Изобретение (СИ)

Часть первая. Л. Глава 1. После

— Всего доброго, мистер Форстер.

— До встречи, мистер Эрратикус, — услышал он свой голос будто издалека.

Зачем он так ответил?

Л развернулся и вышел из зала.

Все было словно в тумане, пока он спускался из Центра управления, брел до остановки, ждал электробус, который увез бы его из этой страны.

Разговоры, музыка, вой сирен, рев проезжающих мимо машин — все это было так тихо, так глухо, будто кто-то убавил громкость.

К нему обратился человек; он попытался рассмотреть его лицо, но оно было размытым.

— Что?

— Как пройти к…?

Конец вопроса он не услышал и пожал плечами в ответ.

Может быть, ее исчезновение — это часть какого-то плана, и она сейчас возникнет вновь?

Но она не появлялась.

Зачем пролетают эти пейзажи за окном?

Зачем он идет вместе с людьми, теряясь в толпе?

Почему они так носятся вокруг? Куда спешат? Что у них в голове?

У каждого из них своя история, свои заботы и переживания, а он был лишь незначительной частицей в этом океане жизни.

И жизнь продолжала идти, несмотря на боль, несмотря на смерть.

И он инстинктивно продолжал жить, хоть пока и не видел в этом смысла. Он узнавал дорогу, искал гостиницу, вспоминал дату отправления самолета в Сод.

Но его существование в один момент стало серым и однотонным.

Еще несколько часов назад у него была цель, движение, рядом с ним был человек…

И в одну секунду все это исчезло.

Он находился в полной пустоте.

Л сел на край кровати в звенящей тишине комнаты и закрыл руками лицо.

* * *

На следующий день он долго не мог встать с кровати. У него не было никакого желания продолжать что-либо делать.

Никакие конкретные мысли не посещали его. Он размышлял лишь об огромной вселенной и месте в ней такого странного и необъяснимого явления, как человек…

Внезапно к нему пришло ощутимое и сильное чувство, заставившее его, все же, подняться с места.

Л чувствовал голод.

Обычный омлет с тостами и чашка кофе в небольшом кафе при гостинице вернули к нему способность мыслить ясно.

Как же сильно человек зависим от таких, на первый взгляд, простых и привычных вещей…

Вернувшись в холл, он уселся на диван и впервые осмотрелся вокруг.

Л находился в просторном, но весьма уютном вестибюле. По его площади размещались диваны и кресла вокруг небольших дубовых столов на изогнутых ножках.

В помещении находилось несколько десятков человек: одни читали газету, другие не сводили глаз с экрана телефона, некоторые беседовали друг с другом. Взгляд Л ненадолго задержался на них: он, будто в первый раз, с любопытством изучал движения их губ, мимику, жесты.

На улице стояла удивительно хорошая погода. Лучи солнца, проходящие сквозь квадраты стеклоблоков, освещали стены, лица, витающую в воздухе пыль, отражались от хрустальных камней люстры, рассыпаясь на десятки ярких бликов на потолке.

Все жило, двигалось и дышало вокруг, и Л не переставал удивляться этому привычному, но в то же время давно забытому миру. Миру, которому только вчера, на какое-то время, сохранили жизнь.

И ведь, возможно, где-то, в ту самую минуту, также живет и она: смеется, разговаривает, дышит…

А вдруг она мертва?

Помотав головой, Л отбросил ненужные мысли, возвращаясь в действительность. На столе перед ним лежала небольшая стопка газет, и он взял одну из них.

На первой полосе красовалась фотография с ним самим, Люси и ее отцом в ЦУПе.

«Запуск EDP отменен», — значилось в заголовке под фотографией. Под ним мелким шрифтом было приписано: «В ЦУП ворвались двое призраков в сопровождении изобретателя фотонной ракеты».

«Прекрасно», — пронеслось у Л в голове.

Он пробежался глазами по тексту статьи:

Вчера, 23.04в.м., планировался самый масштабный и судьбоносный запуск ракеты за всю историю человечества — однако, в конце концов, он был отменен за двадцать пять минут до старта. По официальным данным отмена произошла по техническим причинам, но истинные обстоятельства до конца не известны.

Ошеломительным событием также стало внезапное вторжение в главный зал ЦУПа в Илере двух призраков за полчаса до предполагаемого старта.

Как стало известно, данные призраки были материальными — то есть, практически ничем неотличимы от реальных людей. Ими оказалась сбежавшие из тюрьмы Люси Бакстер и ее отец Чарльз Бакстер. За несколько минут до отмены девушка-призрак потребовала остановки запуска.

Является ли это совпадением? Или пришельцев с Земли можно обвинить в срыве важнейшего в нашей жизни проекта?

Вместе с землянами в Центре управления оказался Л Форстер, известный как изобретатель фотонного двигателя.

После отмены старта он потребовал узаконить пребывание призраков в Кодоре, однако вскоре после этого пришельцы исчезли. По последним данным, их местонахождение неизвестно, но, предположительно, они могли вернуться на свою планету.

Сообщается, что появлений подобных телесных призраков больше не выявлено, однако граждан призывают сохранять бдительность и при обнаружении подозрительных лиц обращаться в полицию.

Л внутренне поморщился.

Они абсолютно не делали акцент на безнравственном отношении к Люси и ее отцу, продолжая распространять ложную информацию о том, что они опасны.

В статье не было сказано ничего нового, однако последние несколько абзацев его заинтересовали:

Каковы же дальнейшие планы по запускам? Из интервью с Дж. Р. Уотсоном, генеральным директором компании «Eternal», стало известно, что на данный момент происходит возвращение к прежнему проекту «Метаморфоза — Земля», который включает в себя экспедицию на Землю. Следующее окно, когда возможно будет совершить повторную отправку корабля, будет только через шесть лет.

«Но шесть лет — весьма оптимистичный срок для такого полета, — отметил мистер Уотсон. — Корабль и команда требуют долгой и продолжительной подготовки, и, скорее всего, ориентировочные сроки запуска такой экспедиции рассчитываются десятками лет».

Что же будет дальше?

Будем ли мы продолжать терпеть гнет, исходящий с другой планеты, или сумеем освободиться от него навсегда? Повторится ли старт по проекту EDP, или же будет принято решение об изучении Земли и дальнейшем переселении?

На эти вопросы у нас пока нет ответов. Но все же, по-видимому, совсем скоро мы все будем свидетелями необычайных открытий.

Л перелистнул страницу, и его внимание привлекла одна из заметок:

В Соде продолжаются работы по устранению последствий землетрясения. Как стало известно на 17.04в.м., разлом, образовавшийся в результате катастрофы, явился причиной разрушения магистральной трассы и железной дороги, соединяющей Сод с другими городами…

Л поджал губы.

Он совсем не удосужился позвонить отцу после землетрясения, чтобы сообщить, что он жив, хотя с того момента прошла уже неделя. А теперь выяснилось, что пострадал и Сод…

Он вновь опустил взгляд на газету, продолжая чтение:

…В самом городе произошло разрушение одной из несущих опор и некоторых жилых зданий. Сроки восстановления города и трассы, по последним данным, оцениваются в один год.

Напомним, что 21.04в.м. произошло повторное землетрясение магнитудой 6.5 в Аврогской области. Данных о пострадавших и погибших пока нет.

— Л Форстер?

Л вздрогнул и поднял голову. Перед ним стоял приветливо улыбающийся худощавый мужчина лет сорока. В руках он держал портфель, бежевое пальто и фетровую шляпу.

— Меня теперь узнают на улицах? — с иронией отозвался Л.

Мужчина усмехнулся.

— Почти в каждом переулке.

Он сел в кресло напротив и повесил пальто на подлокотник. У незнакомца были необычные, собранные в хвост белые волосы.

— Меня зовут Артур Норрингтон, — сообщил он, и Л пожал протянутую ему руку. — Вы уже дочитали статью до конца? — кивнул мужчина на газету.

— Что вы хотели?

Норрингтон с натяжкой улыбнулся и сощурил голубые глаза.

— У меня есть для вас предложение, — он сложил руки в замок, — о работе. Я заместитель генерального директора компании «Eternal».

Он достал карточку с именем и протянул ее Л.

— Спасибо, но это уже не актуально, — нетерпеливо ответил последний. — Я намереваюсь уйти из отрасли.

— Могу ли я узнать причину?

— По личным обстоятельствам.

— Дело в том, мистер Форстер… — Норрингтон достал сигарету из кармана. — Вы не против?

— Не против.

— Дело в том, — продолжил мужчина, — что мы возобновляем работу над проектом «М — E»*. Volant больше не будет участвовать в этом проекте, а мы должны завершить сборку корабля для отправки человека на Землю к ближайшей возможной дате запуска.

— Вы рассчитываете уложиться в этот срок? — поднял бровь Л.

— А вот в этом могли бы помочь вы. На самом деле, мы очень не хотим повтора EDP — эта идея слишком рискованна, и все это понимают. Та неполадка, что случилась вчера, как вы, наверное, уже знаете, привела к тому, что запуск отложился. Но она была мелкой, и ее исправят очень быстро, и велика вероятность того, что через шесть лет EDP может повториться. Если, — он сделал ударение на этом слове, — мы не будем готовы к М — E. К тому же, я не хотел бы, чтобы происходили отмены таких масштабных стартов из-за глупых ошибок. И в этом нам нужны вы. Без вас этот проект растянется на долгие десятки лет.

Норрингтон выпустил облако дыма.

— Более того, необходимо собрать команду для полета. Это должны быть выдающиеся молодые ученые, с отменным здоровьем и бесконечной выносливостью. — Он замолк на мгновение и добавил: — И я думаю, вы могли бы принять участие в этой экспедиции.

Л сохранял внешнюю невозмутимость, однако его сердце заколотилось.

— Не думаю, что я тот, кто вам нужен, — произнес он. — У меня нет опыта полета в космосе.

— Вы досконально знаете устройство корабля и обладаете гибким и расчетливым умом. И ваши возможности намного выше, чем вы думаете. Поверьте, — Норрингтон подался вперед, — скоро вы откроете в себе такие способности, о которых вы и не ведали.

— О чем это вы?

— Но, помимо способностей, — продолжал Норрингтон, пропустив вопрос Л мимо ушей, — у вас есть нечто, что является, на мой взгляд, самым важным.

Возникла пауза.

Л выжидающе глядел на собеседника. Норрингтон выдохнул дым, положил сигарету в пепельницу и произнес, тщательно выговаривая каждое слово:

— Вы безумно хотите лететь на Землю.

Л молча и неотрывно смотрел в его глаза.

— Какие у вас условия? — наконец спросил он.

— Предлагаю встретиться в офисе и подробно все обсудить, — невозмутимо ответил Норрингтон, поднимаясь с кресла и собирая вещи. — На визитке указан адрес, жду вас завтра в одиннадцать утра.

Он снова протянул руку со словами:

— Приятно было пообщаться с вами. До встречи.

— Аналогично, — рассеянно произнес Л.

Замдиректора Eternal удалился, надевая шляпу на ходу.

Некоторое время Л обдумывал эту беседу, уставившись в одну точку. Вся жизнь, кипящая вокруг, снова отошла на второй план, и Л заполнили мысли об этом уникальном предложении.

Конечно, он мог сам устроиться в Eternal, но полет на Землю… Л чувствовал, что этот Норрингтон не просто так предложил ему этот шанс, и в этом мог крыться какой-то подвох.

В любом случае ему нужно было посетить этот офис и выяснить все подробности. Но для начала он мог попробовать разузнать что-то об этом типе.

Л вернулся в комнату, снял поясную сумку, достал оттуда телефон и подключил его к зарядному устройству.

Экран засветился, и на нем сразу же стали появляться сотни уведомлений о пропущенных звонках, сообщениях и новостях. Л набрал номер отца и, встав около окна, стал дожидаться ответа.

— Алло? — чуть дрогнув, наконец прозвучал в трубке голос мистера Форстера.

— Отец… я жив, со мной все хорошо.

— Ну наконец-то, — обрадованно ответил тот. — Благо, я узнал об этом еще сегодня утром по новостям.

— Да, точно, — Л глянул на принесенную им газету. — Я возвращаюсь послезавтра. Расскажу все подробности дома.

— Хорошо. — Мистер Форстер сделал паузу, а затем добавил: — С днем рождения, сын.

Л помедлил с ответом. Этот день никогда не был для него особенным, к тому же, его возраст был единственным числом, которое он не хотел запоминать.

— Спасибо, — наконец выдавил он. — До встречи.

Л нажал на кнопку и уставился в окно. Воспоминания о вчерашних событиях снова наполнили его мысли, и он простоял около получаса, наблюдая за движением огромного города.

Наконец Л сел на кровать и после того, как поочередно ответил на все сообщения, открыл поисковик.

По запросу «Артур Норрингтон» ему выпадал только писатель из Сароны. На сайте Eternal Л также не обнаружил никакой информации об этом человеке.

«Ну ладно».

Он нажал комбинацию клавиш, набрал пару строчек кода на черном экране, снова напечатал имя нового знакомого и стал ждать.

Экран запестрился сменяющимися строками, и через несколько секунд перед глазами Л появился список, содержащий всего два пункта. Нажав на первое имя и увидев в описании «3935 г.р., г. Сарона, писатель, публицист», Л сразу же вернулся назад и открыл второй пункт.

«3887 г.р., г. Тронт, проп. б. в.» — открылось ему на экране. Л несколько раз перечитал эту короткую надпись, прежде чем убедился, что это далеко не тот Норрингтон: он не мог числиться пропавшим без вести, и ему не могло быть сто три года.

Но он и не мог быть 55-летним писателем из Сароны!

— Его нет даже здесь, — констатировал Л.

Каким образом о человеке не могло быть никакой информации ни на одном ресурсе?

Что Артур Норрингтон мог скрывать? Может, он назвался не тем именем?

