Грехи империи

Глава 10

На следующий день после прибытия в Лэндфолл Влора во главе колонны солдат отправилась по узким улочкам к краю Гринфаэр-Депс на встречу с Микелем Брависом. Солнце палило нещадно, и она обмахивалась бикорном, а на передней луке седла висел бурдюк с тёплым пивом. Ехавший рядом Олем молчал, лишь изредка жаловался на жару.

Около четырёх пополудни Влора объявила остановку. Они добрались до большой, подозрительно смахивающей на крепость постройки: длинная стена из прелых брёвен в два этажа высотой, через равные промежутки дозорные башни. Стена была почти сплошь исписана граффити на разных языках и заклеена афишами фривольных комедий. Влора огляделась по сторонам, не обращая внимания на прохожих, которые останавливались и таращились на солдат.

− Не может быть.

Олем сверился с разложенной на луке седла картой и, подъехав к ближайшему перекрёстку, вгляделся в деревянные вывески.

− Мы на месте. Форт Лоэла.

− Этот поганец Бравис обещал казармы.

− На мой взгляд, это и есть казармы, − заметил Олем.

− Это форт. Пограничный форт, и, судя по виду, построен в те время, когда тут и в самом деле проходила граница.

− Неплохо сохранился, − без особого энтузиазма ухмыльнулся Олем.

− Я думала, Лэндфолл − современный город.

− Адопест до сих пор обнесён каменной стеной. Прошлое держит крепко.

Влора прочистила горло.

− Почему нам не дали большой форт у бухты? Как он называется? Форт Ньед?

− Думаю, там размещён гарнизон.

Олем проехал полквартала и вернулся.

− Уютное местечко, − неубедительно подвёл он итог.

− Стоит тебе закурить – и всем нам крышка.

Олем помрачнел.

− Этого просто не может быть, − повторила Влора.

− Может.

− Почему ты так уверен?

Олем вздёрнул подбородок.

− Потому что вон наш посредник.

Повернувшись, Влора увидела Микеля Брависа. Он стоял в тени под ближайшим навесом, разморённый жарой, На нём была отличительная форма черношляпников: чёрная рубашка со смещёнными пуговицами и нелепый котелок. Расстёгнутый воротник промок от пота. Он махнул Влоре, и она подавила желание ответить грубым жестом.

− Добрый день, мэм. − Микель подошёл к ним. Сощурился на солнце, будто заметил его впервые за день. − Жарковато сегодня.

− Катитесь в бездну, − отозвалась Влора. − Вы обещали казармы.

− Это и есть казармы.

− Скорее сгнившие руины, − огрызнулась она. − Если мне придётся разбираться с вашими проблемами и, возможно, столкнуться с мятежниками, я хочу, чтобы у моих людей было куда отступить. Эти стены проломит и ребёнок камнем.

Микель подошёл к стене и пнул по бревну. От древесины отвалилась щепка размером с ногу. Микель постоял, глядя на щепку, и повернулся к Влоре с улыбкой прожжённого торгаша.

− Немного краски. Чуть-чуть штукатурки. И будет как новенький.

− Я хочу что-нибудь другое, − сказала Влора.

− Ничего другого нет.

Олем прочистил горло.

− Сойдёт и это, агент Бравис. Но нам нужны материалы для ремонта, даже если придётся заменить каждое бревно.

− Я посмотрю, что можно сделать.

Влора ожгла Олема взглядом. Почему он мешает ей задать взбучку?

− Как этот форт ещё не рухнул?

− Мы пользовались им во время войны, − ответил Микель и направился вдоль стены. Влора спешилась и, отдав Олему поводья, зашагала следом. − Я тогда был мальчишкой и оказался среди счастливчиков, которым повезло выбраться до того, как явились кезанцы, так что сам ничего не видел. Говорят, форт Лоэла был последним бастионом обороны в битве за Лэндфолл, когда мы обернули ход сражения вспять и погнали кезанцев обратно к морю. Крупнейшая битва за всю войну, десятки тысяч погибших с обеих сторон. Если бы не подоспевшие «Бешеные уланы», всё бы здесь и закончилось, а я бы, наверно, говорил на кезанском.

Влора и Олем переглянулись. Она впервые услышала о «Бешеных уланах», если не брать в расчёт встречу со Стайком и письма Таниэля.

− Кто такие «Бешеные уланы»? − спросила она, надеясь, что не переиграла с небрежностью в голосе.

