Каменный улей

– 44 –

Вовик, со своим отрядом, благополучно прибыв в столицу страны гномов, прямиком направился во дворец короля.

В свое время, король Вольт, бывший даже не герцогом, а всего лишь гномьим бароном, сумел подчинить себе соплеменников. В течение, двух с небольшим лет, он благополучно перебил самых несговорчивых герцогов, баронов и прочих вождей. Более сговорчивые, оказались достаточно умны, чтобы признать первенство Вольта и поддержать его притязания на трон.

Король Вольт благосклонно выслушал заверения Вовика в вечной дружбе со стороны герцога Нурса. Еще более благосклонно он принял скромный дар, выразившийся в дорогом кошеле доверху набитом злотыми монетами.

Просьбу герцога Нурса продать ему кристаллы Зубов Дракона, поставила Вольта в тупик. Некоторое время он напряженно размышлял над этим предложением.

— Если не секрет, для чего именно понадобились нашему достойному брату герцогу Нурсу эти кристаллы? — подозрительно глянул король из-под лохматых бровей на Вовика.

— Наш герцог наслышан о невероятной крепости Зубов, которые по слухам могут пробить любую самую крепкую сталь или камень, — вежливо поклонился Вовик.

— Никак не могу взять в толк, как Нурсу могла придти в голову такая расточительная прихоть? Колоть драгоценными кристаллами броню и камни! — Вольт изумленно всплеснул коротенькими, но необычайно толстыми руками. — Каждый кристалл выдержит самое большее один удар, на втором он начнет крошиться, а на третьем распадется на куски. Драконьи Зубы предназначены совсем для другого! Мы вставляем их в пилы и буры, при помощи которых прокладываем шурфы и тоннели в наикрепчайших скальных породах.

— А так ли хороши Зубы Дракона, как о них говорят? — поинтересовался Вовик.

— Давай устроим пробу, коли ты не веришь мне на слово, не в меру подозрительный чужеземец! — искренне возмутился Вольт. — Мы, гномы, жадные, подозрительные, но еще никто и никогда не смог уличить нас во лжи!

Проворно соскочив с трона, король Вольт знаком велел Вовику следовать за ним. На ходу раздавая распоряжения, король прошел по узкой открытой галерее из дворца в главную башню города. Поднявшись по винтовой лестнице, Вольт подошел к широкой узкой бойнице, возле которой был установлен большой станковый арбалет.

Вскоре появилась пара гномов, запыхавшихся от быстрого подъема на высокую башню. Один из них, судя по кирасе и мечу, был каким-то военным чином, а второй кузнецом или оружейником. Именно он, почтительно поклонившись, развернул перед королем холщовый сверток.

Там оказались три длинные арбалетные стрелы, выточенные из дерева. На их концах, прямо к тупым металлическим наконечникам были приделаны небольшие пирамидальные кристаллы.

— Это и есть Зуб Дракона? — недоверчиво спросил Вовик, беря одну из стрел и принимаясь рассматривать ее наконечник. — Какой-то он невзрачный!

Действительно кристалл был, так себе. Его пирамидальная форма была далека от совершенства — все четыре плоскости были разного размера. Грани его имели небольшие сколы и зазубрины. Камень даже нельзя было назвать полупрозрачным. Лишь в нескольких местах он пропускал, сквозь свою серую, волнистую структуру, тусклый солнечный свет.

Вовик провел ногтем по острой грани — камень, как камень! После этого, пожав плечами, он положил тяжелую стрелу обратно на ткань.

Вольт, иронично взглянув на него, выбрал стрелу, в которую был вставлен самый маленький кристалл и оценивающе оглядел ее.

— Для бесплатной демонстрации сойдет! — пробормотал он и, протянув стрелу своему офицеру, велел, — А, ну-ка, заряди этот болт в арбалет!

Гном в кирасе, заученным движением вставил стрелу в гнездо и принялся крутить рукоятку ворота, закрепленного на массивном ложе арбалета, натягивая тетиву лука. Закончив он вопросительно посмотрел на Вольта. Тот, молча, сделал ему знак, чтобы он отошел в сторону от орудия и повернулся к Вовику.

— Чужеземец, видишь вон тот зубец, что на западной городской стене? — ткнул он толстым коротким пальцем в бойницу.

Вовик проследил за его взглядом и утвердительно кинул.

— Екр! — Вольт посмотрел на оружейника. — Отведи нашего гостя на стену. Стойте там, в нескольких шагах от этого зубца, для того чтобы наш неверующий гость смог все хорошенько разглядеть сам.

Екр бросился исполнять приказание короля, а Вовик поспешил следом за ним. До стены пришлось добираться не так долго, как ему показалось, с самого начала. Он почти не запыхался, чего нельзя было сказать об оружейнике, который обливался потом, без устали семеня своими короткими ногами.

