Герцог. Книга 2. Чертова дюжина

Глава 22

Зунландия, Арзун, особняк герцога Арбдромора

Глава зунландской Тайной Стражи герцог Арбдромор пребывал в расстроенном расположении духа, переходящего в тихое бешенство. Последние три дня как-то шли совсем не так.

Кто-то наносил удары по Гильдии Убийц. Делал это целенаправленно и избирательно. Горели склады, тренировочные базы вне замка герцога Вудриго — все, до чего могли дотянуться. Такое впечатление, что герцог разозлил кого-то могущественного, что, впрочем, удивления не вызывало. Все пользовались его услугами, и даже Арбдромор.

А что? Очень удобно. Гильдия — частное предприятие, и привязывало к государству его только то, что оно находилось в Арзуне. Предшественник нынешнего короля попытался было закрыть Гильдию, но не вовремя скончался. По официальной версии от неудачного падения и удара виском об угол стола, по неофициальной — от всунутой в задний проход кочерги. Она и была правдивой. Но озвучивать ее не стали, слишком уж показательной и картинной была казнь. Новый монарх понял все правильно, и никаких поползновений не предпринимал, оставив все как есть.

Так что Гильдия, превратившаяся уже в международный синдикат, процветала, а сам Вудриго купался в деньгах. Хотя куда ему столько… Единственный вариант, что он хочет из неофициальной власти в Зунландии превратиться в законную и легитимную, взойдя на трон. Сил у него хватит, средств тоже. А подчинить министров или другие властные кабинеты он мог легко — все смертны, так или иначе. Если твой товар — смерть, то люди предпочитают уйти от покупки как можно подальше. И даже запугивать не надо, Вудриго никогда не делал предупреждений. Точнее, предупреждением была сама его репутация, и, если что-то надо было сделать от его имени, все делалось быстро и без возражений.

И вот теперь кто-то бросил главе Гильдии вызов, и причем недвусмысленный. И тоже без всяких предупреждений. Такое впечатление, что в игру вступил новый игрок, и теперь он решил сдать свои карты и переписать правила.

Все было сделано точно, аккуратно и без следов. Работали профессионалы, не гнушавшиеся замарать руки. Одно разрушение тренировочной базы чего стоило! Правда, сгорело там человек тридцать новых рекрутов, не элита, но все равно… Остальных гильдейских валили пачками, тех, до кого успевали дотянуться. Без всякой рефлексии, в домах и иногда с посторонними — побочный ущерб, знаете ли. Так бы действовал и сам Арбдромор — а что делать, служба такая. Он бы мысленно поаплодировал наглецам, если бы не одно «но» — следы вели в Тайную Стражу.

В своих людях герцог был совершенно уверен — дураков и самоубийц среди них нет. Тем более, что убийцы из Гильдии любили развлекаться так, чтобы жертва умирала долго и нестерпимо мучительно. Все-таки многие из них когда-то служили в диких местах и переняли от туземцев варварское искусство пыток. Гильдейские были безжалостны.

Насколько мог понять Арбдромор в силу своей натуры — его пытаются подставить. Кто, как и почему, тоже оставалось большим вопросом, он порядочно насолил многим сильным мира сего. И что самое паршивое, перед Вудриго было бесполезно извиняться или заверять в своей непричастности — не поверит ведь, как пить дать! Как и сам бы он не поверил, если бы дело касалось его. Так что остается принять меры повышенной безопасности, а то, по слухам, глава задумал преподать урок самому Арбдромору.

Взгляд герцога упал на лежавший перед ним листок с королевским прощением. Почти индульгенция, которую он мог выписать и избавить от обвинений, им же и выдвинутых. А вот нечего было ломаться леди Катаберии ван Беквеин! Строила из себя цацу — я не такая, я жду карету… Но вот только она забыла, кто тут главный и кто получает то, что хочет. А если Арбдромор кого-то захотел, он ее получит, чего бы то ни стоило. Воспользовавшись своим служебным положением, естественно. Даже если нужно мужа заключить под стражу в подозрении государственной измены…

Естественно, леди стала намного более покладистой, и позапрошлую ночь сама пришла к нему в дом и умоляла простить мужа. Умоляла, правда, довольно неумело, герцогу не понравилось. Бревно бревном, никаких изысков и талантов. Герцог было потянулся за пером, чтобы подписать бумагу, дающую право на выход мужа леди Катаберии из темницы, но потом передумал. Нет, доказательств верности мужа Короне недостаточно. Надо чтобы леди Катаберия сегодня постаралась предоставить их ночью. И пусть старается поусерднее, а то барон ван Беквеин так и сгниет в темнице, а имущество будет конфисковано в казну. Точнее, мимо казны, но кто об этом скажет?

