Грехи империи

Глава 49

− Как её зовут?

Стайк стоял на обочине грунтовой дороги в центре маленького города среди болот к северу от Лэндфолла и неторопливо поглаживал большим пальцем лошадиный нос. Что-то привлекло его внимание, и он поднял голову посмотреть, не идёт ли сюда кто-нибудь из города. Селина сидела в седле и ласково трепала гриву.

− Не её, а его, − сказал Стайк, оглянувшись на девочку.

Она кивнула с таким видом, будто с самого начала была права.

− Это мерин, и я ещё не придумал как его назвать.

− А какой он породы?

Стайк искоса глянул на мерина, продолжая поглаживать его нос.

− Помесь. Определённо бруданский тяжеловоз, но...

Он немного подумал, проводя ладонью по всей лошадиной спине и наслаждаясь жёсткими волосками под пальцами. Давно он не ездил верхом. Он сжимал поводья так сильно, что они отпечатались на ладонях, а внутреннюю часть бёдер натёрло уже после пары миль. Но это была приятная боль.

Эта боль напоминала, что он свободный человек.

− Крестец у него немного стройнее, чем у обычного тяжеловоза, − продолжал он. − Посмотри на масть. Вороной с коричневатыми пятнами на шее, белыми на крупе − такое редко встречается. Бывает у гурлийских скаковых.

− Папа однажды поставил на гурлийскую скаковую, − сказала Селина.

− И что получилось?

− Потерял несколько сотен кран. Сказал, что ставки − это для дураков, и швырнул шляпу в Хэдшо.

Стайк фыркнул.

− Век живи − век учись.

Он снова провёл рукой по лошадиной шее, наслаждаясь ощущением. Конюх леди Флинт сказал, что у него это самая здоровенная зверюга и, пожалуй, самая злобная, но после небольшого разговора по душам ещё в конюшне Стайк почувствовал, что они пришли к взаимопониманию. Конь был не таким крупным, как Дешнар, и не таким сильным, но с характером.

− Хочешь дать ему имя?

− Как насчёт Золотца? − предложила Селина.

− Точно нет.

− Исполин!

− Бездна, где ты услышала это слово?

− От...

− Папы, − закончил за неё Стайк. − Ну ладно. Он был прям гением, да? Как насчёт того, чтобы назвать коня Амрек?

− Амрек − это имя для мальчишки.

− Амрек и есть мальчик. − Стайк отклонился назад, чтобы посмотреть на круп мерина. − По крайней мере, когда-то был.

Он похлопал Амрека по носу и вытащил из кармана морковку, которую купил, когда уезжал из города.

− Любишь морковку, Амрек?

Мерин чуть не откусил пальцы вместе с морковкой, и Стайк мягко дёрнул уздечку.

− Не кусайся, слышишь?

Он снова отвернулся от Селины и Амрека к Лэндфоллу. До столицы была пара миль. Плато возвышалось над поймой, подернутое дымкой от полуденной жары. Амрек помахивал хвостом, отгоняя тихо жужжащих мух. Стайк выбрал возвышенность, с которой открывался неплохой обзор на дорогу, и теперь ждал, наблюдал и размышлял.

Ибана отправилась к Бешеным уланам сообщить, что у них новый командир и что они не будут сражаться с черношляпниками − по крайней мере, пока. Назойливый голосок в голове Стайка нашёптывал, что отряда у него больше нет. Что уланы в гневе сдадутся и разойдутся по домам. Что он как командир им не нужен, они просто хотели устроить заварушку с кровопролитием.

Если они так и поступят, он не будет их винить. Черношляпники не только одолели его, они разрушили дома и заведения почти всех ветеранов «Бешеных улан», а кое-кому переломали кости. Стайка заштопал своей магией избранный. Всё остальное пропало − десять лет его товарищи пытались как-то устроиться в жизни, и всё пошло прахом, потому что Стайк осмелился покинуть трудовой лагерь.

Если бы он знал, что разрушит их жизни, принял бы он предложение Тампо?

Да, решил он. Наверняка бы принял.

− Своя рубашка всегда ближе к телу, − пробормотал он.

− Что? − переспросила Селина.

− Ничего. Вот. − Он вынул из кармана последнюю морковку. − Покорми Амрека. Поговори с ним.

− Так мы подружимся?

− По моему опыту, еда − одна из немногих вещей, которые могут скрепить добрую дружбу между незнакомцами.

