Гранд-адмирал. Том пятый. Часть 1

Глава 12

Командир имперского звездного разрушителя «Марут», относящегося к типу «Победа-II», со вздохом посмотрел на предоставленный ему протокольным дроидом выбор мундиром.

Капитан Оланд провел рукой по лицу, немного помассировав свои напряженные глаза, после чего рискнул вновь обратить внимание на то, что предстало перед ним.

Он несколько секунд смотрел на один комплект служебного обмундирования.

Ровно столько же отдал оценке второго комплекта.

После чего перевел свой взгляд на серебристого андроида модели PO, который держал их в своих манипуляторах.

— Как давно ты мне служишь, дорогой друг? — спросил он без малейшего желания как-то унизить механического слугу.

— Ох, сэр, без малого уже десять лет! — воскликнул тот.

— Я за тобой хорошо ухаживаю? — задал новый вопрос капитан звездного боевого корабля.

— Конечно, сэр! — дроид буквально задыхался от возмущения. — Как вы могли подумать, что я каким-то образом недоволен службой у вас? Вы лучший хозяин, который у меня был с того момента, когда меня собрали…

— Скорее уж единственный, — грустно вздохнул командир «Марута». — Значит ты в исправном состоянии?

— Конечно, сэр! — гордо заявил протокольный андроид. — С вашей стороны так любезно интересоваться моим техническим состоянием…

— Просто хочу понимать, не закоротит ли тебя от того, что я задам один вопрос, — объяснил Оланд.

— Конечно же нет, сэр! — гордо заявил дроид. — Мои системы одни из самых надежных и…

— Хорошо, — обреченно вздохнул командир «Марута». — Тогда скажи мне — а в чем разница между теми двумя мундирами, которые ты мне демонстрируешь?

Как ни странно, но словоохотливый дроид сери РО не смог мгновенно дать ответ.

Он лишь повернул два комплекта формы, которые пару минут назад снял с вешалки во встроенном шкафу каюты командира корабля.

Придирчиво осмотрел их…

— Никакой разницы, сэр, — проскрипел он, дернувшись и посмотрев на своего хозяина.

И в таком состоянии застыл.

Судя по тому, что из корпуса повалил небольшой дымок — снова закоротило блок логического анализа.

— Никто и не сомневался, — горько усмехнулся Оланд, взяв из левого манипулятора комплект одежды.

Оланд в растерянности покачал головой.

— Здесь ты совершенно прав, мой друг, — произнес офицер. — Никакой разницы нет.

Неспешно переодевшись, он посмотрел на полированную грудную пластину дроида.

В слегка искаженном отражении он видел самого себя.

Среднего роста крепко сбитый мужчина, чьи темные волосы и такого же цвета глаза в сочетании с простыми чертами слегка загорелого лица как нельзя лучше характеризовали владельца.

Простой, среднестатистический человека.

Без изысков, без роковой красоты или уродства.

Сколько он себя помнил, Оланд не пользовался бешенной популярностью среди противоположного пола.

У командования он так же не был на слуху, несмотря на исполнительность и честную службу.

Даже командиром разрушителя он стал по одной простой причине — больше некому.

Его экипаж — вчерашние желторотики, силой оторванные от мамкиных юбок и отцовских пастбищ.

Обученные по ускоренной программе и не знающие что такое настоящие тяготы военной службы.

Большая часть экипажа вместе с предыдущим командиром перешла на службу на звездный разрушитель типа «Имперский» еще полгода назад.

Тогда Имперское Пространство буквально выкачивало боеспособные и опытные кадры со всех Осколков.

Не то, чтобы моффы и военачальники отвечали взаимностью — плевать они хотели на попытки Имперского Правящего Совета продолжать изображать картину целостной Империи и за счет ослабления своих вооруженных сил накачивать метрополию — Оринду и ее окружение — компетентными офицерами.

Но и по другому они поступить не могли — в противном случае все их финансирование и поддержка Оринды прекратились бы.

Мофф Гронн в этом случае не был исключением.

Прагматизм Оланд одобрял.

Более того — считал себя довольно практичным человеком, который умеет извлечь выгоду из сложившейся ситуации.

Но, Гронн…

Почти половину своих экипажей он передал Оринде в обмен на желторотую молодежь.

Как ни странно — даже не задавал вопросов к правительству (или тем, кто за него себя выдает): «А как мне защищать сектор, окруженный мнимыми друзьями и открытыми врагами, когда у меня на дюжину звездных разрушителей и половины толковых командиров не найдется?».

Нет, Гронн не задал такого вопроса.

Он промолчал.

Молча сделал то, что от него требовали.

Как будто специально ослаблял свой сектор перед внешними угрозами со стороны отнюдь не дружелюбных соседей.

А ведь мог поступить так же, как и соседняя Тионская Гегемония, или любые другие сектора в Тионском Кластере — просто проигнорировать.

Впрочем, эти сектора и частью Империи уже назвать сложно.

Да, там имперский флот.

Имперские офицеры, военные, кое-где даже штурмовики еще остались.

Но, по сути, все они превратились в частные армии богатеев, которые тешут свое эго в угоду давним амбициям о едином Тионе.

Каждый по-своему, но мыслят одинаково — покорить соседа, захватить его территории, восстановить славу предков.

И плевать им всем на то, что в их мелких распрях гибнут имперские военные, взрывается имперская техника…

А мятежники ничуть не слабеют.

Эх… Наверное правы те, кто говорят, что Империя уже никогда не достигнет того величия, какое было у нее еще десять лет назад.

И не потому, что Император умер, а Дарт Вейдер, Верховный Главнокомандующий Империи, оказался его убийцей.

Нет…

Просто все сгнило.

Империя была несокрушимым колоссом.

Вот только ноги у него были из порченного металла, который разъедала ржавчина коррупции, беззакония, алчности и произвола.

И за примерами далеко ходить не нужно.