Л взял визитную карточку и вгляделся в нее.

«А.Б. Норрингтон, заместитель генерального директора» — было напечатано золотым тиснением на бежевой бумаге. Ниже значился телефон и адрес, а в углу блестел логотип компании.

«На визитке можно напечатать что угодно…»

Может быть, это была шутка, которой он так слепо поверил, и этот тип просто самозванец?

Стоит ли ему ввязываться в это?

Отбросив карточку, Л положил телефон на стол, улегся на кровать и закрыл глаза.

Его мысли против его воли снова перенеслись во вчерашний день, с которого, казалось, прошли уже годы.

Вот они стояли совсем рядом, до них можно было дотронуться; мгновение — и их уже нет.

Словно никогда и не было.

Л потер лицо руками, сгоняя поток нахлынувших воспоминаний.

«Так нельзя. Мне определенно нельзя разлагаться».

Он резко встал, посмотрел на часы и, схватив сумку, чуть ли не бегом вышел из номера.

Несмотря на яркое солнце, воздух был прохладным и освежающим. Миллионы звуков наполняли пространство, не позволяя углубиться в собственные мысли.

Решив не терять времени даром, Л направился по улицам в поисках авиакассы. Конечно, это было бессмысленно, ведь он мог в любой момент заказать билеты в интернете, но оставаться на месте было для него невыносимо. Словно по инерции после долгого пути ему было необходимо во что бы то ни стало продолжать движение к какой-то, хоть и мнимой, цели.

Аврог будто бы не изменился — только бесконечные здания, казалось, стали еще выше, чем несколько лет назад.

Л следовал по проспектам и переулкам, не утруждая себя поиском точного маршрута. Он миновал жилые кварталы с домами-муравейниками, огромные территории промышленных предприятий и вскоре вышел к центру города.

После продолжительного пребывания вдали от цивилизации бесконечный шум города был оглушительным, а гигантские многоэтажки, среди которых он двигался, словно по ущелью, будто стремились раздавить его своей тяжестью.

И зачем он пришел сюда? Может быть, он невольно стремился быть ближе к толпе, чтобы компенсировать так внезапно наступившее одиночество?

Будто совершенно случайно перед его глазами возникла табличка «Авиа-, ж/д билеты». Л, удивившись тому, как быстро он нашел это место, потянул на себя дверь и вошел внутрь.

Посетителей в просторном помещении было немного, однако, все же, все стойки были заняты. Л взял в автомате талон с номером и встал у стены, скрестив руки на груди, в ожидании своей очереди.

Только сейчас, находясь в этом чистом, светлом зале, Л понял, что выглядит странно для городского окружения: изношенная, потрепанная одежда, мокасины с острова Уонго на ногах, грязные волосы и обгоревшее лицо.

Почти сразу, как он зашел в помещение, он начал замечать косые взгляды в его сторону. К взглядам добавились перешептывания, кто-то указывал на него пальцем.

Вдруг он услышал робкий голос:

— А вы не Л Форстер?

Рядом с ним стояла полная женщина лет пятидесяти с телефоном в руках. В ее глазах читалась застенчивость наряду с решительностью.

— Нет, — покачал головой Л.

Однако, по-видимому, женщину не устроил этот ответ, так как она совсем не собиралась уходить.

— А кто такой этот… Фостер? — решил сыграть дурачка Л, опережая дальнейшие расспросы.

— А вы не знаете? — протянула дама, вскинув подкрашенные брови, и затараторила: — Все говорят об этом сегодня! Что он и призраки повлияли на отмену запуска по уничтожению Земли! И вы разве не он? Очень похожи!

Л обрадовался, что не одел куртку, в которой был на фотографии.

— Вы думаете проект был хорошей идеей? — поинтересовался он.

— Хорошей или нет, — с толикой раздражения ответила она, убирая телефон в карман, — но он бы наверняка избавил нас от страданий!

— Это уж точно, — проговорил себе под нос Л. — Есть верный способ избавления от страданий.

— Что?

— Нет, ничего.

Вздохнув, женщина удалилась.

Косые взгляды в его сторону продолжались, и Л уже жалел, что пришел сюда.

Подойдя, наконец, к стойке, он протянул документы со словами:

— Самолет до Сода на послезавтра.

Девушка за стойкой быстро застучала по клавишам, а затем открыла документы Л. Ее взгляд на секунду задержался на его лице, но она промолчала.

— Рейс 03.01л.м., 18:00, место 3К, — отчеканила она спустя несколько минут. — 1520 коридов.

Л протянул несколько купюр и взял билет.

— Благодарю.

Выйдя из здания, он посмотрел на часы. Было уже половина пятого вечера: три часа ходьбы по городу пролетели незаметно. Вспомнив, что у него нет абсолютно никакой чистой одежды для завтрашнего собеседования, он направился дальше в поисках магазина.

Обратно Л вернулся уже затемно.

Он нехотя зашел в номер, вновь окунувшись в его пустоту и тьму.

Покоящаяся на полу визитная карточка Норрингтона блеснула, когда Л включил свет; он поднял ее и всмотрелся в указанный на ней адрес.

Он был странным — Л не помнил такого названия шоссе. Хотя, возможно, тут уже появилось много новых трасс…

И действительно, когда Л взглянул на карту в телефоне, данная дорога и вправду существовала и находилась уже за городом. В ее конце располагалось единственное — нужное ему — здание.

Еще один офис Eternal?

К зданию нельзя было добраться на общественном транспорте, и Л решил взять в аренду электромобиль.

Наскоро приняв душ, он лег на кровать и, начитавшись новостей, закрыл глаза, пытаясь заснуть.

________________________

* Проект «Metamorphosis — Earth».

2. Спектакль

Но если он и думал, что спокойно отдохнет, то сильно ошибался.

Мысли, перемешиваясь с воспоминаниями, бешеной каруселью проносились у него в голове. Он никак не мог погрузиться в сон, но и подняться из-за усталости ему не удавалось, и он был вынужден ворочаться с боку на бок в этом бесконечном бреду.

И чаще всего ему мерещились не прошедшие недавно или когда-либо события, а какое-то отвлеченное видение: ночь, блеск металла в свете фонарей… Лицо, настолько знакомое, такое желанное…

Прошли, казалось, сотни лет, прежде чем Л услышал звонок будильника. С серым от недосыпа лицом он сел на кровати, испытывая, правда, облегчение, что тяжелая ночь закончилась.

Но сможет ли он вообще заснуть теперь?

Его мысли по-прежнему путались, но с ним происходило нечто странное: наряду со смятением Л казалось, что у него появилась некая физическая сила, с помощью которой он может все. И это принесло ему непонятную и неуместную радость.

Воодушевившись, он вскочил с кровати и тут же, пошатнувшись, чуть не упал.

Какие тут силы!

Но все равно нужно было двигаться дальше. Он заказал машину и, быстро одевшись и перекусив, вышел из гостиницы.

Сев в электромобиль, он проложил путь в навигаторе, однако устройство не распознало свежепостроенную дорогу на последнем участке пути к офису.

Это было более чем странно — ведь шоссе было отмечено на карте. Л почувствовал, что здесь что-то явно не так, но отступать назад ему не хотелось.

Погода была ясная и теплая. Л выехал из забитого транспортом Аврога и направил электромобиль по пустынному шоссе.

Дорога стремительно расстилалась перед машиной, и вскоре Л доехал до нужного поворота на новую трассу. Он уже настроился, что не увидит никакой дороги, а Артур Норрингтон привиделся ему во сне, но, к его удивлению, в нужном месте он свернул на гладкий и чистый асфальт. Перед поворотом даже располагался соответствующий знак с надписью «Eternal. Корпорация космических технологий».

«Может, здесь и нет никакого подвоха?» — предположил Л.

Новая, абсолютно пустая дорога была проложена неподалеку от глубокого ущелья. Отсюда открывались великолепные живописные виды, однако Л не замечал этого, пытаясь собраться с мыслями.

Этот участок пути, длиной всего километров пятьдесят, показался ему невероятно длинным. Всю эту дорогу он проехал не более, чем за полчаса, однако по какой-то причине ему казалось, что времени прошло больше. Он попытался не думать об этом, решив, что, скорее всего, причиной такого искаженного восприятия было отсутствие должного сна.

Наконец впереди показалась цель его пути. Л ожидал увидеть целое скопление офисов и цехов, однако перед ним высилось только одно здание в шесть этажей. Его металлические стены, чередующиеся со стеклами панорамных окон, вырезали офис темным силуэтом на фоне голубого неба и испещренных бороздами склонов ущелья.

Парковка была почти полностью свободна; Л поставил машину и, заглушив двигатель, некоторое время сидел на месте, пытаясь привести мысли в порядок. Все происходящее было каким-то слишком идеальным, так что походило скорее на бутафорию, на спектакль.

«А мы только чьи-то куклы».

Кто-то явно разыгрывает представление с ним — эту мысль Л никак не получалось выкинуть из головы.

Он вышел из машины и нервно убрал волосы с лица. Если полет на Землю входит в программу спектакля, то, пожалуй, стоит в нем поучаствовать, решил он.

Над входом в здание блестел металлический знакомый логотип. Открыв стеклянную дверь, Л очутился в типичном офисном холле с ковролином на полу и диванами по обеим сторонам от входа.

— Добрый день! — из-за стойки на входе показалось приторно улыбающееся лицо молодой девушки.

Отступать было некуда, и Л решил подыграть спектаклю.

— Здравствуйте, у меня назначена встреча с мистером Норрингтоном.

Ему выписали пропуск, и Л, пройдя через турникет, зашел в идеально чистый лифтовой холл, а затем — в такой же идеальный лифт.

На последнем этаже его ожидал молодой человек в костюме, который, располагающе улыбнувшись, произнес:

— Добрый день, мистер Форстер! Пойдемте, я провожу вас.

Л последовал за мужчиной по пустым коридорам и зашел вслед за ним в просторный кабинет со стеклянными стенами.

— Присаживайтесь. — Сопровождающий указал ладонью на кресло напротив стола. — Мистер Норрингтон немного задерживается на совещании, вы сможете подождать минут десять?

— Конечно, — кивнул Л и опустился в кресло.

— Чай? Кофе?

— Если можно, воды.

Молодой человек кивнул и, снова улыбнувшись, удалился.

Л огляделся.

Из огромного окна во всю стену открывался живописный вид на горы. На столе из темного дерева помимо стационарного компьютера лежало несколько бумаг, пишущих принадлежностей и небольшой серебристый камень, который был, по-видимому, куском какого-то металла.

Через стеклянные стены виднелись другие кабинеты, однако в них не было ни одного человека.

Офисное здание казалось абсолютно пустынным.

«Может быть, все сотрудники на этом… совещании?» — предположил Л.

Человек в костюме принес стакан воды и оставил Л в одиночестве.

Он взглянул на наручные, а затем на настенные часы: последние торопились на пять минут.

Л попытался как-нибудь удобно устроиться на стуле, чтобы его поза выглядела непринужденно, однако вспотевшие ладони все равно выдавали его.

Наконец послышались шаги, и за стеклянными стенами мелькнула фигура замдиректора Eternal, идущего по коридору вместе с человеком, который сопроводил Л до кабинета. Норрингтон, заметив Л, улыбчиво кивнул ему из-за стены.

— Спасибо, Микнер, принеси два кофе, если не сложно, — услышал Л бархатный голос Норрингтона, когда тот открыл дверь. Зайдя в кабинет, замдиректора воскликнул: — Мистер Форстер, я прошу у вас прощения за столь долгое ожидание!

Л встал и пожал протянутую ему руку.

— Все в порядке, я сегодня никуда не тороплюсь, — ответил он, стараясь натянуть на себя маску дружелюбия и общительности.

Норрингтон обошел стол и сел напротив, сложив руки в замок. Его лицо выражало радушие, и Л немного успокоился.

— Вы удачно добрались до нас? Это новый корпус, и сюда пока не ходит транспорт…

— Все в порядке, я прекрасно доехал на машине. — Л отхлебнул немного воды из стакана. — Но, по правде говоря, я несколько удивлен этим местоположением.

— Согласен, место немного необычное. Сейчас здесь работает не очень много людей, они занимаются в основном документацией и руководством. Однако в будущем здесь предполагается разместить вычислительный центр и лаборатории.

В кабинет снова вошел Микнер и поставил на стол две чашки с кофе.

— Что ж, — начал Норрингтон, когда сотрудник вышел, — я не думаю, что надолго задержу вас. Позвольте для начала уточнить самую важную вещь: готовы ли вы продолжать работу над M — E?

— Да, я бы хотел закончить проект, — ответил Л. — На каком этапе находятся разработки? Как я понял, Сод больше в не участвует в проекте?

— Совершенно верно. — Норрингтон откинулся на спинку стула. — Volant в конце концов поглотится, но это случится не раньше полугода. Сейчас проект полностью переходит к нам. Что касается задач, мы должны завершить сборку испытательного макета, основой которого будет не запущенный ED-1 Примус, непригодный для полета человека. Параллельно мы приступаем к сборке финальной ракеты. Мне, по правде говоря, очень неприятен тот момент, что ваше изобретение использовалось с целью нападения. Мы потеряли огромное количество времени на создание этого корабля, но, в любом случае, он будет использоваться в испытательных целях.

Л молча слушал собеседника.

— Так как все-таки это ваш проект, — продолжал Норрингтон, — вы бы внесли огромный вклад в нашу работу. К тому же в связи со сроками окончания работ нам очень не хватает ценных кадров.

— На какую дату вы ориентируетесь?

