походящего кандидата. Вампир пропустил уже четверых – все были настолько пьяны, что не заинтересовали Хеннера вот ни на столько. Ещё не хватало завтра с утра похмельем мучаться.

Наконец внимание вампира привлекла вульгарно раскрашенная девица. Как ни странно, спиртным от неё не разило, может, потому, что вечер только начался? Впрочем, ладно. Покатит. И даже лучше, что проститутка – не придётся насильно тащить, сама пойдёт.

Так и получилось. Как только Хеннер появился в поле зрения девицы, та, зацепив его взглядом, тут же направилась к нему с вполне определёнными намерениями.

– Привет, красавчик. Прогуляемся? – голос звучал хрипловато, но не отталкивающе.

Прежде, чем ответить, Хеннер незаметно принюхался. Девчонка запросто могла быть "под кайфом", а напиться крови с примесью дури хотелось ещё меньше, чем крови алкаша. Раз уже попал, хватит. Определить же присутствие наркотика он мог, только находясь рядом. Нет, чистая. Что ж, отлично.

– Пойдём, красавица, – Хеннер обворожительно улыбнулся, уверенно обнимая девицу пониже талии.

Та тут же прижалась к нему всем телом, зазывно двинула бёдрами. Запах самки, хоть и не совсем его вида, спровоцировал возбуждение. Хеннер, сообразив, сколько у него не было женщины, сменил планы. Изначально он не собирался идти дальше первой попавшейся подворотни, но сейчас решил повременить – девушка сгодится для всех его нужд.

– Тут недалеко, – проститутка потянула его за собой.

...Вампир оставил тело девушки в каком‑то тупичке. Само собой, замаскировав укусы ножевыми ранами. Обычно он не трогал женщин с которыми спал, поскольку рано или поздно это породило бы вопросы и подозрения. Но один раз роли не играл. Единственное, Хеннер не стал убивать жертву прямо в постели, дождавшись, пока она выйдет на улицу. Если кто‑то и видел его, как клиента девчонки, при таком раскладе отбрехаться легче лёгкого. Снял проститутку? Снял. Заплатил и ушёл. А мало, что там с ней дальше случилось.

Через сотню‑полторы шагов улица ныряла под арку моста. Лишь только вампир шагнул в тень её свода, как к нему с разных сторон спланировали тени. Миг – и вокруг стоят его соплеменники, перекинувшиеся из нетопыриного облика. Хеннер демонстративно обвёл их взглядом. Пятеро. Надо же. Можно сказать, своеобразное проявление уважения.

Хеннер знал, что рано или поздно Мастер местной вампирьей диаспоры пришлёт за ним. С требованием представиться и высказать почтение. Как минимум. По крайней мере, именно так всё происходило в Клане, когда вампир появлялся в незнакомом городе. По традиции, кстати, гость обязан был нанести визит первым. Но сейчас Хеннеру вряд ли смогут предъявить претензии, поскольку он просто не знал местонахождения резиденции Мастера.

– Князь ждёт тебя, чужак, – невыразительным тоном и с таким же лицом сообщил один из вампиров.

Хеннер невольно вздрогнул. Он не ожидал, что местный глава вампиров окажется Князем – самым сильным и влиятельным из Мастеров. Повезло, ничего не скажешь.

Вампир с невыразительным лицом перекинулся первым, Хеннер последовал за ним, остальные летели то ли почётным сопровождением, то ли караулом. Скорее уж второе. Сменив вслед за проводником мышиную ипостась на человеческую, Хеннер огляделся. Они стояли на дорожке сада, прямо за их спиной возвышались железные ворота, кои они благополучно перелетели. Сад был старый, надёжно огороженный от людных улиц высокой каменной стеной. Городского шума слышно не было, хотя они явно были в городе, пусть и не в самом центре – Хеннер это чуял.

Кстати, сад был не только старый, а ещё и громадный. Несмотря на осеннее время года и почти полное отсутствие листвы, дом, к которому они направлялись, даже не проглядывался за деревьями. Впрочем, объяснение этому нашлось быстро – буквально через пару дюжин шагов они вышли к лабиринту, стены которого, выращенные из вечнозелёного кустарника, были гораздо выше человеческого роста. Хеннер, например, даже приподнявшись на цыпочки, не смог бы дотянуться рукой до верха.

К удивлению Хеннера, они пошли через лабиринт пешком. Вопрос, не проще ли перелететь путаницу живых коридоров, вампир оставил при себе. Впрочем, объяснение он получил почти тут же, заметив вынырнувшую из зелени стены голову дракончика. Заметна она была только за счёт ярко‑жёлтого гребня и такого же цвета надбровий – шкурка существа тоже была зелёная, не сильно заметная на фоне стены лабиринта, в которой находился вход в гнездо. Рептилия, помаргивая, проводила взглядом идущих мимо вампиров.

Следующий дракончик попался вампиру на глаза буквально шагов через десять. Зверёк как раз выбирался из своего гнёзда, цепляясь лапками за веточки. Внешне он походил на ящерицу, только крылатую. Оказавшись наружи почти наполовину, существо развернуло крылья – почти такого же цвета, как и тело, только чуть бледней – и, оттолкнувшись задними лапами, стремительно рвануло в небо. Приглядевшись, Хеннер понял, что отверстия‑входы в гнёзда на стенах лабиринта встречались довольно часто. Да и сами животные попадались на глаза постоянно. Он невольно поёжился.

Дракончики были экзотичными безобидными существами, их частенько держали в клетках как домашних животных. Хоть и хищники, абсолютно неагрессивные... в отношении двуногих. А вот мелкие пернатые и летучие мыши были их основной пищей. Причём ловили их рептилии настолько искусно, что рядом с колониями дракончиков вампиры вообще не рисковали оборачиваться. Никому не улыбалось закончить жизнь в желудке такой милой тварюшки.

Хорошую охрану Князь придумал своей резиденции, ничего не скажешь. Конечно, от людей она не спасала, но наверняка для непрошенных двуногих в лабиринте были свои сюрпризы.

Особняк оказался большим, с громадными окнами, множеством балконов и парой странноватых, разной высоты, башенок. Здание расположилось в окружении аккуратно подстриженных газонов, разбитых на части прямыми дорожками.

Убранство внутри вполне соответствовало виду снаружи. Вычурная роскошь и богатство напоказ. Или Хеннеру, привыкшему к более чем скромной жизни, просто так казалось?

Невозмутимый вампир распахнул очередные двери, и жестом предложил гостю заходить. Хеннер оказался в кабинете, где расположились двое вампиров. Это не считая тех, что его сопровождал, они зашли следом, но вели себя как охранники или телохранители. Эта же пара держала себя хозяевами. Первым бросался в глаза высокий вампир, щегольски одетый, с надменным выражением красивого лица. Второй, вроде как ничем не примечательный внешне, среднего роста, встретишь такого на улице и внимания не обратишь. Сначала. Но взгляд, казалось бы, обычного мужчины был тяжёлый, причём настолько, что Хеннер, отнюдь не отличавшийся впечатлительностью, всеми своими инстинктами пожелал свалить куда подальше...

– А, трус заявился. Может, ещё и предатель?

Хеннер тут же, стремительно и абсолютно молча, кинулся на щёголя, успев вмазать оскорбителю по физиономии до того, как его скрутила охрана. Проштрафившиеся телохранители, то ли стремясь оправдаться в хозяйских глазах, то ли просто вымещая злобу, от души приложили нахала несколько раз – в живот, под ребра, как пришлось.

Красавчик, ругаясь, ощупывал наливающийся фонарь под глазом. Кстати, быстро убирать синяки вампиры не могли. Как минимум полдня цветастой блямбой щеголять будет. А то и сутки.

Это Хеннер злорадно резюмировал, пока переводил дыхание, справляясь с болью. Наконец сумел выпрямиться и язвительно уточнил:

– Так кто из нас трус? Прячешься за спины своих шавок, слабак.

Оскорблённые "шавки" радостно воспользовались поводом продолжить трёпку.

– Прекратить, – негромкий приказ второго вампира, остановил потеху.

Телохранители замерли, вопросительно уставившись на красавчика. Тот покосился на соседа и неохотно кивнул. Что ещё за новости?

– Я собираюсь поговорить с гостем, и ты мне мешать не будешь, – так же негромко приказал – приказал?! – вампир щёголю. – Отпустите его.

Щёголь, проворчав что‑то сквозь зубы, кивнул и, сделав знак телохранителям, отошёл к окну. Те убрали от пленника руки, но держались рядом, готовые в любой момент вцепиться вновь. Хеннер же недоуменно пытался сообразить, что это ещё за цирк. Два Мастера в одном городе – так не бывает!

Красавчик, тем временем, раздражённым жестом достал сигарету и закурил. Курящий вампир?! Хеннер ошалело вытаращился на это "чудо". Офигеть... Это ж, практически, отказаться от обоняния!

– Джефф, Князь, – представился неприметный вампир, протягивая Хеннеру руку.

Тот даже движения навстречу не сделал, лишь склонил голову и назвался. При этом демонстративно‑вопросительно покосившись в сторону дымящего красавчика.

– Это Вельд, местный Мастер. – Джефф, не обидевшись на не слишком вежливое поведение гостя, спокойным жестом предложил Хеннеру присесть и добавил. – Он любезно сообщил мне о твоём прибытии.

Хеннер выбрал самый удачно с его точки зрения расположенный стул и тут же, едва дождавшись, пока Джефф усядется напротив, перешёл к делу

– Чем я заинтересовал высокого мастера?

– Сам догадаться не можешь? – буркнул от окна Вельд.