Не для кого не было секретом, что мофф Гронн в прошлом, да и до недавних событий, якшается с местной преступностью и существует за счет их финансирования.

Не убыло бы от него, если б отказался предоставлять своих военных Имперскому Пространству.

Все равно никакого толка не было от этих рокировок — Империя захлебывается в своей войне против Новой Республики и Альянса.

Пока что это не так заметно — ресурсы еще есть.

Но тем, кто следил до отключения «ГолоНета» за оперативными сводками из открытых источников, становится понятно, что наступательный потенциал Империи и Содружества выдохся.

Они так и не смогли пробиться к Кариде и получить в свое распоряжение натренированную для них армию.

Не разгромили Новую Республику при Балморре и не захватили ее промышленность и боевые машины, от столкновения с которыми, по слухам, бежал сам гранд-адмирал Траун.

Ну вот ни капли не убыло бы от Гронна, если б он отказал.

Так нет…

Мало того, что три четвертых всего флота отправил неизвестно куда, в то время как Лианне нужна была помощь, так еще и по возвращению ничего и никому не объяснил.

Сделал вид, будто так оно и нужно.

Среди командиров оставшихся в Союзном Тионе звездолетов ходили слухи, что Гронн просто обменял свои разрушители на те пятьдесят легионов штурмовиков, которые расквартировал на планетах своего сектора.

А в довесок получил старые фрегаты типа «Перехватчик IV», которые в цене только у пиратов, да разного отребья.

Честно говоря…

Такое себе решение.

Нет, решение, с одной стороны — выигрышное.

Какие-никакие, но появились транспорты.

Да и штурмовики, которые разом взяли под контроль многочисленные планеты, на которых шепотом поговаривают о независимости, это тоже ценное приобретение — очень нужное.

Но, на кой хатт, скажите, нужно покупать армию, когда у тебя раз два и обчелся кораблей?

Не понятно.

Ну выпросил ты у кариданцев бы не пятьдесят один, а сорок легионов штурмовиков.

Да, отдал бы чуть меньше денег…

Но зато на эти средства можно было поискать на черном рынке звездолеты для усиления оставшихся «Побед».

Ну, не могут всего три разрушителя и несколько патрульных кораблей контролировать целый сектор!

Немудрено, что Ми-Ха Хатт и его «Черное Солнце» начали выползать изо всех щелей!

И разогнать их раньше-то проблема была, а сейчас — фактически невозможная операция.

Потому что больше нет этого флота.

Даже того, что был.

Недальновидность моффа Гронна поставила крест на будущем Союзного Тиона.

Мофф очевидно решил, что пятьдесят один легион штурмовиков и три звездных разрушителя типа «Победа», да несколько лоханок поменьше позволят ему прижать преступность к ногтю.

Естественно — для того, чтобы выжать из них больше денег.

Но, получилось все намного хуже.

Транспортные корабли (при всем желании Оланд не мог себя пересилить и назвать «Перехватчики» боевыми звездолетами), которые доставили штурмовиков на планеты, оказались уничтожены пиратами и наемниками Ми-Ха хатта.

Как и резиденция самого моффа.

И сам мофф.

Единственным плюсом, который видел во всем происходящем Оланд, так это то, что вместе с резиденцией и моффом, в огне сгорели и погибли от взрыва те самые чиновники-раздолбаи-казнокрады, которые наживались на любых финансовых потоках, поступающих в Союзный Тион.

Но…

Честно говоря ему и самому не очень нравилось то, к чему они пришли.

Преступность уже откровенно не боялась военных.

А командиры кораблей, уже не скрываясь, обсуждали друг с другом возможность проведения военного переворота против адъютанта покойного моффа Гронна.

Который формально стал преемником Гронна — пока Оринда не прислала сюда кого другого.

Если успеет, конечно.

Коллеги Оланда уже фактически почувствовали власть в своих руках — у каждого из них в подчинении звездолет с огромной боевой силой.

Они уже наметили себе планеты и звездные системы, которые намерены получить под свой протекторат.

И, Оланд не сомневался, что получат.

Как и не сомневался в том, что Ми-Ха хатт уж точно нашел к их сердцам подходящий денежный чип.

Происходящее в секторе — подходящий момент для нанесения удара по лейтенанту Маку и тем, кто остался ему верен.

На Джаминере не такие уж грозные силы остались.

А кроме «Марута» ни один корабль больше столицу и не прикрывает.

Гарнизоны штурмовиков оторваны друг от друга и центрального снабжения всем необходимым.

Ну, продержатся они месяц, другой, третий…

Но, в конце концов или сдадутся, или же просто погибнут в бою с силами «Черного Солнца».

Оланд молча на это смотрел — даже среди равных ему по званию командиров таких же «Побед», как и у него, он не пользовался не просто уважением, но и авторитетом.

Они просто не собирались даже с ним считаться, предлагая подобное.

Потому как прекрасно знали, что он в любом случае выступит против подобной дележки.

И, честно говоря, Оланд так бы и поступил.

Противна ему была вся эта подковерная возня между имперцами.

Противно и горько осознавать, что преподаваемое в школе и Военной Академии учение о том, насколько прогнила Старая Республика, как она развалилась под тяжестью амбиций своих политиков, мало чем отличается от происходящего с Империей.

Да, Оринда сколько угодно может заявлять о том, что Империя все еще едина, боеспособна — и даже доказывать это своим очередным военным походом против мятежников.

Но факт остается фактом.

Это уже судороги некогда великого государства.

И очень скоро либо Тионская Гегемония, либо Альянс, либо еще кто-нибудь (вроде того же самого Ми-Ха хатта) получит полную информацию о том, что происходит в Союзном Тионе.

А как только они поймут, что сектор не сможет выставить против нападающих даже имеющиеся у него три «Победы» второй модификации, то их просто порвут на части.

И что ты верен Присяге, что нет — тебе это не изменить.