— По расчетам запуск на Землю должен произойти 14.04в.м. 3996 года. Если переходить к конкретике, до этой даты мы должны полностью завершить конструкцию корабля, включая жилые отсеки, отсеки регенераторов воды и воздуха и технические помещения, провести испытания, на которые должно уйти около года. Сейчас самый сложный момент — это завершение работ над отражателем, и его транспортировка из Сода на Комраду, которая, как вы, наверное, догадываетесь, откладывается на год из-за разрушения трассы. Все детали будут собираться на Комраде, во избежание поломки корабля из-за непредвиденных катастроф на планете.

К тому же, нас ожидает великое множество нюансов, которые мы все должны учесть для успеха нашей миссии.

Норрингтон откашлялся, прерывая свою хорошо поставленную речь.

— Наша программа максимум, наша цель — это Земля, — продолжил он. — Конечно, высадка на Землю была бы для нас колоссальным достижением. Однако мы оба с вами понимаем, что в такой экспедиции существует масса непредвиденных обстоятельств, и мы не можем учесть их все. Нам должно сильно повезти, чтобы наш план дошел до конца.

Он взял металлический камень и стал вертеть его в руках.

— Могу я вас прервать? — подал голос Л.

— Да?

— Если корабль доберется до конечной точки, каковы задачи команды на Земле?

— Самое главная цель — изучение Туннеля и Земли. Нам необходимо узнать историю планеты, с которой связана наша жизнь, понять, на всей ли протяженности Туннеля присутствует антивещество, то есть, возможен ли полет с помощью Туннеля с Земли на Мету и, наконец, со всеми этими знаниями выяснить, как мы можем улучшить условия нашего существования. Возможно, в итоге следует задуматься о переселении мельчайшей части жителей Метаморфозы на Землю.

Но для начала, если команда успешно высадится на Землю и земные условия будут подходящими для жизни метанианцев, астронавтам нужно обосноваться на планете, а для этого может потребоваться не один год. Хотя, на самом деле, именно ваше участие в экспедиции может сильно упростить задачу поселения на Земле.

Л поднял бровь, догадываясь, куда клонит Норрингтон.

— После общения с теми призраками вы ведь наверняка узнали, где они живут, — елейным тоном продолжал тот, — и будут рады вам помочь.

— Вы действительно думаете, что они запомнили свое присутствие здесь? — усмехнулся Л.

— Ни в чем нельзя быть уверенным наверняка, — улыбнулся беловолосый, — но я думаю, что это возможно. Они оказали бы незаменимую поддержку прибывшим на Землю, если вы смогли бы установить с ними контакт. И вот мы подошли к вам. Условия, которые мы вам предлагаем, весьма стандартные: график с восьми до пяти, корпоративный транспорт, страховка, жилье, премии, — перечислял он, загибая пальцы, — заработная плата…

Он взял листок и, нарисовав на нем круглую сумму, придвинул его к Л.

— Вы не упомянули, каким образом я попаду в экспедицию, — произнес Л, стараясь говорить максимально вежливо.

— Да, конечно, я подробно расскажу про все условия полета. Но перед этим — вы уж извините, так положено, — сказал Норрингтон, положив ладонь на грудь, — перед этим я вынужден задать вам пару вопросов.

— Разумеется, — кивнул Л с непроницаемым лицом.

— Я не отниму у вас много времени этими расспросами, — сообщил Норрингтон, убирая с лица свисающую прядь волос. — Итак, вы выпускник Аврогского технического университета, закончили факультет проектирования космических аппаратов. Все верно?

Л кивнул.

— Но при этом у вас незаконченное среднее образование. Как вы смогли поступить в университет?

Л вдруг понял, что Норрингтон знает про него абсолютно все.

— Мне удалось сдать экзамены внутри института.

— И сдали блестяще, насколько я помню? Как вам это удалось?

— Я много готовился.

— Вы можете не отвечать на мои следующие вопросы, это, конечно, ваше личное дело. Но, все же, почему вы бросили школу? И чем вы занимались эти несколько лет? Насколько мне известно, вы работали? Как вы смогли устроиться, будучи несовершеннолетним?

Л нахмурился.

— Вы правы, я бы не хотел говорить об этом, — немного подумав, ответил он, хотя догадывался, что Норрингтон осведомлен и о том периоде его жизни.

— Что ж, я понимаю вас. Ваше изобретение, — продолжил он, — стало поворотным событием в науке. Благодаря вам мы узнали намного больше о природе и строении Туннеля. Но все же, почему вы изначально задумались о передвижении с помощью Туннеля? Ведь фотонный двигатель, по сути, может функционировать лишь для полета на Землю?

— Я хотел использовать те знания и возможности, которые у нас были на тот момент, чтобы определить, как мы можем снизить количество природных катастроф. Я понимал, что в полете с помощью Туннеля мы выявим его структуру, возможно, разберемся в истории его возникновения, а высадка на Землю принесет огромный пласт новой информации.

Но может быть, в будущем мы сможем понять, как хранить на борту большее количество антиматерии, и тогда появится возможность путешествия по другим направлениям.

— Но вы не думали о вашей возможности полета на Землю, когда проектировали двигатель?

Л внимательно смотрел в глаза собеседника. Его не покидало ощущение, что этот тип умеет читать его мысли.

— Я думаю, многие хотят побывать на другой планете, — вымолвил он, — и я не исключение. Но я не предполагал, что это возможно для меня.

— Как видите, сейчас у вас появился такой шанс. Насколько я знаю, для вашего проекта вы собрали экспедицию в Ке-тас. Сколько времени у вас ушло на добычу антивещества?

— Около полугода, — ответил Л. — Немного больше, чем я предполагал. Было несколько попыток проникновения на ту территорию, и в конце концов нам удалось завершить план.

— Насколько мне известно, группа покинула точку за несколько недель до объявления о том, что антивещество найдено.

Л не переставал удивляться тому, откуда у Норрингтона столько информации.

— Мои коллеги действительно покинули зону, когда отведенное на миссию время подошло к концу.

— А вы?

— Я остался и завершил план.

— Вы проявили необычайную стойкость и выносливость.

— Я лишь хотел добиться результата.

— И это одно из качеств, которым должен обладать каждый из экипажа звездолета, — кивнул Норрингтон и побарабанил пальцами по столу. — Не буду долго мучать вас обсуждением вашей биографии и задам несколько последних вопросов. После окончания университета вы устроились в Volant. Как долго вы работаете там?

— Почти восемь лет.

— И вы не хотели перейти в Eternal?

— Не задумывался об этом, — уклончиво произнес Л.

— И что касается вашего появления в ЦУПе позавчера — как я понял, вы требовали освобождения призраков. Почему?

— Я полагал, что они являются реальными людьми.

— Но при этом вы знали, что они с Земли? Как, в таком случае, они могли попасть сюда?

Л начинал напрягать этот допрос.

— Я до сих пор склоняюсь к мысли, что они не были призраками, — холодно ответил он. — Но их истинная история пока остается загадкой.

Норрингтон хмыкнул.

— Допустим. Что ж, перейдем к работе и экспедиции. Перед полетом вы пройдете специальную подготовку, тесты и прочее. Если сейчас мы с вами придем к соглашению, вы приступите к работе уже через день и станете частью команды — я смогу вам это гарантировать. Но всю ответственность за вашу безопасность, если вы не будете физически и морально готовы к полету, вы берете на себя.

— Что от меня требуется, мистер Норрингтон? — прямо спросил Л.

Норрингтон направил на него пронзительный взгляд, и Л показалось, что он смотрит на него с каким-то любопытством.

— Видите ли, мистер Форстер, — начал он, медленно подбирая слова, — у вас нет опыта полета в космосе, и чтобы вас взяли на борт, мне нужно будет приложить некоторые усилия. И в первую очередь нужно убрать все неприятные моменты из вашего досье, такие как арест, подделка документов и содействие преступникам. Поэтому… Я предлагаю вам сделку.

Л выжидающе смотрел в глаза Норрингтона.

— Город, в котором вы сейчас проживаете — Сод — представляется сейчас бессмысленной частью инфраструктуры нашей страны. Он был провальным проектом с самого начала, — хотя тридцать лет назад это казалось прорывом. Однако последнее землетрясение показало, что город ничуть не безопаснее, чем остальные места. Он расположен достаточно далеко от столицы и Eternal. Volant перейдет в Eternal, и его сотрудники будут жить в Авроге, но пока Сод относительно безопасен, никто из оставшихся не будет покидать своих насиженных мест. Поэтому, мне кажется, что нужно немного ускорить этот процесс.

— Что вы хотите этим сказать? — одними губами спросил Л.

— Надо показать людям, что город небезопасен. Что Сод вымирает. Небольшие разрушения наведут их на мысль, что пора вылезти из подземелья.

— О чем вы… Вы хотите разрушить город?! — Л не верил своим ушам.

— Что вы, конечно нет, — замахал руками Норрингтон. — По крайней мере до того времени, пока там живут люди. Я хочу лишь немного подтолкнуть его к разрушению.

— Зачем вам это нужно? — наконец произнес Л, пытаясь унять дрожь в руках.

— Местоположение города весьма интересно. Дело в том, — Норрингтон легко стукнул камнем, который до сих пор вертел в руках, по столу, — что под Содом располагается богатое месторождение платины, из которой можно производить не менее ценный металл — родий. Он является нашим незаменимым помощником в ракетостроении, в том числе и для фотонной ракеты.

Сейчас мы используем только два процента от всего месторождения, и нам этого критически не хватает. Платина — очень дорогой и редкий элемент, а ее месторождение намного более обширно и располагается прямо под городом. Поэтому… чем быстрее мы начнем процесс переселения, тем быстрее получим доступ к так необходимому нам материалу и откроем путь к прогрессу.

— И зачем вам нужен именно я?

— Только вы можете добраться до той точки, куда следует поместить взрывное устройство, — ровным голосом ответил мужчина. — С помощью вашего отца. Авария будет причиной постепенного затопления города и последующей эвакуации жителей в столицу.

Л сидел с каменным лицом. Не известно, что больше поражало его: то, что говорит Норрингтон, или его непроницаемо-добродушное лицо.

Он собрал все силы, чтобы его голос звучал спокойно.

— Знаете… Пожалуй, я не совсем тот человек, которого вы ищете.

— Что ж, я не могу спорить с вами, хотя я уверен, что более подходящего кандидата нам не найти.

— Я думаю, нам здесь больше нечего обсуждать, — Л на ватных ногах поднялся со стула.

— Вас проводят, — улыбнулся Норрингтон, нажимая на кнопку на столе.

— Спасибо, я сам, — ответил Л, открывая дверь кабинета, и вышел в коридор.

— Если передумаете, — крикнул вдогонку Норрингтон по-прежнему приветливым голосом, — у вас есть мой номер.

Л пришел в себя только за рулем электромобиля в тридцати километрах от здания.

Оттормозившись, он съехал на обочину, заглушил мотор и опустил голову на руль.

«Лучше бы я не ездил туда».

Итак, Норрингтон, этот, как оказалось, преступник, хочет разрушить Сод, заставить Л совершить террористический акт, а взамен подарит ему возможность полета на Землю.

Абсурд!

Л с размаху стукнул по приборной панели.

— Это бред…

Казалось бы, замдиректора Eternal дал Л возможность выбора, однако у него был только один выход из этого положения. Норрингтон прямо сообщил ему о своих намерениях, и он наверняка не отступится от своего плана. Возможно, он даже сделал Л одолжение, заранее предупредив его о подрыве.

Только от Л теперь зависела судьба города. Города, в который было вложено столько сил и времени, в том числе и сил его отца.

Теперь Л всеми силами должен предотвратить катастрофу.

Но каким образом? Он не имел ни малейшего представления, как он сможет помешать Норрингтону. Такой человек, как он, может провернуть все, что взбредет ему в голову.

В таком случае можно согласиться и попытаться его перехитрить.

Но как перехитрить Норрингтона?

«Так, стоп, согласиться? — Л запустил пальцы в волосы. — О чем я вообще думаю?!»

Нет, этого определенно не могло быть. Разумеется, Норрингтон говорил не всерьез. Он насмехается, издевается над ним, но зачем он это делает?!

Неизвестно, сколько Л сидел так, уставившись в одну точку и тщетно пытаясь понять, что ему делать дальше.

Но внезапно его внимание привлек отдаленный треск. Встрепенувшись, он посмотрел в окна и зеркала машины, но не заметил ничего необычного.

Л вышел из машины и осмотрелся, щурясь от болезненно яркого солнца.

В направлении к офису дорога изгибалась и скрывалась за скалой. Звук доносился из-за поворота, становясь все отчетливее, однако Л не мог найти источник шума. Треск сильно напоминал шелест камнепада.

Обвал?

В таком случае ему нужно было быстрее убираться отсюда, однако Л оставался на месте. Для камнепада звук был слишком долгим и тихим, и в его голову закрадывалось подозрение, слишком, однако, безумное, чтобы быть правдой.

Он не сводил глаз с поворота, и вскоре перед его глазами открылось знакомое зрелище, подтвердившие его догадки.

Асфальтовое дорожное покрытие, трескаясь и крошась, дробилось на все более мелкие части, которые, превращаясь в пыль, уносились ветром по воздуху.

Л медленно подошел ближе. Разрушению подвергалось только верхнее покрытие дороги, которое, исчезая, обнажало под собой песчаную каменистую почву.

Наклонившись, он поднял небольшой кусок отколовшегося асфальта. Тот продолжал распадаться на мелкие части у него в руках и растворялся в воздухе.

«Дорога — бутафория? — не верил своим глазам Л. — Как это возможно?!»

Почему же он тогда не слышал шепот? Почему дорога не имела каких-либо пространственных искажений? Или они были незаметны?

И что тогда он видел на карте?

Трещин и сколов становилось все больше, и Л, развернувшись, побежал обратно к машине. Молниеносно заведя мотор, он помчался прочь.

Не помня, как добрался до комнаты, Л достал телефон и начал по очереди открывать все известные карты. Ни на одной из схем новой трассы не было, как и здания Eternal.

