Каменный улей

– 27 –

Вовик с Кранцем бежали изо всех сил, унося ноги, прочь от герцога Нурса и его охотников. Сколько именно прошло времени, с тех пор как они очертя голову бросились в лесную чащу, можно было лишь догадываться. У беглецов не было при себе часов, поэтому было неизвестно, истекли ли уже пятнадцать минут так щедро выделенной герцогом форы? Если лимит времени был уже исчерпан — это означало, что по их следам, движется жаждущая крови, расфуфыренная знать Золотого города.

Вовик часто оглядывался назад, каждый раз, с замиранием сердца, ожидая увидеть как в спину ему, ухмыляясь целится из арбалета какой-нибудь герцогский клеврет. Дело кончилось тем, что споткнувшись об корягу, оказавшуюся у него поперек пути, он растянулся со всего маху.

— Прекрати вертеть головой! — прошипел ему в ухо Кранц, помогая подняться. — Смотри под ноги и двигайся побыстрее! Я бы на твоем месте так не переживал, по поводу того, догнали нас охотники или нет? Вот, когда услышишь свист стрелы над самым ухом, тогда все сразу станет понятно! И вот с этого самого момента ты можешь смело начинать нервничать и всерьез опасаться за свою жизнь!

К большому неудовольствию Кранца этот момент наступил довольно скоро. Во всяком, случае, много раньше, нежели он рассчитывал. И возвестил о нем отнюдь не свист тонко пропевшей стрелы, а многоголосый собачий лай.

— Клянусь, святой Оленихой, обрюхаченной аистом! — возмущенно вскричал лекарь. — Его светлость велел спустить собак! Но это, же нечестно!

— Да уж, неспортивно, ничего не скажешь! — горячо поддержал его Вовик, затравлено оглядываясь по сторонам. — И как назло, нет ни одного паршивого ручья, чтобы можно было сбить собак со следа!

— Это возмутительно! Я уж было приготовился принять достойную смерть от герцогской стрелы, а тут вдруг выясняется, что нас разорвет свора охотничьих псов! — продолжал искренне возмущаться Кранц. — Никогда не подозревал, что завершение моего земного пути будет таким неприглядным.

— А что если взобраться на дерево? — спросил Вовик, вертя головой в поисках подходящего дерева с густой кроной.

— Не самая удачная мысль, — проворчал Кранц. — Но видимо придется воспользоваться ею, за неимением лучшего. Тем, более что моя бедная старая голова устала и не может предложить ничего более стоящего, чем твое предложение. Я полагаю, что вот этот красавец нам подойдет!

С этим словами Кранц бросился в сторону огромного высокого дерева с толстым стволом, верхушка которого уходила высоко в небо. Вовику пришлось подсадить старого лекаря, до нижней ветки, откуда тот уже сам принялся карабкаться вверх без посторонней помощи. Вовик не отставал от него и довольно скоро они поднялись высоко вверх, спрятавшись в густой кроне.

Вовик с замиранием сердца услышал яростный лай собак, которые уверенно двигались по следу. Наконец свора больших рыжих собак с длинными загнутыми вверх, словно сабельные клинки, хвостами выскочила на поляну. Задрав зубастые слюнявые пасти вверх, они принялись кидаться на могучий древесный ствол, с истошным лаем. Псы не могли видеть беглецов, надежно укрытых густой листвой, но явственно чувствовали их запах. К сожалению, обмануть нюх опытных хвостатых следопытов было невозможно.

Вскоре послышались возбужденные голоса, и на поляну высыпала толпа, разгоряченных быстрой ходьбой охотников, во главе с герцогом Нурсом.

— Какой сюрприз! — расхохотался он, сняв шляпу и задрав голову вверх, отчего его золотые кудри рассыпались по плечам. — Сдается мне, что наши браконьеры, при помощи колдовства, превратились в белок! Эй, где вы там?

Ответом герцогу послужило настороженное молчание.

— Когда Его Светлость герцог спрашивает нужно отвечать! — свирепо прорычал один из герцогских вассалов и наугад пустил арбалетный болт в густую крону.

Послышался деревянный стук, возвестивший о том, что пущенная стрела надежно засела в дереве. Вниз, медленно кружась, упали несколько листьев, сбитых выстрелом.

— Браво, кузен, мастерский выстрел! — расхохотался Нурс. — Вы только что поразили дерево! Да уберите хоть кто-нибудь этих несносных собак! У меня от их громкого лая уже разболелась голова!

Лесничим вместе с псарями с большим трудом удалось, наконец, посадить собак на поводки и увести всю свору вглубь леса, подальше от герцога. Все это время Нурс Объединитель, в сопровождении свиты, кружил у подножия дерева, внимательно вглядываясь в листву.

Время от времени раздавались возгласы:

— Вон он, вон он! Я вижу его!