Потому что всем наплевать.

Командиры «Арканианского Дракона» и «Нарушителя» — двух других «Побед» — если и будут воевать, то только за те планеты, которые они выбрали себе в качестве протектората.

На сектор всем плевать.

Как плевать на легионы штурмовиков, которые не изменят Присяге (по крайней мере пока не будут сломлены голодом и болезнями) и будут защищать планеты, на которых расквартированы, до последнего.

И все, как один, погибнут, либо перейдут на сторону противника.

Потому что защищать сектор можно только единственным способом — и он подразумевает наличие единого командования и чуть большего количества звездных разрушителей.

Даже если «Марут» продолжит оставаться верен своей Присяге, ничего хорошего из этого не получится.

Их либо уничтожат, либо возьмут на абордаж.

Оланд даже предполагал кто это будет.

«Арканианский Дракон» или «Нарушитель».

Любая из двух других «Побед», какие остались в секторе.

Физически, а не под знаменами Империи.

Ни один из их командиров не упустит возможности увеличить свои силы в два раза.

Или же не упустит возможности убрать корабль с пути преступной банды, которая метит захватить руководство сектора.

Это сейчас они затихли, потому что падение «ГолоНета» всех без исключения заставило призадуматься над происходящим.

А чуть разберутся в ситуации — и все.

Оланд верил в Империю.

Как и любой человек, который вырос на имперской пропаганде.

А еще больше он верил в цифры.

Которые говорили неутешительное.

Даже если лейтенант Мак удержит контроль над гарнизонами штурмовиков, то продержится он не долго.

У него нет кораблей, чтобы разобраться с пиратами и удержать сектор в своих руках.

Даже одного «Марута» будет недостаточно — у преступников куда как большие силы.

И бросать единственную защиту Джаминере на бой куда-то в секторе — значит обречь столицу на удар преступников.

А засесть на орбите столичного мира — значит позволить противнику методично перемалывать расквартированные по сектору гарнизоны, подчиняя себе один мир за другим.

Маловероятно, что Оринда пришлет им помощь.

У тех своя война.

А разбираться с преступностью, как и в последние годы Империи, должны региональные правительства…

И…

Честно говоря, Оланд не видел выхода из этой ситуации.

Остаться верным правительству сектора — значит ввязаться в сражение, в котором им победителями не выйти.

Одного корабля слишком мало для того, чтобы удержать целый сектор.

Особенно если «Арканианский Дракон» и «Нарушитель» выступят на стороне любых сил, которые воюют против правительства.

Да что там «если»… Когда!

Оба разрушителя уже не вышли на патрулирование и не отвечают на собственные позывные.

Значит, они либо покинули сектор, либо, как и нашептывают местные осведомители, перешли на службу к Ми-Хе Хатту.

И тот делает шаг для того, чтобы без боя и потерь заполучить третий разрушитель.

Тогда ему вообще ничего страшно не будет.

Это тупик.

И никакого выхода из ситуации не предвещалось.

Точнее, он, конечно, был.

Можно плюнуть на все происходящее в секторе и свалить куда глаза глядят, затеряться в галактике, пока «ГолоНет» бездействует.

И пусть они все сами разбираются с той кашей, которую заварили.

Но Оланду не позволяло это сделать его совесть.

Дилемма…

Совесть…

Оланд криво усмехнулся.

Совесть у того, кто идет на встречу с гангстером, стоящим за убийством моффа Гронна?

Даже не смешно.

Но другого выхода Оланд просто не видел.

Служить преступникам он не собирался.

Воевать за обреченное дело…

Надо, но как-то не хочется умирать…

Альтернатив как-то не очень много.

Оланд привел новый комплект форменного обмундирования.

Посмотрел на свое искаженное отражение на грудной пластите протокольного дроида.

— Прости, что так и не починил тебя, — произнес он, похлопав дроида по металлической голове. — Как-нибудь потом, — пообещал он, невесело усмехнувшись. — Наверное.

Пристегнув табельное оружие к поясу, он посмотрел на разложенное перед ним оборудование.

— Не густо, — вздохнул он, убирая в карман то, что может сработать на переговорах.

Но вряд ли.

Нет, Оланд не трусил.

Он просто устал ломать головой стены безразличия и наплевательства, которые царят в Империи.

Когда вокруг всем плевать, они хотят лишь набить свои карманы и свалить куда-нибудь на тропические миры жить счастливо до конца дней, а совесть и Присяга не позволяют тебе пустить все на самотек и требуют сделать хоть что-то…

Ты просто перегораешь.

Встретившись у трапа челнока со своим старшим помощником, Оланд постарался удержать на лице уставное невозмутимое выражение лица.

— Отслеживайте мой комлинк, — приказал он. — Если перестанет функционировать — «Марут» должен убраться из Союзного Тиона. Вместе со всеми вами. Это понятно?

— Да, сэр! — молоденький лейтенант-старпом выглядел больше испуганным, чем удивленным такому странному приказу. — А… Куда лететь-то?!

Его голос дрожал.

Потому что до сих пор он даже на вахту не заступал без командира.

А здесь… Такое.

— Если бы я знал, — вздохнул Оланд.

Ведь везде, по сути, одно и то же…

— Попробуйте пробиться к Макем-Те, — произнес Оланд. — Вроде бы это торговый мир Доминиона. Как бы они там не обезопасили свои границы, корабли же торговцев туда прилетают и улетают целыми… На всякий случай как в зону действия системы связи войдете, сообщите, что готовы сдать корабль в обмен на сохранение жизни и денежную компенсацию. Думаю не откажут.

Хорошо еще, что на борту нет ИСБ или штурмовиков.

Иначе б его путь закончился здесь и сейчас.

— Сдать «Марута»? — глаза лейтенанта лезли на лоб быстрее, чем джава разбирал дроида в пустыне. — Доминиону? Они ж предатели?! Изгои! Дезертиры! Враги Империи, пусть и не объявленные! С ними запрещено контактировать!