3. Безрассудство

В зале ожидания было довольно много людей, и все они казались для Л какими-то далекими и смазанными.

Он сидел, не в силах пошевелится и отвести взгляд от одной точки.

Мысли спутались в один большой клубок, а в голове безостановочно звучала одна и та же бешеная музыка.

Л вдруг понял, что не может вспомнить, как вообще вышел из гостиницы и добрался до аэропорта. Он осознавал, что если ему не удастся заснуть сегодня ночью, то он совсем потеряет способность мыслить.

Уже в сотый раз он подумал о том, чтобы достать из кармана блокнот и ручку, чтобы рассчитать задержку прибытия на Землю при исчезновении антивещества в различных точках пути, однако до сих пор не сделал ни малейшего движения.

Он уже знал, что через пять минут он подумает об этом еще раз.

Невероятным усилием воли Л заставил себя пошевелиться и по привычке взглянул на наручные часы. Те безнадежно отставали со вчерашнего дня на двенадцать минут.

Настроив правильное время, он наконец вытащил блокнот и начал исписывать страницы формулами и числами.

Прошло около часа, когда Л, заполняя третью страницу блокнота, понял, что уже приходил к тому же решению раньше. Раздраженно вздохнув, он откинулся на спинку сидения, скрестив руки на груди.

Казалось бы, такое короткое путешествие не должно было принести усталости, однако из-за недосыпа Л чувствовал себя вымотанным. Лучи солнца, отражаясь в стеклах здания аэропорта, слепили его пересохшие глаза, однако у него не было сил пересесть в другое место. Было жарко и душно, а сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

Он закрыл глаза, и перед ним снова возникло довольное лицо Норрингтона, а затем — покрывающийся трещинами и растворяющийся в воздухе асфальт.

Все вчерашние происшествия казались ядовитым сном, но, к несчастью, это была все та же злая реальность.

Говорил ли Норрингтон правду о своих планах по поводу Сода? Почему дорога к офису Eternal была бутафорией? Существует ли вообще сейчас этот корпус? И кто такой на самом деле этот Норрингтон?

Л уже досконально изучил всю информацию про Eternal, которую смог найти в сети, и на некоторых фотографиях ему удалось обнаружить Норрингтона. Под снимками даже располагалась соответствующая подпись с его именем. Значит, этот беловолосый действительно занимал руководящую должность в компании.

Как же он мог решиться на уничтожение города?!

Мысли Л невольно перешли к Eternal.

Он знал, насколько масштабно развивается M — E, и понимал, что проект возможно завершить через шесть лет, хоть к этому и нужно приложить некоторые усилия. И он мог бы принимать непосредственное участие в этой работе, в постройке корабля, о котором мечтал со школьных лет…

Но у него не будет никакой возможности этим заниматься, потому что теперь он не мог покинуть Сод.

Но как он сможет предотвратить подрыв?

От тяжелых раздумий его отвлек звонкий женский смех. Л приоткрыл один глаз и заметил коротковолосую блондинку у окна, увлеченно тараторившую по телефону.

Ему никогда не суждено было скрыться от этих людей. Он чувствовал свою зависимость от них, знал, что каждый человек играет в его жизни какую-то роль, — даже эта раздражающая особа.

Остаток времени он просидел, не в состоянии думать ни о чем. Сначала его отвлекал громкий голос блондинки, затем солнечный свет, потом неудобное сидение. Ему ужасно хотелось спать, но никак не удавалось даже вздремнуть. Едва он на секунду проваливался в сон, как тут же перед глазами возникало одно и то же: темнота, блеск металла, тень за деревьями…

Объявили посадку на рейс, и Л отправился дальше по пути в Сод. Он сильно надеялся на то, что ему удастся поспать, когда он будет дома.

Крохотный самолет был пуст, но это было не удивительно. Л занял место и вновь закрыл глаза.

Послышались чьи-то торопливые шаги, и вскоре в проходе показались стройные женские ноги в туфлях, а следом — чемодан на колесиках.

К удивлению и недовольству Л, пассажиркой оказалась та же блондинка, разговаривающая по телефону в зале ожидания.

«Интересно», — подумал Л, безучастно наблюдая, как девушка пытается впихнуть на верхнюю полку свой багаж. У него не было абсолютно никаких сил, чтобы помочь ей.

Он не помнил, чтобы видел ее раньше в городе, однако сейчас ему было глубоко наплевать, кто она.

Блондинка наконец уложила чемодан на полку и плюхнулась в кресло, откинув волосы с лица.

— Добрый день! — донеслось до Л звонкое приветствие.

— Угу, — буркнул он и снова закрыл глаза.

Через полчаса самолет оторвался от земли и бороздил небесные просторы. Л, обычно изучавший открывающиеся пейзажи, сидел с закрытым иллюминатором в полузабытье, тщетно пытаясь задремать. Наконец, поняв, что его попытки заснуть вновь обернулись провалом, он снова достал блокнот и углубился в расчеты.

Л рассеянно выводил цифры на бумаге, чувствуя что блондинка неотрывно смотрит на него.

В конце концов он резко повернулся, и она испуганно отвела взгляд.

— Да, я Л Форстер из новостей, — выпалил он. — Что-то еще?

— Простите, — смущенно улыбнулась девушка. — Просто забавно, что я встретила вас здесь. Едете домой?

— А куда, по вашему, я еще могу направляться в этом самолете?

— Согласна, глупый вопрос. Просто хотела поддержать беседу.

Л снова повернулся к записям.

— Я Энн Браун, — не унималась девушка.

Л молча кивнул, не отрываясь от блокнота.

Так прошло несколько минут. Мисс Браун достала из сумки ноутбук и, открыв его, стала что-то быстро печатать, стуча по клавишам.

— Кстати, я слышала, вы скоро будете работать с нами, — снова подала голос она.

— Ага, — пробормотал Л, но тут до него дошло: — Что?

— Мы нуждаемся в вас, — мисс Браун улыбнулась. — Без вас проект растянется еще лет на двадцать, если не больше.

Л с недоумением посмотрел на нее.

— Вы из…

— Да, я из Eternal, — договорила за него мисс Браун. — Работаю инженером.

— Так вот зачем вы летите в Сод. И что вы собираетесь делать в Volant?

— Я участвовала в проектировании отражателя. Сейчас он на финальном этапе сборки, и мне поручили проверить его состояние. У остальных почему-то больше другой работы, хотя я считаю, что такие важные вещи не должны проверяться одним сотрудником..

— Ясно, — протянул Л.

Он отметил, что прическа мисс Браун была очень похожа на волосы Люси, за исключением их цвета. Его тут же передернуло.

Зачем он вообще об этом думает?

— Вы, наверное, будете рассказывать, как хорошо работать в вашей компании, — произнес он, чтобы скрыть свои эмоции, отразившиеся на лице.

Собеседница подняла бровь.

— Вы что-то имеете против Eternal? — спросила она.

— Нет, ничего, — с долей иронии ответил Л и снова уткнулся в блокнот.

Мисс Браун усмехнулась.

— Но вы должны понимать, — произнесла она, наклонившись ближе к Л. — Слияние компаний — это так или иначе огромный шаг на пути к увеличению производительности. А дальнейшее существование Сода слишком затратно и бесперспективно для нашей страны.

— И вы не первая, кто мне это говорит, — мрачно пробубнил он, не отрывая невидящий взгляд от записей.

— Вот видите, — радостно откликнулась блондинка.

— Конечно, в одном мегаполисе жить гораздо лучше, — с издевкой продолжил Л. — Особенно в объективно более опасном.

— Ну что вы говорите! — доносился до него тонкий голос. — После последнего происшествия не было ни одного погибшего, и это говорит о том, что столица надежно укреплена от любых катастроф. Конечно, смена места работы и жительства — это, в любом случае, стресс, но я верю, что все изменения в конечном счете ведут к прогрессу…

Л захлопнул блокнот. Слишком многое происходило с ним вот уже который день подряд.

— Вы уж меня извините, — обернулся он к девушке. — Но я очень устал и хочу поспать.

С этими словами он откинул спинку кресла и снова закрыл глаза.

* * *

Из сна его вытащила мысль о том, что ему наконец удалось заснуть. Украдкой взглянув на часы, он обнаружил, что отключился всего на десять минут.

«Проклятье!» — подумал он и покосился на мисс Браун. Та сидела уже с книгой в руках, погрузившись в чтение.

Л притворился спящим во избежание случайных разговоров, хотя возможность задремать снова покинула его.

Пока он был в отключке, к нему вновь пришло странное видение, которое все разворачивалось и дополнялось подробностями.

Ему казалось, что он летит в космическом корабле, испытывая колоссальные нагрузки. Он чувствовал нескончаемую тошноту, а тело будто потеряло свой вес. Затем он совершил посадку на поверхность и понял, что добрался до Земли. Затем — все то же самое: ночь, звезды, отражение света на металле, темный силуэт далеко в лесу…

«Где я мог это видеть?»

Ему казалось, что вот-вот — и он вспомнит все эти события, но чем дольше пытался Л воссоздать хоть что-то в памяти, тем быстрее от него ускользали все зацепки.

Самолет тряхнуло. Он открыл глаза: на стене зажглась табличка «Посадка», а вместе с ней «Пристегните ремни».

Потерев лицо, он открыл иллюминатор и, прищурившись от слепящих солнечных лучей клонящегося к горизонту солнца, посмотрел вниз. Самолет уже заходил на посадку по большому кругу, и когда корпус воздушного судна сделал крутой наклон, далеко внизу стала видна синева моря, испещренная белыми точками волн.

Когда они опустились ближе к земле, взгляду Л открылась знакомая песчаная равнина. На душе стало немного теплее: он вернулся домой.

Через двадцать минут самолет приземлился, и Л покинул салон вслед за медленно идущей мисс Браун с чемоданом в руках.

Снаружи было намного жарче. Дул сильный горячий ветер, от которого песок волнами скользил по раскаленному асфальту.

Спустившись с трапа, Л обогнал блондинку и быстрым шагом направился в сторону стеклянного терминала.

Зайдя в прохладное помещение, он глянул на табло прибытия электробуса, бросил пакет с вещами на пол и уселся на сидение, вытянув ноги. Транспорт до его остановки подходил лишь через пятнадцать минут, и это очередное, хоть и небольшое, ожидание становилось для него невыносимым.

Послышался уже знакомый торопливый стук каблуков. Мисс Браун проплыла мимо него, с грохотом везя за собой чемодан, и вышла из здания.

Л рассеянно наблюдал за ней сквозь окна терминала.

Девушка подошла к ближайшей к выходу скамейке, уселась на нее и, сняв туфли и высыпав из них песок, принялась долго рыться в чемодане. Наконец она достала оттуда книгу, расположилась с ногами на скамейке и, щелкнув зажигалкой, закурила, снова погружаясь в чтение.

Вскоре наступило время прибытия электробуса, и как только Л вышел из здания и сделал несколько шагов по направлению к остановке, за его спиной раздался тонкий голос:

— Л, подождите!

Мисс Браун в спешке надела туфли и, взяв чемодан, подбежала к Л.

— Этот электробус дойдет до гостиницы? — вопросила она. — Вы не покажете мне путь? Боюсь, я не вспомню точной дороги, а мой телефон разрядился.

«Прекрасно, этого мне как раз не хватало», — подумал Л, а вслух сказал:

— Да, разумеется.

Складывалось впечатление, что она ждала именно его, но у него не оставалось никаких сил думать об этом.

Электробус стремительно домчал до конечной точки, и блондинка, с трудом вытащив свой багаж, который явно весил больше, чем она могла поднять, из салона, последовала за Л.

— Здесь прекрасные места для наблюдений! — восторгалась мисс Браун, пока они двигались ко входу в город. — Посмотрите, Комрада находится практически на одной линии с солнцем относительно горизонта.

Л мельком взглянул в сторону. Действительно, в противоположной от заходящего солнца стороне из-за гор на фоне синеющего неба показался белый силуэт спутника.

— Кстати, сейчас наш спутник повернут к нам той стороной, на которой расположен космодром. И его можно рассмотреть в телескоп, — тараторила мисс Браун, но ее слова звучали в голове Л гулко и где-то далеко.

— У вас есть телескоп? — услышал он вопрос.

— Что?

— Телескоп.

— Нет.

— А я каждый раз стараюсь смотреть на космодром и всегда вижу что-то новое. Вы когда-нибудь смотрели на космодром?

— Никогда. Послушайте, я немного устал и хочу побыстрее прийти домой.

— Да, конечно, простите. Просто все это так удивительно!

Л задался вопросом, как такая внешне беззаботная особа участвовала в разработке отражателя.

«Узнаю об этом завтра», — мелькнула мрачная мысль в голове.

Лифт в переходе все еще не работал; Л, не останавливаясь, направился к лестнице и уже прошел один пролет, как услышал за собой неловкое копошение.

«Черт его дери».

Мисс Браун неуклюже пыталась спустить свой груз по пандусу, однако у нее это получалось не лучшим образом. Л вернулся обратно, молча взял у нее чемодан и продолжил спускаться вниз.

Багаж блондинки действительно оказался довольно тяжелым, по крайней мере, для хрупкой девушки.

— Так действительно будет быстрее, спасибо. — Она расплылась в улыбке.

— И как вы намеревались добраться до города с таким грузом? — пустым голосом спросил Л.

— Я надеялась, это будет проще.

Выйдя в прохладу подземного города, Л осмотрелся. Ничего, казалось, не изменилось с того момента, как Л вышел отсюда три недели назад. Освещение, имитирующее наступившие сумерки, возвышающиеся к своду опоры и переходы, многоэтажные жилые здания — Л видел все то, к чему успел привыкнуть за несколько лет.

К счастью, гостиница находилась на пути к его дому, и Л, безучастно попрощавшись с мисс Браун у входа в здание, направился домой, избавленный наконец от навязанной ему компании.