После чего звенела тетива спущенного арбалета, и очередная стрела с глухим стуком вонзалась в толстые древесные ветки, сорвав по пути несколько листьев.

— Уймите ваш охотничий пыл, господа! — наконец воскликнул, сильно раздосадованный Нурс. — Так нам ничего не добиться! Мы можем хоть до наступления следующего утра шпиговать ствол этого благородного дерева стрелами, но негодяи, укрывшиеся там наверху, будут лишь посмеиваться над нашими тщетными потугами поразить их. Предлагаю поступить более радикальным способом, а именно выкурить их оттуда! Разведем костер внизу дерева и попытаемся поджечь его. Посмотрим, как они тогда запоют?

Воодушевленные предстоящим зрелищем, сами господа, наравне с челядью, принялись собирать валежник и наваливать его у корней дерева, на котором прятались беглецы. Старший лесничий попытался несмело предостеречь герцога о том, что огонь может перекинуться на соседние деревья и тогда его будет уже не остановить — начнется настоящий лесной пожар.

— Ну и что с того? — строптиво повел плечом герцог. — Вот и займешься, наконец, со своими бездельниками делом! Будешь тушить пожар! По крайней мере, я буду знать, за что плачу вам жалованье! Если же выгорит слишком много леса, я вычту его стоимость из вашего жалованья. А тебя, если вздумаешь мне перечить, повешу на самой высокой березе!

По всей видимости, мысль о том, что он может лишиться предстоящей забавы, окончательно испортила настроение своенравному герцогу. Тем более, что в глубине души он прекрасно понимал, что его старший лесничий прав. Поднявшийся, в результате сиюминутной герцогской прихоти, лесной пожар мог запросто уничтожить обширные охотничьи угодья, которыми он так гордился.

— Поджигайте! — нетерпеливо скомандовал он, грозно глянув на смиренно потупившего голову лесничего.

Костер под деревом быстро занялся. Затрещали сухие сучья, вверх повалил густой белый дым, быстро затянувший всю крону. Сверху послышался надсадный кашель и чихание, прячущихся там беглецов.

— Ага, не нравится? — торжествующе воскликнул герцог Нурс. — А ну, спускайтесь вниз, и тогда даю слово — я пристрелю вас быстро и без мучений!

— Потушите огонь, мы сейчас слезем! — послышался сверху голос Кранца, прерываемый хриплым кашлем.

Герцог подал знак и лесничий, с явным облегчением, принялся вместе со своими людьми забрасывать горящие сучья землей, при помощи коротких широких кинжалов, больше похожих на лопаты.

Спуск вниз занял намного больше времени, нежели восхождение наверх. Немалую роль здесь, видимо, сыграло осознание того, что они спускаются вниз на верную погибель. Поэтому старый лекарь и его ученик, использовали малейшую возможность для того, чтобы отодвинуть от себя это крайне нежелательное событие, как можно дальше во времени.

Наконец, когда они спустились вниз, их грубо схватили и подвели к герцогу. Тот сурово взглянул на них и, приняв свой тяжелый арбалет из рук оруженосца, навел его в лоб Кранцу. Какое-то время он целился, затем, так и не решившись спустить стрелу в совершенно беззащитного и безоружного человека, опустил оружие.

— Беги! — Нурс нетерпеливо повел тяжелым подбородком в сторону чащи: — Хоть ты и браконьер, нагло нарушивший мой закон, я не могу убить тебя словно бессловесную скотину на бойне!

Кранц не успел и рта раскрыть, как вдруг Вовик возмущенно воскликнул:

— Это нечестно! Всего пару дней назад нас уже пытались сжечь на костре! Потом нас хотели утопить в реке! И я сбился со счета, сколько раз в нас уже стреляли из всякого оружия!

Герцог, как показалось Кранцу, с видимым облегчением опустил арбалет:

— Что такое ты несешь маленький негодяй, кто смеет сжигать людей на моей земле без моего позволения?

— Это не совсем так, ваша светлость, — откашлялся Кранц, сделав шаг вперед. — Это произошло далеко отсюда. Хозяину тех мест, герцогу Муравскому отчего то взбрело в голову, что мы злоумышляем его отравить. Хотя мы вовсе и не помышляли об этом.

— Так вы не только браконьеры, но еще и отравители? — со смехом воскликнул Нурс. — Вы и в самом деле пытались отравить этого Муравского борова?

— Крысы, которых я накормил этим ядом разом сдохли, а этот упырь съел и попросил еще добавки! — ответил Вовик, под хохот присутствующих. — Его никакая холера не берет!

Нурс рассмеялся и, не целясь, от бедра, выстрелил из арбалета в Вовика. Тяжелый болт прошел впритирку с его головой, заставив его непроизвольно склониться. Восхищенные меткостью герцога подданные захлопали в ладоши.

