Этот мир не выдержит меня. Том 4

Глава 15

— Пошли, — коротко приказал я.

Судя по лицу Дру-уга, тратить время на расспросы не имело смысла. Он был слишком растерян — похоже, увиденное потрясло моего тощего товарища до глубины его морфанской души. И значит, стоило самому посмотреть на тех, кто пришёл вместе с «пальцами»… Посмотреть, а потом решать, что делать дальше, причём решать быстро — вряд ли нам дадут много времени на раздумья.

— Воузьми маленькоугоу поувелителя, челоувечек, — попросил Дру-уг, снова активировав артефакт. Силуэт морфана почти полностью растворился в тусклом сумраке. — Нельзя оуставлять егоу оудноугоу…

Я не стал спорить и, на ходу подхватив с сумки полусонный чёрный комочек, забросил его на плечо. Острые коготки вцепились в кольчугу, а слух резанул короткий, но крайне недовольный писк. Котёнку явно не нравились столь стремительные перемены в жизни. Ничего, пускай привыкает — теперь так будет всегда.

Невидимый Дру-уг, загремев доспехами, устремился на самый верх, и я поспешил следом. На то, чтобы добраться до наблюдательного пункта, нам понадобилась всего минута.

— Смоутри, челоувечек! — прошептал морфан. Судя по звуку, он вышел на небольшой балкончик, с которого открывался прекрасный вид на окрестности.

Я, в отличие от товарища, артефактом невидимости не обладал и поэтому лезть на открытое место не спешил. Если «пальцы» заметят меня, то ничем хорошим это явно не закончится.

Правда, уже через мгновение стало понятно, что мои опасения оказались совершенно напрасны. Мы с Дру-угом могли выйти на балкон с песней и под бой барабанов — вряд ли «пальцы» обратили бы внимание на такую мелочь. Сейчас у них были дела поважнее.

Скользнув в тень от широкой арки, я осторожно выглянул наружу и увидел, как изрядно потрёпанная «пятерня» медленно, шаг за шагом, двигалась от искрящихся деревьев прямиком к «Колизею». А следом за «пятернёй», на расстоянии примерно двадцати метров, не спеша шли очень странные существа, похожие на почти освоивших прямохождение лисиц-переростков.

Правда, эти «лисы» почему-то были «сплетены» из корней, ветвей и листьев, а их тела «украшали» ярко-бордовые набухшие почки, размеренно мерцавшие в тусклом сумраке Гиблого леса. Причём количество «украшений» разнилось от особи к особи. Кто-то сиял, словно новогодняя ёлка, увешанная гирляндами сверху донизу, а кто-то мог похвастаться лишь парочкой небольших «огоньков».

Эти то ли звери, то ли мутанты, то ли создания какого-то безумного вивисектора-садовода выглядели одновременно отвратительно и крайне притягательно. Дёрганные, будто бы неловкие движения вместе с неправильными, несимметричными очертаниями, обрамлёнными пульсирующим светом, создавали удивительно цельные образы. Эталонное уродство — настолько гармоничное, что им хотелось любоваться…

Я тряхнул головой, отгоняя столь неуместное желание. Боюсь, если засмотреться на этих «очаровательных» зверюшек, то вскоре придётся познакомиться с ними куда ближе, чем хотелось бы.

Сидевший на моём плече котёнок неожиданно зашипел. В его шипении слышалась такая неподдельная ярость, что становилось понятно — крохотный коттар ненавидел древообразных «лисиц» буквально на уровне инстинктов. Похоже, между огромными манулами и «деревянными» чудовищами имелась давняя вражда…

— Чтоу этоу за уроудцы, челоувечек? — негромко спросил Дру-уг. — Оуни даже страшнее нашегоу существа… Оуни — доубыча?

Хороший вопрос, ответ на который вряд ли обрадует моего товарища. «Лисицы» не проявляли к «пальцам» серьёзной агрессии — лишь изредка сокращали дистанцию, недвусмысленно обозначая намерения — однако, готов поспорить, эти «красавчики» были кем угодно, но только не добычей.

Перед нами охотники… Причём охотники весьма серьёзные.

— Жди здесь, — бросил я, шагнув в сторону. У меня появилось очень нехорошее предположение, которое нужно было срочно проверить. — И следи за нашими новыми друзьями.

— Ты куда, челоувечек⁇ — с недоумением спросил Дру-уг, а затем, не дождавшись ответа, с возмущением добавил: — Маленькоугоу поувелителя поубереги!