К его облегчению, навстречу не попался ни один человек, и он без задержек добрался до конца своего пути.

Л зашел за порог и сразу же в полной мере прочувствовал гнетущее бессилие. Он устал не только физически, но и морально: у него не было абсолютно никаких сил продолжать двигаться дальше, что-то делать или изучать.

Мельком оглядев окружающую обстановку и отметив про себя, что все осталось как прежде, он сделал несколько шагов и рухнул в кресло. Сон мгновенно сморил его, но через какое-то время он резко вздрогнул: ему показалось, что он падает в разверзнувшуюся под ним расщелину в Срединных горах.

Открыв глаза, Л посмотрел на часы: он проспал двадцать минут.

«Дольше, чем в прошлый раз», — скептически подумал он, сняв очки и потирая глаза.

Послышался щелчок дверного замка.

Л поднялся с кресла и подошел ко входу.

Дверь открылась, и в дом зашел отец. Сначала он невольно замер, увидев Л, а затем подошел к нему и обнял.

— Слава Богу, с тобой все в порядке, — Форстер-старший тепло посмотрел на сына. — А Люси, получается…

— Она исчезла, — быстро сказал Л, стараясь сохранять невозмутимость. — Как и ее отец. Они оказались призраками.

— Как это возможно? Она ничем не отличалась от обычного человека…

— Я не знаю, — коротко ответил Л. — Как ты? Что происходит здесь?

Отец подошел к столу и, опершись на него, сел на табурет.

— Полностью разрушилась опора в юго-западном секторе. Крепления не выдержали нагрузки. Из-за этого пострадали соседние здания, в том числе и жилые. Погибли два человека.

— Что?

— Да, это не освещалось в новостях. Плюс ко всему прочему мы чуть не оказались совсем без электричества. Для насосов пришлось подключить резервные источники энергии. И дорога… Мы практически отрезаны от остального мира. Все это, конечно, ремонтируется, но очень медленно. Жизнь стала дороже, и некоторые съезжают отсюда…

Сейчас нас держит только Volant. Если он закроется, я думаю, через несколько десятков лет люди покинут город полностью. Но сколько сил было потрачено впустую…

— Тебе нужно переехать, — высказал Л, усаживаясь напротив отца. — В столицу или куда-нибудь еще…

Мистер Форстер усмехнулся.

— Переехать? Бросить все это? А ты?

— Я продолжу работать здесь. Насчет денег ты переживать не должен. Со временем, если захочешь, можешь найти какую-то другую работу…

— Бессмыслица какая-то, Л, — покачал головой отец и тусклым взглядом посмотрел на сына. — Я не могу уехать без тебя. К тому же, я уже врос в этот город. Я думаю, что даже когда ты уедешь отсюда, я все равно не смогу уйти. Скорее всего, я буду последним, кто покинет это место.

Л поджал губы. Ему никогда не удавалось убедить его в чем-либо…

Глаза горели от отсутствия сна, и Л потер лицо.

— Выглядишь ты не очень, — заметил Форстер-старший и, откашлявшись, вопросил: — Ты спал?

— Немного.

— Расскажи про ваш путь, Л. Что произошло?

Л вздохнул и поведал отцу о событиях, что произошли в пути, хотя давно уже желал забыть об этом.

Сейчас, сидя здесь, у себя дома, то, о чем он рассказывал, казалось чем-то нелепым и сверхъестественным. Но это действительно происходило на самом деле, и многое было абсолютно непонятно и необъяснимо.

Форстер-старший слушал его молча, и когда Л закончил, некоторое время не говорил ничего, обдумывая какую-то мысль.

— Значит, они оба исчезли… — медленно проговорил он. — Но почему это случилось именно в тот момент, когда вы завершили все, что планировали сделать?

Л пожал плечами. Голова начинала болеть.

— И каким образом Люси могла выполнять всю эту… магию?

— Я думаю, как раз из-за того, что она была призраком. Но как это объяснить научно, я не знаю.

— Но если дело в том, что она была призраком, — отец наклонился поближе к Л, — тогда почему ее отец не умел делать то же самое и не мог сбежать из тюрьмы?

Л не смог ответить.

— Дело именно в ней, — продолжал отец. — Ты упомянул, что она заблудилась в бутафории? Как и ты когда-то?

Л кивнул, пытаясь унять дрожь в руках.

— И из тюрьмы она бежала именно сюда, — рассуждал мистер Форстер. — К тебе…

— В любом случае, — быстро перебил его Л. — Мы не сможем продолжать разгадывать это дальше. Все закончилось.

— Ты уверен? — Форстер-старший исподлобья посмотрел на Л.

— Да.

Отец поднялся, наполнил чайник, включил его и снова повернулся к Л:

— Что ж, я рад, что все завершилось благополучно, и ты вернулся. Ты будешь ужинать?

Л покачал головой.

— Я бы немного отдохнул.

— Отдыхай, Л. Выглядишь ты не очень, — повторил он.

Зайдя в комнату, Л буквально упал на кровать. Его била мелкая дрожь от разговоров о прошедших событиях.

Что ж, нужно как-то жить дальше. Работать, исследовать, жить в ожидании конца существования этого места.

Л закрыл глаза.

Он так и не сообщил отцу про то, что город в опасности. Как ему сказать? Стоит ли вообще говорить об этом?

Отец выглядел неважно, и это было заметно. Здоров ли он?..

Сон снова не приходил, и Л взял книгу, надеясь, что это поможет ему уснуть. Сначала он в который раз перечитал научные статьи о Туннеле, затем углубился в чтение новостей в интернете. В конце концов он взял с полки отвлеченные от науки повести и рассказы, но сна по-прежнему не было ни в одном глазу.

Прошло два, три, пять часов.

Он попробовал лечь и заставил себя не открывать глаза. Его мысли тут же заполнились воспоминаниями о недавнем, но уже таком далеком пути.

«Я не хочу уходить… Тот человек…», — звучал ее голос.

Не в силах больше лежать, Л сел за стол, решив вернуться к расчетам по времени полета.

«Быть может, работать с Eternal удаленно? — мелькнула мысль, и он тут же опустил голову на руки. — Что за вздор! Я ничего не смогу сделать, сидя здесь…»

Часы показывали без пятнадцати шесть утра.

Л потянулся. Затекшее тело неприятно ломило от усталости.

«Время… Когда я подчиню себе время, мне уже не нужно будет в нем жить».

В голове мелькнула и тут же исчезла какая-то яркая догадка.

«Где он? Где ответ на все вопросы?»

Он вспомнил об острове Счастья. Кто эти люди или роботы, подчиняющиеся воле других людей? Или они просто были безумны?

«Можно съездить туда и исследовать это во время перерыва в работе», — подумал он и стукнул кулаком по столу.

Он пытался придумать себе дальнейшую жизнь вместо той, которая ускользала от него все дальше и дальше. Почему он должен отказываться от нее из-за прихоти какого-то важного идиота?!

В коридоре послышались шаги, и дверь в комнату открылась.

На пороге стоял отец.

— Я тебя разбудил? — нахмурился Л.

— Да уже вставать пора.

Форстер-старший посмотрел на часы, медленно подошел к кровати и, опустившись на нее, направил на Л испытующий взгляд со словами:

— Что случилось, Л? Что тебя гложет?

— В смысле? — Л постарался сделать непринужденное лицо, но его попытка провалилась.

— Ты вообще спал?

— Да, — соврал Л.

— Пять минут? Л, послушай. Ты должен мне рассказать, что происходит. И я смогу тебе помочь.

— Я не… — начал Л и осекся.

Отец выжидающе смотрел на него, и Л понял, что молчать бессмысленно:

— Мне предложили работу в Eternal… И участие в экспедиции на Землю.

— Ты серьезно? Но это же то, чего ты всегда хотел!

— Видишь ли… — Л собрался с духом и произнес: — Мне неоднозначно намекнули, что наш город собираются уничтожить.

— Что?

Отец молча слушал его, пока Л описывал ситуацию.

— Может, обратиться в полицию? — произнес Форстер-старший, когда Л закончил. — Пусть усиливают охрану…

— Ты думаешь, Норрингтон рассказывал бы мне обо всем этом, если бы знал, что я пойду в полицию? — покачал головой Л. — Он держит все под контролем. Либо просто издевается надо мной. К тому же, что я смогу сказать правоохранительным органам? Что руководство ведущей космический компании планирует подрыв города, завтра или через год?.. Но самое отвратительное в этой ситуации, — он нервно вздохнул, — что если постройка корабля для экспедиции не уложится в срок, то будет новый EDP. Это намного проще, чем снаряжать экспедицию, и об этом мне сказал этот тип.

Какое-то время отец молчал, задумчиво устремив взгляд куда-то вдаль.

— Ну тогда тут все очевидно, — наконец произнес он и, поднявшись с места, подошел к книжному шкафу. Открыв стеклянные дверцы, он достал одну из книг.

— Что ты делаешь? — вопросил Л.

— Я начал читать занимательную поэму, — произнес мистер Форстер, закрывая шкаф и усаживаясь обратно. — И здесь есть подходящий отрывок.

Он открыл книгу и стал медленно листать страницы.

— Да, вот оно, — наконец молвил отец и начал читать вслух:

Врата закрыты были перед ним.

Он восклицал: «Хочу зайти, отец!»

Суровый голос был ему ответом:

«Иди, ступай, откуда шел, малец.

Вход в школу беднякам недопустим!»

И каждый день похож был на другой.

Тибер ходил в один и тот же час,

Стоял у входа, глядя на других,

Кому учиться выпал сей прекрасный шанс,

Но вход был для него глухой стеной…

С тех пор уж шел двадцатый год.

Тот, что охранял ворота школы,

Стар был и болен. Но знал, —

Живет великий лекарь и ученый,

Что хворь любую уберет.

И вот, спустя два месяца пути,

Когда добрался до чудесного врача,

Он с изумлением узнал Тибера.

— Великие святые! — он вскричал. —

И как ты смог до этого дойти?

— Ведь это было так давно, —

Ученый молвил тихо и с улыбкой. —

Я зданье школы кругом обходил

И слушал, что учитель в классе говорил

Через открытое окно.

Повисла тишина.

— Мне никогда особо не нравились стихи, — наконец заявил Л. — К чему ты мне это зачитал?

— Я привел тебе пример, как хитрость и ясный ум могут помочь достичь цели. Тиберу было важно развитие, и он делал все, лишь бы добиться желаемого.

— Ему просто повезло.

— Не без этого. Но его ум не раз поможет ему на протяжении всей поэмы.

— И что ты этим хочешь сказать?

— Что работа в Eternal — это то, к чему тебе необходимо стремиться. Это то, к чему тебя тянет. И упускать этот шанс было бы большой глупостью. Более того, — он сощурил глаза, — тебе нужно принять предложение Норрингтона.

— Согласиться?! Ты с ума сошел?

— Л, это ведь твой шанс обрести контроль над ситуацией. Ты можешь сам повлиять на судьбу города.

— Каким образом? Взорвать его?

— Если ты подыграешь Норрингтону, у тебя появится шанс узнать, что он задумал, и ты сможешь обхитрить его. А я, как бы ты этому ни противился, буду тебе помогать.

— Отец, если я соглашусь, а затем не выполню уговор, то может произойти все что угодно. Можешь пострадать ты. Я понятия не имею, как мне обмануть этого типа.

— Тебе предложили полет на Землю! Какова вероятность того, что ты отправишься туда, не согласившись на сделку?

Л промолчал.

— Ты хочешь туда. Ты должен лететь.

— Но какой ценой? — Л посмотрел на часы и добавил: — Я подумаю об этом. Но это безрассудство.

— Возможно, — согласился Форстер-старший.

— Мне пора, — Л встал и начал собирать вещи.

— Куда?

— На работу.

— Еще слишком рано.

— Мне все равно не уснуть. Хоть время зря не потрачу.

Отец медленно поднялся и направился к двери. У порога он остановился и обернулся.

— Л, отпусти свои мысли. Не скрывай их от самого себя. Иначе так и будет продолжаться, — заключил он и вышел из комнаты.

Л поглядел ему вслед.

* * *

В офисе, казалось, ничего не изменилось. Все те же люди, те же лица.

Как только его коллеги появились в офисе, они сразу же зашли к Л с расспросами о его появлении в ЦУПе и общении с призраками.

Л односложно отвечал на все вопросы, и перед его глазами то и дело возникала пелена. Несмотря на ужасную слабость, он, все же, чувствовал небольшое облегчение от того, что все рассказал отцу. Сумасшедшая мысль мелькнула в его голове: быть может, действительно решиться на сделку?

— Что?

— Тебе нужен отпуск после отпуска, — повторил Колин. — Не то, что я прогоняю тебя, но выглядишь ты как кусок…

— Колин! — воскликнула Бэт.

— Какие новости здесь? — задал вопрос Л, не обращая внимания на реплику Колина.

— Работа есть, — ответил тот. — Пара новых задач, но, конечно, не настолько грандиозных, как проектирование отражателя. По M — E работы пока больше не предвидится.

— Ходят слухи, что мы скоро присоединимся к Eternal, и тогда всем придется переехать в Аврог, — добавила Бэт. — И, как обычно, нас наверняка не предупредят об этом заранее.

Л молча слушал, не решаясь говорить им все, что знает.

— Ясно, — произнес он и шумно выдохнул. — Уокер на месте?

Он встал и начал разбирать бумаги на столе, показывая этим, что разговор окончен.

— Ладно, мне пора идти, — бросила Бэт.

— Да, кстати, — Колин повернулся к Л, когда она вышла из кабинета. — Сегодня приезжает один из инженеров Eternal. Было бы интересно с ним пообщаться.

— С ней, — буркнул Л.

— В смысле? Ты знаком с этим человеком?

— Имел неприятность лететь в одном самолете.