– Ты первый, кто появился после бойни, – спокойно объяснил Джефф.

Значит, вампиры на родину не вернулись. Если кто и выжил, затаились в Клане.

– Ничем не смогу помочь, – пожал плечами Хеннер, в ответ на вопросительное молчание мастеров. – Сам узнал о бойне несколько дней назад. Я в город возвращаюсь только зимой, остальное время живу в лесу... – он развёл руками.

– А что так? – поинтересовался от окна Вельд

– А то, что слишком хорошо помню прошлую бойню, – буркнул Хеннер. – И имею мозги, поэтому и сделал соответствующие выводы.

– Хочешь сказать, тебе больше пяти веков? – недоверчиво уставился на него Князь.

– Четыреста восемьдесят... с чем‑то. При моем образе жизни год или два запросто можно случайно пропустить, – ухмыльнулся Хеннер.

– Это во время прошлой бойни тебе было...

– Тринадцать, – пожал плечами вампир.

– Ладно. Я понял, как ты выжил и ясно, что знаешь ты не очень много. Но, за неимением других свидетелей, я настаиваю, чтобы ты ответил на мои вопросы.

– Я слушаю.

"Ответил на вопросы" – это было слишком мягко сказано. Князь издевался над ним несколько часов, перескакивая с одной темы на другую, причём Хеннер абсолютно был не в состоянии уловить цель расспросов. К чему, например, Князю знать об объёмах добычи пушного зверя или об уровне развития в магическом Клане анзибильной сети?

Правда, Джефф постарался более‑менее скрасить "допрос". Чуть ли не сразу он уточнил, какое вино гость предпочитает, и выразительно покосился на мрачного Вельда. Тот скривился, однако стол был накрыт в мгновение ока. Хеннер сначала "угощаться" вообще не собирался, но бутылку принесли нераспечатанную, фрукты и сыр выглядели очень соблазнительно, и вампир решил, что паранойя, конечно, вещь полезная и оправданная, но не до такой степени. Кому он тут, нафиг, нужен, травить его?

Под конец Джефф вытянул у Хеннера – чуть не поминутно – его пребывание в Рирре. Вельд, заинтересовавшись рассказом, подсел поближе. Красавчик с явным любопытством выслушал повествование о схватке в лавочке, а когда Хеннер рассказал о призраке, заржал, аж стекла в окнах задребезжали. Хеннер досадливо скривился, но огрызаться не стал – ситуация действительно выглядела комично, сейчас, со стороны и задним числом, он это понимал.

Наконец Князь сообщил, что вопросов у него больше нет. Время уже перевалило за полночь, Хеннер порядком утомился. Казалось бы, что проще, сиди, отвечай на вопросы. Но некоторые темы вампир старательно обходил, плюс ко всему Джефф вовсю использовал подчинение воли, одно из свойств вампиров. Само собой, как любое из вампирских умений, оно было присуще разным вампирам в разной степени, Хеннер, скажем, им вообще не обладал. Князь же, напротив, "давил" с такой силой, что будь на месте Хеннера человек, он бы или полностью подчинился Князю или сошёл бы с ума. Черт знает, то ли Джефф делал это специально, то ли просто не считал нужным сдерживаться. Ведь для вампиров, в отличие от людей, реальной опасности такие воздействия не представляли. Только неудобства – Хеннеру приходилось постоянно держать щит и чуть не каждые четверть часа проводить коррекцию, иначе никакой щит бы не помог.

– Ты работаешь у Девита? – после Князя "эстафету принял" Вельд.

Хеннер кивнул.

– Если хочешь, переходи ко мне. Не телохранителем, их у меня достаточно.

– И кем же? – полюбопытствовал Хеннер. Служба у Вельда его не привлекала, но заинтересовало, чем, по мнению Мастера, он может ещё заниматься.

– Внешником.

– Что это такое?

Вельд скорчил удивлённую гримасу, но пояснил:

– Мои глаза и уши во внешнем мире. Мы все вынуждены появляться снаружи, но я, например, стараюсь делать это как можно реже. Мим из меня никакой, засветиться пара пустяков, а, сам понимаешь, убирать потом свидетелей дело хлопотное.

Хеннер кивнул. Ему и дома не раз пеняли, что он слишком уж "очеловечено" себя ведёт, и мимом – сокращение от "мимикрии" – обзывали постоянно. Только интонации Вельда, когда он произнёс слово "мим" были совсем другие, скорее уважительные, чем презрительные, какие привык слышал Хеннер.

– А что, у вас проблема с мимами?

– Не то, чтобы проблема, но твой уровень очень уж неплох, – отозвался Вельд. – Даже когда злишься, контролируешь клыки, скорость движений остаётся человеческой, и, что самое главное, не примериваешься, как вцепиться обидчику в горло. По крайней мере, не настолько явно, чтобы это было заметно.

Вампир хмыкнул. Ну да. Он как‑то пил с соплеменниками и один из собутыльников выдал почти всё то же самое. И, скривившись, добавил, что Хеннер, мол, слишком смахивает на овцу, чтобы быть хорошим охотником. Хеннер, тоже, само собой, не сильно трезвый, полез в драку. Языкастый "умник" оказался слабаком, Хеннер отделал его так, что несмотря на вампирью регенерацию, тот оклемывался больше суток. Зато потом в лицо Хеннеру подобное говорить не рисковали.

– Я подумаю, – уклончиво отозвался вампир. Предложение было заманчивое, конечно, но согласись он, и уже вряд ли когда выберется с этой планеты. Сильные мира сего не любят отпускать от себя посвящённых в их дела, в этом одинаковы что люди, что вампиры. А Хеннер не считал своих предков дураками – почему‑то же они отсюда сбежали, так что сначала следовало внимательно оглядеться.

Хеннеру очень хотелось расспросить Мастеров о маршруте, по которому он предположительно должен был путешествовать... Но он не рискнул. Давать подобную информацию значило подвергать опасности своего нанимателя – вампиры не упустят такой шанс поживиться. Поэтому Хеннер попрощался и ушёл. Перед прощанием Джефф сунул ему в руки миниатюрную плоскую коробочку – вампир до этого подобных даже не видел.

– Местные Законы, чтобы не говорил, что не в курсе, – хмыкнул при этом Князь. – Как пользоваться знаешь?

Хеннер поморщился, но честно покачал головой. Информация лишней не бывает. Джефф наскоро показал, как вызвать на экран текст и добавил, что подобные вещи лучше прятать, поэтому они такими маленькими и сделаны.

– Сам бы я не догадался, – проворчал Хеннер, вызвав на лице Князя новую усмешку.

Оставшись вдвоём, вампиры переглянулись.

– Не он, – коротко озвучил Джефф.

– Вряд ли мы вообще их вычислим, – мрачно резюмировал Вельд, вновь закуривая. – Шпионы наверняка люди, а всех эмигрантов мы отследить не сможем...

– Херга вспомни, – не менее мрачно буркнул Князь.

– Да какого ты мне вечно этим подонком тычешь? – возмутился Мастер. – Одна скотина всегда найдётся, сам знаешь. Но подобное исключение лишь подтверждает правило – вампиры никогда не согласятся сотрудничать с магами!

– И как люди могут быть в курсе наших дел? – вновь повторил Джефф уже не раз звучащий в этих стенах аргумент. – А Н'еве в курсе, и подтверждением тому является отсутствие беглецов из Клана! Вспомни, какой поток хлынул к нам пять веков назад! Сейчас нашим просто перекрыли эту возможность, я уверен.

Вельд молча выдохнул дым. Все аргументы были перебраны уже десятки раз. Мастера искали сеть, раскинутую на Анвиле магом‑альбиносом. Но пока вампирам не удавалось ухватить хоть сколько‑нибудь значительный улов – они выявили едва с дюжину осведомителей, причём провести от них ниточки выше не получилось. В том же, что сеть существовала, сомневаться не приходилось. Слишком много тому было подтверждений, и это вампирам очень не нравилось. Они прекрасно понимали, чем им грозит подобная ситуация, их на Анвиле просто уничтожат массированным ударом, так же, как в магическом Клане. И это было весьма и весьма реально, поскольку, чтобы выжить, численность вампиров на Анвиле поддерживалось в строго определённых пределах, во много десятков раз ниже человеческого населения. По‑другому просто нельзя было, иначе рано или поздно появилась бы проблема с едой. Но, с другой стороны, при таком соотношении задавить вампиров массой люди очень даже могли.

– Надо присматривать за парнем. Если соберётся вернуться, возможно, стоит послать с ним кого‑нибудь из наших.

– Чтобы сгинул сразу? – фыркнул Джефф. – Нет, в ближайший век отправлять вампиров в Клан глупо.

– Думаешь, Хеннер здесь не задержится?

– Уверен. Одиночка, слишком независим. Он не станет подчиняться нашим законам.

– Пожалуй, – задумчиво пробормотал Вельд, вдавливая сигарету в пепельницу. – Хотя не кретин же он, возвращаться сейчас в Клан...

– Чем он тебе так приглянулся? Этим, что ли? – Джефф с усмешкой покосился на фингал.

Вельд невозмутимо отозвался:

– Гордый парень, редко такого встретишь...

– Только вот подобные гордецы неуправляемы, – пожал плечами Князь.

– Преувеличиваешь, – так же невозмутимо возразил Мастер. – Он не дурак, значит, управляем настолько, насколько ему это выгодно. Впрочем, скорее всего ты прав, у нас он не приживётся. А жаль.

Хеннер осторожно открыл дверь, проскользнул в спальню, стараясь не шуметь, и принялся раздеваться. Он делил комнату с Эштином – его это более чем устраивало, а мнение мальчишки вампира не очень‑то интересовало.