Взобравшись на стену, по лестнице, они подошли к каменному зубцу, который наметил Вольт и остановились. Сравнительно ровный прямоугольник, высотой в рослого гнома, был сложен из больших, грубо обтесанных, блоков. Все они были надежно скреплены белым известковым раствором. Толщина кладки достигала, примерно, метра. Шершавый камень был темно-красного цвета с вкраплениями крупных черных и белых зерен.

Вовик обернулся и увидел, что король, в бойнице башни, машет им рукой предлагая отойти от зубца подальше.

— Что это за камень? — поинтересовался Вовик у Екра, когда они отошли от мишени на пару шагов.

— Гранит, одна из самых крепких скальных пород, — охотно пояснил тот.

В это время Вольт спустил тетиву арбалета. На какое-то мгновение Вовику показалось, что он видит стремительно приближающуюся стрелу. Причем летела она точно в него. Ему пришлось собрать все свое мужество, чтобы не отскочить в сторону.

Послышался громкий звон, словно от разбившегося хрустального стакана. Вовик во все глаза смотрел на то, как от гранитного зубца поднялось облачко пыли, выбитое попавшей в него стрелой. С мишенью же ничего не произошло. Как стоял зубец на крепостной стене, так и остался стоять — целый и невредимый.

Обругав себя за то, что проморгал тот момент, когда стрела отскочила от зубца, Вовик подошел к мишени и изумленно уставился на нее. В основании зубца чернело небольшое отверстие, диаметром совпадающее с размерами стрелы. Под небольшим наклоном оно уходило вглубь камня. Заглянув в отверстие, Вовик восхищенно присвистнул — сквозь дырку светило солнце!

Поспешно вскочив на парапет между зубцами, он перегнулся, рискуя загреметь с высокой городской стены вниз. С замиранием сердца он обнаружил, что с противоположной стороны зубца арбалетная стрела, с наконечником из Зуба Дракона, выбила большущий кусок гранита, размером с человеческую голову.

Вовик, во главе своего отряда, в приподнятом настроении возвращался в Золотой город. В объемистых свертках из толстой кожи, перетянутых широкими ремнями и притороченных к седлам лошадей, лежали надежно упакованные арбалетные стрелы. Все они были снабжены наконечниками из четырехгранных кристаллов Зубов Дракона.

Довольный выгодной сделкой, король Вольт, по просьбе Вовика, велел своим оружейникам прикрепить купленные им кристаллы к арбалетным стрелам. Причем, он даже не взял за это отдельную плату. В результате этого неожиданного бонуса у Вовика осталось еще достаточное количество золото на приобретение арбалетов, которыми он вооружил своих людей. Теперь, при наличии бронебойных стрел, они могли попытаться открыто прорваться в Золотой город через оцепление мозгоклюев.

Обратная дорога проходила без особых приключений. Если не считать того, что Вовику всю дорогу чудилось что, кто-то постоянно смотрит им в спину. И вот возле Зеленого города, того самого, где Вовик был продан в рабство золотарям, случилось самое худшее, что можно было вообразить.

Как выяснилось, все это время за ними, действительно, неотступно двигался большой отряд рыцарей чистоплюев. По неизвестной причине, именно возле Зеленого города, они неожиданно напали на отряд Вовика.

Завидев, развевающиеся белые плащи рыцарей Чистоты, Вовик дал команду уходить, не принимая боя. Слишком много было поставлено на кону, чтобы рисковать, вступая в схватку. Кроме того, чистоплюев было, как минимум, раза в два больше, так что исход открытого столкновения было совсем нетрудно предугадать.

На первых порах Вовику удалось оторваться от преследования. Но потом ситуация стала меняться не в их пользу. По всей видимости, лошади у чистоплюев были свежее. Расстояние между преследователями и беглецами стало стремительно сокращаться.

В настроении, весьма близком к отчаянию, Вовик свернул в сторону леса чернеющего невдалеке. Влетев во весь опор на лесную тропу, его отряд помчался по ней, даже не притормаживая коней и рискуя выхлестать себе ветками глаза.

— Я попробую увести погоню вправо, а вы уходите влево! — прокричал Вовик старшему латнику, поравнявшись с дорожной развилкой.

Терпеливо дождавшись, когда весь его отряд исчезнет за левым поворотом, он сунул руку в мешок с оставшимся золотом и, схватив целую пригоршню монет, швырнул их на правую тропу. После этого он поскакал по ней, щедро отмечая свой путь, словно пунктиром, золотыми монетами. Вскоре послышавшийся у него за спиной, перестук копыт, красноречиво свидетельствовал о том, что он не прогадал, сделав ставку на традиционную жадность рыцарей чистоплюев. Эта их черта уже давно стала нарицательной. В народе даже бытовало выражение — «Жаден, словно чистоплюй».