— Ах, да. Я мог бы догадаться, — усмехнулся Колин. — В общем, если что, в двенадцать планируется эта встреча.

— Угу, — промычал Л, продолжая разбирать бумаги.

— Хотел все-таки еще спросить тебя. — Колин, казалось, не собирался уходить, что раздражало Л все больше. — Та девушка, призрак, это ведь она сидела здесь, перед твоим уходом?

Л кивнул, не поднимая взгляда.

— Странно, мне не казалось, что она как-то отличается от людей. Я заметил только ее невысокий рост… — продолжал рассуждать коллега. — И выходит, ты не мог быть в Авроге, потому что помогал ей? Но зачем ты ей помогал?

Л шумно порвал ненужный листок с записями.

— Ладно, мне пора работать, — понял Колин. — Увидимся.

С этими словами он выскочил в коридор.

Л с размаху бросил скомканную бумагу в корзину с мусором и посмотрел ему вслед, поджав губы. Затем он сел за стол, включил компьютер и окунулся в море нерешенных задач.

* * *

Работы от мистера Уокера — начальника отдела — действительно накопилось много за его отсутствие, но все это было столь поверхностно по сравнению с проектом фотонной ракеты, способной изменить мир. Конечно, такие задачи, как более компактное расположение отсеков в ракетах с ЖРД или модернизация многоразовых ступеней, были также необычайно интересными, но все они не шли ни в какое сравнение с разработкой магнитных ловушек, левитатора для антивещества и проектированием жилых отсеков межзвездного корабля.

Как Л жалел о том, что он не занимается этим сейчас! Сколько лишнего времени он тратит здесь, вместо того, чтобы проектировать поистине масштабные объекты!

С мрачным видом он смотрел в монитор, превратившийся перед его глазами в огромное светящееся пятно.

В половину первого Л наконец решился подняться и вновь потер пылающие глаза. Он очень не хотел опять встречаться с мисс Браун, но желание еще раз увидеть воочию результат последних в его компании работ, касающихся фотонной ракеты, было во много раз сильнее.

Он направился по запутанным офисным проходам в направлении к цеху.

По пути он вновь, как обычно, оглядывал расположенные в коридорах модели космических спутников, которые еще совсем недавно покоряли умы и воображения людей. Когда он спустился в цех, там уже собралось приличное количество людей. Знакомый запах металла приносил приятные воспоминания о трудоемких, но успешных разработках.

Он проходил дальше вглубь цеха, стойко перенося многочисленные взгляды в его сторону и здороваясь с коллегами. Наконец его взору предстало готовое изделие, которому суждено было стать одним из ключевых элементов в будущем космическом корабле.

Это были несколько частей корпуса отражателя — окончательная их сборка предстояла только на Комраде. Пока будущий корпус, который должен был быть внушительных размеров — больше семидесяти метров в длину, — представлял собой металлические каркасы с многочисленными камерами, отсеками и контейнерами. Обычному человеку эти сооружения показались бы огромными кусками металла особой формы, однако Л прекрасно знал, что скрывают за собой их внешне гладкие стенки. В них были помещены массозаборники для захвата антивещества из внешней среды и инжекторы для формирования электронного диска — главного элемента для отражения гамма-квантов. Именно за этими стенками между удерживаемыми магнитным полем веществом и антиматерией будет проходить процесс аннигиляции, которая будет создавать тягу двигателя, и корабль постепенно обретет свою конечную скорость.

Пока Л рассматривал изделие, перед его глазами сразу же возникли выученные наизусть чертежи отражателя. Невозможно было отрицать, что он получился идеальным — каждый отсек и деталь были выполнены в точности по схемам.

Эти схемы не сильно отличались от чертежей, созданных когда-то самим Л во время его учебы в институте. Однако конечное изделие было дополнено рядом доработок, воплощенных огромным коллективом инженеров в обеих компаниях.

С точки зрения соединения отражателя с другими частями ракеты, находящимися под контролем Eternal, у сооружения имелись некоторые конструктивные особенности, и о них имело смысл уточнить у мисс Браун.

Л оглядел все детали отражателя, мысленно достроил оставшиеся элементы корабля, и вот перед ним уже не столь далекое будущее, которое наступало уже сейчас.

Но будет ли работать это изобретение?

Л знал о ряде испытаний, которые прошел отражатель, но они, конечно же, были несколько условными. Ведь космический корабль — это единый организм, который имеет смысл тестировать, когда у него имеются все детали.

«В том числе и экипаж», — размышлял Л.

Может быть, оно и к лучшему, что ему не удастся принять участие в экспедиции? Он сомневался, что его физические возможности годятся для путешествия в такой ракете.

Теперь, резюмировал для себя Л, отражателю еще предстоит далекий путь на космодром, и он не мог даже вообразить, сколько времени уйдет хотя бы на то, чтобы переправить отражатель из Сода к ракете-носителю.

Дойдя наконец до противоположного конца детали, Л заметил Энн Браун, беседовавшей с группой сотрудников.

— …стенки камеры толще на семь десятых миллиметра, — доносился до Л тонкий голосок блондинки. — Но это в пределах допустимой нормы.

— Все равно мы сможем понять это только в опытном режиме, — отвечал ей Харрис, высокий седовласый мужчина в очках.

Мисс Браун кивнула.

— У нас также сформирован план по транспортировке. — Она быстро щелкала клавишами ноутбука. — Но теперь, к сожалению, невозможно точно сказать, когда она случится.

— Нам сообщали о сроках восстановления дороги в полгода, — доложил Филипс. — Добрый день, Л.

— Добрый, — ответил тот, пожимая всем поочередно руки.

— Сразу умножаем на два, — произнесла мисс Браун в ответ Филипсу.

— Это мисс Браун, из компании «Eternal», — сообщил Харрис.

— Да-да, мы знакомы, — быстро проговорила сотрудница, посмотрев на Л, как ни странно, без тени улыбки.

— Полагаю, все успешно? — спросил тот.

— Есть некоторые несовпадения, но они не играют существенной роли в конечном результате, — сообщила мисс Браун, не отрывая взгляда от экрана ноутбука.

— Нам осталось проверить его механику, — сказал Хилл.

— Да, можно начинать, — ответил Харрис.

Хилл набрал комбинацию клавиш на экране, вмонтированном в стойку рядом с изделием. Прозвучал короткий звуковой сигнал, и несколько из частей отражателя плавно и бесшумно сложились, приняв более плоскую форму. После следующего сигнала деталь снова приняла изначальную форму.

Л мельком глянул на мисс Браун и увидел на ее лице восхищенную улыбку.

— Никаких проблем в изменении формы нет, — констатировала она, глядя на экран, на котором мелькала модель отражателя.

— Ювелирная работа, — произнес Л. — Мисс Браун, хотел уточнить у вас, насколько повлияло использование нового материала на конечную массу аппарата?

— Если говорить об отражателе с системами подачи антивещества и инжекторами, — начала девушка, — то здесь расчеты довольно обнадеживающие — минус двадцать тонн. Для всего корабля, я думаю, мы сумеем добиться уменьшения массы в полсотни тонн.

Л перевел взгляд на экран.

— Не помешают ли узлы крепления контейнеров с антивеществом смене формы отражателя?

Мисс Браун покачала головой.

— Для них предусмотрено пространство в каркасе. — Она провела пальцами по экрану, приближая модель отражателя. — Я проверила этот момент. Сборка отражателя произведена настолько точно, что никаких погрешностей здесь быть не может. Насколько я знаю, у самих узлов своя система смены положения.

— И насчет удлинения отсека с термоядерным реактором…

— В нем будет располагаться щит из микрокапсул с легкими элементами для дополнительной тяги.

От вчерашней суетливой и рассеянной барышни не осталось абсолютно ничего — это была серьезная и умная женщина, которая говорила только по существу.

— Мистер Хилл? — обратилась она к сотруднику. — Я думаю, мы закончим на этом.

Тот кивнул и произнес:

— Предлагаю собраться в переговорной — надо обсудить еще кое-какие детали.

Начальники и главные инженеры ушли вместе с сотрудницей Eternal, однако Л не собирался покидать цех.

Он еще долгое время ходил вокруг гигантских деталей, рассматривая их со всех сторон. Он поражался тому, что придуманное им когда-то не так давно изобретение оживает на его глазах и превращается в нечто законченное, рабочее, что навсегда может изменить его жизнь и жизнь всего человечества.

* * *

Долгое время Л сидел перед компьютером, погруженный в работу, но вдруг что-то резко заставило его оторвать взгляд от монитора и взглянуть на часы. Как обычно, он просидел здесь до девяти вечера.

Но сейчас он внезапно почувствовал, что его стало угнетать закрытое пространство. Он будто задыхался под землей, и не мог побороть сильное желание как можно скорее выбраться отсюда.

По правде говоря, Л хотел выйти наверх с вполне определенной целью, но не мог признаться в этом даже самому себе.

Он в спешке поднялся из-за стола и, накинув пальто, буквально вылетел из офиса. Добежав до выхода из города, Л, тяжело дыша, широким шагом приблизился к двери, однако путь ему преградил какой-то человек.

— Вы в курсе, сколько сейчас времени? — строго спросил он.

— Что? — выдохнул Л. — Пропустите, я тороплюсь.

— У вас есть пропуск?

— Что? — недоуменно повторил Л. — Когда это случилось? Я могу покидать город в любое время.

Охранник устало закатил глаза и продекламировал:

— По федеральному приказу, с 17.04в.м. в городе на ночное время устанавливается пропускной режим в целях безопасности.

— Приехали! — раздраженно воскликнул Л. — С каких пор город стал опасен?

— Вы издеваетесь? Не в курсе о разрушениях, которые произошли здесь после землетрясения? Просто оформите пропуск и можете выходить, когда вам заблагорассудится.

— И как пропуск обезопасит меня? — скептически вопросил Л. — Послушайте, я могу вам сказать одну вещь: вся наша жизнь опасна для жизни. И погибнуть можно в любой момент, если не смотреть вокруг себя.

— Молодой человек, вы вынуждаете меня принимать крайние меры…

Л, не мигая, смотрел в крохотные глаза охранника, пытаясь разглядеть в них хоть что-то, похожее на человека, кем являлся он сам, но видел перед собой лишь глухую стену. Ему продолжало казаться, что воздуха становится все меньше.

— Мне необходимо выйти из города, — произнес Л, четко выговаривая каждое слово. — Сейчас.

Некоторое время охранник молча смотрел на него в ответ, но через несколько секунд протянул раскрытый журнал и ручку.

— Распишитесь здесь.

Л размашисто поставил роспись и, когда охранник отошел, взбежал вверх по лестнице.

«Маразм, — думал он, задыхаясь от бега. — Что же будет дальше?»

На мгновение в его голове мелькнул вопрос: почему же этот кретин все же согласился его пропустить? Но когда он вышел из перехода и ощутил порыв свежего ветра, эта мысль тут же покинула его, и Л, не оглядываясь, как обычно направился к пятиэтажке.

Остановившись у бутафории, он вытянул руку и дотронулся до белой обшарпанной стены. В его мыслях стали проплывать какие-то отвлеченные образы, а вместе с шепотом зазвучала некая давно забытая музыка, от которой все тело пробирала дрожь.

Когда-то он предполагал, что слышит и видит информацию, каким-то образом передающуюся сюда с Земли, но теперь он понимал, что все это являлось его собственными мыслями.

Но каким образом, приближаясь к бутафориям, он всегда чувствовал одно и то же?

Л медленно обошел здание вокруг, остановился напротив приоткрытой двери и уставился в черную пустоту.

…Много лет назад, в беззаботном детстве, когда он жил с семьей в еще не разрушенном Актопене, он бежал с компанией соседских мальчишек исследовать «запретное здание», возникшее незадолго до этого в лесу неподалеку от поселка.

С рождения им всем твердили об опасности бутафорий — что они могли исчезнуть, что они не изучены и от них можно ожидать чего угодно.

Однако все запреты только подогревали интерес детей.

Небольшой деревянный дом казался абсолютно идентичным обычным жилищам поселка. Но когда Л впервые в своей жизни приблизился к бутафории, на него внезапно накатил страх. Он явственно слышал шепот, исходящий изнутри дома, а его мысли наполнялись странными тревожными воспоминаниями.

Его товарищи бегали по дому, выглядывали из окон, хлопали дверьми и звали Л, а тот стоял, оцепенев от ужаса, и не решался подойти ближе.

И в конце концов, он все же не смог сопротивляться уговорам друзей. Когда он переступил порог и прошел несколько шагов, перед его взором вдруг возникла стена — он будто оказался в совершенно другом конце дома.

Чем дольше он пытался понять, как ему выбраться из здания, тем больше блуждал, не понимая, где находится.

Сейчас он знал, что это было искривление пространства.

Но почему лишь он видел его?

Наконец Л оказался в комнате, откуда совсем не видел выхода — его окружали четыре плотных стены. Паника нарастала, и Л стал бегать по комнате, отчаянно зовя на помощь. Все больше странных, наводящих ужас видений приходили в его голову.

Самое страшное, что Л видел тогда, он запомнил надолго. Ему показалось, что его мать погибла в землетрясении, и он остался один вместе с отцом.

Очнулся в тот день он уже на улице в окружении беспокойно перешептывающихся друзей — как оказалось, он потерял сознание, и они вытащили его наружу.

Л поведал им, что он видел и чувствовал, но его вряд ли кто-то понял. Для остальных мальчишек не происходило ничего странного — для них этот дом был обычной заброшкой.

Через какое-то время Л решил признаться об этом происшествии родителям и убедил их проверить тот дом вместе с ним. Но, зайдя в здание, мистер и миссис Форстер не заметили и не почувствовали ничего странного.

Долгое время они все вместе пытались понять природу этих бутафорий и почему Л слышал шепот, но не находили конкретных ответов.