— И что? — пожал плечами Оланд. — Эти, по крайней мере, вас не пристрелят как дезертиров. И не отправят воевать за чужие особняки, прикрываясь патриотическими лозунгами про величие Империи. У вас впереди вся жизнь, лейтенант. Не отдавайте ее за тех, кому на нее наплевать.

— Так может… стоит бежать в Новую Республику или Альянс? — тихо спросил лейтенант.

— А смысл? — спросил командир разрушителя. — Все тоже самое, что и в Империи, только называется иначе. И в Тионской Гегемонии все так же — только там вас еще и казнят по старой вражде между коренными тионцами и «пришлыми». Я бы посоветовал выбрать мирок подальше от центра галактики, обосноваться там и жить, сбежав от этой хаттовой галактической политики, что б ее ранкоры почесали. Все эти Республики, Альянсы, Доминионы… Да всем плевать — каждый действует из своих интересов. Служить им — глупо. Но, по крайней мере Доминион точно не организует над вами судилище и выдаст деньги за корабль. В любом случае, лейтенант, выбор за вами. Как и ответственность за жизнь экипажа. Если б мог сделать больше — сделал бы. Удачи.

Он пожал лейтенанту руку и поднялся в кабину пилота.

Запустив все системы «лямбды», направил корабль из ангарного створа, прочь от разрушителя.

Чего он хотел?

Чтобы все закончилось.

Но, на его условиях.

Почему у него вновь возникло странное ощущение, что он находится не в том месте в абсолютно неправильное время?

Пора бы привыкнуть…

Злючка первой заметила приближение имперского военного шаттла, потому как находилась на позиции всего в полукилометре от губернаторской резиденции Корлакса-IV.

Сканер (совершенно не легальный в большинстве миров любого режима) показал, что внутри находится лишь один человек — собственно, сам пилот.

И вел он свою машину уверенно и очень быстро, делая прицельный выстрел практически невозможным.

Но обходился без неожиданных маневров и высоты полета не менял.

Засады он не боялся, хорошо.

Тви’лечка дважды легонько ударила пальцем по кнопке комлинка.

В ответ раздался аналогичный двойной писк; Рейнар подтвердил, что сигнал принят.

А раз принят им, то и остальными членами отряда — тем более.

Где бы они не находились.

Это коренным образом отличало работу Злючки в качестве напарника Рейнара от аналогичной работы с Фодеумом.

Последний всегда делился с ней хотя бы изначальным планом — и в подробностях.

Рейнар предпочитал планировать и держать замысел при себе, обговаривая с исполнителем только его роль и участие.

Все остальное Теневой Стражник оставлял исключительно на свое усмотрение и разрешение.

Злючка не знала связано ли это как-то с тем, что он ей не доверял или же это наиболее привычный для него способ выполнения поставленных руководством задач, но и не спорила.

Нет у нее такой черты, которая бы заставляла благоразумие превалировать над здравым смыслом.

Поспорить и агрессивно пофлиртовать тогда, когда это можно и уместно — да ради бога.

Но не тогда, когда предстоит задание, связанное с угрозой для жизни — ее и ее напарника.

Партнера.

Близкого…

Девушка тряхнула головой, отбрасывая в сторону ненужные в настоящий момент мысли.

Ее задача — наблюдение.

Девушка принялась высматривать другие транспортные средства, двигающиеся в намеченном направлении.

Никого.

Злючка подождала еще немного, а потом потихоньку стала пробираться к точке встречи.

Как и все остальные участники миссии, она была упакована в штурмовые доспехи.

Правда они никак не были связаны со Штурмовым корпусом.

Или привычной бело-черной раскраской.

Или хорошо знакомым всей галактике внешним видом.

Обычные доспехи гвардии, каких множество на безликих парнях, охраняющих гранд-адмирала, гранд-моффа, моффов и прочих влиятельных разумных Доминиона, а так же стратегически важные объекты.

Какие именно — Злючка не знала.

Но произведены они по специальному заказу — непосредственно для Теневой Стражи.

Пусть девушка и не являлась обладателем светового меча и харизматичного умения разбрасывать врагов силой мысли, ей такие доспехи все же перепали.

Матово черные, с просторной мантией из тканевой брони, преспокойно выдерживающие выстрел из легкого стрелкового оружия и даже — светового меча или аналогичного изощренного вооружения.

Дело было в напылении какого-то особого материала, который Рейнар называл «кортозисом».

И прежде Злючка о таком лишь слышала — от Фодеума.

Как-то он рассказывал, что его семейка занималась выделкой доспехов с применением подобного материала, но в подробности — как, кто именно, для каких целей создает — не вдавался.

Но Злючку сейчас это и не волновало.

За исключением шлема, который для тогрут и тви’лекков невероятно сложен в изготовлении, да и не пользуется коммерческим спросом, она теперь выглядела как настоящий Теневой Стражник.

Наверное это символ признания ее заслуг.

Или же просто на эту операцию необходимо как можно больше защиты, чем на любую другую.

Но так или иначе, а новый комплект брони ей нравился.

И конкретно сейчас — еще и потому, что прекрасно сливался с местными густыми сумерками.

Для операции Злючка вооружился до зубов: и бластерный карабин, и бластерный пистолет, и запасные энергоячейки, газовые картриджи к обоим, и даже парочку термальных детонаторов взяла с собой.

Которые висели у нее за поясом и ужасно мешали свободе движений, к которым тви’лечка так привыкла.

Носить их неудобно, они постоянно норовили выдать ее местоположение, выпирая под тканью брони двумя небольшими полушариями.

Честно говоря взяла их она про запас.

Потому как понимала прописную истину.

Если придется ими воспользоваться, значит, операция пошла не по плану, провалилась, а ударный отряд по уши увяз у хаттов в отхожем месте.