Кстати, пора и развеяться. Съездить в принадлежащий ему ломбард и посмотреть, что нового и ценного появилось за время его трехдневного отсутствия. Герцог Арбдромор питал слабость к украшениям, которые обедневшие аристо несли в лавку и отдавали за смешные деньги. Почему именно безделушки? Да все очень просто. Он не питал иллюзий и скупал все более ценное на крайний случай. Вдруг, не дай Единый, наступит такой день, когда бежать из страны придется уже ему? А хорошие камни, как и изделия тонкой работы стоят дорого, канал с ювелирами вне Зунландии уже налажен. И, как ни странно — обычно все это идет как лом — хорошие цацки, особенно антикварные, стоят дорого. Если знать, кому и как это загнать. Иногда попадались даже драгоценности Короны. А учитывая, за какие смешные деньги это покупалось…

Все, надо развеяться и аппетит перед ранним ужином нагулять. Герцог преодолел природную лень и отправился на прогулку. Может быть, удастся еще кого-нибудь подцепить? Нет, не что, а именно кого. Местное общество дам аристо с лошадиными мордами уже приелось, хотелось что-нибудь новенького и симпатичного. Единственное, те аристо, что женились на таких дамах, могли чувствовать себя в полной безопасности, ухмыльнулся про себя герцог. Лошади интересовали его только на скачках и конной охоте.

Когда герцог вошел в ломбард, то удивился тому, что владелец к нему не вышел, возясь у прилавка с какой-то дамой. А ничего так, одобрительно хмыкнул герцог про себя, разглядывая повернувшуюся спиной даму. Да, видно, что из обедневших аристо, одета простовато для столичной моды и что служанки у нее нет. Слишком уж небрежно надето платье…

— Кемпел, что у тебя там? — с порога рявкнул герцог.

— Прошу прощения, Ваша Светлость! — запоздало отозвался хозяин лавки.

Женщина обернулась, и сердце Арбдромора ухнуло под… Короче, под самый низ штанов. Незнакомка была ослепительно красива. Эти утонченные черты лица, аристократическая бледность, черные как вороново крыло волосы, влажные темные глаза, в которых хотелось утонуть… А еще от нее шла волна такой чувственности, что у герцога сладко заныло в паху. Какая там леди Катаберия — по сравнению с незнакомкой та выглядела дояркой. Герцог пропал, как будто попал в омут.

— Ваша Светлость? — о, этот грудное божественное контральто с мягким лундийским акцентом…

Незнакомка сделала реверанс с истинным изяществом настоящей леди. Нет, точно аристо из старых родов, и ее поклон лишь это доказывал. Старомодно, но, черт возьми, как красиво!

— Герцог ван Арбдромор, — поклонился он даме. — С кем имею честь?

— Графиня ван Асинда, Ваша Светлость! — вновь присела незнакомка.

— Асинда, Асинда… сморщил лоб герцог. — А, так вы из Лундии?

— Пограничье, Ваша Светлость.

— А, вспомнил! — изобразил улыбку герцог.

На самом деле он ничего не вспомнил. Лундийское Пограничье — дикая смесь деревушек и маноров голоштанных лендлордов, чье богатство зачастую — только гордость, выпирающая сквозь прорехи штанов. Там что не деревушка — то владения какого-нибудь аристо-овцепаса. Правда, попадаются и интересные экземпляры…

— Какими судьбами в нашем захолустье? — спросил герцог.

— Мужу когда-то пришлось бежать из Лундии после последней войны Пограничья, вот приходится скитаться по свету… — пожаловалась красавица.

Нет, это просто невозможно, подумал граф. Да что же это такое, сердце вот-вот из груди выскочит! Прямо так бы взял и разложил бы эту вызывающую похоть лундийскую графиню здесь… Дикарки из Пограничья чертовски хороши!

— Вы только посмотрите на это, Ваша Светлость! — прервал эротические грезы герцога приказчик.

Герцог подошел к прилавку и открыл рот от изумления. Превосходная диадема старой работы с драгоценными каменьями немаленьких размеров. Он оценил вес каменьев в просяных зернышках и мысленно присвистнул.

— Откуда это?

— Благородная дама принесла, — кивнул приказчик.

— Это фамильная драгоценность, переходила из поколения в поколение.

— И продаете? — усомнился герцог, еще раз посмотрев на красавицу.

Черт ее знает, подумал он. Воровка она или нет — сейчас так сразу не разберешь. Иногда среди них попадаются такие вот царственные особы. А колупнешь — пробы ставить негде.