Вскоре эти события стали забываться.

А через несколько лет остался лишь Л и его отец. Весь Актопен будто стерли с лица земли, не оставив абсолютно ничего: ни людей, ни домов, ни бутафорий.

После этого страшного события Л вспомнил свои мысли в том доме и ужаснулся тому, что они сбылись, превратились в реальность.

Как это было возможно? Могло ли это быть просто совпадением?

Он никогда больше не решался заходить внутрь этих зданий, боясь, что увидит в них то, чего не следовало бы знать.

Но когда он стал жить в Соде, в свободное время он почему-то часто приходил к этой пятиэтажке. Здание также наводило странные мысли, но со временем он уже научился блокировать их, находясь близко к бутафории.

Возможно, он ждал, когда он решится зайти туда, чтобы найти какую-то разгадку, какой-то ответ на то, что происходило с ним.

До сих пор ни один из тех, кого Л расспрашивал про бутафории, — у товарищей в университете, у коллег в офисе — не признавался в таких же ощущениях, что возникали у Л.

Единственным человеком, который испытывал то же самое, была она. Но, наверное, это можно было как-то списать на ее земное происхождение.

Недавний путь изменил его отношение к бутафориям. Они не перестали быть для него опасными, однако теперь он понял, что может сохранять свой рассудок, даже когда находится в них.

Л продолжал смотреть на черный прямоугольник дверного проема.

Может, если он зайдет туда сейчас, он получит больше ответов на свои вопросы?

Он выкинул эти мысли из головы, отошел на некоторое расстояние от пятиэтажки и уселся на песок.

Сейчас он пришел сюда не для изучения бутафорий.

«Отпусти свои мысли. Не скрывай их от самого себя», — звучали в голове слова отца.

И он решился подумать о том, о чем запрещал думать себе все эти несколько дней. Он закрыл лицо руками, впуская в голову нахлынувший поток мыслей.

Он безумно тосковал по Люси.

Эта тоска леденящим холодом ползла по нему, сковывала его тело, и он не мог понять, как из нее выбраться.

Он не мог представить себе, что больше никогда не увидит ее.

Он не мог знать, жива ли она, не говоря уже о том, помнит ли она все эти события, которые произошли с ней здесь.

Пронзительной болью отдавалась в голове мысль о том, что Люси может вообще не существовать на Земле, что она жила когда-то в прошлом или будет жить в будущем.

Но он видел ее, он чувствовал ее, он, вопреки всем логическим рассуждениям, знал, что она была реальным человеком. Миллионы вопросов о том, как же она здесь оказалась, тут же наполняли его разум, но он просто в это верил.

Он жалел, что не удержал ее в самом конце, что не был достаточно внимательным в Центре управления, чтобы понять, почему она исчезла. Ему не нужно было позволять ей идти туда — ведь почему, все же, она исчезла сразу после этого?

Но не было сомнений в том, что Люси каким-то невероятным образом повлияла на отмену EDP — это не могло быть простым совпадением. Теперь, благодаря ей, у них есть еще немного времени…

И он не мог, не мог допустить, чтобы проект по уничтожению повторился! Иначе тогда она погибнет, а следом, скорее всего, погибнет и он. И в чем тогда смысл их жизни?

Что же теперь ему делать?

Нет, нужно было как можно скорее устроиться в Eternal и продолжать проектировать корабль. Тогда шансов на повтор EDP будет меньше.

Но что делать с экспедицией?

Всю свою жизнь он хотел лететь на Землю, и сейчас у него появилась еще одна весомая причина стремиться туда.

Но если представить себе безумную мысль, что он когда-нибудь прибудет на Землю и встретит ее, что он скажет ей? У нее будет своя жизнь, и она не поверит его рассказам…

Л с горечью понял, зачем он снова пришел сюда, к этой пятиэтажке.

Он ждал, что увидит здесь Люси.

Он поднял голову и удивился тому, как стремительно пришла ночь.

Все пространство было освещено сияющей на небе Комрадой, а волны песка и пятиэтажка отбрасывали резкие черные тени. Из-за яркого света спутника были видны лишь некоторые звезды и немерцающий отблеск далеких соседних планет.

Теплая ночь знаменовала собой начало долгожданного лета. Все вокруг словно замерло в ожидании следующего дня и казалось некой сценой, на которой могли бы разворачиваться события.

Л в который раз подумал о непостижимых размерах мира, в котором он жил.

Слишком много значения он придает собственной персоне, подобно тому, как люди много веков назад считали, что вся вселенная вращается вокруг их планеты.

Что если он не главный персонаж? Что если не он должен лететь на Землю?

Ведь, в самом деле, он являлся ничтожной, незаметной частью целого человечества и лишь со всеми он мог продвигаться дальше по пути самосознания.

Л сидел на одном месте, наблюдая за движением Комрады, планет и звезд по небосводу.

Постепенно светало.

Люси так и не появилась, и ему больше ничего не оставалось, как принять это и жить дальше. В конце концов, возможно, он еще когда-нибудь увидится с ней, подумал он, глядя на красные лучи восходящего солнца.

— Доброе утро, — раздался звонкий голос, и Л, вздрогнув от неожиданности, резко обернулся.

Это оказалась мисс Браун.

— Простите, что напугала вас, — улыбнулась она и села на песок рядом с ним. — Вы провели здесь целую ночь?

Л постарался скрыть возникшее у него на лице разочарование.

— Что вы здесь делаете? — вопросил он.

— Решила пройтись, — нагло врала мисс Браун. — А вы?

— Дышу свежим воздухом, — также соврал он. — Как вы прошли мимо охраны?

— Как ни странно, у меня был оформлен пропуск, — усмехнулась девушка и, помолчав, добавила: — На самом деле, я не могла сомкнуть глаз. Размышляла об отражателе и о том, какие грандиозные открытия нас ждут в скором времени.

— Вы бы хотели полететь на Землю? — вдруг спросил Л.

— Хотела бы я? — засмеялась мисс Браун. — Ну кто не жаждет увидеть другую планету? Но я не уверена, выдержал бы мой организм такие нагрузки. Хотя, — добавила она, — возможно, когда-нибудь мы построим еще более усовершенствованные способы межпланетных путешествий.

— Я почему-то уверен в этом, — ответил Л.

— А я уверена, что вы хотите полететь на Землю намного больше, чем кто-либо другой.

— Почему вы так считаете?

— Это написано у вас на лице, — улыбнулась девушка. — Вам ведь просто не терпится участвовать в разработке фотонной ракеты!

— Вы снова рекламируете работу в вашей компании?

— Вот вы смеетесь, — покачала головой мисс Браун, — но сами прекрасно понимаете, где сейчас происходит движение в будущее. И вы сидите здесь, в стороне от всего этого, хотя ваш блестящий ум способен помочь нам всем достичь новых высот. Впрочем, — она провела рукой по песку и подняла небольшой камешек, — не мне это решать.

Она швырнула камень далеко вперед и, поднявшись с земли, добавила:

— На вашем месте я бы последовала своей мечте, невзирая на любые обстоятельства. И только смерть смогла бы меня остановить.

С этими словами она ушла прочь.

В тот же самый момент Л осенила абсолютно безумная мысль, заставившая его сердце колотиться сильнее. Мысль, на которую мисс Браун навела его, сама того не ожидая, не своими словами, а тем самым брошенным камнем.

А что если?..

Это было столь абсурдно, однако в его голове ясно звучали слова Люси, будто она вновь произносила их рядом с ним:

«А вдруг это сможет тебе помочь?»

Что если отец прав, и его с Люси объединяет нечто общее? Что-то, что пока невозможно было объяснить?

Если Люси чувствует то же самое по отношению к бутафориям и неоднократно появлялась рядом с ним…

Может, и он обладает теми же умениями, что и она?

Л оглянулся: сотрудница Eternal была уже далеко.

Подняв камень, он положил его на ладонь и попытался вспомнить, как Люси заставляла объекты двигаться.

Собравшись, Л попробовал мысленно продублировать свое сознание, и через какое-то время вдруг увидел себя со стороны. Это было весьма странным ощущением, и Л удивился, в каких подробностях он видит самого себя, будто действительно стал другим человеком.

Однако в то же время он продолжал смотреть на камень. Камень, который должен был взлететь.

И камень оторвался от его ладони и стал медленно подниматься вверх.

В изумлении Л вскочил с места. Сердце бешено стучало в груди от волнения, и наряду с удивлением он испытывал бесконечную и необъяснимую эйфорию. Он будто всю свою жизнь ждал этого момента, и теперь он был готов кричать и смеяться во все горло от счастья.

Все еще не веря в происходящее, он вновь взял камень и заставил его парить в воздухе.

Это было необъяснимо. Это было поразительно.

Он умел творить то, что делала Люси, и раз он был реальным человеком, это могло означать, что она также была реальной. А это значило, что есть более быстрый способ перемещения с Земли на Мету.

Но что это был за способ?

Теперь у него появился шанс обхитрить Норрингтона. Если он научится телепортации, как Люси — он останется в выигрыше в этой сделке.

«Это сумасшествие».

Но что если именно безрассудство порой является движителем прогресса?

Л сломя голову бросился ко входу в город, не останавливаясь, добежал до дома, влетел в комнату и уже через несколько секунд набрал номер, указанный на визитке.

— Мистер Норрингтон? Я согласен на ваше предложение.

4. Вопросы без ответов

Договорившись о встрече, Л повесил трубку, быстро настрочил начальнику сообщение о том, что задержится, рухнул на кровать и моментально уснул.

Он поднялся только после полудня и некоторое время сидел на кровати, обдумывая, что может ждать его впереди и сколько он должен будет сделать за короткий срок. Теперь он точно знал, что ему предстоит, и хотя это были невероятно сложные задачи, это знание наконец привело его мысли в порядок, и он смог немного отдохнуть.

Норрингтон назначил встречу на завтрашний день, сообщив, что Л может приступить к работе уже послезавтра.

К его удивлению, в Volant приняли его заявление без каких-либо дополнительных отработок.

Неужели Норрингтон уже успел договориться с ними об этом?

— Что ж, возможно, до встречи, — произнес Уокер на прощание. — Хотя неизвестно, когда произойдет объединение, но, в любом случае, еще не раз увидимся.

Л так и не решился сообщить о своем уходе коллегам и, быстро завершив всю оставшуюся работу, просто вышел из офиса.

Пугающее и головокружительное чувство свободы пришло к нему в этот момент. Он вспомнил, что в последний раз он испытывал это давно забытое чувство в те дни, когда кардинально менял свою жизнь — ушел из дома, не закончив школу, отправился за сотни километров от всех знакомых ему мест, устроился на работу…

Теперь его образ жизни вновь претерпевал трансформацию. Но эти перемены безумно нравились ему — он знал, что движется дальше и не задерживается на одном месте.

Самым тяжелым для Л событием перед отъездом было оповестить о своем решении отца. Ему было сложно оставлять его здесь, но внезапно он понял, что отец является единственной причиной того, что он несколько лет просидел в этом городе.

— Тебе нужно отправиться со мной, — в который раз настаивал Л. — Тебе все равно когда-нибудь придется переехать.

— Не говори глупостей, — с толикой раздражения махнул рукой мистер Форстер. — Мы уже обсуждали это. К тому же, теперь мы знаем об угрозе подрыва, и если это случится, я буду пытаться что-то предпринимать, — он хмыкнул. — Или ты думаешь, эти новые охранники будут следить за безопасностью? Им нужен только пропуск, неважно, что ты проносишь в город — оружие или бомбу…

— Но…

— Не терзай себя угрызениями совести, Л. Ты делаешь благое дело ради общества.

— Мне кажется, я делаю это только ради себя.

— А я знаю, что ты затеял все это для нашего спасения. И я ничуть не сомневаюсь, что ты прибудешь на Землю и сделаешь все для того, чтобы улучшить нашу жизнь.

— Я сделаю все, что в моих силах.

Рано утром на следующий день Л в очередной раз покинул свой дом.

Сев в самолет, Л удивился, что он нигде не пересекся с мисс Браун, которая, по идее, должна была возвращаться этим же рейсом.

«Может, она не дотащила свой чемодан?» — с насмешкой подумал он.

Л был рад тому, что никто не пристает к нему с разговорами, однако, в глубине души он понимал, что вытерпеть путь было бы легче, если у него была бы возможность с кем-то беседовать.

Вскоре он вновь прибыл в столицу, — будто и не уезжал оттуда — и, выйдя из терминала, начал свой долгий и длинный путь к Земле.

При мыслях о предстоящей экспедиции его наполняло волнение, однако пока он не представлял, сколько всего ему нужно будет преодолеть, чтобы полет состоялся. Он старался не сильно рассчитывать, что он отправится в полет, чтобы возможная неудача не сильно выбила его из колеи.

Первым делом, по указанию Норрингтона, он направился в отдел кадров, находящийся в центре города.

Аврог превращался в пекло.

Солнце немилосердно жгло все вокруг, что было удивительно для начала лета.

Из-за невыносимой погоды поездка на общественном транспорте превратилась в пытку. Электробус был переполнен, и, хотя внутри работал кондиционер, все равно было слишком душно. Из-за духоты все доставляло жуткое неудобство: тряска, затекшее тело, доносившиеся со всех сторон разговоры. Только спустя полтора часа изматывающей поездки Л добрался до нужного места.

В отделе кадров все прошло довольно сухо. Сам отдел был обычным офисом, который не представлял особого интереса. Л заполнил объемную анкету и несколько заявлений, и уже на следующий день должен был ступить за порог Eternal.

Однако сегодня еще предстояла встреча с Норрингтоном, и хотя Л очень не хотелось вновь видеть его самодовольное выражение лица, у него не было выбора. К тому же, его одолевало сильное желание узнать, существует ли сейчас та дорога, которая всего три дня назад рассыпалась у него на глазах.