Что самое забавное, сопляк ночами дрых, как младенец... Полное отсутствие инстинкта самосохранения. Идиот. Зато сегодня, похоже, Хеннер заявился невовремя, видно, попал на тот момент, когда Эштин только‑только засыпал и вырвал его из дрёмы. Мальчишка заворочался, что‑то пробормотал и сонно поинтересовался:

– Явился? У скольких человек кровушку выпил?

Хеннер вспылил. Его невероятно бесило, когда мальчишка упоминал о его вампирской сути, паранойя настолько била по нервам, что его едва не колотило. Он вмиг очутился рядом, отвесил сопляку оплеуху, прижал его к кровати, заодно слегка придушив, и прошипел:

– Ты, недоумок! Ещё раз вякнешь подобное, я тебя прикончу нахрен, понял?

Подождал, пока мальчишка слегка проникнется – глубину осознания Хеннер определял по степени удушенности – и убрал руки. Кстати, с неохотой, мелькнула мыслишка, не проще было бы додушить стервеца. Но, представив мёртвого Эштина, вампир неожиданно ощутил... отвращение? сожаление? неприятие? Черт знает... Хеннер, почти против воли, покосился на пацана. Эштин, схватившись за горло, судорожно кашляя, пытался восстановить дыхание. Наконец выдавил:

– Сбрендил?

Вампир, который отнюдь ещё не успокоился, повторил сквозь зубы и соответствующим тоном:

– Ещё раз, хоть намёком, упомянешь, кто я, и ты покойник! Усёк?

– Ненормальный! Мы тут одни, и какое...

– Сегодня – одни. А завтра тебя услышит кто‑нибудь, случайно, а мне потом отправлять на тот свет обоих! Я тебе это уже говорил, кстати. И повторять третий раз точно не буду!

Хеннер зло швырнул в мальчишку одеялом, которое сбросил на пол, возясь с пацаном. И, раздражённо стянув одежду и покидав её куда попало, улёгся в кровать. По‑хорошему, он должен был убить Эштина сейчас. Парень слишком опасен... безмозглостью. С другой стороны, если даже после подобного убийства Хеннеру удастся избежать подозрений, ему ведь дадут нового напарника. Который запросто может оказаться слишком глазастым. Нет, нерационально, увы. Или всё бросить нахрен и наняться к Вельду?..

– И ты всегда так жил? – неожиданно раздался уже нормальный голос Эштина.

– Как – так? – буркнул вампир.

– Не доверяя никому, просчитывая каждый шаг...

Вампир чуть не заржал в голос, несмотря на раздражение. Как же, как же. Ещё пожалей меня, бедного‑несчастного и попытайся "помочь с проблемами", психоаналитик, блин! И откуда такие дебилы берутся? Теоретически их должны выбивать ещё в младенчестве... Тупиц нежизнеспособных. Хеннер не стал отгавкиваться – лениво было – лишь равнодушно бросил:

– Отвали. Я спать хочу.

Очень скоро Девит выдвинулся в обещанную поездку в сопровождении дюжины охранников, не считая начальника. Его заместитель, Марк, весёлый светловолосый мужчина остался присматривать за домом и семейством с вдвое меньшим количеством подчинённых. Впрочем, по обрывочным репликам Хеннер понял, что обычно оставляли вообще двоих‑троих, это из‑за убийств торговец озаботился безопасностью семейства.

Четыре машины привезли всех на железнодорожный вокзал. Хеннер озирался вокруг с должным любопытством – на вокзалах он до этого никогда не был. Как и не видел поездов. Вот на самолёте – небольшом и хрупком – уже успел полетать, когда с Эштином добирался сюда из столицы.

Длиннющий червь из сегментов‑вагонов вампира не впечатлил. Повозка и повозка... К тому же выяснилось, что и скоростью от лошади эта железная махина не сильно отличается. Правда, очень хорошей лошади, и не устаёт при этом.

А вот здание вокзала с множеством переходов, лестниц, закутков и ларёчков Хеннеру очень даже приглянулось. По вполне обыденной причине. Удобнейшее место для охоты, а если выпить человека в уже едущем поезде, так вообще...

Часть охранников села в поезд с Девитом, Эштина Гром отправил с ними, а Хеннера оставил на платформе, приглядывать вместе с другими за грузчиками. Те перетаскивали из грузовиков в вагон деревянные ящики, кажется, довольно тяжёлые. Груза было много, но, как сказал Хеннеру оказавшийся рядом Шенд, за полчаса управятся.

Вампир не только и не столько смотрел за грузчиками, сколько глазел вокруг – множество существ спешили кто куда. Причём, в отличие от Клана, значительную часть толпы составляли нелюди. Стремительные оборотни с мягко‑текучими движениями, изящные и хрупкие лесные альвы, коренастые невысокие горцы с уверенными, словно медвежьими, ухватками. Хеннер даже углядел несколько компаний крыланов, лавирующих в толпе ловкими тенями. А вот крошечных, не выше колена, существ, деловито снующих по платформе и перекликающихся тонкими пронзительными голосами, вампир идентифицировать не мог. К тому же малыши, все как один, были в одежде синего цвета, хоть и разной по крою. Словно форма какая‑то. Наконец Хеннер, не выдержав, поинтересовался у Шенда, который сегодня попал к нему в напарники:

– Что это за малявки?

– Гоблины‑механики, – ответил тот. – Следят за состоянием механических частей электровоза, рельсов и прочим оборудованием железной дороги. А в вагонах хозяйничают вагонные, ты тоже их наверняка увидишь.

– Ну и нечисти у вас, – пробормотал Хеннер.

– Хочешь сказать, в магическом Клане её меньше? – с любопытством уточнил коллега.

– Домовики есть, но на глаза не показываются. Ну, лесная и полевая нечисть – само собой. А так, чтобы в селениях и у всех на глазах – не встречал, – пожал плечами вампир.

– А с механикой люди, что ли, возятся? Мы же большие, неудобно, никуда не подлезешь.

– С какой механикой? – хмыкнул вампир. – У нас механизм сложнее домкрата днём с огнём не сыщешь.

Шенд кивнул с таким видом, словно хотел сказать "я и забыл", и добавил:

– Не могу представить мир без механизмов.

– Да всё то же самое, только на основе магии, – пожал плечами вампир.

– Ох, быстро в вагон! – Шенд вдруг резко потянул вампира за собой.

Хеннер не стал сопротивляться и через дверь вагона, которую почему‑то никто не удосужился закрыть, с удивлением смотрел на мигом опустевшую платформу. Часть пассажиров так же нырнула в поезд, часть спряталась в здание вокзала.

– Что стряслось?

– Светляки бесятся. Это к разговору о нечисти, – хмыкнул Шенд. – Вон, посмотри, искры сверху летят. Почти незаметны, но...

– Вижу, – Хеннер действительно разглядел множество светобликов, дождём сыпящих на платформу.

– Ну вот, светляки когда дерутся или там отношения выясняют, искрят сильно. А если эти искры попадут на ткань, она сразу тлеть начинает. Вот все и прячутся.

– Кто такие светляки? – решил прояснить вопрос Хеннер.

– Существа, с крупных жуков где‑то, летают и светятся в темноте. Помогают обслуживающему персоналу. Ну и бывает у них умопомрачение. Временами.

– А они вообще разумны?

– Вполне... Интеллектом, конечно, не блещут. Уровень подростка. О! Видел? Он и есть.

Перед стеклом вагона очутился небольшой, с ладошку, человечек, невзрачный, бледный какой‑то, с размытым ореолом за спиной – кажется, крылья у него были типа крыльев жуков. От крошечной фигурки летело множество искр. Похоже на бенгальский огонь, только гораздо гуще. Да уж, с фейерверком такой интенсивности для нынешнего "дождика" и трёх‑четырёх светляков хватит, прикинул вампир. Перекувыркнувшись, человечек что‑то прокричал, погрозил кулаком и молнией рванул, исчезнув из поля зрения.

– Ага, – кивнул Шенд. – Можно выходить.

Действительно, опустевшая было платформа вновь заполнилась народом.

– Быстро успокоились, – резюмировал вампир, становясь на прежнее место.

Грузчики тоже возвращались к прерванному занятию, не сильно охотно и не особенно резво, но погрузка вновь начала двигаться.

– Скорее уж "их успокоили" хмыкнул Шенд. – ветерки, наверное.

Хеннер только поморщился. Он уже не стал расспрашивать о ветерках, и так приблизительно понятно было, а изучать в подробностях местный бестиарий...

Наконец грузчики закончили, вагон закрыли и опломбировали, хотя заполнен он был едва наполовину. Гром проверил ещё раз замки и пломбу – его для этого специально вызвали. И погнал подчинённых в вагон – поезд вот‑вот должен был отойти. Хеннер вошёл в числе последних, мрачно оглядел узкий коридор с окнами по одну сторону и дверьми по другую. Да ещё и запахи мерзкие, и духота, несмотря на позднюю осень. И в этом гробу торчать почти дюжину дней? Чокнуться можно.

Телохранитель, идущий последним, сразу за вампиром, смачно шлёпнул его ладонью по спине:

– Двигай, что ли?

Хеннер подавил желание дать хаму в морду. А ещё лучше прикончить. Стоп. Ус‑по‑ко‑ил‑ся. Принкел – именно так звали идиота – конечно мудак. Самоуверенный и громогласный. Но это не повод убивать, ты сейчас среди людей, м‑мать их, держи себя в руках. Или нанимайся к Вельду, любой вампир за подобную фамильярность уже огреб бы по полной. И будь он хоть кем, даже Князем, никто бы и слова не сказал. Л‑люди... Вампир с чувством выругался, двинулся вперёд. И, запнувшись, чуть не полетел на пол. Из‑под ног с писком шарахнулся босой человечек в темно‑красном костюмчике. И в серебристой шляпе‑котелке. Совсем крохотный, даже не по колено, ниже.