− Кучка подонков, которые сражались за нас против Кеза. Спросите в любом баре о Бешеном Бене Стайке и наверняка услышите тысячи историй. Особенно в этом районе. Здесь много ветеранов.

− Бен Стайк? − повторил Олем.

− В Фатрасте все знают это имя. Он практически легенда. − Микель пожал плечами. – Но лучше о нём помалкивать. В конце войны его казнили за неповиновение приказам. Запятнанная репутация, всё такое. Но вы знаете, как бывает с легендами.

− Они не умирают, − тихо проговорила Влора.

− Вот именно, мэм.

Микель дошёл до главных ворот форта Лоэла и толкнул большую створку. Перед ними открылся запущенный двор с навесами и кучкой обветшалых построек. Улыбка Микеля на мгновение погасла. Влора выругалась себе под нос.

− Много краски, − вежливо уточнил черношляпник.

Влора быстро осмотрела помещения. Её первое впечатление не поменялось. Форт сгнил в труху. Должно быть, на улицу выгнали сотни самовольных поселенцев, чтобы освободить место её людям. Могли бы ещё и немного прибраться.

− Пять тысяч солдат здесь не поместятся.

− В паре кварталов есть ещё два форта поменьше. − Микель развернулся и указал в противоположные стороны. − Северный корпус Лоэла и южный корпус Лоэла. В каждом большие казармы. Места должно хватить. Мы обеспечим вас всем необходимым, чтобы починить протекающие крыши и разбитые окна. А до тех пор… у вас же есть палатки?

Барабаня пальцами по бедру, Влора поймала взгляд Олема и, соединив пальцы в кольцо, указала на шею Микеля.

Олем твердо покачал головой.

Одними губами она произнесла «пожалуйста».

Олем закатил глаза. Микель уныло изучал форт, похоже, не замечая их беззвучного диалога.

− Вы уже видели Гринфаэр-Депс? − спросил он, повернувшись к ним.

− Ещё нет, − ответил Олем.

Микель пересёк плац и опасливо поднялся по ступенькам на западную стену.

− Отсюда, наверно... Ага, отсюда точно видно! − крикнул он и жестом позвал к себе.

− Не могу его понять, − тихо призналась Влора.

− Агента Брависа? − уточнил Олем.

− Он такой... никакой. Вежливый, но не слишком. Скорый на улыбку. Внимательный, но какой-то рассеянный.

− Я по-прежнему считаю, что он шпион, − сказал Олем. – Вот смотри. Это притворная вежливость. Мы с тобой повидали достаточно политиков, чтобы это заметить, но он не политик. Пару раз я перехватил его взгляд, когда он думал, что я не вижу. Он внимательно наблюдает за нами.

− Зачем посылать к нам шпиона?

− Потому что это в стиле черношляпников? Или ты думаешь, Линдет и правда доверяет армии наёмников в столице?

− Видимо, нет.

Сделав несколько глубоких вздохов, Влора отбросила мысли о черношляпнике и огляделась. Не так она хотела приступить к новому заданию, но придётся потерпеть. Если Олем прав, каждое её слово доложат нанимателям. А злить нанимателя, находясь за границей, совершенно ни к чему.

− Обещай, что приведёшь в порядок эту свалку.

− На это уйдёт какое-то время, − отозвался Олем, − но я сейчас же приставлю людей к работе. Через пару недель у нас будут пригодные к обороне казармы.

− Как раз когда мы развернём собственную шпионскую сеть.

− Да, примерно так.

− Не забудь, у нас всего месяц, чтобы разыскать Маму Пало, − напомнила Влора. − Нужно действовать быстро.

Олем ободряюще подмигнул. Влора оставила его проследить за въездом бригады, а сама поднялась на западную стену к Микелю.

− Что вы хотели показать?..

От увиденного внизу у неё захватило дух.

Она слышала истории. Даже мельком видела Гринфаэр-Депс, когда они проплывали на лодках по ущелью, но… это было захватывающее зрелище. Словно неведомый бог прижал большой палец к Лэндфоллскому плато и оставил вмятину в двести футов глубиной и милю в диаметре. Гринфаэр-Депс не просто старая каменоломня, а настоящий кратер, из края в край заполненный многоквартирными домами. На крышах теснились бараки и запущенные огороды. По сравнению с этими развалюхами форт Лоэла казался крепким и надёжным. До самых высоких крыш рукой подать с Обода, а дна не видно из-за хаотичного нагромождения строений.

Микель смотрел на неё со странной улыбкой. Влора захлопнула рот и поправила ремень.