Добравшись до окраины города, Л арендовал машину и, открыв карту на навигаторе, несказанно удивился: и дорога, и офис были вновь обозначены на схеме. Он вгляделся: с первого взгляда последнее шоссе так же, как и в прошлый раз, проходило рядом с ущельем, однако при детальном рассмотрении ему показалось, что поворот на новую дорогу расположен чуть дальше.

Или он ошибался?

Л направил электромобиль по уже знакомому пути и ближе к повороту присмотрелся.

Дорога и знак действительно были на месте, но хотя ландшафт был довольно однообразным, Л не покидало ощущение, что в прошлый раз он заворачивал немного раньше.

Но в тот день из-за усталости для него все было будто в тумане. Может, это были игры его уставшего разума?

Он завернул на шоссе, надеясь, что в прошлый раз он от волнения или недосыпа мог навыдумывать себе невесть что, и сейчас все пройдет как обычно. В данный момент ему необходимо было сосредоточиться на устройстве на новую работу и сделке с Норрингтоном, и он мечтал о том, чтобы больше не происходило ничего странного.

Его надежды не оправдались: через некоторое время после того, как он повернул к офису, ему снова стало казаться, что все происходит намного медленнее, чем обычно. Он несколько раз сверял все часы, смотрел на спидометр, но не замечал на устройствах ничего аномального.

Л сместился на обочину и остановил машину. С одной стороны открывался вид на ущелье, а с другой над электромобилем нависала громадная скала. Л вгляделся в окружающее его пространство, пытаясь заметить что-то неестественное, но местность была слишком пустынной для наблюдений.

Он откинулся на спинку сидения и закрыл глаза, пытаясь представить себе ритм секундной стрелки, а затем взглянул на часы. Сначала он с трепетом заметил, что стрелка движется медленнее, однако чем дольше он смотрел на нее, тем больше ему казалось, что ритм стрелки вполне обычный.

Л раздраженно вздохнул. Даже если предположить, что время замедляется, то на каком основании? И если ход времени действительно стал другим, то Л не мог этого чувствовать, так как время не может существовать отдельно от него.

«Это просто мои фантазии», — решил Л, заводя мотор и продолжая движение.

Но, все же, он привык доверять своим чувствам — он был уверен, что все странности, происходящие с ним, объяснимы. К тому же, сейчас, несмотря на продолжительный путь, он не чувствовал сильной усталости. Долгий крепкий сон накануне поездки помогал Л сохранять ясное и незамутненное мышление, поэтому вероятность того, что он лишился рассудка, была ничтожна.

Здание Норрингтона не изменилось.

Л внимательно смотрел по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали, однако с виду все выглядело обычным, хоть и казалось немного искусственным.

Он вспомнил, что в прошлый раз его не покидало ощущение, что он участвует в спектакле.

Спектакль? Бутафории?

Он припарковался и посмотрел на здание через зеркало. Логотип компании, видневшийся над стеклянными дверьми, в тени козырька выглядел довольно устрашающе.

Если шоссе было бутафорией, то, может быть, и это здание — бутафория? Но почему ни на дороге, ни здесь Л не испытывал те же чувства, что и рядом с другими «тенями земной жизни»?

В конце концов он решил остаться при мнении, что здание и дорога реальны, по крайней мере до того момента, когда у него не получится доказать обратное.

Он вышел из машины и направился по ступенькам к стеклянным дверям.

Внутренний интерьер конторы не изменился — это был все тот же пустынный офис.

Норрингтон приветствовал Л с приторной улыбкой на холодном непроницаемом лице.

— Я рад, что вы передумали, — сообщил он таким тоном, будто рассказывал прогноз погоды, и жестом пригласил Л сесть.

Сначала Норрингтон подробно рассказал о том, что Л предстояло сделать для дальнейшей работы: в какое время приходить в компанию, кто его встретит и где ему жить.

— К сожалению, — говорил замдиректора, — у нас пока нет жилых домов для сотрудников в непосредственной близости от главных корпусов, однако могу предложить вам место, откуда легко будет добраться на корпоративном автобусе. Все траты за квартиру — полностью за счет компании. В этом здании также размещаются еще несколько сотрудников. Вы можете приехать туда прямо сегодня, если вам удобно, я уже договорился.

Л кивал, внимая Норрингтону, и ждал, когда он затронет главную тему этого разговора.

Тот закурил, и кабинет наполнился дымом, выходящим через открытое окно.

— Что касается нашего договора, — наконец начал он, — тут мне тоже хочется внести несколько уточнений. — Он стряхнул пепел и продолжил: — Вы должны будете провести некоторые запланированные нами действия накануне вашего полета, а именно за день до отправления на Комраду.

— Что именно я должен делать?

Норрингтон делал затяжку за затяжкой, не торопясь отвечать. Наконец он положил сигарету в пепельницу и устремил взгляд на Л.

— Собственно, все, что от вас требуется, — начал он, — вы прибываете в Сод, встречаете моих помощников, ведете их к запланированному месту, доступ к которому должен открыть ваш отец, и располагаете в нем взрывное устройство. Затем на вертолете вас отправляют на стартовую площадку Догар, откуда вы отправитесь на Комраду, а оттуда уже начнете свой долгий путь к другим звездам. Разумеется, этот план должен остаться между мной, вами и Генри Форстером. И конечно же, в день расположения устройства вас никто не должен видеть. Если кто-то об этом узнает, боюсь, наша сделка может не состояться.

— Мистер Норрингтон, — произнес Л, выйдя из оцепенения. — Нельзя ли как-то по-другому воплотить ваши планы в жизнь? Ваш вариант кажется, мягко говоря, не очень гуманным.

— К сожалению, это единственный быстрый способ получить желаемое, — покачал головой Норрингтон. — У людей могут уйти десятки лет на переселение, а это очень большая потеря времени. Поэтому наш способ самый краткий, действенный и… самый гуманный, как бы это не было противоречиво.

— Но почему это должен делать я? Вы с таким же успехом можете послать кого-то из ваших помощников претворять этот план в жизнь!

— Во-первых, как мы обсуждали, именно ваш отец сможет открыть доступ в нужную точку. Кроме того, это делаете вы, потому что именно вы хотите лететь на Землю. Я делаю вам одолжение, и я ставлю условия. Я сделаю все, чтобы вас взяли на борт. Если по каким-то причинам вас не возьмут — хотя это маловероятно, — то подрыва не случится, не сомневайтесь. Вы идеальный кандидат на эту сделку, именно потому, что вы хотите того, что я вам предлагаю. Но поймите меня правильно, — Норрингтон изогнул бровь, — я вовсе не заставляю вас поступать так, а не иначе: вы свободны и вольны делать все, что вам заблагорассудится. Вы можете работать в Соде, или Авроге, по вашему желанию. Но тогда ваши шансы на то, что вас возьмут в полет, будут стремиться к нулю.

Л понял, что спорить с его доводами бесполезно, и промолчал.

— Так вы согласны на наш договор? — спросил замдиректора, откинувшись на спинку стула.

Л устремил взгляд в узкие глаза Норрингтона.

— Согласен.

Его ответ прозвучал в ушах Л как-то отдаленно, будто это был вовсе не его голос.

«Что же я творю?..»

— Чудно! — воскликнул Норрингтон, протягивая руку, и Л нехотя пожал ее. — Всегда знал, что на вас можно положиться. На этом, я думаю, можно завершить нашу встречу. Более подробно и конкретно обсудим наш план ближе к делу, согласны? Может, у вас есть еще какие-то вопросы?

— Нет, — ответил Л, стараясь держаться максимально хладнокровно.

— Что ж, тогда до встречи, — блеснул белыми зубами Норрингтон. — Надеюсь, вам понравится работа в нашей компании!

У самой двери Л обернулся.

— Да, еще небольшой вопрос, — произнес он.

— Слушаю? — Норрингтон повернул голову, оторвав взгляд от монитора.

— В прошлый раз, когда я уезжал отсюда… Я увидел, как новое шоссе, ведущее от этого офиса, рассыпалось на куски и исчезало. Словом, дорога вела себя как бутафория. Вы можете это объяснить?

Л неотрывно смотрел на лицо Норрингтона, пытаясь уловить на нем отражение его реакции. Ему показалось, что на лице замдиректора мелькнуло удивление, которое тут же сменилось на прежнюю непроницаемость.

— Рассыпалось, вы говорите, — протянул он, почесывая подбородок. — Нет, я не замечал ничего подобного. Это шоссе и офис построили буквально год назад, но, насколько я знаю, здесь не было обнаружено никаких бутафорий. Быть может, вы свернули не туда?

Л пристально смотрел на беловолосого.

— В прошлый раз я сворачивал ровно там, где стоял знак, — медленно произнес он.

— Вы уверены? — с фальшивой заинтересованностью уточнил Норрингтон.

— Абсолютно.

— Я думаю, та дорога, о которой вы говорите, могла в любой момент появиться на том или ином участке шоссе, — предположил Норрингтон. — А затем исчезнуть. Вполне возможно, что вы просто не заметили, как свернули на него.

Л не ответил, продолжая буравить его взглядом.

— Вам следует быть осторожным, мистер Форстер, — буквально пропел замдиректора. — Вам нужно научиться отличать то, что реально, от иллюзий. К слову, можете почитать литературу о бутафориях, может быть, вас сможет это навести на какие-то мысли.

Л внутренне поморщился. Этот тип имел наглость учить его и говорил ровно теми же словами, как и сам Эрратикус неделю назад.

— Понял вас, — проговорил он как можно более спокойно. — Что ж, благодарю и до встречи.

— Всего хорошего.

Л постарался не сильно хлопнуть дверью, хотя его начинало немного трясти.

Он совершенно не был удовлетворен ответом Норрингтона. Л был точно уверен, что тот ему лжет. Но по какой причине? Какое отношение имеет этот тип к бутафориям?

Л всеми силами пытался найти связь, но у него не получалось: мысли спутались в один большой ком.

«Какой смысл для него привлекать в это меня? — думал Л, садясь в электромобиль и трогаясь с места. — Почему именно я, по его мнению, лучше всего выполню его прихоть?»

Он отчаянно пытался найти хоть какой-то ответ, какую-то лазейку среди миллиона вопросов, но не мог. Эта абсурдная взаимная выгода, которую озвучил Норрингтон как объяснение, казалась абсолютно парадоксальной и вынуждала Л искать еще какую-то причину этой сделки.

Прокручивая в голове состоявшуюся встречу, Л понял, что ему не раз казалось, что Норрингтон будто тестирует, проверяет его.

Зачем?

Посмотреть, сможет ли Л психологически выстоять полет на Землю? Проверить его способность вершить судьбами нескольких людей ради общего блага?

В таком случае, почему Норрингтон предложил ему полет на Землю? Что он скрывает?

Вопросы вихрем носились в голове, каждый раз ставя рассуждения Л в тупик.

Он уже давно колесил по пустынной трассе вдоль каньона. Примерно в том же месте, что и в предыдущий раз, когда он возвращался со встречи, Л съехал на обочину и остановился, надеясь снова увидеть рассыпающийся на части асфальт.

Если это повторится сейчас, у него будет подтверждение, что Норрингтон ему лгал.

Прошло около пятнадцати минут, которые, по ощущениям Л, снова длились намного дольше. Он открыл двери машины, однако салон все равно сильно нагревался под лучами палящего солнца, и Л, спасаясь от жары, вышел и встал в тени скалы, неотрывно наблюдая за дорогой.

Так прошло еще некоторое время, однако ничего не происходило, и Л вынужден был признать, что здесь Норрингтон не соврал. Недоумевая, как он мог свернуть на бутафорию и как ему показалось, что со схемы исчезла дорога, Л вернулся в машину и продолжил путь в сторону своего будущего жилья.

Это было практически последнее здание на Северном шоссе — дороге, ведущей к Eternal, а далее — к испытательным полигонам и космодрому.

Потянув на себя невзрачную, покрытую ржавчиной дверь, он вошел в темный холл здания. Вахтер быстро проверил его документы и вручил ключи.

Поднявшись на несколько этажей, Л зашел в пустое, окутанное полумраком помещение, где царила абсолютная тишина. Он сразу же вспомнил о тех днях, когда жил один, и его передернуло. Тогда, пятнадцать лет назад, ему казалось, что одиночество — это свобода.

Но сейчас пустота давила на его, наводила тоску. И хотя он не так много разговаривал с отцом в Соде, пребывание кого-то еще рядом, как ни странно, давало больше сил.

А теперь он снова чувствовал себя ослабевшим.

Л включил настольную лампу, и поверхность деревянного стола осветилась желтым светом.

Он опустился на стул и некоторое время сидел неподвижно, а затем достал ноутбук, открыл его и углубился в работу. Л решил на время оставить расчеты по времени полета и начал прорабатывать чертеж части корпуса корабля. Он не знал, на каком конкретно этапе находятся сейчас разработки в Eternal, и было бы неплохо сравнить его личную работу с тем, что уже сделано, с целью выявления каких-либо ошибок.

Немного погодя Л сохранил файлы и посмотрел на часы. Ему хотелось еще успеть потренироваться в движении предметов, а времени до захода солнца оставалось немного.

Он мельком взглянул на экран и уже собирался закрыть крышку ноутбука, как взгляд зацепился за информацию о файле. Время сохранения документа было указано на четверть часа позже.

Он перевел взгляд на часы на ноутбуке, проверил время на телефоне, а затем снова посмотрел на наручные часы. Последние отставали почти на семнадцать минут.

Л набрал в поисковике точное время и окончательно убедился, что его часы снова отстают.

Он нахмурился.

В прошлый раз, как и сейчас, время на его часах также начало отставать после того, как он ездил к Норрингтону.

Было ли это совпадением?

После того, как он настроил часы в аэропорту, они несколько дней показывали точное время. Неужели сегодня они снова решили сломаться?