Я не обратил никакого внимания на его слова. Тридцать быстрых шагов — туда, где виднелась полуразрушенная десятиметровая колонна. Одна из тех, что когда-то держали на себе самый верхний и теперь полностью обрушившийся ярус. Наиболее высокая точка, с которой можно было осмотреть всю округу.

Мышцы «загорелись» от прилива крови. Пальцы скользнули по трещинам в кладке. Я уцепился за ближайшее удобное место, подтянулся, нашёл опору для ног, а затем повторил несложный алгоритм. С возрастом у меня появился небольшой страх высоты, но сейчас я совсем забыл о нём — уродливые зверюги пугали куда сильнее, чем вероятность навернуться с колонны.

Котёнок сперва недовольно запищал, но уже через мгновение увлёкся «игрой», спрыгнул с плеча и быстро забрался на самый верх. Я отстал от него ненамного — спустя четверть минуты мы вместе осматривали подступы к амфитеатру… И результаты этого осмотра совсем не радовали.

Мои опасения подтвердились. Вокруг нас мерцали сотни, если не тысячи бордовых почек, но что было особенно неприятно — их обладатели методично окружали «Колизей» со всех сторон. Охотники загоняли добычу, а нам очень не повезло оказаться в центре этого мероприятия.

Примерно в пяти километрах от амфитеатра я заметил последний ориентир, который упоминал Ворон во время нашей беседы. Три высохших и потухших гигантских дерева, «обнимавшиеся» друг с другом словно подвыпившие гуляки. Не знаю, что с ними случилось и почему они так сильно отличались от полыхавших искрами соседей, но это не имело значения.

Главное в другом — от высохших деревьев до точки выхода оставалось всего несколько сотен метров… Однако добраться туда будет очень непросто — на пути к цели виднелась целая россыпь бордовых пятен.

Неожиданно ритм их мерцания слегка изменился. Частота ненадолго выросла, но затем быстро пришла в норму, а часть пятен отделилась от остальных, устремившись туда, где в кольце окружения имелся небольшой зазор. Похоже, «лисицы» использовали пульсацию почек на своих телах как средство коммуникации.

— Давай слазить, — выдохнул я, спустившись на полметра. Всё, что нужно, мы уже увидели.

Котёнок, свесив зад с верхушки колонны, хотел отправиться за мной, но лезть вниз всегда страшнее, чем наверх. Замерев, он пронзительно заверещал от испуга, а меня будто бы ударили молотком в висок. Я почти разжал пальцы, однако каким-то чудом сумел удержаться за трещину в кладке буквально кончиками ногтей.

— Тихо! — кое-как выдавил я, а затем протянул руку и снял котёнка с колонны.

В глазах потемнело, уши «прострелило» болью, и у меня сразу же возникло острое желание выбросить визжащий комок куда-нибудь подальше. Останавливало только одно: Дру-уг вряд ли одобрит это решение.

Да и нельзя так с детьми… Даже если они покрыты шерстью, могут перекусить фалангу пальца и пищат так, что вскипает мозг.

Подавив нехорошие порывы усилием воли, я посадил котёнка на плечо. Он сразу замолчал, лизнул моё ухо шершавым языком и как ни в чём не бывало стал крутить головой по сторонам. Для него всё происходящее было всего лишь непонятным развлечением.

Быстро преодолев оставшиеся до пола девять с половиной метров, я вернулся к Дру-угу.

— Поучему маленький поувелитель кричал⁇ — морфан встретил меня недовольным вопросом. — Ты напугал егоу, челоувечек⁇

— Скорее, наоборот, — негромко ответил я, тряхнув головой. В ушах всё ещё слегка звенело.

— Чтоу ты имеешь в виду, челоувечек⁇ — Дру-уг, похоже, всерьёз решил достать меня своими расспросами. — Я хоучу знать!

— А я хочу, чтобы ты смотрел за противником и не мешал мне думать.

— Не стану смоутреть, — неожиданно «взбрыкнул» Дру-уг. — Поука не расскажешь, поучему кричал маленький поувелитель!

— Ну что же, — я присел на корточки и осторожно выглянул наружу, — значит, мы оба останемся разочарованы в своих желаниях.

Я не видел морфана, но уверен — он обиженно надулся, услышав мои слова. Плевать. Меня мало волновало беспокойство Дру-уга по поводу коттара. Тем более, в этом беспокойстве явно было куда больше ревности, чем реальных опасений за судьбу котёнка.