− Вот это да!

− Не правда ли? − едва ли не благоговейно произнёс Микель. − Мне всегда нравится наблюдать за выражением лица человека, который впервые видит Гринфаэр-Депс. Никто не готов к тому, насколько они громадные. Я никогда не бывал в горах, но, наверное, это всё равно что неожиданно наткнуться на долину за пиками, совершенно того не ожидая.

− Никогда не видела долин с трущобами. Сколько тут, говорите, жителей?

− Точно никто не знает. − Микель прочистил горло, и нотки восхищения в его тоне сменились профессиональной предупредительностью. − По примерным оценкам, около двухсот тысяч.

− И все ютятся в этой дыре?

− Да, мэм. Однако она больше, чем кажется. Между домами в воздухи протянуты целые дорожные системы с тросами для гамаков и общественными местами. Ходят слухи, что жители роют подземелья и снова запустили старые карьерные насосы. Используют каждый дюйм, как вверху, так и внизу. Приходится.

− Там только пало?

− В основном. Изредка встречаются крессианские переселенцы, которые не нашли ничего лучшего. Несколько тысяч ветеранов, которых пало не трогают. Но да, очень много пало.

Влора не могла вообразить ничего подобного. Даже в Адопесте самые ужасные трущобы занимали не больше пары кварталов и были разбросаны по городу. В Лэндфолле же умудрились запихнуть все трущобы буквально в яму. Гринфаэр казался глубокой гноящейся язвой посреди Лэндфоллского плато. И леди-канцлер ждёт, чтобы бригада наёмников прочесала этот район в поисках одной-единственной пало.

Что ж. Нечего тянуть.

− Пойду осмотрюсь.

Не оборачиваясь, она начала спускаться. Несколько сотен солдат уже наводили порядок на запущенном дворе и делали опись припасов. Остальные потоком вливались в ворота. Пройдя мимо Олема, Влора сняла с лошади шпагу и пистолет и прицепила их к ремню со словами:

− Пойду погуляю.

Олем нахмурился.

− Стоит взять сопровождение.

− Нет нужды, − твердо отозвалась Влора. Этот вопрос часто был камнем преткновения, и она не горела желанием спорить. − Я не Тамас и предпочла бы не привлекать внимание.

Сразу за воротами её догнал Микель.

− Леди Флинт!

− А, агент Бравис. Составите мне компанию?

Он оглядел её со смесью ужаса и тревоги.

− Просто Микель, мэм. Вы ведь не собираетесь спускаться в Гринфаэр-Депс?

− Хочу наскоро осмотреться.

− Одна?

− Да.

− Если спуститесь туда, обратно не вернётесь.

Влора внимательно взглянула на Микеля. И правда встревожен. Абсолютно уверен, что Гринфаэр-Депс − это смертельная западня. Вспомнив тамошнюю застройку, она могла согласиться, но...

− Вы знаете, что я пороховой маг?

− Даже пороховые маги могут заблудиться. Или попасть в засаду. Или нарваться на превосходящего численностью противника.

Влора понимала это как никто другой. Она вспомнила кампанию на севере Кеза, когда у противника был численный перевес и её с теми же людьми, из которых впоследствии сформировала наёмную бригаду, гнали по вражеской территории. Она тогда выжила. И в трущобах пало выживет.

− Я в состоянии о себе позаботиться, агент Бравис.

− Конечно, мэм, и я говорю это с глубочайшим уважением, но там настоящий лабиринт, и вы не сможете найти выход.

− А вы?

− Разумеется, мэм, но я прожил в Лэндфолле всю жизнь и помню времена, когда Гринфаэр-Депс ещё не принадлежал пало.

− Ну ладно, − сказала Влора с лёгким злорадством. − Тогда устройте мне экскурсию.

«И в следующий раз дайте нормальные казармы».

Микель застыл. Было заметно, как он пытается обуздать эмоции.

− Мэм, − наконец вымолвил он, − помните, вчера я рассказывал, что черношляпники ходят туда с войсками? Потому что с нас заживо сдерут кожу, если поймают поодиночке.

Интересно, он в самом деле так считает? Она слышала, что в трущобах Адро полицейские предпочитают появляться большими отрядами, но они боятся ограбления и побоев, а не такой дикости как настоящая пытка. Она пожала плечами.

− Как вам угодно. − И пошла дальше.

Сзади послышался поток ругательств, а потом Микель сказал:

− Погодите минутку, мэм.