В теории операция должна была пройти под излюбленным девизом повстанцев: «Бей и беги».

Потребовалось немало труда, чтобы тайно пробраться в Союзный Тион, навести справки (да, за них это сделала агентура Доминиона, но их тоже нужно было перепроверить), скрытно выдвинуться на место, отследив имперского командира звездного разрушителя.

Последнего, прибывшего на «поклон» к Ми-Ха Хатту.

Двое других уже вовсю претворяли в жизнь планы «Консорциума Занна» по подчинению сектора Союзный Тион прямой власти преступников.

Бездействие «ГолоНета» играло им на руку.

Как и отсутствие у «лейтенанта Мака» сильного прикрытия в виде боевых звездолетов.

Хатт мог сколько угодно покорять планеты сектора — одну за другой, натравливая своих наемников и преступный сброд на расквартированных по планетам легионам штурмовиков.

Сохранивших лояльность Джаминере и приемнику «моффа Гронна», несмотря ни на что.

Перед высадкой на планету Рейнар специально предупредил каждого участника: один лишний выстрел — все насмарку.

Пока операция развивалась по плану, и Злючке это активнейшим образом не нравилось.

Она десятки раз бывала в подобных делах и усвоила, что ничего никогда не складывается так, как задумано.

Самым вероятным осложнением должно оказаться тайное прибытие гораздо большего количества боевиков хатта на месте встречи.

Что всерьез осложнило бы дело.

Отступать под огнем будет вовсе не весело, а то, что в случае неудачи все, что запланировано в качестве противодействия захвату сектора, пойдет банте под хвост и придется искать другие способы подхода к преступному лидеру, не высовывавшего носа из своей тайной базы — гарантировано.

Злючка прислушалась к ночи.

Почему-то хотелось произнести неизвестно откуда всплывшую фразу о дурных предчувствиях, но это было бы ложью.

Не было у нее никаких дурных предчувствий.

Это у Фодеума и Рейнара, таких же как они, были предчувствия, передвижения, ощущения, опасения.

Но не у нее.

Она могла полагаться только на свой опыт.

И переживать за исход миссии.

— Маленькая девочка беспокоится? — услышала она из комлинка змеиное шипение самого гадкого и отвратного существа в галактике.

— Задвинь свою антенну поглубже в голову, гадина, — ответила девушка, наблюдая за тем, чтобы вокруг места встречи не было засады. — Так, чтобы из подбородка проклюнулось.

В ответ ей раздался лишь довольный смешок Орру Синг.

Нет, все хорошо — дозорные противника прошли это место, не оставив ни сигналок, ни мин.

Она опустилась в расселину, узкую лишь на вид.

Но стоит спуститься ниже густой растительности, и попадаешь в глубокую и широкую яму.

Там ее уже ждали.

Девушка присела на корточки между Рейнаром и «лейтенантом Маком», которые разглядывали, прикрывшись плащом Обскуро, тактическую голограмму резиденции губернатора.

Который продался преступникам одним из первых.

Напротив них в обнимку со своей винтовкой «ночное жало» в мечтательно-задумчивой позе сидела боль ее глубокой ревности — Орра Синг.

Слева от нее — еще двое Стражников, чьи шлемы лежали у их ног.

Задумчивый и молчаливый Стрин, чей расфокусированный взгляд говорил о том, что вот-вот всем станет не до смеха и погода изменится.

Его учитель — Дарт Мол — невозмутимо взирал на расположившихся отдельной группой нескольких тёмношерстных коммандос смерти из народа ногри.

Скупые на слова, те проводили проверку своих черных как ночь и практически сливающихся с шерстью комбинезонов из тканевой брони.

Прищурившись, Злючка могла разглядеть на их комбинезонах многочисленные кармашки, заполненные обсидиановыми ножами, детонаторами, энергетическими ячейками и газовыми картриджами, дымовыми гранатами и…

К своему стыду девушка не могла распознать большую часть снаряжения молчаливых убийц.

Как и не могла вспомнить о том, чтобы когда-то в прошлом видела столь старых ногри.

Цвет их шерсти выдает возраст коммандос.

Чем ногри старше — тем его шерсть темнее.

Те немногочисленные ногри, с которыми она уже имело дело, были явно молодыми разумными с сероватой или темно-сероватой шерстью.

А если тут появились «черные»…

— Капитан Оланд прибыл, — сказала Злючка шепотом, обращаясь к Рейнару и «лейтенанту Маку».

— Мы знаем, — ответил последний. — Леди Синг поставила на его «лямбду» отслеживающий маячок.

Девушка посмотрела на бледнолицую наемницу.

Та в ответ ей обворожительно улыбнулась, не тая своей насмешки.

— То есть я зазря два часа по влажной траве гарцевала вокруг резиденции? — шикнула на напарника Злючка.

— Нет, — ответил Рейнар. — Все идет по плану. Мы могли отследить корабль, но не количество человек в нем. Теперь мы уверены, что Оланд прибыл в гордом одиночестве.

— Какая разница? — подал голо Дарт Мол. — Мы просто убьем их всех.

— План не в этом, — осадил его «лейтенант Мак». — Нам нужен главарь.

— Ваш план — не в этом, — брезгливо произнес забрак. — Мой — в том, чтобы убить их в как можно большем количестве.

— Убийства — это хорошо, — промурлыкала Синг, подсаживаясь ближе к красно-черному забраку.

— Уберись с моих глаз, женщина, — брезгливо ответил Мол. — Я не желаю дышать с тобой одним воздухом.

Синг лишь едва слышно фыркнула и вернулась на исходную позицию.

— Мы знаем маршруты патрулирования, знаем состав и вооружение охраны, — произнес Рейнар. — Теперь нужно понять сколько здесь ногри, угнанных «Консорциумом Занна» в плен и работающих на них.

— Нет ногри, которых угоняют в плен, — неожиданно произнес один из «черных». — Есть только предатели. Которых мы убьем. Ногри — проблема ногри. Вам — не рисковать. Ваша — другая задача.