За то время, пока я упражнялся в верхолазании, «пальцы» прошли около сотни метров, и им осталось преодолеть примерно столько же. Чем ближе они подходили, тем отчётливее было заметно, что Гиблый лес не пощадил бедолаг. «Средний», поддерживаемый товарищами, скакал на одной ноге — вторую перекрутило так, словно она побывала в огромной мясорубке, а «Большой» держал арбалет в левой руке, поскольку правая попросту отсутствовала.

Остальные столь явных травм не имели, но тоже выглядели не самым лучшим образом. Одежда разорвана, снаряжение и оружие повреждено. В общем, всё свидетельствовало о том, что «пальцы» весьма увлекательно провели последние несколько часов.

«Лисицы» слегка отстали от своих будущих жертв. Они медлили, хотя могли смять всю «пятерню» буквально за пару минут — с таким численным превосходством, да ещё и на открытой местности это было совсем несложно… Интересно, почему чудовища не спешили? Хотели поиграться с едой, прежде чем приступить к трапезе?

Вряд ли. Интуиция подсказывала, что причина такой странной нерешительности сидела сейчас на моём плече. Думаю, «лисицы» знали: место занято другим охотником и лезть к нему в гости — это не самая лучшая идея. Они наверняка чувствовали запах коттара, не подозревая, правда, что тот немножко подрастерял форму и самую малость уменьшился в размерах.

Вроде бы хорошая новость, но была одна проблема. Такой толпой не собираются, чтобы постоять в сторонке и посмотреть, как добыча ускользает из-под носа. Скоро «лисицы» победят робость. Вопрос заключался лишь в том, когда это произойдёт, но, учитывая, что с каждым мгновением бордовых пятен становилось всё больше, думаю, ждать осталось недолго. И вряд ли крохотный котёнок сможет отогнать тварей от своего логова…

Мозг обрабатывал потоки поступавшей информации. Мысли пустились в пляс, но нет худа без добра. Визг маленького коттара здорово перетряхнул содержимое черепной коробки, так что план дальнейших действий сложился буквально сам собой.

Подготовленная нами западня больше не отвечала вызовам времени, а раз обстоятельства изменились, то пора менять концепцию. Нужно идти на прорыв, но не сразу — сейчас это могло закончиться лишь одним: нас зажмут между деревьев и уничтожат. Если я прав, и «лисицы» действительно могли общаться между собой, то им не составит никакого труда перехватить убегающую добычу на самом старте.

Прежде чем устраивать смелую вылазку на территорию противника, стоило как следует потрепать его на своей половине поля. И лучше делать это в расширенном составе участников…

— Дру-уг, — негромко произнёс я, — что бы ни случилось, оставайся невидимым, ты меня понял?

— Поунял, челоувечек, — ответил морфан через три секунды. Именно столько времени ему понадобилось, чтобы побороть обиду на меня. — Ты чтоу-тоу придумал?

— Активная оборона, — коротко ответил я, но поскольку Дру-уг вряд ли знал, что это значит, пришлось провести небольшой ликбез: — Измотаем противника на подготовленных рубежах, а потом пойдём на прорыв.

— А доубыча? — сразу уточнил мой алчный товарищ. — Коугда будем соубирать доубычу?

Морфан не допускал даже мысли о том, что «доубычей» вполне можем стать мы сами. Удивление от встречи с деревянными «симпатяжками» прошло, и к нему вернулась прежняя уверенность.

— Найдём время, — уклончиво ответил я. — Ты, главное, постарайся сделать так, чтобы никто не догадался о твоём присутствии.

Говорят, «враг моего врага — мой друг», однако у нас, среди прибывших, друзей точно не было. Но даже противника можно и нужно использовать. Правда, в таком случае лучше припрятать в рукаве козырь… И невидимый союзник вполне годился на эту роль.

— Хоуроушоу, челоувечек, — сказал Дру-уг. — А ты поубещай мне, чтоу защитишь маленькоугоу поувелителя…

— Хочешь, отдам его тебе? — я попытался оторвать котёнка от кольчуги, но он с такой силой вцепился в металл, что ничего не вышло.

— Нет, челоувечек, — с печалью в голосе произнёс морфан. — Маленький поувелитель желает быть с тоубой…

Не знаю, чем я так приглянулся крохотному коттару. Возможно, его привлекла частичка божественной силы «Сапфироглазого», которая находилась во мне, но как бы то ни было, возвращаться к своему «чесальщику» он не собирался. По крайней мере, пока.