Вампир выплеснул раздражение в стремительном движении, и человечек, вновь пискнув, замер. Его котелок оказался пришпиленным к стенке клинком метательного ножа. Человечек съёжился, но не убежал, лишь вцепился двумя руками в поля котелка, дёргая туда‑сюда, пытаясь высвободить, увы, безрезультатно. Хеннер приблизился, нагнулся над человечком и буркнул:

– В другой раз под ноги кидаться не будешь. И передай дружкам, если пакость мне какую вздумают сделать, прибью. Это я на первый раз добрый.

Вампир вынул клинок, вложил его в ножны перевязи и принялся по очереди проверять купе на предмет свободного места, больше не обращая внимания на улепётывающего малыша. А от реплики Принкела Хеннера вообще перекосило.

– Так этой мелюзге и надо! – громогласно одобрил тот действия коллеги.

– У тебя забыл спросить, – буркнул вампир.

Принкел состроил физиономию незаслуженно обиженного. Или действительно обиделся, и фиг с ним. Хеннер за четвёртой по счёту дверью увидел расположившегося за откидным столиком Эштина, который приветливо махнул вампиру рукой – заходи, мол. Купе были на троих, к ним попытался сунуться Принкел, но Эштин, нагло глядя ему в глаза, заявил, что место занято. Тот, что‑то ворча, ушёл, а вампир, взобравшись на верхнюю полку (нижняя была одна и её уже занял Эштин), поинтересовался:

– И кого ты пригласил в компанию?

– Да кого угодно, лишь бы не этого, – хмыкнул тот в ответ.

– Знаешь, – Хеннер вытянулся на узкой кровати, закинув руки за голову. – срочно тащи сюда кого‑нибудь. Уверен, Принкела все попрут подальше, и он останется в компании самых нерасторопных.

Эштин скривился, но проворчав:

– Придётся. Иначе чую, с ним по дороге запросто случится несчастье... А не хотелось бы, – вышел в коридор.

Хеннер хмыкнул. Кажется, парень усвоил урок. Вроде бы...

Вернулся Эштин с молчаливым Растом. Самый старый из телохранителей, по крайней мере, физически. Мужчина за сорок, для профессии телохранителя почти предел. Магическим продлением жизни Раст не воспользовался, хотя многие с Анвила, несмотря на показательную нелюбовь к магам, выезжали для омоложения в магический Клан. Раст же физически соответствовал своему истинному возрасту и сейчас "дорабатывал" последние дни перед уходом. Хеннер ещё дома успел пообщаться с мужчиной и узнал, что его контракт закончится вот‑вот, осталось чуть больше месяца. Была вероятность, кстати, что из‑за нынешнего дефицита телохранителей контракт Расту продлят... Если он на это пойдёт. В общем и целом, как сосед Раст Хеннера устраивал. Уж по‑любому лучше он, чем этот идиот Принкел.

Вагон дрогнул и тронулся, Вампир перевернулся на живот, уставился в окно, на проплывающие здания вокзала. Почему‑то движение за стеклом нравилось, успокаивало. Вокзал сменился каменными многоэтажными домами, потом особняками в окружении деревьев, и наконец здания пропали, за окном мелькала разнолесица, а Хеннер всё не отрывал взгляд от прозрачного стекла.

Наконец за окном потемнело. Хеннер, конечно, различать предметы не перестал, со своим‑то вампирьим зрением, но пейзаж стал плоским, как на картинке, и очарование пропало. Было темно и тихо – вампир находился здесь один. Оба соседа ушли довольно давно, правда, Эштин пару раз заглядывал и звал Хеннера – мол, в соседнем купе ребята собрались. Чтобы парень он него отвязался, пришлось пообещать присоединиться позже, впрочем, вампир не собирался это своё обещание выполнять. Однако ему не повезло – только‑только он расположиться спокойно поесть, как в дверь опять сунулся Эштин:

– Чего это ты? Обещал же! А ну, пошли!

Возмущение мальчишки было настолько ненаигранным и он так искренне был уверен в том, что вампиру стоит присоединиться к остальным, что надо было либо с ним очень сильно ругаться, либо идти. Хеннер плюнул и выбрал второе. Если бы он только представлял, куда суётся, послал бы парня подальше!

В купе набились все свободные от дежурства телохранители, количеством почти десять штук. Точнее, десятым был Хеннер. Это при том, что сидячие места были рассчитаны в крайнем случае на пятерых. На кровати и боковых откидных стульчиках угнездились, как кильки, однако вампира встретили дружным: "Наконец!" и ухитрились подвинуться настолько, чтобы дать ему возможность присоединиться. Вампир мысленно взвыл, но уходить сейчас... Пришлось втискиваться между Шендом и Доминго. Последний был высокий белокурый парень с обманчиво‑мягкими движениями и прищуренными серыми глазами. Хеннеру тут же сунули в руки стакан, наполняя его чем‑то спиртосодержащим... Но не вином точно. И не водкой, поскольку напиток имел желтовато‑коричневый цвет. Он вздохнул. Алкоголь на вампиров действовал так же, как на людей. В отличие от тех же оборотней. И куда Гром смотрит, а? Пришёл бы, разогнал всех... И Хеннеру меньше проблем было бы. Ну да ладно...

Алкоголь ухнул в желудок, прокатившись по пищеводу ощутимым шаром, да ещё и опалив горло. Ни фига себе. Вампир, переведя дыхание, уточнил:

– Это не спирт, случайно?

– А ты, случайно, не баба? – ехидно поинтересовался Снупи, грубоватый парень, комплекцией не уступающий Эштину. – У нас только Ната водку пьёт, и то под настроение.

Хеннер скривился. Ната – единственная женщина‑телохранитель, оставшаяся дома. Высокая, с развитой мускулатурой, она походила скорее на грузчика, чем на женщину. И вела себя соответственно, на спор перепивая мужиков – коллег и не только. Хеннер, кстати, с ней по этому поводу не спорил и не собирался, хотя его и подначивали. Ната была тяжелее вампира раза в полтора, а Хеннер прекрасно знал, что воздействие алкоголя обычно идёт именно в процентном соотношении к весу, смысл дурью маяться? Вот Эштин уже попробовал... И проиграл. Что именно, Хеннер уточнять не стал, хотя и вполне мог предположить, слишком уж потрёпанным выглядел мальчишка следующим утром. Вампир про себя хмыкнул, что молодой дурак ещё легко отделался.

Как ни странно, после принятия дозы (Шенд пояснил, что это настойка на травах, по крепости почти спирт), раздражение стало сходить на нет. Несмотря на неудобства, Хеннер понял, что с зарождающимся любопытством прислушивается к разговорам и наблюдает за поведением окружающих. Как обычно.

Эйнер, невысокий кареглазый крепыш, сидящий напротив, сунул Хеннеру в руки гигантский бутерброд, при этом случайно задев локтем уплетающего кусок пирога Принкела. Не нарочно, просто в такой тесноте никого не зацепить было невозможно. Принкел надулся и попытался возмутиться, но парни были навеселе, и не слегка, так что на жалобу зануды внимания никто не обратил. Тем более, что вовсю уже обсуждались темы, не оставившие равнодушным никого – бабы и оружие. Зажатый почти в самом углу у окна Мадж, жгучий брюнет с выразительными темно‑карими глазами, только что закончил описывать достоинства своей новой пассии. Со всех сторон посыпались реплики, подначивающие, сравнивающие эту его "любовь" с прошлыми похождениями, а Шенд с невинным видом попытался выведать имя и только необидно расхохотался, когда Мадж в ответ показал ему известный жест.

Ближе к двери Раст заспорил с Доминго, какая длина лучше всего подходит для засапожного ножа. В спор втянулись и другие, как Хеннер понял, все телохранители носили подобные ножи. Только вот каждый предпочитал свой размер и форму. У Хеннера был обоюдоострый кинжал с небольшой гардой, длина которого, вместе с рукоятью, не превышала длину кисти. К тому же он был удобен тем, что надёжно крепился – с помощью специальных ножен – на голени. Остальные пользовались ножами покрупее, обычно с кисть была длина собственно лезвия. Единственное, все сошлись на обоюдоострой заточке, а вот сталь клинков, материал и форма рукоятей были чуть не у каждого свои, и любой настаивал, что его выбор – самый удачный.

Спор становился всё ожесточённей, подвыпившие мужики едва не передрались. Тем более, что кое‑кто взялся демонстрировать боевые качества предмета спора. Доминго и Снупи вообще едва не вышли на поединок, чтобы уж на деле доказать свою правоту. Лишь вмешательство Раста, пользующегося каким‑никаким авторитетом, остудило горячие головы. Впрочем, некоторая нервозность продолжала витать в воздухе. Хеннер, очень чётко её ощущающий, был на взводе, хоть в яростном споре участия и не принимал.

– Что‑то новенькие у нас молчаливые слишком, – неожиданно заметил Трез, молодо выглядящий мужчина с резкими чертами лица. Он сидел наискосок от вампира и, подавая реплику, смотрел отнюдь не на Эштина. – Тяму не хватает доказывать в мужском споре свою правоту?

– Слишком много чести тебе что‑то доказывать, – немедленно ощерился Хеннер. – Сам в штаны наложил, а о "мужском споре" вякаешь!