Он исчез в ближайшем доме, но вскоре вернулся. Теперь вместо чёрной рубашки и шляпы на нём была коричневая куртка с латаными-перелатаными локтями, какие носят рабочие, и кепка. Даже медальон-роза, который, похоже, служил черношляпникам самым настоящим щитом, больше не висел на шее. Пожалуй, Микель и правда боялся, что с него заживо сдерут кожу.

− Дом для переодевания, − пояснил он. − Всегда полезно иметь под рукой запасную одежду, если ты черношляпник и находишься вблизи Гринфаэр-Депс.

Микель вывел Влору переулками на оживлённую улицу, которая серпантином спускалась по склону каменоломни. Через два витка они оказались на одном уровне с большей частью крыш, а после шестого Влора обескураженно обнаружила, что небо видно, только если смотреть прямо над собой. Вскоре спуск сошёл на нет и сапоги зачавкали по липкой грязи.

− Добро пожаловать в Гринфаэр-Депс, − сказал Микель.

Здесь было влажно, душно и сумрачно. Сверху виднелись лишь отдельные участки неба, и солнечный свет достигал дна в основном благодаря удачно расставленным зеркалам, отражающим его с крыш. Микель заметил, что Влора изучает одно из таких зеркал.

− Милость леди-канцлера, ещё до того, как здесь поселились пало. Дешёвый и безопасный способ освещения днём.

− Без света здесь не обойтись, − согласилась Влора.

Микель надвинул кепку.

− Нужно двигаться.

Влора оторвалась от изучения удручающих местных построек − переходы и занавески между домами, целые здания подпёрты домкратами и балками − и заметила, что едва ли не все встречные таращатся на них. Нет, не на них. На неё. В отличие от Микеля, она по-прежнему была в форме и с бикорном на голове. Знают ли эти люди, кто она такая и что последний год провела на фронтире, сражаясь с их родичами на стороне правительства?

Наверное, Микель прав, и эта прогулка была безрассудной идеей.

Через сотню шагов от уличного оживления не осталось и следа. Небо едва виднелось, а ещё через сто шагов Влоре пришлось признать, что она безнадёжно заблудилась. Здесь нет никаких ориентиров и сразу теряешься. Всё равно что под землёй.

Ещё она обратила внимание на внезапную тишину. Пару минут назад на улице играли дети, торговцы препирались со старухами, по переходам сновали прохожие. Теперь же на виду было всего человек шесть, и все они шли в противоположном направлении. Влора спиной ощущала внимательные взгляды. В тишине казалось, что усилилась вонь − запахи гнилой пищи и падали, а под ногами бегали крысы.

− Кажется, за нами хвост, − сказала Влора через несколько поворотов.

− Совершенно точно, − согласился Микель. Его губы были сжаты в тонкую линию. Они ещё дважды быстро завернули за угол. − Здесь это обычное дело. Я уже говорил, пало хорошо организованы. Они присматривают за чужаками − всеми незнакомыми крессианцами. Не удивлюсь, если за нами следят шпионы самой Мамы Пало.

Как только Влора пыталась определить направление, её охватывала совершенно обескураживающая беспомощность. Взгляд метался между дверными проёмами и окнами, но щелей и закоулков было слишком много. В грамотно организованной засаде здесь можно перебить целую бригаду.

Её бригаду.

− Думаю, пора уходить, − сказала Влора.

− А чем, по-вашему, мы занимаемся? − Микель был уже на взводе, и его голос звучал немного выше, чем обычно.

Не успел он договорить, как они свернули за очередной угол и оказались перед уходящей вверх спиральной дорогой. Влоре показалось, он тихонько выдохнул и потом ещё раз, когда они выбрались наверх. Остановившись, чтобы перевести дыхание, она оглянулась на эти нереальные трущобы.

− Не самое приятное местечко, − заметила она, пытаясь избавиться от застоявшейся в ноздрях вони.

Микель натянуто улыбнулся: «я же говорил», но потом сочувственно кивнул.

− Мягко говоря. Раньше это был просто запутанный лабиринт. Если потеряешься − спросишь дорогу и выберешься к утру. Ну, может, с пустым кошельком. Но теперь, когда там заправляют пало, пропадают целые отряды черношляпников, и от них больше ни слуху ни духу.

− Они и правда вас ненавидят?

− Меня? − переспросил Микель. − Мэм, судя по всему, вы предпочитаете, чтобы с вами говорили честно, поэтому я скажу так: они ненавидят нас. Может, они пока не знают, но скоро все будут в курсе, кто вы и на кого работаете. И тогда ваши люди начнут пропадать.