— Обстоятельства, Ваша Светлость, — с горечью сказала она. — Жить не на что.

— Миледи хочет за нее двести золотых, а я могу дать только сто, — сказал приказчик.

Герцог знал, сколько стоит такая работа. И стоила она в пять раз больше, чем просила красавица. Ворованная или нет? Проверить легко. Да и отпускать красавицу не хотелось.

— Давайте проедем ко мне, — предложил герцог. — Я установлю подлинность украшения и вы получите за нее свои двести золотых.

— Скромность не позволяет мне… — замялась красотка.

— Я настаиваю, — включил начальственные нотки в голосе ван Арбдромор.

— Право, молодой женщине не следует…

— Я сам знаю, что следует, а что нет, — сказал герцог, не любивший препирательств. — Или я конфискую диадему, а вас заключу в тюрьму до разбирательства.

— Хорошо, пойдемте, Ваша Светлость! — вздохнула красавица.

После пары часов герцог оторвался от диадемы. Нет, рассказ незнакомки подтверждался. Если она и воровка, то в пределах Зунландии и не появлялась, розыскные листы герцог хранил. И в списках похищенных у аристо вещей такая диадема не фигурировала. Он сначала хотел послать людей, чтобы вытащили мужа из дома, но затем передумал — нечего пороть горячку. Ну подумаешь, приехали обедневшие аристо из-за границы, бежали и прихватили самое ценное, а теперь продают. Интересно, что у них еще в наличии? Попозже надо будет выяснить. Но сначала затащить новую знакомую в постель — эта мысль завладела им полностью.

Он спустился в гостиную, где до сих пор сидела скромная красавица.

— Прошу прощения, миледи, за столь долгое ожидание.

— Я все понимаю, Ваша Светлость. И ваши подозрения тоже. Вы из Стражи?

— В некотором роде. А в качестве компенсации за моральные неудобства позвольте предложить вам ужин на двоих.

— Право, мне так неудобно…

Неудобно штаны через голову надевать, хотел ответить герцог, но сдержался. Да что это со мной такое — изумился он. Неужели на него подействовали чары прелестной незнакомки? Да нет, артефакт, предохраняющий от любовной магии, молчал. Незнакомка ее не использовала, хотя была столь желанной и чертовски, чертовски привлекательной.

Во время ужина герцог прикидывал, как затащит ее в постель. Муж? А кто у нас муж? Когда любовь предлагает сам ван Арбдромор, глава Тайной Стражи Зунландии? К тому же в подаваемом к столу красавицы блюде была подмешана лошадиная доза Женского корня. Афродизиака, от которого любая скромница превращалась в течную сучку. Вон, как щеки раскраснелись и глаза разгорелись, подействовало…

Вот и вечер уже наступил и звезды зажглись на арзунском небе.

— Спасибо, Ваша Светлость, я злоупотребляю вашим гостеприимством, — сказала красавица. — Я думаю, мне пора домой…

— Конечно, леди ван Асинда. Сейчас. Вас не затруднит подняться со мной наверх? Я покупаю у вас эту фамильную реликвию за двести золотых. Пойдемте, я рассчитаюсь с вами, — герцог встал из-за стола, подошел к красавице и, подав руку, помог ей подняться.

Ну конечно же, подумал герцог, она поняла, что расчет наверху будет немного позже, может быть даже утром. Губа закушена, ноздри раздуваются, зрачки глаз сжаты в точку — все признаки действия того самого афродизиака. Леди готова к употреблению.

Он повел ее наверх под руку, заметив, что леди шла на подкашивающихся ногах. Отлично, то, что надо. Он завел ее в спальню и плотно закрыл дверь.

— Странное место у вас для расчета, милорд, — сказала, пошатываясь она.

— А это для предварительного расчета, а не для окончательного, — сказал герцог и впился губами в ее шею.

— О да, — простонала она, откидывая голову назад. — Да!

Герцог потащил ее на большую кровать-сексодром.

— Подожди, милый, ты настолько нетерпеливый! — простонала она.

— Да! — прорычал герцог, пытаясь задрать ей юбки.

— Помоги мне снять платье. Там, сзади, шнуровка…

— К черту шнуровку!

— И то верно, — неожиданно спокойным голосом сказала красавица.

Она толкнула герцога на кровать.

— Сладенького захотел, милорд?

Герцог онемел, глядя, как ее мыщцы и кости заходили ходуном, меняясь на глазах.