Он увидел, как из предместья Лэндфолла выехала небольшая группа всадников и направилась на север по его дороге. Стайк подождал, пока их можно будет разглядеть получше: так и есть, черношляпники. Взяв поводья Амрека, он повёл коня вдоль дальнего края деревушки, надеясь, что патруль проедет мимо.

Если остальные уланы пойдут на попятную, последует ли за ним Ибана? Похоже, ей всё ещё нравится её прежняя сущность. Но десять лет − это много, и она была в ярости, когда они вышли от леди Флинт. Она ругалась и кричала, пока не умчалась, бросив через плечо, где ждать её с остальными уланами.

И вот он здесь. У него есть девочка, лошадь и надежда на то, что банда старых ветеранов всё ещё не разочаровалась в нём и последует за ним. Судя по солнцу, уже семь вечера. Уланы должны были приехать ещё час назад. И без того им предстоит полночи скакать в Джедвар за кавалерией Флинт.

Стайк мрачно пнул комок земли и положил руку на бок Амрека – скорее чтобы успокоить себя, чем лошадь. Вдруг Амрек зашевелился и зафыркал. Стайк потянулся за ножом, краем глаза заметив какое-то движение, и сразу расслабился. Это просто палоанка.

Тонкая фигурка меньше пяти футов ростом; огненно-рыжие, коротко подстриженные волосы чуть ниже ушей; кожа усыпана пепельными веснушками, свойственными её народу. На ней был чёрный пыльник, который почти подметал землю при ходьбе. Руки прятались в рукавах, а лицо затеняла чёрная же широкополая шляпа. Под пыльником виднелась поношенная одежда из оленей кожи, какую носили пало на фронтире.

Стайк набрал побольше воздуха и решил просто игнорировать её, пока не уйдёт, но тут что-то почуял.

Он уловил запах гниющей плоти, на языке появился медный привкус, и он сразу понял, что ощущения пришли не из этого мира. Это дар предупреждает, что поблизости магия. Сильная магия всевидящих.

Стайк настороженно переместился, не сводя глаз с приближающейся пало. Ему всегда было трудно определять возраст женщин пало, но эта выглядела лет на тридцать. Она медленно, спокойно шла к нему, её глаза были сонными, а на губах играла лёгкая улыбка.

− Кто это? − спросила Селина.

Стайк покачал головой и спросил на палоанском:

− Я могу чем-нибудь помочь?

Женщина остановилась футах в шести, поджала губы и, качая головой из стороны в сторону, принялась изучать Стайка. Он ощутил, как кожу начало пощипывать, а запах гниющей плоти усилился. Она вытащила руки из карманов и показала, что в них ничего нет.

Всевидящая пало. Вот это да! Чего она от него хочет? Он нахмурился как можно сильнее и сказал:

− Здесь ничего для тебя нет. Иди своей дорогой.

Она закатала рукава пыльника и выдала серию сложных жестов, за которыми Стайк практически не мог уследить. Он только покачал головой и сделал рукой отгоняющий жест. Она фыркнула, показала на себя, потом на него, и Стайк вдруг резко вдохнул, раздув ноздри. Он вспомнил девушку пало, которую встретил на болотах во время войны. Маленькую, пахнущую кровью и магией, и немую.

Она сопровождала Таниэля Два Выстрела тогда и, если Флинт права, до сих пор.

Он шагнул назад, инстинктивно потянувшись к шее Амрека. Огромный конь куснул его за ухо, а потом боднул носом.

− Это ты, правда? − спросил Стайк. − Девушка Таниэля. Я помню тебя по Планту. Ка-Поэль.

Её улыбка стала шире.

Стайк прерывисто выдохнул. Магия никогда его особо не пугала. Что нервировало его тогда в Планте и сейчас, так это уверенность Ка-Поэль. Она держалась, будто в ней семь футов роста: голова высоко поднята, плечи расправлены, словно бросала вызов миру.

− Что ты хочешь? − спросил он.

Ка-Поэль по-прежнему молчала, изучая его, потом Селину и наконец Амрека.

− Таниэль получил мою записку? − спросил Стайк. − Я думал, что оставляю её Тампо, но эти двое − один и тот же человек, правда?

Она выпятила нижнюю губу, кивнула, словно поражена, и протянула к нему руки. Отлично. Она изобразила, будто пишет, потом читает и снова с кивком показала на него.

− Значит, получил.

Ещё один кивок.