– Я наложил?! – поперхнулся Трез.

– А то! Языком мелешь, как баба, а выйти поговорить слабо?

Раст с Эйнером едва удержали подскочившего Треза. Эштин тревожно уставился на вампира. Впрочем, остановить Хеннера не пытался – тот слишком далеко сидел. С разных сторон загомонили:

– Вы чего!?

– Охренели?!

– Дурью не майтесь, тут развернуться негде!

– Плевать! – зло рявкнул Трез. – Я этого ублюдка под орех разделаю!

– Ага, только обещать и горазд! – вампир, который наконец нашёл способ выплеснуть раздражение, радостно нарывался на драку. – Я жду в тамбуре, если ты всё же рискнёшь туда сунуться, – хмыкнул напоследок Хеннер, выбираясь из‑за стола.

Трез вломился в тамбур почти сразу, чего, впрочем, вампир и ожидал – мужик явно не был трусом. Вопрос, чем ему так не понравился Хеннер, что Трез вздумал его задирать?

Вампир мог бы очень легко справиться с противником, несмотря на тренированность человека. Но специально пропустил пару ударов, чтобы не "хвастать" своим превосходством, пусть уж лучше считают, что он слабей, чем есть на самом деле. При этом Хеннер заработал разбитый нос и пару шатающихся зубов. Трез, само собой, поимел неприятностей гораздо больше. Хотя Хеннер старался особенно его не травмировать, он прекрасно понимал, что Гром за подобное по голове не погладит. Но физиономию Трезу разукрасил, на профессиональные качества это особенно не повлияет. А под конец потасовки заломил противнику руку, так, чтобы когда тот пытался высвободиться, рука шла на излом, злорадно сообщил:

– А сейчас мы пойдём в купе, и ты скажешь, что был не прав. В присутствии всех, так же, как оскорблял.

– Да пошёл ты!

– Аж бегу, – мурлыкнул Хеннер, немножко дожимая зафиксированную конечность, так, что Трез взвыл и заматерился. – Учти, я не постесняюсь тебе руку сломать. Ну, выгонят, и черт с ним. Лучше я на другое место работы перейду, чем окажусь объектом ваших "приколок", понял? Так что, ломать?

– Черт с тобой, извинюсь я, извинюсь!

– Вот и отлично. Оказывается, с тобой вполне можно договориться! – не посчитал необходимым сдержаться от издёвки вампир. И поволок мужика, подталкивая впереди себя, всё в той же унизительно‑непрезентабельной позе. Сквозь мутное стекло двери, ведущей из тамбура в коридор, Хеннер успел заметить человеческий силуэт. Кто‑то наблюдал за их "поединком"? Кстати, вампир задумался, почему "болельщиков" не было. По всем законам должны были набежать, такое зрелище пропустили!

Ногой отодвинув дверь купе, Хеннер понял, что попал. Слегка так, но пр‑риятно... Как заодно и понял причину отсутствия зрителей. Посреди тесного купе стоял начальник охраны, Гром, высокий седоватый мужчина, который, наверное, пришёл проинспектировать подчинённых. Парни ухитрились замаскировать следы пьянки... Явные. Вряд ли, конечно, они обманули этим начальство, но приличия были соблюдены. Только вот Хеннер с Трезом, появившиеся напару, разрушили всю "идиллию". Гром, почуяв, что сзади кто‑то есть, резко обернулся. Вампир Треза из захвата выпустить не успел, и двояко трактовать их выразительную позу вкупе с красноречивой потрёпанностью было невозможно.

– Ни.... себе, два .... !!!! – высказался Гром и уставился на вампира. – Хеннер, уж у тебя, мне казалось, мозги имеются. Старею, ошибаться в людях начал. Если ты мне Треза покалечил, я тебя выгоню с волчьим билетом, понял, ....! Трез, ......., тебя это тоже касается, мне балласт не нужен!!!! – рявкнул Гром. Голос, слишком громкий для небольшого помещения, заметался, словно отскакивая от стен, ударил по чувствительным ушам Хеннера.

– Да цел он и невредим. Почти, – пробурчал вампир, отпуская противника. И недоумевая – как этот человек, кстати, минимум вдвое, а то и вчетверо младше его, ухитрялся поставить себя так, что Хеннер ощущал себя напроказившим сопляком?

Гром, тем временем, за шкирятник выдернул Треза, наскоро проверил на целостность костей. И буркнув:

– Ваше счастье, ....!!!

Оглядел всех ещё раз и сообщил:

– Я смотрю, безделье на вас действует отвратительно. Так что с завтрашнего дня идёте на полигон, готовьтесь.

Что за полигон, Хеннер не знал, но, по вытянувшимся физиономиям остальных понял, что ничего хорошего их не ожидает.

Когда Гром ушёл, парни загалдели.

– Вот черт, опять!

– Это не полигон, а соковыжималка!!!

– Обязательно попасться ему на глаза надо было! – проворчал Принкел, мрачно поглядывая на Хеннера и Треза.

– Да ладно, – махнул головой, совсем, кажется, не огорчившийся Шенд. – Гром в любом случае нас бы туда отправил. Нашёл бы за что, сами вспомните, хоть одна поездка без этого обходилась?

– Так отправил бы послезавтра или ещё позже, – проворчал Доминго. – А не сразу на опохмелку.

В конце концов все дружно решили, что в этот раз им не повезло. Однако никто претензии "виновникам" предъявлять не стал, хотя Хеннер внутренне был уже к подобному готов. Даже больше того, ждал, что парни объявят главным виноватым его – всё же Трез свой... Ничего подобного. Тема "кто виноват и что с ним за это сделать" даже и не возникла, и Хеннер рискнул поинтересоваться у Шенда, что же такое этот "полигон".

– Гонять Гром нас будет, – зевнув, сообщил тот. – Он использует для этого пустые товарные вагоны... Да и весь состав.

– И пассажирские?

Носящиеся по узким коридорчикам телохранители, сбивающие пассажиров, как‑то не укладывались у Хеннера в голове.

– Ну да, – хмыкнул Шенд. – Только снаружи.

Полюбовавшись на вытянувшуюся физиономию вампира, телохранитель сжалился:

– Отправляет по крышам бегать и по внешним площадкам. На скорость.

Хеннер ошалело помотал головой. Нет, ну фантазия у Грома... И уточнил:

– И как часто после "полигона" появляются... выбывшие?

– В смысле, мертвецы? Один, кажется, был. За всё время. Слетел с состава, сломал шею. Девит вспомоществование семье выплатил... Короче, всё, как если бы парень погиб при исполнении, – спокойно ответил Шенд.

Вампир офигел второй раз за последние пять минут. Нет, он видел, что парни, окружающие его, к жизни и смерти относились несколько по‑другому, чем основная масса человеческого стада. Но чтобы настолько...

Несмотря на обещанный "полигон", пьянка отнюдь не свернулась. И с утра Хеннер проснулся не то, чтобы очень похмельный, но... В общем, перспектива носиться по вагонам "снаружи" как‑то не привлекала. Только вот кто бы спрашивал. Оба дежуривших и поэтому трезвых телохранителя – Келли и Амос, прошлись по вагону, распахивая двери в каждое купе и радостно‑бодрыми голосами возвещая, что пора просыпаться и готовиться к тренировке.

Хеннер покосился на помятую физиономию пытающегося принять вертикальное положение Эштина. И радостно осклабился – нет, всё же в подобном зрелище есть своя прелесть! Раст выглядел получше, через узкую дверь было видно, как он энергично плещется над небольшой раковиной, присутствующей в крошечном туалете.

По коридору проходили, точнее, проползали, парни. Тоже явно не в лучшей форме. И что, их сейчас погонят бегать? Нет, Хеннер‑то быстро в себя придёт. А вот остальные... не факт.

Из того же вагонного коридора потянуло гадостным запахом. Нет, отнюдь не тем, о чём сразу сделал предположение Эштин. В смысле, никому критично плохо после вчерашней пьянки не стало... Пока. А причина "аромата" выяснилась очень быстро – к ним в купе сунулся Келли с подносом и дымящимся кувшином. Вот именно из этого кувшина запах и шёл... Парень сноровисто бухнул на стол три кружки – у него на подносе их было в достатке – и разлил в них непонятную жидкость.

– Бодрунчик? – хмыкнул вытирающийся Раст. – Мне не надо.

– Как скажешь, – отозвался Келли, и, прихватив одну из кружек, присвистывая, пошёл дальше. Осчастливливать своим варевом следующих страдальцев.

– Что за дрянь? – подозрительно уточнил Эштин, косясь на мутную бурду.

– А черт знает... Келли рецепт никому не говорит. Наверное, чтоб не убили, – хмыкнул Раст. – Но похмелье снимает в минуту. Так что, если не хочешь сверзиться с крыши вагона на полном ходу, зажми нос и пей.

Эштин опять поморщился, покосился на Раста, но всё же глотнул. Залпом и с таким выражением на физиономии, словно с трудом удерживал варево сначала во рту, потом в желудке. Хеннер подозрительно наблюдал за результатом, но парень ощутимо взбодрился, и явно пришёл в себя. Поэтому вампир приподнял кружку и принюхался... И понял, что номер не пройдёт. Он со своим вампирьим обострённым обонянием ЭТО проглотить просто не сможет. Да и вообще рисковать неразумно. Ещё неизвестно какие травы туда насовали.

– Обойдусь, – Хеннер поставил кружку обратно на стол. И, поднимаясь, скривился, похоже, очень выразительно, ощущение было муторным. Эштин покосился на него сочувственно и вдруг рявкнул:

– Шенд, Раст! Придержите упрямца!