И сказано это было с таким равнодушием, что Злючку едва не передернуло от пробежавших по спине мурашек.

— Какой-то клуб наемных убийц на выгуле, — произнесла она шепотом. — И что тут забыли я со Стрином?

— Дождь скоро начнется, — отмер тот, посмотрев на собравшихся. — Я сделал так, чтобы было много молний. Когда будет нужно — я ударю ими по вышкам наблюдения и убью часовых.

— Ладно, мужичок-газоразведчик тоже пропитался духом вашего дружного комьюнити, — прокомментировала Злючка.

— Такая работа, — пожал плечами Рейнар, виновато отводя взгляд в сторону. — Для того Теневая Стража и создавалась…

«А мне казалось, что она образована для противодействия джедаям и Элите Темной Стороны Палпатина», — подумала Злючка. — «Но никак не для хладнокровных убийств простых разумных. Разве это не должны делать разведчики или коммандос-смерти из Сверхклана ногри?»

— Две минуты для выхода на позиции, — произнес «лейтенант Мак». — Еще десять даем капитану после того, как он зайдет внутрь. И после этого начинаем операцию — каждый в своей зоне ответственности. Напоминаю — штурмуем не раньше, чем зарядит дождь, ударят молнии, а ракетницы выбьют контрольный пункт охраны и ворота резиденции. Рядовых — не щадить. Наши цели вы знаете. Ногри прикроют ракетчика и выманят предателей.

Молчаливое согласие на начало операции по убийству сотен разумных.

— Погодите, — подала голос Злючка. — Ракетницы? Серьезно? Кто тот идиот, который будет стоять посреди моря травы и наводиться на бронированные парадные ворота на виду у всех охранников противника?

Рейнар посмотрел на нее.

Она посмотрела на других Теневых Стражников.

Те смотрели на нее.

Она смотрела на ногри.

Те деловито перепроверяли легко ли выходят из ножен…

— Погодите-ка! — глаза Злючки округлились от понимания. — Нет-нет-нет! Я на такой не подписывалась! Во мне веса-то килограмм сорок будет!? Нет, я не буду стрелять из ракетницы!

— Но вы единственная, кто знает график патрулирования дозорных и как лучше подобраться к резиденции, — резонно возразил «лейтенант Мак», посмотрев на нее безапелляционным взглядом.

— А-а-а-а, — протянула девушка. — Так вот зачем я там мерзла… Ну, раз прикрывают ногри, то я не волнуюсь… За ближний бой. А как же снайперы и операторы повторителей?

— Не трусь, девчонка, — услышала она голос Орры Синг. — Сегодня я прикрываю тебя.

— А вот теперь даже страшненько за себя стало, — поежилась Злючка.

Но, кого интересовали ее предрассудки?

После того, как Александр Мор закончил свой полный, но краткий доклад по существу происходящего в системе Кессель, я невольно задумался.

Не так уж часто приходится раздумывать над загадками на грани сверхъестественного.

И дело не касалось Кесселя или Гарнизонной Луны.

На них все происходит так, как и было запланировано ранее.

Генераторы атмосферы размещены, герметичность зон проживания осуществлена или находится в завершающей стадии.

Ремонт и строительство оборонительных сооружений и мест размещения персонала, гарнизона, пилотов, техников, запасного оборудования, провианта и прочего — в процессе.

Дело это не быстрое, как бы того не хотелось.

Но все равно мы столкнулись с загадкой, которую требовалось скорейшим образом разгадать.

— Ваши поисковые мероприятия не привели к обнаружению корабля Коррана Хорна, — медленно произнес я.

Задумчивым тоном повторяя то, что озвучил по существу этого вопроса Александр Мор.

— Именно так, сэр, — подтвердил он. — Сканирование, разведка, математическое моделирование возможных траекторий, патрулирование — ничто не дает нам понимания того, куда делся его корабль. Среди подчиненных складывается мнение, что он либо сгинул в черной дыре, либо же был уничтожен вместе со своим семейством в ходе битвы за Кессель.

— В первом случае вы должны были обнаружить ионный след двигателя, который бы вел в сторону любой из черных дыр Скопления, — произнес я, наблюдая за реакцией Мора.

— Мы проверили эту версию первым же делом, гранд-адмирал, — признался офицер. — Многие горячие головы пытались бежать с Кесселя, используя черные дыры в качестве источника гравитации для разбега.

Да, это отчаянный прием.

«Разбойная эскадрилья» однажды применила его в сражении при Оссусе.

С печальными для себя последствиями.

Маневр мы разгадали и перехватили их, изрядно сократив количество прославленных республиканских пилотов.

— Но нет ни малейших ионных следов, которые бы указывали за перемещением корабля в направлении черных дыр, — пояснил Мор. — В том числе и были отработаны гипотезы о том, что он мог включить ускорение и двигаться в любом из направлений по инерции. Мы обследовали каждую пригодную для ухода из системы траекторию на дальность до светового года от Кесселя. Ничего. Остается совсем немного мест где он может скрываться. Конечно, если он жив, сэр. Потому что в космосе его нет. Либо он умеет телепортироваться.

А следовательно, если придерживаться этой логике, то и в распоряжении Даалы его быть не может.

Интересная теория.

Но, проверим мы ее совершенно иным способом.

— В самом деле? — уточнил я. — И, каковы же ваши гипотезы?

— Возможно он достиг поверхности Кесселя или Гарнизонной луны. И прячется в тоннелях.

— Вы уже озвучивали эту теорию, — напомнил я. — И она не нашла своего подтверждения. Мне представляется, что Хоррна нет на Кесселе или Гарнизонной Луне.

Доберись они до них, то, прежде чем сбежать под поверхность, должны были оставить где-то корабль.

Который бы непременно нашли.

Или место его уничтожения.

Но ничего подобного нет.