− И он знает, что я вышел из нашего договора? Я признателен за то, что он для меня сделал, но сейчас у меня другие обязательства. Если наши пути опять пересекутся, я постараюсь обойтись с ним по справедливости, но пока что...

Ка-Поэль фыркнула, сложила руки и поменяла позу, переместив вес на отставленную назад ногу. Стайк чуть не рассмеялся, но от неё, от её магии, по-прежнему разило гнилой плотью.

− Ты думаешь, что это недостаточно хорошо? − спросил он.

Ка-Поэль одарила его на сей раз более равнодушным взглядом и протянула руку ладонью вверх, чего он не понял. Затем достала из кармана пыльника конверт и, преодолев разделявшее их расстояние, вручила Стайку. Опасливо глядя на неё, он сломал большим пальцем печать и пробежал глазами письмо, написанное на адроанском. «Ты по-прежнему должен мне услугу. Я намерен её потребовать. Т.».

Стайк протянул письмо за плечо Селине:

− Спрячь в моей седельной сумке.

Таниэль по-прежнему чего-то ожидает, но, похоже, хочет потребовать долг позже.

− Во что он играет? − спросил он Ка-Поэль. − Игра долгая, правда? Ха. Ну да ладно. А во что играешь ты?

Ка-Поэль нахально улыбнулась. Её грудь поднималась и опадала в беззвучном хохоте. Стайк потёр нос – её магия воняла преотвратно. Она показала на него, потом на свою ладонь, затем на себя, шевеля губами. Стайку не понравился её намёк.

− Бездна, что это должно означать?

Она ткнула куда-то поверх его плеча, и он не сразу понял, что она показывает на записку, которую он сунул Селине.

− Говоришь, я тебе должен услугу?

Она изобразила, будто стреляет в него из пистолета.

С одной стороны, ему хотелось свернуть ей шею и втоптать её в дорожную грязь. С другой, инстинкт самосохранения твердил, что это очень плохая идея.

− Ты забавное маленькое создание, знаешь?

Она ухмыльнулась и изобразила губами: «знаю». Вытащив руку из кармана, она быстрым движением провела ножом по большому пальцу левой руки. Стайк отшатнулся, но она оказалась быстрее, чем он ожидал. Стремительно шагнув к нему, она поднялась на цыпочки и размазала кровь по его лбу. Он схватил её за плечо и оттолкнул, другой рукой вытирая лоб. Она увернулась, и теперь в крови оказалось не только его лицо, но и рука.

− Бездна, это ещё зачем? − возмутился он. − Девочка, я не люблю магию и не потерплю, чтобы...

Его слова перебил топот копыт. Стайк взял уздечку Амрека и, склонив набок голову, прислушался к приближающимся всадникам. Черношляпники? Или «Бешеные уланы»?

Ка-Поэль улыбнулась в последний раз и скользнула за угол дома. Он подумал, не побежать ли за ней, но не хватало ещё налететь очертя голову на черношляпников. Поэтому он присел на корточки в тени дома и попытался дочиста стереть кровь со лба, прислушиваясь к нарастающему стуку копыт и надеясь, что всадники проскачут мимо.

Ага, как же.

Он забыл про кровь. Судя по топоту копыт, лошади огибали окраину деревни, и их было много. Стайк достал нож и приготовился броситься на первого, кто появится из-за угла, но подавил крик, когда выскочил первый всадник.

Это была Ибана на белом жеребце, таком же крупном, как Амрек. Седло оттягивали карабины, пистолеты и кавалерийские сабли. За ней следовали верхом остальные − Гэмбл, Санин, Шакал − все его офицеры, а потом ещё другие уланы. Они притормозили, когда Ибана остановилась перед Стайком. Кавалеристы продолжали прибывать, ряд за рядом, выстраиваясь веером, пока он не сбился со счёта. Больше двух сотен, все хорошо вооружены, на крепких боевых лошадях, в вылинявших жёлтых кавалерийских мундирах и чёрных штанах, какие носили в начале фатрастанской войны за независимость.

Санин форма была велика, Гэмблу мала, но её носили все до единого. У них даже были пики, притороченные к сёдлам, и на ветру развевались жёлтые вымпелы. Зрелище ошеломило Стайка, на глаза навернулись слёзы. Едва дыша, он разинул рот, словно поражённый школьник, и убрал нож в ножны.

Ибана спешилась и, сняв с седла карабин, пистолет и тяжёлую кавалерийскую шпагу, направилась к Стайку.

− Ты пришла, − вымолвил он, неспособный придумать других слов.