И откуда только этот проныра Шенд появился? Хеннер настолько офигел от наглости мальчишки – ну, не ожидал подобного хамства! – что не успел среагировать, парни сноровисто скрутили вампира, профессионально зафиксировав, так, что даже со всей своей силой и ловкостью он не сумел бы вырваться. Разве в нетопыря обратиться... Но это бы значило, что тут ему больше не работать... В общем, пока Хеннер раздумывал и трепыхался, Эштин зажал ему нос. И, как только вампир приоткрыл рот, чтобы глотнуть воздуха, залил ему всю кружку, так, что тот и глазом моргнуть не успев, проглотил варево до последней капли. Правда, при этом его чуть не вывернуло. Но, наверное, зажатый нос помог. Когда Хеннера отпустили, он, ругаясь и отплёвываясь, попытался настучать "доброхотам" по физиономии. Те с хохотом отмахивались, а Шенд фыркнул:

– Не ценишь ты нашей заботы!

А когда вампир трехэтажно высказал, что он как‑то дотянул до своих лет без "их заботы" и дальше предпочитает существовать без оной, тихо бросил:

– Не дури. Само собой, "бодрунчик" не шоколад. Но лучше так, чем слететь на рельсы.

Хеннер оскалился. Но бешенство унял, лишь раздражённо пообещал отыграться. Особенно на этом молодом идиоте, который и был зачинщиком. Нет, понятно, что Эштин делал это из лучших побуждений, но думать хотя бы иногда надо! Как раз всех позвали "на построение". Вампир, притормозив парня, который выходил последним, зло прошипел:

– Совсем кретин? У меня же метаболизм нечеловеческий! А если бы мне эта дрянь не сняла похмелье, а траванула?

– Чушь, – так же тихо возразил парень. – Если на тебя алкоголь действует, как на людей, то и антипохмелин должен помогать.

Вот и поговори с этим дебилом! Изрекает полную дичь с увереннейшим выражением на физиономии! Нет, в этот раз пронесло. Но это счастливая случайность, ведь Келли варил свою бурду из кучи трав. И среди них запросто могла попасться та же "репка" – безвредная для людей травка, её младенцам дают, чтобы желудочные колики снять. А у вампиров она вызывала мгновенную остановку сердца. Это Хеннер злым шёпотом Эштину и объяснил. Заодно, спохватившись, соврав, что против "репки" он носит амулет, но есть ещё какие‑то травы, которые он просто не знает.

Парень сник и принялся многословно извиняться, Хеннер, побыстрей его заткнув, (построение, болтать некогда), в очередной раз покосился на мальчишку, как на ненормального. Не укладывалось у Хеннера в голове, как можно не считать вампира врагом. Сам Хеннер не видел в любом встречном человеке свою законную добычу. Но вот магов он воспринимал именно как врагов, всех. И соответственно к ним относился, не мог он игнорировать опасность, которую для него представляли люди, обладающие магическими способностями... Поэтому с точки зрения Хеннера безмятежная доверчивость Эштина была, мягко говоря, странноватой.

Гром, тем временем, рявкнул:

– А ну, тихо!

И, пройдясь перед шеренгой подчинённых, напомнил основные правила "пробежки". Тут же распределил всех по парам, и отправил первую пару на старт. Через пять минут – следующую. Новеньких поставил со старичками и ближе к концу. В паре с Эштином оказался Амос, с Хеннером – Шенд. Вампир покосился на "бретёра", как обычно, излучающего радостный оптимизм. Что‑то этот красавчик подозрительно часто оказывается рядом... Впрочем, ладно. Сейчас надо не об этом думать, а о том, как бы не сверзиться во время предстоящего сумасшествия. Вампир взглянул на очередную пару, только‑только пошедшую на старт. В неё входил Трез, с художественной раскрашенной после вчерашней потасовки физиономией. Гром хоть бы его сегодня освободил, что ли... А Трез, кажется, даже и не подумал об этом попросить. Не люди, а самоубийцы какие‑то! Хеннер шагнул к двери, следом за Шендом, осенний ветер ударил в лицо. Ну всё, пошли... Бли‑ин...

Вечернее солнце высвечивало на полу чёткие контуры окон. В количестве четырёх штук, большие такие, центральное вообще от пола, скорее уж смахивающее на дверь. Один из осенних ясных дней... Редко такие выпадают. Джефф устроился в кресле поудобней. В молодости он вообще на погоду внимания не обращал. Но в последние десятилетия всё чаще стал предпочитать солнечные и тёплые дни. Даже настроение в хорошую погоду улучшалось. Возраст, наверное...

Князь перевёл взгляд на Мастеров. До назначенного времени было ещё несколько минут, могущественнейшие вампиры разбились группками, кто тихо разговаривал, кто ожесточённо спорил. Совещания, подобные сегодняшнему, происходили раз в два‑три месяца. Если не случалось ничего экстраординарного. Встречались поочерёдно в резиденции каждого Мастера. В этот раз встреча была внеочередной. И, по предложению Джеффа, проводилась у Вельда. Чтобы быть ближе к месту собственно событий. Сегодня из двадцати одного Мастера не было двоих. Очень и очень неплохо, для постоянно грызущихся между собой вампиров... Возможно, сыграло свою роль то, что приглашения рассылал Князь, обладающий почти непререкаемым авторитетом.

Наконец разговоры стихли. Мастера расположились кому где понравилось, ожидая начала. Джефф встал и сообщил.

– Думаю, многие слышали об убийствах в нашем городе "золотой молодёжи" стада.

Кто‑то из Мастеров закивал, кто‑то пожал плечами, кто‑то остался недвижим.

– На самом деле убийства случились гораздо раньше, чем о них стало известно стаду. А то, что видели люди, на деле было зачисткой... Вельд выбивал метаморфов.

В этот раз Мастера среагировали гораздо активней. Но от вопросов и высказываний воздерживались, дожидаясь, пока Джефф окончит говорить.

Метаморфы – существа, не имеющие собственного облика. Молодые метаморфы выглядели аморфной, перетекающей массой... Со временем они учились принимать определённый вид, но не могли фиксировать его надолго, максимум, на день‑два, потом он "тёк", и удержать свою форму существам не удавалось. За одним исключением, если метаморф поглощал тело носителя облика, то он мог оставаться в его виде сколь угодно долго. Отличить двойника от подлинника было невозможно, копировалось всё, вплоть до рисунка сетчатки глаза и отпечатков пальцев. При этом количество поглощённых и "используемых" существ доходило до пяти, иногда шести. Те метаморфы, кто постарше, имели в своём "арсенале" нескольких человекообразных и пару животных. Однако "поглощать" метаморфы могли отнюдь не всех человекообразных. Оборотни, представители всех рас кошачьих, крыланы и вампиры метаморфам не подходили. Метаморфы или не могли их поглотить, или умирали сразу после поглощения, как от отравы. Зато людей, альвов и горцев (кстати, являются ли последние отдельной расой до сих пор спорили), метаморфы использовали вовсю. Как и обычных животных, самыми любимыми "заместителями" для них были волки и громадные псы. А вот с птицами не получалось – для "замещения" метаморфам требовалось хотя бы приблизительное соответствие масс тел, а настолько крупных птиц в природе не водилось.

В общем, метаморфы были одним из многочисленных представителей нечисти на Анвиле. И получилось, что интересы их и вампиров, мягко говоря, пересекались. Вампиры, воспринимающие людей, как свой источник питания, не хотели делиться "стадом" ни с кем. Метаморфы тоже не собирались отказываться от людей, да и то, им гораздо легче было выжить, пользуясь людскими телами и людским обличьем. В зверином облике долго не протянешь. Хотя метаморфы и могли жить, не паразитируя на людях, в отличие от вампиров, которые зависели от своего "стада". Могли, но не хотели. Так и получилось, что две народности паразитов схлестнулись не на жизнь, а насмерть. Вражда длилась века, с переменным успехом.

Кстати, вампиры, в отличие от людей, метаморфов могли "видеть". Если догадывались "посмотреть" особенным образом. Метаморфы, тоже как‑то умели узнавать своих врагов‑кровососов. Люди‑немаги определяли метаморфа только по реакции кошек – эти домашние зверьки чудовищ на дух не переносили, кидались на них, стараясь вцепиться в лицо, а ещё лучше, в глаза. Сомнительный такой способ, мало ли, может, обычный человек именно этой кошке когда‑то на хвост наступил, а она запомнила... Впрочем, способы определения вампиров у людей были не лучше. Либо серебро, либо зеркала. Причём с присутствием в амальгаме серебра люди, по большей части, связать свойство "неотражения" не догадывались. Ну, и говорили, что маги выявляли метаморфов с помощью амулетов, как и вампиров. Магам‑клановцам удалось полностью уничтожить метаморфов на всех магических планетах, и те в магический Клан соваться уже не рисковали, обосновавшись лишь на Анвиле. Это вампиры внаглую, снова и снова пытались эмигрировать, уповая непонятно на что...

– Вельд, тебе слово.

Мастер – он и среди своих собратьев выделялся красотой – встал и сообщил:

– В начале осени один из моих мимов увидел мета. Под личиной старшего сына Кальвина Лерда. Мы убрали его, я приказал мимам смотреть повнимательней... Через четыре дня ребята вышли на нового мета. На этот раз девушка‑подросток, единственная дочь банкира Канди. И на этом дело не кончилось. За месяц мои ребята убрали восьмерых метов. Все из молодого поколения верхушки стада. Причём с каждым разом зачистки становятся всё труднее, сами понимаете, стадо нервничает,.. На сегодня выявили ещё двоих, но я пока приказал их не трогать. С этими убийствами мы в конце концов засветимся, а проблему не решим.