Ни Хоррна и его семьи.

Ни следов его уничтожения.

Ни следов его бегства в черную дыру.

Он по-прежнему в системе.

Прячется в надежде переждать, когда мы прекратим драконовские меры безопасности.

И тогда он улизнет.

Обычная тактика оперативника, привыкшего устраивать засады.

Но волей случая сам оказавшийся дичью.

Он ждет когда нам надоест.

Какая наивность.

Мне не надоест.

— Насколько мы смогли проверить — его нет на планете и спутнике, — осторожно напомнил Мор. — Для обследования глубин обоих астрономических объектов у меня не было достаточно людей в подчинении.

— Что ж, — произнес я. — В данный момент у вас в распоряжении три легиона штурмовиков, расквартированных на «Страже». Вместе со своими дроидами поддержки, включая разведывательных. Мы направим их на Гарнизонную Луну для проверки каждого клочка небесного тела. Кессель, как и его спутник — весьма ценные и древние астрономические объекты. Тем более — находящиеся в столь уникальном месте, как Скопление Мау. Поскольку мы Доминион в этом секторе навсегда, то следует скоротать время, пока мы ожидаем наших непрошенных гостей и ищем Хоррна с его семьей, займем солдат полезным делом. Заодно — позволим нашим штурмовикам получить опыт в обследовании подземных тоннелей.

— Остается только найти добровольцев, которые захотят рискнуть жизнью и разобраться что там в глубинах Кесселя, — проворчал Мор.

Его негодование легко понять.

Он — боевой офицер, который против своей воли оказался в должности коменданта целой звездной системы.

В то время как остальные офицеры воюют, он вынужден заниматься строительством обороны.

Что, вообще-то, входит в компетенцию инженерных подразделений.

Но, это уже детали.

— Насчет добровольцев не волнуйтесь, коммодор, — посоветовал я. — Двести тысяч уже готовы. И еще миллион на подходе.

Александр Мор непонимающе посмотрел на меня.

— Прежде чем наши штурмовики займутся обследованием Гарнизонной Луны, они отконвоируют на Кессель республиканских военнопленных, — пояснил я. — Которым совсем скоро будет сделано предложение, от которого они не смогут отказаться.

— Понимаю, сэр, — но голос говорил об обратном. — Только… Как вы намерены найти корабль Хоррна?

— А зачем мне его искать? — искренне удивился я. — Мы найдем самого Коррана Хорна. И предельно вежливо, корректно и с пристрастием поинтересуемся кто дал ему замаскированный корабль.

Лицо Мора вытянулось так, словно он являлся верующим человеком, который услышал из уст священника богохульство.

Можно подумать, что он сам не пришел к этому же выводу.

Оланд вошел в резиденцию в сопровождении нескольких охранников, чуть было не запоров свой план сразу же.

Как он и предполагал — бластер пришлось сдать сразу же.

А вот когда бойцы заговорили про личный обыск, офицер покрылся холодным потом.

Потому что он никогда не интересовался подобного рода процедурами — в Империи все полагались на сканеры.

Уж в отношении офицеров — точно.

А вот личный досмотр — это что-то…

— Пропусти, — скомандовал старший его сопровождения наемнику, решившему обыскать командира звездного разрушителя. — Босс ждет. Не затягивай. Наш имперец не дурак, чтобы учудить что-то внутри нашего логова. Здесь почти батальон охраны и ногри, — доверительно произнес он. — Думаю, понимаешь, что с тобой будет, если вздумаешь шутить, да, имперец.

— Ничего хорошего, — ответил Оланд вопрошающему. — Но, ты прав. Шутить я тут не собираюсь.

— Ну и славненько, — хмыкнул тот, кивнув в сторону центрального коридора. — Пошли, имперец.

Его вели запутанными коридорами, где он мог воочию убедиться в том, что некогда имперское правительственное учреждение превратилось в логово отпетых бандитов.

И анархистов.

По крайней мере об этом гласили разноцветные надписи на стенах.

Полное падение нравов и культуры.

Безликая и безумная толпа, дорвавшаяся до власти.

Такие намерены разрушать, но только не созидать.

Созидать за них будут другие.

Менее свободные и менее агрессивные.

Его подвели к небольшому тронному залу, где обычно губернаторы и моффы устраивали вечеринки, приемы и прочие официальные и не совсем встречи.

Его пропустили внутрь, где он оказался в задымленной зале.

Сколько хватало глаз — здесь всюду находились полупьяные наемники и головорезы в окружении доступных девиц.

Апофеоз контроля над планетой.

Напитки сомнительного качества, неискреннее веселье и девицы с давно уже подмоченной репутацией, скрашивающие обычную пьянку.

И эта мерзость намерена контролировать сектор?

Отвратительно.

Разворуют, продадут, разграбят и ввергнут в пучину разрухи.

Дверь негромко щелкнула за его спиной, заглушив звуки снаружи, но они компенсировались гомоном внутри.

Однако сам Оланд ощущал, как внутри него стало неестественно спокойно и тихо.

Если не считать грохота его сердца.

Увиденное окончательно убедило его в том, что мужчина выбрал правильный путь.

Некого тут жалеть.

Все они часть одной и той же свары.

Его подтолкнули в сторону подиума, где размещалось кресло, занимаемое губернатором.

Сейчас оно было сорвано со своих крепежей и заброшено куда-то в правый угол.

Судя по доносившимся оттуда характерным звукам — использовали его не по назначению.

Вакханалия.

Омерзительно.

Мужчина спокойно — гордый и не сломленный — шел вперед, стараясь в толпе вычленить жирную тушу хатта.

Но никак не мог этого сделать.

Потому что хатта здесь не было.

Его вели к какому-то бандиту-викуэю, который, судя по всему, заправлял этой шайкой.

— Империшка! — загоготал кто-то рядом.