Ей словно дали под дых. В какую бездну она дала себя втянуть, если её солдаты здесь не могут спокойно пройтись по улице? Что-то знакомое, верно? Такими же непроходимыми и опасными были болота Тристанской низины. Однако если сталкиваешься с подобной опасностью в современном городе, кажется, будто тебя предали. Впрочем, они справились на болотах, справятся и здесь.

− Что посоветовать моим людям, если они заблудятся в Гринфаэр? − спросила она. «Если скажешь «молиться», дам по морде».

Сморщив нос, Микель глянул с края Обода и сверился с карманными часами. Выругался себе под нос.

− Посоветовать? Ага. Пусть попытаются добраться до стены каменоломни и идут вдоль неё, пока не наткнутся на серпантин. На дома подниматься нельзя, тогда лабиринт становится трёхмерным. − Он снова посмотрел на часы. − Прошу прощения, мэм, но у меня сегодня ещё несколько встреч. Чем-нибудь ещё могу помочь?

Как всегда, убегает. Влора глянула на форт Лоэла. Над ним поднимали флаг «Штуцерников». Флаг достиг верхушки флагштока, дёрнулся разок, и флагшток рухнул, подняв облако пыли. Плохое предзнаменование.

− Можете. Я не вернусь туда без каких-никаких разведданных. Говорите, у вас есть шпионы в Гринфаэр?

− Да. Ну, вроде того. Вот.

Микель нацарапал что-то на обратной стороне визитки и вручил Влоре. Она прочитала несколько слов и адрес.

− Ледовый барон?

− Он коммерсант.

− Ему можно доверять?

Микель замялся.

− Он человек бесхитростный, так что в этом смысле да, можно. Но я бы посоветовал не болтать о вашем задании.

− Какова официальная причина, по которой нас расквартировали рядом с Гринфаэр? Люди-то начнут задавать вопросы. Нас тут целая армия.

− Мы пока не придумали. Пропагандисты над этим работают.

Влора насмешливо фыркнула. Пропаганда − неотъемлемая часть работы любого правительства, но когда о ней упоминают как о связях с общественностью, это чересчур цинично, даже для черношляпников.

− Как насчёт такого?.. Мои люди пережидают до следующего задания. Нас вызвали из-за недавних бунтов, и мы прибыли поддерживать мир. А тем временем мои инженеры предложили начать реконструкцию у края Гринфаэр-Депс.

Микель вздёрнул бровь.

− А у вас есть инженеры?

− Очень хорошие. И я не люблю, чтобы мои люди сидели сложа руки, когда не сражаются. Я заметила, что леди-канцлеру по душе строительные проекты, так что давайте мы снесём и отстроим пару многоквартирных домов. Сделаем вид, будто трудимся на благо общества. Вдруг под шумок даже получится порыскать в Гринфаэр.

Микель задумался.

− Может сработать. Я передам вашу идею начальству.

− Сообщите о решении до завтрашнего вечера. Нас начнут спрашивать, и я хочу давать официальный ответ.

− Отлично, мэм.

Микель коснулся козырька кепки и пошёл к дому, где оставил форму черношляпника.

Вернувшись в форт Лоэла, Влора остановилась в воротах понаблюдать за организованным хаосом, с которым армия устраивалась на новом месте. Её тут же заметил Олем.

− Как прошло? Так же ужасно, как говорят?

− Нет, − ответила она. − Я хочу выстроить тут летний домик. Уйти в отставку. Чтобы внуки играли на улице.

− Для начала нам надо завести детей.

К этому разговору она сейчас не была готова.

− Это сарказм. Там самый настоящий лабиринт. Мурашки бегают по коже, и не только из-за того, что приходится идти через трущобы. Мне там совсем не понравилось. Кстати, я, похоже, подписала инженеров на один строительный проект. Естественно, после того, как они закончат с фортом.

Олем огорчённо вздохнул.

− Я скажу Уайтхоллу. Он будет в восторге. У нас есть план атаки, чтобы отыскать Маму Пало?

− Может, черношляпники хотят хитростью заставить нас прибегнуть к силе, но я не собираюсь сражаться в этих трущобах. Нужно действовать тонко. Агент Бравис дал мне визитку некоего Ледового барона. Знаешь такого?

− Коммерсант, − произнёс Олем.

− Я так и поняла. Похоже, он наша разведка. Устрой встречу, и давай подумаем, как проникнуть в Гринфаэр-Депс.