– И какого Роувер ушами хлопает, – проворчал один из Мастеров, невысокий и полненький.

Роувер, Глава людской службы внутренней безопасности наверняка был в курсе и вампиров, и метов... И ещё много чего. Только здесь, в Собресте, ситуацией заправлял отнюдь не он, а местный начальник.

– Роуверу забот в столице хватает, – отозвался Вельд. – Я перебросил информацию Кенту, но пока результатов нет. Хоть он и подключил обоих своих магов.

Джефф мысленно поморщился. СБ, вопреки законам собственной планеты, пользовалось услугами магов, приглашённых из Клана. Правда, делало это в строжайшей тайне и магов, состоящих на их службе, было очень мало. Но даже в таком количестве они представляли для вампиров немалую опасность. И то, что маги работают с проблемой метаморфов, было логичным, но крайне неудобным для вампиров фактором. Впрочем, с этим Князь ничего поделать не мог.

– Маги магами, – проворчал он. – Сейчас надо выяснить, кому из метов пришла светлая мысль захватить власть в стаде. Поскольку двояко нынешнюю ситуацию трактовать невозможно.

– Да пусть пытаются, – хмыкнул Кельт, старейший Мастер, один из древних вампиров. – Если уж наш опыт впрок не пошёл...

Кельт был один из немногих очевидцев давней попытки вампиров пробиться во "власть предержащие" людского стада. Которая едва не закончилась уничтожением всех вампиров. Люди очень быстро сориентировались и, несмотря на вовсю декларируемую нелюбовь к магам, обратились к ним за помощью. Бойня была капитальная, из тридцати двух Мастеров уцелело четверо. А вампиров выжила едва двадцатая часть.

– Если меты доведут стадо, и те всё же обратятся к магам, нам тоже не поздоровится, – вмешался Джефф. – Маги не станут разбирать, мет ты или вампир. Поэтому надо выяснить, кто из Старших метов источник нынешнего беспредела. И устранить, пока нам их "идеи" не аукнулись.

– Теоретически, – хмыкнул Клоуд, Мастер, собравший у себя лучших воинов‑вампиров. – Практически интересующий нас мет постарался предупредить подобную возможность всеми средствами.

– У нас есть выход? – резко спросил Джефф.

– Понятно, что нет, – опять хмыкнул Клоуд. – Могу взяться за устранение, но мне нужна информация. Для начала – уточнить кандидата на устранение.

Клоуд уставился на Иорда и Зарета – Мастеров, специализирующихся на добыче информации. Нет, само собой, и боевые отряды, и СБ были у каждого Мастера свои. Но при этом каждый из Глав вампиров на чём‑то специализировался, и в случае пиковых ситуаций брал на себя чётко определённые функции. Вампиры друг с другом постоянно грызлись, но у них хватало ума в опасности забывать о междоусобицах, пока положение более‑менее не стабилизировалось. Вот и сейчас Клоуд, недолюбливавший Иорда, тем не менее, ждал от него помощи и не сомневался, что получит её, причём максимально возможную. Но интересующее всех имя назвал не Иорд, а его второй Мастер.

– Рада, – коротко бросил Зарет. Он внешне походил на недалёкого крестьянина, не только фигурой и движениями, а и обветренным лицом и крупными, узловатыми руками. Вот только те, кто попадался на его простоватый вид, пытаясь поступать с ним соответственно, огребали кучу неприятностей. Покосившись на вопросительно уставившегося на него Вельда, Зарет объяснил:

– Мне сообщили только‑только перед заседанием. Надо будет проверить, конечно...

Рада был самым молодым из Старейших метаморфов, самым импульсивным и амбициозным. Кстати, титул "Старейший" обозначал у метаморфов то же, что у вампиров – "Мастер", а отнюдь не был показателем возраста. Единственное, подопечные Рады редко забредали на территорию Вельда – всё же мет жил далековато. Но, с другой стороны, с Парком, Старейшим, владения которого были ближе всего к владениям Вельда, у Рады были самые приятельские отношения. Поэтому логически всё укладывалось.

Остаток заседания вампиры энергично обсуждали ситуацию. Джефф, Клоуд, Зарет и Вельд после того, как все разошлись, не поленились побывать на месте убийства последнего метаморфа, добравшись туда в нетопырином обличье. Само собой, каждого Мастера сопровождал телохранитель.

Клоуд и Зарет едва не обнюхали всё вокруг. Джефф наблюдал за Мастерами, а отнюдь не искал что‑то там, где уже по определению никаких следов быть не могло – слишком времени много прошло. Клоуд, оценив диспозицию и уточнив, как именно ушёл вампир‑киллер, вкрадчиво поинтересовался у Вельда:

– Может, уступишь парня мне? А то ведь у вас рассобачится, все умения растеряет...

Тот возмущённо фыркнул:

– Совесть имей! И так почти всех стоящих ребят сгрёб!

– Откуда у вампира, тем более, Мастера, совесть? – осклабился Клоуд. – Ты чего, Вельд? С мимами переобщался?

Красавец‑мастер очень ценил мимов, за что над ним частенько подшучивали. Он язвительно отозвался:

– Ну не у всех же интересы ограничиваются "упал, отжался, пристрелил"!

Клоуд, нисколько не обидевшись, оглушительно расхохотался.

– Уел! Предлагаю ознаменовать сие событие визитом к бабам! Мне место приличное показали...

Вельд отказываться не стал. Зарет, дождавшись, пока излишне шумная и взбалмошная парочка исчезнет, повернулся к Джеффу.

– Поговорить надо.

– Где? – уточнил Князь, резко насторожившись. Он прекрасно понимал, что по пустякам обращаться к нему Зарет бы не стал. Тем более, друзьями они никогда не были. Скорее уж соперниками... Впрочем, сейчас междусобойчики явно были неактуальны.

– Здесь недалеко ресторан неплохой, "Грот", может слышал?

– Нет, – отрицательно покачал головой Князь. – Неважно. Показывай дорогу.

Когда Джефф бывал в Собресте, то останавливался у Вельда и никуда больше не совался... Оно надо? Мим из него никакой, ещё и при общении с людьми приходилось держать в узде ментальную мощь. Это Зарет легко вписывался в стадо, специфика разведки, однако...

Перекидываться в нетопыриный облик Зарет не стал, повёл Князя пешком. Телохранители неслышными тенями следовали за хозяевами. Давно наступила ночь, ясная, очень холодная, кажется, даже подмораживало. Князь, вдыхая осенний воздух, чутко реагировал на каждый звук, запах, каждое движение на улицах. На охоту он отправится завтра, но уже сейчас все чувства были обострены, человеческие существа, такие аппетитные, встречались, буквально, на каждом шагу... Джефф сам себя одёрнул – редко бывая в стаде, распустился, однако.

Зарет свернул к дому, узкие, ярко‑мозаичные окна которого расцвечивали мостовую яркими бликами. Толкнул дверь, косяк которой был стилизован под вход в пещеру, пропустил спутника вперёд.

Общий зал ресторана был небольшой, и в нём Зарет задерживаться не стал. Вампир уверенно направился к одной из почти незаметных дверей, за которой оказался небольшая уютная кабинка в светло‑коричневых тонах со столиком и тремя удобными стульями. Перед этим он сделал знак телохранителю, приказывая ему остаться снаружи. Джефф кивнул своему охраннику, вряд ли Зарет настолько глуп, чтобы отказываться от охраны в опасном месте или злоумышлять против Князя – сейчас.

Не успели вампиры расположиться за столиком, как в кабинке появилась официантка и вежливо спросила, что господа будут заказывать. Зарет скороговоркой назвал несколько чисел, Князь меланхолично отозвался:

– То же самое.

Кулинарные изыски стада Князя не интересовали. Как, впрочем, и вампьрья кухня, немногим отличающаяся от человеческой. Ну, не воспринимал он пищу за искусство, как и не понимал фанатов‑чревоугодников. Не всё равно, что есть, лишь бы свежим было...

Зарет дождался, пока официантка выйдет, предупредив, что заказ принесут минут через двадцать. Как только дверь закрылась, Мастер негромко сообщил:

– Среди наших появился предатель. Кто‑то сливает инфу метам.

Путешествие протекало не так, чтобы весело, но и скучать не приходилось. Разнолесица сменилась хвойными лесами, да местность становилось всё гористее. Вампир с интересом наблюдал за меняющимися пейзажами, и не наскучило же за время поездки... Впрочем, спокойно лежать и пялиться в окно Хеннер мог только вечерами. День традиционно был загружен – Гром не давал подчинённым возможность бездельничать, с немалой изобретательностью находя для них занятия. "Полигон" с каждым днём становился всё разнообразней. Пробежки дополнялись тренировками в одном из пустых товарных вагонов. Причём Хеннеру долго скрывать свой уровень не удалось. На второй день Гром взял его в спарринг, и, подразобравшись в возможностях вампира, принялся гонять втрое больше, чем остальных. И возразить нечего было... Вдобавок к физическим тренировкам Гром показывал карты местности, куда они направлялись, сопровождая показ комментариями, обозначая, в каких точках есть приметные ориентиры и заставляя всё это затверживать наизусть. То есть, по‑хорошему, заново учили всё это только новички – Эштин и Хеннер, остальные лишь повторяли. Но уж если кто‑то не мог ответить, на какой миле находится ответвление дороги к тому или иному селению, или назвать ориентиры, по которым можно отыскать ручьи и колодцы, или куда лучше не соваться и почему, Гром устраивал лентяю такую взбучку, что мало не казалось никому, даже тем, кто на незнании не попался.