— А-а…

В спальне раздался громкий хруст костей. Потом Ариса выплюнула откушенную голову герцога на атласное покрывало. Тряхнула зубастой и шипастой головой, подошла к двери в спальне и бесшумно ее открыла. Еще двенадцать охранников? На один зуб. Или на два.

Зунландия, Арзун, неподалеку от замка герцога Вудриго

— Ты думаешь, Ариса справилась? — спросил Бенидан, вглядываясь в ночь.

— Лучше смотрите за периметром, — огрызнулся я, вставляя кристалл с Путеводной Нитью в ракету, близнец той, что использовалась в Орсоде.

Последние дни были очень хлопотными. Пока Ариса со спецгруппой кошмарили гильдейских, наводя ужас в стане врага, я собирал из привезенных Бениданом деталей свою вундервафлю. Вальриф успешно дурил Искореняющего, требуя оружие и людей, а сегодня ушел через портал, прихватив лишнее.

— Периметр чист, никого постороннего в пределах видимости нет.

— Вот и хорошо, — я машинально отряхнул руки.

Мы обустроили закрытую позицию за большим холмом, надежно скрывающим нас от потенциальных наблюдателей со стороны замка. Да и кто будет следить, чтобы в радиусе шести миль не появились люди? Все-таки город, если что, даже если это и пустынная его окраина. А это расстояние по местным меркам непреодолимо. Максимум, что может быть — местный маг запустит неприцельный файрбол, который отразит защита других магов. Вреда он причинить не сможет. В отличие от ракеты, которые здесь пока не известны… ну или почти.

— Подберем ее на обратном пути? — спросил Бенидан.

— Нет. Она действует по своему плану. Как сделает дело — отойдет в одиночку и переместится обратно через второй арзунский портал. Там, где меньше народу. А сейчас — не мешай.

— Понял, — согласился он.

Я еще раз сверился с расчетами и завращал червяки настроек. Хоть и выставляли строго по компасу, но лучше на всякий случай все-таки прицелиться более точно, чтобы ракета не рыскала на курсе.

— Все готово, — я полюбовался на большой снаряд, увитый вязью проникающих и аннигилирующих магию плетений.

В любом случае, даже если не сработает, и маги смогут остановить ракету, то это им не поможет. Кварковый взрыв сдует их вместе с их мелкими силовыми куполами. Чем и хорошо оружие массового поражения — пятьсот метров вправо, пятьсот влево — все равно один писец. Как говорят на военной кафедре — ядреная бомба всегда попадает в эпицентр? Ну примерно так оно и есть.

— Все, готовность номер ноль, — я размотал стопин. — По укрытиям!

Бенидан замахал руками, привлекая внимание бойцов, и сделал соответствующий жест.

Ну, с богом! Не в первый раз, да и не в последний тоже. Я поднес огонек к стопину и опрометью бросился в укрытие.

Секунд через пятнадцать раздалось шипение и свист, и снаряд, с ревом рванувшись по направляющим, перемахнул холм и ушел в небо.

— Ждем, — прокомментировал я, сжавшемуся за укрытием Бенидану.

Тот лишь молча кивнул и приготовился ко взрыву. Я тоже.

Через минуту ночное небо на мгновение превратилось в дневное, а через несколько секунд после этого земля дрогнула так, как будто при хорошем таком землетрясении. Опять я переборщил с мощностью Посмертия… Надо точнее рассчитывать плетения, а то так и самому попасть впросак недолго.

— Ждем, — еще раз повторил я Бенидану, повернулся спиной к холму, зажал уши и открыл рот.

Взрывная волна ожидаемо пришла секунд через двадцать, и была она такой, что с полкило земли с вершины холма оказалось у меня за шиворотом.

Нарушение Равновесия!

Теперь проведем визуальный контроль, что же мы там нахимичили, точнее, намагичили… Я, пригибась, побежал к вершине холма. Во, то, что доктор прописал! Где был замок — теперь только обломки камня и зарево, что-то очень хорошо горело. Вероятно, у Гильдии тоже было что-то припасено, что рвануло при взрыве, усилив его.

— Все, отходим! — крикнул я Бенидану.

И через пару минут, покидав все в фургон, мы рванули на всех парах к порталу.

…У портала нас уже ждали. Пара дюжин всадников в форме Королевской Стражи Зунландии в полном вооружении и готовые к бою.

— Говорил же, что не будет так просто, — буркнул Бенидан. — Придется прорываться с боем.

— Подожди, — оборвал его я.

Перед всадниками стоял давешний Искореняющий. Он махнул мне рукой, показывая «на выход».

— Пойду поговорю с ним. Если что — знаете, что делать, — сказал я Бенидану, открыл дверь и спрыгнул на брусчатку…