Ибана закатила глаза и сунула ему в руки охапку оружия.

− Ну конечно я пришла, ты, здоровенный олух. Мы все пришли. Ты же Бешеный Бен Стайк, а мы без тебя не Бешеные уланы.

Стайк глянул поверх её плеча на своих старых офицеров и на знакомые лица за их спинами. Он видел некоторых из них в ту ночь в «Добром болоте», но воспоминания были туманными, и он не очень-то верил, что они все пришли его спасать. Но вот они здесь.

Они уставились на него в ответ с ожиданием на лицах, и до него не сразу дошло, что они ждут его слов. Он покачал головой и глянул на Ибану, не зная, что она рассказала им о текущем задании.

− Мы не будем сражаться с черношляпниками, − произнёс он, повысив голос.

Ответом было молчание. Никаких шепотков. Никаких хмурых взглядов. Просто солдаты, ждущие приказов.

− Я никогда не представлял нас наёмниками, − сказал он. − Но «Бешеные уланы» всегда защищали Фатрасту, а Фатрасте, как вы заметили, мы сейчас не нужны.

Некоторые кавалеристы переглянулись, несомненно, вспоминая, что они потеряли от рук черношляпников за последние несколько дней.

− Сейчас мы нужны только леди Флинт. Её наняли защищать Лэндфолл от дайнизов, которые бросили якоря за бухтой. Дело может дойти до стычки. А может и нет. В любом случае она будет нам платить, кормить и обеспечит снаряжением. Кроме того, она старается любой ценой помешать нам с черношляпниками перегрызть друг другу глотки. Я с этим смирился, а если кто-нибудь из вас будет против, скажите мне, либо разворачивайтесь и скачите обратно в Лэндфолл. Вам решать.

− Мы не нуждаемся в защите от черношляпников! − крикнул кто-то из задних рядов.

Стайк поискал взглядом крикуна, но не нашёл.

− Бездна, конечно не нуждаемся, − сказал он. − Но я не возражаю, если они надерут нам задницы, чтобы мы опять стали «Бешеными уланами». Мы стары, и мы заржавели. Бездна, я немного исцелился, но всё равно проклятый калека. Я предпочитаю скакать свободным человеком в составе лэндфоллского гарнизона, чем сидеть в тенёчке и ждать, пока нас одолеют. А теперь, как я и сказал, если кто-то против, никто не станет держать зла, если вы уйдёте. Слышите?

Кавалеристы ответили стоическим молчанием. Скрипела кожа, лошади переступали и ржали. Санин – на вид девяностолетняя старуха с седыми всклокоченными волосами и сморщенной, как чернослив, кожей − нагнулась в седле и сплюнула на траву жвачку.

− Мы скачем не ради леди Флинт или Фатрасты, − сказала она со своим северо-фатрастанским выговором. − Мы скачем ради Бена Стайка.

Всадники за её спиной понимающе закивали, по рядам пронёсся одобрительный ропот.

− Если ты хочешь, чтобы мы работали на леди Флинт, мы будем работать на леди Флинт. Мы подчинимся приказам. Но только не думай, что мы забудем, в каком состоянии нашли тебя в ту ночь.

− Так вот что вы чувствуете? − спросил Стайк.

Уланы хором ответили: «Да» и «Клянёмся, что это так».

− Потому что вы банда дурней, − проворчал Стайк. − Всегда такими были.

− Да, но это твои дурни, − сказала Ибана.

− Пожалуй, да. Полагаю, всё решено.

Он подумал о Ка-Поэль и о крови из её пальца. Он потёр лоб и спросил:

− У меня есть кровь на лице?

− Нет, − ответила Ибана.

Стайк опустил взгляд на руку. Там тоже не было крови. Может, ему всё это привиделось − Ка-Поэль, письмо Таниэля? Наверное, разум сыграл с ним шутку.

− А где моё знамя?

Ибана вернулась к седельной сумке и отвязала длинную трубу из промасленной кожи. Вытащила из трубы свёрток ткани, взяла его за один конец, и он развернулся. На жёлтом фоне с алой окантовкой красовался чёрный ухмыляющийся человеческий череп, пронзённый пикой. Стайк забрал знамя и потёр грубую ткань между большим и указательным пальцами.

− Шакал, − сказал он, − дай пику.

Он прикрепил знамя к пике и с кивком вручил Шакалу.

− Знаменосец, − продолжил Стайк, − веди нас в Джедвар. Нам нужно принять командование.