— Сыграем в веселую игру. На каждый мой вопрос вы, поочередно, будете давать мне ответ, — расхохотался всемогущий Нурс, передавая арбалет своему оруженосцу, чтобы тот вновь зарядил его. — Если ответ развеселит меня, я промажу. Если же ответ мне не понравится, не обессудьте — я попаду в цель! Итак, старик, теперь твой черед. Кто хотел утопить вас в речке?

— Магистр Ордена Чистоты, обделавшись с перепугу, перепачкал всю округу, — ответил Кранц.

Бот просвистел так высоко, что лекарю даже не пришло в голову уклоняться.

— Старик, шути осторожнее! — нахохотавшись вволю, предостерег Нурс. — У Его Наичистейшества весьма длинные руки. А теперь вопрос молодому человеку — почему Магистр Ордена Чистоты хотел вас утопить?

— Что вы Ваша Светлость у него и в мыслях этого не было! — сделал круглые глаза Вовик. — Магистр просто решил отмыть нас в речке от своего дерьма!

Хохот на поляне, среди лесной чащи, стоял такой, что с деревьев начали осыпаться листья. По-прошествии довольно длительного времени, сопровождавшегося новыми взрывами смеха, охотники постепенно успокоились.

— Давно я так не смеялся! — Герцог Нурс утер слезы с глаз обеими руками. — Тем более над этими чванливыми чистоплюями! У меня даже челюсти свело! Отныне вы двое, как вас там, Кранц и Лотар? Получаете исключительное право охоты в моих владениях, в любое время, и на кого угодно, кроме меня, конечно!

Последний герцогский пассаж вызвал новый приступ неконтролируемого веселья. Даже Вовик и Кранц, чье, более чем двусмысленное, положение продолжало внушать им опасения, были вынуждены улыбнуться, оценив остроумие герцога Нурса.

— Господа, на этой оптимистической ноте, я объявляю сегодняшнюю охоту закрытой! Все возвращаемся в лагерь! — дождавшись, когда основная масса охотников и прислуги пройдет мимо, Нурс сделал Кранцу и Вовику знак приблизиться. — Пойдемте рядом со мной. Теперь в двух словах, расскажите мне, на что вы намекали, говоря о том, что на белоснежных одеждах Магистра Ордена Чистоты есть грязные пятна? Вы можете быть откровенны, мне нужен лишь предлог, чтобы покончить с этими зарвавшимися святошами у себя в герцогстве. И судя по всему, вы готовы мне его предоставить, я угадал?

— Хотел бы предостеречь, Вашу Светлость, что Магистр также спит и видит, как бы покончить с властью герцогов и в первую очередь с вами, мой господин, — почтительно склонив голову, старый царедворец Кранц, начал плести свою хитроумную сеть.

— На чем основаны твои столь опасные утверждения, старик? — подозрительно покосился на него Нурс.

Чувствовалось, что семена подозрения, посеянные Кранцем, упали на подготовленную и весьма благодатную почву.

В высшей степени осторожно подбирая слова и интонации, лекарь пустился в объяснения, словно корабль в плавание по незнакомому морю, изобилующему подводными скалами и мелями:

— Мой господин, вас не зря называют Объединителем. Вы единственный, путем мирных переговоров, смогли сплотить вокруг себя еще два герцогства, принадлежащих вашим кузенам. И ныне, несмотря на то, что минуло достаточно времени, этот союз под вашим мудрым руководством процветает. Ваша политика — это кость в горле Ордена Чистоты, который веками занимался тем, что плел интриги, вбивая клинья между родственниками, друзьями и соседями. Их задача противоположна вашей идее объединения!

— Это общие слова, которые мне регулярно говорятся моими советники, умственные способности которых оставляют желать много лучшего, — иронично усмехнулся Нурс, бросив испытующий взгляд на Кранца. — Твой же ум произвел на меня впечатление, смотри не разочаруй меня!

— Постараюсь оправдать ваше доверие, мой господин! — пробормотал Кранц и начал прилагать к этому все усилия на какие только был способен.

Старый лекарь прожил достаточно, и провел много времени среди сильных мира сего, чтобы хорошо понимать, истинную причину побуждающую властолюбивого герцога свернуть шею Ордену Чистоты. Для начала, по крайней мере, хотя бы на территории своего герцогства, а потом, как карта ляжет.

Монастыри Ордена всегда славились своим богатым убранством, а их глубокие подземелья, по слухам, хранили несметные сокровища, накопленные Орденом веками. Вот на них-то и нацелился Нурс Объеденитель.

Кранц не имел ничего против герцога Нурса, в качестве высокого покровителя, для того, чтобы помешать Ордену и его странным манипуляциям сначала с Эксикатором — Мозгоклюем, а затем и с ужасной каменной пчелой. Он прекрасно понимал, что в одиночку им с Вовиком долго не продержаться. Рано или поздно рыцари Ордена прознают, что им удалось остаться в живых и вот тогда, на них начнется по-настоящему жестокая охота.