— Оубещай, — повторил морфан, — чтоу защитишь маленькоугоу поувелителя, челоувечек.

— Обещаю, — не стал спорить я.

На пространные разговоры не осталось времени. Почки, в разнобой мерцавшие на телах «лисиц», вдруг синхронно мигнули, и твари резко ускорились. Похоже, желание добраться до «пальцев» наконец-то победило страх перед коттаром.

Я сместился в сторону, меняя позицию. Не то чтобы это было так уж необходимо, но против наработанных годами рефлексов не попрёшь. Пара метательных ножей будто бы сами прыгнули мне в ладони. До ближайшего противника оставалось не меньше полусотни метров, но я уже был готов к бою.

Котёнок заметил приближение «лисиц» и зашипел. Что же, раз шерстяной комок решил остаться со мной, то это его проблемы. Я сделаю всё, что смогу, чтобы он не погиб, но жертвовать ради него собой точно не стану.

Сердце застучало быстрее. Кровь побежала по телу, разогревая мышцы перед грядущей схваткой. Осталось только дождаться, пока «пальцы» доберутся до амфитеатра, и можно вступать в дело…

«Средний», которого поддерживал «Указательный», вдруг запнулся и чуть было не упал прямо под ноги товарищам. Ускорившиеся «лисицы» заставили «пальцев» увеличить темп, и справиться с этим смогли не все.

Правда, заминка не продлилась долго. Уже через мгновение «Большой», «Мизинец» и «Безымянный» двинулись в сторону амфитеатра, а «Средний» с «Указательным», оперевшись друг на друга, остались на месте — они явно собирались прикрывать отход основной части отряда.

Ни криков, ни слов поддержки, ни трогательных прощаний — ничего. «Пятерня» просто разделилась, а те, кому выпал жребий умирать, хладнокровно приняли свою судьбу. Спустя несколько секунд их захлестнула волна зелёно-коричневых тел.

Первые — самые нетерпеливые — твари поспешили оплести бойцов своими лапами-ветвями, но тут же заплатили за эту попытку очень высокую цену. «Средний» одной рукой держал молот, который использовал в качестве костыля, а другой орудовал чудовищных размеров мечом. Сталь перерубала деревянную «плоть», отбрасывая тушки монстров на несколько метров назад.

Я внимательно наблюдал за боем, но не потому, что хотел насладиться увлекательным зрелищем. Информация о сильных и слабых сторонах противника — вот что интересовало меня в первую очередь.

Лишившиеся конечностей «лисицы» почти сразу поднимались с земли, чтобы снова ринуться в атаку, но тут их принимал «Указательный». Он успевал прикрывать щитом и себя, и товарища, а затем резкими экономными движениями разрубал почки, из которых выплёскивалась яркая бордовая жижа. После такого обращения твари резко теряли боевой настрой — они отползали в сторонку, где буквально за мгновения превращались в высохшие бугристые коряги.

Если бы «лисиц» было не так много, то «Средний» и «Указательный» даже вдвоём извели бы их поголовье под корень. Но, к сожалению, лебединая песня этих выдающихся бойцов не продлилась долго — против такого численного превосходства на одних навыках не выехать. Какими бы невероятными эти навыки ни были.

Кроме того, деревянные «лисички» сумели удивить. Самые мелкие — те, на телах которых было меньше всего почек, вдруг взмыли в воздух. За их плечами расправились длинные, широкие листья-крылья, и спустя мгновение на головы «Среднего» и «Указательного» спикировал сразу десяток тварей.

«Пальцы» не сдались, но уже через несколько секунд их сопротивление было сломлено, а тела оказались погребены под валом врагов.

— Уходим, — приказал я невидимому Дру-угу.

Смотреть здесь больше не на что, да и остальные пальцы уже добрались до «Колизея».

Пока мы спускались на нижний ярус трибун, я быстро анализировал полученные данные.

«Лисицы» живучи, способны к тактическому взаимодействию, а некоторые даже умеют летать. Опасный и очень неприятный противник, но у него имелась серьёзная уязвимость. Их почки, поражение которых с гарантией приводило к смерти носителя, не были прикрыты никакой защитой и лопались даже от малейшего воздействия.

А вот «пальцы»… «Пальцы» выступили невероятно хорошо. Я и в прошлый раз очень высоко оценил их боевые возможности и сейчас получил тому самое убедительное подтверждение. Потрясающая слаженность действий, удивительное мастерство в обращении с оружием и выдающиеся физические данные. Слабость у них была только одна: они всё-таки оставались людьми, а значит, могли ошибаться.