На него повис какой-то бледнокожий доходяга в обносках, дышащий явным перегаром чего-то, похожего на смесь ядерного топлива, машинного масла, блевотины и потрохов гаморреанца.

— Ты тоже с нами, да? — глаза этого человека неестественно блестели, выдавая в нем бывалого наркомана.

— Пошли, я тебе такую девку покажу, — потянул его за руку торчок. — Одна из ваших. Офицерша! Командирша! Хорошенькая! Вку-у-у-сная!

Оланд остановился как вкопанный.

Повернул взгляд в сторону, в которую его тащил оборванец.

Потребовалось некоторое время, чтобы понять о ком идет речь.

Но, даже когда ее глаза встретились с его, в них не мелькнуло ни капли понимания или узнавания.

Зато он узнал истерзанную женщину.

Первый помощник с «Нарушителя».

Женщина, которая, как и он, поднялась с низов.

И была честным, преданным Империи, офицером.

Очевидно от нее, как и от таких же принципиальных, предатели-командиры избавились, отдав на потеху бандитам.

И речь не о том, что страшно для любой женщины, недопустимо, аморально, ломает психику, превращаясь в травму на всю жизнь.

Наверное даже хорошо, что она не понимала что происходит.

Рассудок покинул ее раньше, чем ее подвесили на импровизированный костер, который боевики решили разводить.

Они намеревались пожарить человека.

И сожрать.

Оланд вздрогнул.

Только сейчас он, осознавая ужас происходящего, додумался приглядеться к тому, что за разумные его окружают.

Люди и прочие наемники, да, здесь были.

Но, подавляющая масса, это самые отвратительные гуманоиды в галактике, из числа тех, о ком знал командир «Марута».

Лишенные губ рты с крупными зубами.

Вытянутые черепа.

Худощавое телосложение.

Занибары.

Людоеды.

Взгляд Оланда заметался по зале.

Он увидел десятки дыб, на которых были подвешены люди.

Судя по телосложению — имперские десантники или штурмовики.

Вокруг них крутились занибары, распевая какие-то песнопения.

Некоторых уже протыкали ножами, спуская с них кровь, пока людоеды привязывали их к шестам, чтобы отнести на костры.

— Нравится? — шепнул ему в ухо старший его эскорта-конвоя. — Наши лучшие войны. Занибары. Перед тем как сожрать врага, они проводят ритуалы, чтобы задобрить своих богов и что-то там с энергией связанное. Не примкнешь к нам — полезешь на дыбу. Шагай, имперец.

Между ребер как будто всадили с размаху холодный кол, но капитан справился с собственным голосом.

— Ублюдки, — произнес он с хрипотцой. — Скоты! Варвары! Ненавижу!

— Чего сказал? — недружелюбно сверкнул глазами оборванец.

Ближайшие к нему разумные тоже прекратили веселье, обратив внимание на дерзкого имперца.

В зале повисла тишина.

— Похоже не договоримся, — продекламировал викуэй.

— А я и не с тобой пришел разговаривать, — голос Оланда звенел от ярости. — Мне нужен Ми-Ха Хатт!

— Да кто ты такой, чтобы с тобой разговаривал сам главарь? — хмыкнул викуэй. — Мелкая сошка. С тобой и говорить-то захотели только потому, что не хочется тратить время на твой кораблик и его экипаж дохляков. Но, раз ты такой дерзкий, то сейчас тобой закусят наши солдатики, а потом перебьют твой экипаж…

— Да хатта с два, — процедил Оланд.

С того момента, как он отбыл с «Марута» уже прошло более получаса. Экипаж должен быть уже на нервах.

Капитан влепил оплеуху первому, кто бросился на него и пинком отогнал его от себя.

Руки привычно сунулись за отворот кителя.

— Назад, твари! — рявкнул он, вытаскивая сперва один, затем другой термальный детонатор.

Не такие объемные, как у штурмовиков — цилиндрические.

Но и взрывчатое вещество внутри них тоже мощнее.

Дорогие, но бесценные.

— Никто из вас отсюда не уйдет, твари, — произнес командир «Марута», нажимая большими пальцами кнопки активации детонаторов.

И бросив их в противоположные стороны, в толпы занибаров.

Единственный недостаток этих боеприпасов — пятнадцатисекундный замедлитель взрывателя.

Одурманенная толпа никак не могла взять в толк что происходит, пьяно хихикая над имперцем, который бросил в них «неработающие дымовые шашки».

Командир «Марута» сорвал с пояса и метнул на пол свой комлинк и раздавил его каблуком, давая экипажу понять, что им пора смываться.

После чего занял боевую стойку.

Хоть и не дрался с времен Академии, но парочку мерзостей он точно прикончит, забрав с собой на тот свет.

Если он существует, конечно.

— Подходите, ублюдки, — предложил он ближайшему бандиту, смотрящему на него с перекошенным от ужаса лицом. — Не подорвал вашего босса, так вас перебью сколько смогу.

А следом произошло то, на что он меньше всего рассчитывал.

Где-то раздался грохот и послышались звуки бластеров.

Из темноты крыши тронного зала в толпу преступников упали несколько буквально сотканных их черноты теней.

Полупьяные преступники отступали от них, с интересом разглядывая незваных гостей.

Каждый их которых как на подбор обряжен в черные доспехи, безликие шлемы с алыми визорами и просторными плащами.

С шипением и гулом полумрак преступной оргии разрезали алые и фиолетовый световые клинки.

После чего раздался голос, искаженный вокодером шлема, но от того не ставший менее громогласным.

— Именем Доминиона — настал час правосудия.

Световые клинки мгновенно превратились в огненные кружева, мельницы смерти, врезавшиеся в полупьяную одурманенную толпу.

Комбайн смерти начал свою работу, кроша толпу преступников и торжественная зала превратилась в оркестровую.

Где Теневая Стража демонстрировала свой излюбленный репертуар.

Драму с элементами трагедии под названием: «Страдания и смерть».