Хеннер намертво не понимал, зачем телохранителям, которые движутся отрядом, подобные знания, но запоминал прилежно – уж ему‑то подобная информация точно лишней не будет.

За время поездки вампиру выпало дважды дежурить – то есть торчать в вагоне Девита, изображая молчаливую статую. Наниматель оказался мужчиной властным, на телохранителей обращал внимания не больше, чем на своего любимца – громадного пса‑волкодава, тоже ехавшего в вагоне. Однако и не меньше, к тому же Хеннер отметил, что Девит всегда сначала озабочивается едой для своего Ланса, и тут же вспоминает о дежурных телохранителях. И ехидно резюмировал, правда, про себя, что, похоже, у торговца в башке такой пунктик сидит – "покормить охрану". Хорошо хоть, не из одной миски... А то мало ли.

Вот к своему начальнику охраны Девит относился вполне по‑человечески. Похоже, они даже дружили, или, как минимум, близко приятельствовали. В общем и целом дежурства Хеннер перетерпел, как одно из скучнейших, но необходимых составляющих профессии. Очень напоминало, когда он, затаившись, дожидался очередной объект... И никуда от этого не денешься.

Всё остальное время вампир не вылазил из вагона. Почти. Лишь наскоро поохотился на одной из остановок, выпив среди складов то ли грузчика, то ли рабочего. Здоровый мужик попался, даже помял Хеннера немного. Впрочем, после порции жидкого "питания" вампир и думать о травмах забыл. Труп он засунул между сгнивших бочек и куч мусора, в дальнем углу складов, здесь его обнаружат очень нескоро.

Пьянок больше не устраивали. Вечерами свободные от дежурства мужчины резались в карты, причём к игрокам часто присоединялась местная нечисть. Как выяснилось, вагонные любили карты и играли очень неплохо. Хеннер не раз с ехидным любопытством наблюдал за забавнейшей сценой, частенько повторяющейся в разных вариациях. Крошечный человечек, макушка которого еле виднелась над веером карт, невероятным образом удерживающихся небольшими ручонками, а снизу из‑под того же веера торчали босые волосатые ступни (почему‑то все вагонные ходили босиком), с азартными возгласами заядлого игрока обставлял сидящего напротив верзилу‑человека. И частенько обставлял, кстати!

Люди использовали в качестве ставок только деньги, хоть и небольшие. А вот с мелкой нечистью можно было договориться о "натуральном обмене" и в случае выигрыша, и в случае проигрыша. Так Доминго, проиграв, отдал вагонному Лесли сверкающий брелок на цепочке – такой "откупной" победителя вполне устроил. Хоть ценности безделушка не имела практически никакой, зато смотрелась как! Со следующего дня одна из вагонных щеголяла этим самым брелком, так и не сняв его до конца поездки. То ли жена Лесли, то ли подружка, в их отношениях черт ногу сломит. Кстати, у вагонных их форменные темно‑красным костюмчики обязательно дополнялись какой‑нибудь деталью одежды или украшением другого цвета. У каждого малыша подобная вещица была своя, повторов Хеннер ни разу не видел, причём обязательно яркая или даже сверкающая. Впрочем, вагонные играли не только на безделушки.

Так же слишком явно – по крайней мере для вампира – проводилась параллель между проигрышами вагонных Снупи и Эштину, и неприятностями, в которые попадал Принкел два дня подряд. Первый раз он проснулся от холодного душа. На мужчину вылилась вода из медного кувшина, очутившегося непонятно каким образом на верхней, предназначенной для багажа, полке... И финалом этот самый кувшин свалился ему на голову, хорошо хоть, Принкел успел увернуться. Второй раз малопопулярный телохранитель, совершавший ночью вояж по необходимости, вернувшись в постель, не заметил, что в ней полно мелко растёртой травы... К утру всё тело у него покрылось ярко‑красной, жутко зудящей сыпью. Правда сошла она быстро, к вечеру, но весь этот день окружающим было мало места. Принкел мало того, что нажаловался Грому – а тот пропесочил всех, не разбираясь, кто прав, кто виноват – так ещё самым занудным образом высказывая своё неудовольствие... До тех пор, пока кто‑то из ребят не пообещал ему "крупных приятностей" если он не заткнётся.

Хеннер, конечно, над Принкелом ржал. Но свою постель и окружающее пространство после этого стал проверять втрое внимательней – мало ли, может, вагонный, с которым он сцепился при посадке, всё же решит отыграться... Или ещё кто.

В общем, скучной поездка не была.

Очередным утром Хеннер проснулся от запаха – резкого, но не неприятного, наоборот, успокаивающего, знакомого. Правда, не очень соотносимого со стуком колёс и ощутимым движением вагона.

Вампир потянулся и только после этого открыл глаза. Буквально перед его носом, на стекле окна, висел венок. Небольшой, аккуратный такой веночек из остролиста и полыни, перевитый ярко‑бирюзовой ленточкой. В центре торчала тоненькая свечка с обугленным фитильком.

Вампир вновь потянулся, хмыкнул и перетёк в сидячее положение. Оглядевшись, хмыкнул ещё раз. Его венок, как и ожидалось, оказался не единственным. Такие же "украшения" висели над койками Эштина и Раста, в углах купе гирляндами свисали хвойные ветки, а дверь и окно были тщательно обрамлены растительным декором. Вагонные небось постарались. А вампир только сейчас вспомнил, что сегодня канун ночи Памяти, "мертвоночи", едва не самой опасной в году. В этот день после захода солнца души умерших с лёгкостью проникали в мир живых. И отнюдь не только с доброжелательными намерениями. Хотя и такое случалось, умершие родственники навещали своих потомков, интересовались их делами, помогали советом. Но чаще всё же грань миров переходили озлобленные духи, жаждущие мщения или просто голодные. Причём гарантии, что дух доберётся именно до своего обидчика, не было никакой, по большей части, "под раздачу" попадал первый встречный. Поэтому после темноты люди старались лишний раз на улицу не показываться. А дома загодя защищали оберегами, кто во что горазд.

На улицах жизнь замирала, но в домах, наоборот, устраивались шумные праздники. Заодно и потому, что духи предпочитали обходить людные сборища стороной. Поэтому в ночь Памяти люди обычно не спали, устраивая празднество до утра. При этом одевали маски, необычные или карнавальные костюмы – чтобы мертвец, пришедший за живым обидчиком, не смог его узнать и найти.

В купе ворвался жизнерадостный Эштин, размахивая яркой маской из папье‑маше с черно‑белыми перьями.

– Смотри, какая классная! В соседнем вагоне продавец, иди, выбери себе что‑нибудь!

– Ещё не хватало, – буркнул Хеннер, которому при виде щенячьего восторга сопляка тут же захотелось надавать мальчишке по шее. Чтоб дурью не маялся.

– Не будь занудой! Ночью в товарном вагоне, что через один от ресторана, будет карнавал. И только не говори, что ты туда не пойдёшь!

Эштин, подпрыгнув повыше, рывком сунул маску на багажную полку (вагон при этом даже тряхнуло, весил всё же парень немало), и опять с тем же радостно‑восторженным выражением уставился на вампира. Тот, неожиданно для себя, успокоился – ну, носится мальчишка, ну, радуется... Пусть его. К счастью, никто его, Хеннера, не может обязать в этой белиберде участвовать. Вампир пожал плечами, лениво отозвался:

– Не пойду.

И сунулся к раковине, собираясь перед завтраком хоть немного привести себя в порядок. На приставучие домогательства мальчишки он попытался не обращать внимания. Но тот не умолкал и Хеннер, наконец не выдержав, прервал почти непрерывный поток раздражающей болтовни, рявкнув:

– Сказал, не пойду! И отстань от меня, в конце концов!

Эштин уставился на вампира, явно недоумевая, чего тот разорался. И, пожав плечами, ушёл, не преминув, впрочем, напоследок заметить:

– А ты всё же подумай насчёт праздника!

Вампир, покосившись ему вслед, чуть не плюнул. Ну, блин, святая простота! Однако... Похоже, хоть на полчаса, а придётся мелькнуть на этом дурацком празднике. Слишком выделяться нежелательно.

...Но ни на какой карнавал Хеннер не пошёл. Так получилось, что он просто вырубился сразу после ужина – вымотался за день. Несмотря на грядущий праздник, а может, и в его преддверии, чтобы подчинённые "не расслаблялись", Гром устроил основательную тренировочку... Которая обошлась без трагедии лишь невероятной удачей.

В этот раз напарником Хеннера оказался Доминго. Мужик выглядел отстранённым и задумчивым, даже рассеянным, что не замедлило привести к неприятностям.

Доминго сорвался под самый конец пробежки, когда соскальзывал по стойкам с крыши вагона на площадку. Он шёл перед вампиром, тот успел перехватил летящего на рельсы человека, цапнув его за одежду. Хеннер сам едва удержался от падения, с двойным‑то весом, но сумел рывком вытянуть Доминго. И лишь убедившись, что тот в безопасности, разжал пальцы. Смерив взглядом побледневшего мужчину, буркнул:

– Идиот.

– Буду должен, – почти одновременно выдохнул человек.

"Ага, кровью отплатишь!" – чуть не брякнул Хеннер, забавляясь ситуацией. Поскольку не сомневался, что никакой "долг" не помешает Доминго его прикончить, узнай он правду.

Кстати, судя по запаху свежей крови, Доминго всё же не удалось остаться невредимым. Однако мужчина поднялся на ноги одновременно с вампиром, явно собираясь заканчивать пробежку.