Впрочем, Вовику сейчас было совсем не до экскурсов в народные пословицы и поговорки. Люди Магистра уже почти нагнали его. Им осталось сделать лишь последний рывок для того чтобы настичь его. Как только чистоплюи увидят, что он удирает от них в гордом одиночестве, они сразу поймут, что их обдурили. Поэтому нужно было отодвинуть этот момент как можно дальше во времени. Для того чтобы дать возможность своим людям улизнуть и доставить в Золотой город стрелы снаряженные Зубами Дракона.

Прихватив с собой мешок, в котором звякали остатки золотых монет, Вовик кубарем скатился с лошади в густой кустарник. Лошадь, лишившись всадника, понеслась словно птица, дальше по тропе.

Вовик, тем временем, продирался через чащу, глубже в лес, чтобы затаиться там и переждать погоню. При этом он ехидно посмеивался, хваля себя за проявленную сообразительность.

Но не тут-то было! Совсем скоро, у него за спиной послышался грохот рыцарских лат и угрожающие крики с требованием остановиться. Каким-то образом чистоплюи поняли, что их дурят и теперь спешившись, продолжили погоню за Вовиком в пешем порядке. Хорошо, что густая листва скрывала от рыцарей тот факт, что преследовали они одного единственного человека.

Но по мере того, как он углублялся все дальше в лес, Вовика все чаще стало посещать чувство, что вся эта гонка изначально была направлена лишь на то, чтобы поймать его одного. В самом деле, кого он хотел обмануть своей хитростью? На развилке, где он расстался со своим отрядом, и двинулся по правой тропе, на влажной земле остался след копыт лишь одной лошади. В то время, как левая тропа, после того как по ней проскакал целый отряд, была перепахана лошадиными копытами словно пашня.

Слабым утешением служило предположение, что рыцари, завидев на тропе золото, наплевали на свой долг перед горячо любимым Орденом и бросились в погоню за ним, в надежде обогатиться.

Внезапно впереди блеснул просвет и Вовик выбежал на поляну. Прямо посредине нее стояли развалины какой-то каменной постройки. Крики за спиной приближались и не оставляли Вовику времени на размышление. Ему не оставалось ничего другого, как бежать к развалинам.

Стремительно перемахнув через, частично осыпавшуюся стену, он ойкнул от неожиданности. Посреди обломков, некогда богато изукрашенных каменной резьбой, на мозаичном полу, на коленях сидело трое существ откровенно пугающей наружности. Больше всего они были похожи на чертей из русских народных сказок. У них были черные лица, на которых горели выпученные белые глаза, а на головах у них торчали рога.

Но при ближайшем рассмотрении Вовик, с облегчением, понял, что ошибся. Это были обычные люди, просто очень грязные, а сосульки слипшихся волос на их головах, он, с перепугу, принял за рога. Трое грязнуль были заняты тем, что вытягивали волосяную веревку из большой неровной дыры, чернеющей в полу. Бросив взгляд через плечо, Вовик с замиранием сердца увидел, что рыцари чистоплюи рассыпавшись широкой цепью, двигаются в сторону развалин.

— Э, почтенные! — поздоровался Вовик с черными людьми. — Не знаю, как вас звать величать, у меня есть к вам деловое предложение!

— Мы не почтенные, мы — черные гопники! — поднял на него тяжелый взгляд самый крупный перемазанный в саже человек. — Говори чего надо?

— Мне нужно срочно спрятаться от преследующих меня чистоплюев, — обезоруживающе улыбнулся Вовик. — Вы не могли бы мне помочь спрятаться? Я готов хорошо заплатить!

В доказательство серьезности своего предложения он позвенел оставшимися в мешке золотыми монетами.

— Ну, ты паря точно по адресу попал! — дурашливо захихикал один из гопников. — Видишь прорубь? Мы тебя сейчас в нее по веревке спустим, и окажешься ты отсюда далеко-предалеко! Там тебя чистоплюи точно не достанут!

— Совсем сдурел! — прикрикнул на него толстый гопник, бывший, судя по всему, за главного. — Деньги мы у него и так заберем, без спроса! А его самого сдадим чистоплюям!

— Точно, они нам за него еще денег отвалят! — восхищенно захрюкал худой.

— Лови его! — прорычал толстяк, вскакивая с места.

Вслед за ним, двое других гопников принялись теснить Вовика к противоположной стене.

— Именем Божественной Чистоты, приказываю всем оставаться на местах! — неожиданно прогремел повелительный окрик.

После чего в развалины со всех сторон хлынули рыцари чистоплюи с мечами наголо.

Вовик швырнул в наступающих на него гопников монеты из мешка. Те не обращая на рыцарей ни малейшего внимания, жадно хрюкая, принялись, ползая на четвереньках, собирать золото с пола. Перепрыгнув через них, Вовик бросился к пробитой в полу неровной дыре.

Набрав полную грудь воздуха, как перед прыжком в воду, Вовик солдатиком прыгнул в прорубь.

Последнее, что он услышал перед тем, как сознание покинуло его, был истошный вопль рыцаря чистоплюя, который в рывке, чуть было не схватил его:

— Сто-о-о-ой!