И моя задача заключалась в том, чтобы вовремя заметить их ошибки и суметь ими воспользоваться.

— Что такое, маленький мой? — спросила Лэйла, когда я убрал листья, закрывающие дыру в потолке. — Мы дождались гостей⁇

В голосе девушки смешались возбуждение и лёгкий, почти незаметный страх.

— Дождались, — я подхватил с пола трезубец и опустил его в дыру — так, чтобы девушка могла подняться к нам. — Забирайся!

— Что-то случилось⁇ — Лэйла, зажав свой молот подмышкой, вцепилась в рукоять трезубца.

В её зелёных глазах стали разгораться огоньки безумия. Похоже, это была защитная реакция психики, которая позволяла победить страх.

— Случилось, — выдохнул я. — Гостей оказалось больше, чем мы ожидали.

— Во-о-о-о-о-т как… — протянула Лэйла. Она ловко забралась наверх по рукояти трезубца и уставилась на меня: — Что будем делать, маленький мой⁈

— Драться, — коротко ответил я, вытащил из сумки бинт и соорудил из него маску.

— Где и с кем⁇ — хохотнула девушка. Безумные огоньки в её глазах разгорались всё сильнее.

— Здесь и со всеми.

Сверху послышались хлопки — это листья-крылья «сражались» с потоками воздуха. Похоже, «лисицы» решили воспользоваться своим преимуществом и зайти с неожиданной стороны… Что же, весьма разумный ход.

— Обожаю!!! — Лэйла взмахнула молотом. Предвкушение схватки распаляло её всё больше.

— Тогда очень скоро ты получишь истинное наслаждение, — я быстро проверил снаряжение и перекинул ноги, через оградку, отделявшую ряды лавок от арены.

— Ты куда, маленький мой⁇

— Ты куда, челоувечек?

Дру-уг и Лэйла задали свои вопросы хором. Лица морфана я не видел, а вот в блестящих глазах девушки читалось удивление.

— Бросаешь нас⁇ — спросила она.

— Будьте здесь, — вместо ответа на вопрос приказал я. — Прикрывайте друг друга… И бейте по почкам.

— Ты рехнулся, малыш⁇ Я уже давно заметила, что у тебя не всё в порядке с головой, но, похоже, болезнь прогрессирует!

Я проигнорировал слова девушки. Мой совет прозвучал довольно странно, но когда Лэйла увидит тварей, то сразу всё поймёт. А если нет, то, надеюсь, Дру-уг сумеет наставить её на путь истинный.

— Береги маленькоугоу поувелителя, челоувечек, — попросил невидимый морфан. Судя по звуку, он снял свои короткие трезубцы с кирасы.

Если честно, я уже почти забыл про крохотного коттара — он никак не напоминал о себе и совершенно не мешал двигаться. Котёнок переполз мне на спину, и теперь из плеча торчала только его головёшка.

Я кивнул, быстро «прогнал» перед внутренним взором всё, что собирался делать дальше, и спрыгнул на белый песок.

Очень вовремя. В полусотне метров от меня из внутренних помещений выскочили «пальцы», а следом за ними вывалились десятки тварей. Вывалились и тут же бросились в бой.

Меня сразу заметили, причём и пальцы, и их противники. Но если первые никак не отреагировали на появление нового действующего лица, то уродливые «лисички» не были столь любезны — они замигали почками и рванули ко мне.

Я крутанул трезубец в руке и резко воткнул его пятку в песок. Рукоять погрузилась в укрывавшее арену «одеяло» чуть ли не на полметра. Надеюсь, этого будет достаточно.

Сердце стучало всё быстрее, а время, наоборот, замедляло свой бег. Секунды сжимались и растягивались, твари приближались, но я не двигался с места.

Я ждал. Ждал и, наконец, дождался.

Когда до «лисиц» осталось не больше пяти метров, песок вздрогнул, шевельнулся и брызнул во все стороны. Из-под белого покрова высунулась клешня, перекусившая одну из тварей. Поверхность под моими ногами вздыбилась и на волю выбрался гигантский краб.

Я замер на мгновение, балансируя на раскачивающемся панцире, а затем ударил трезубцем ближайшую «лисицу». Острия легко пробили бордовую почку, и яркая жижа выплеснулась на белый песок.

Понеслось. Мы с Усачом вступил в бой.