Несси, или Тайна черной пирамиды

Глава 8 Красные псы

Первое, что увидела Несси, открыв глаза, было неестественно красное небо, словно она смотрела на него сквозь цветное стекло. Небо покачивалось в такт конскому шагу, и девочка поняла, что она лежит на спине кентавра. Водолей, поднявший свой отряд еще до восхода солнца, пожалел утомившуюся при переходе через Хребет Агнессу. Чтобы не будить ее, путники соорудили из седла и попоны довольно удобную походную постель на спине Лиса.

— Доброе утро, Агнесса Беркли! — улыбнулся рыцарь, увидев, что девочка проснулась. Лис и Боб Хансен тоже весело поприветствовали ее. А Бони, сидевшая на плече у кентавра, тут же перепрыгнула к своей хозяйке.

— Доброе утро, — ответила Несси, подхватив обезьянку. — Я опять с вами. Наверное, я неправильно просыпаюсь. А разве уже утро? Такое красное зарево больше похоже на закат.

— Это не зарево, — ответил Водолей, помрачнев, — это первый круг. Мы уже полчаса пересекаем его.

Несси огляделась по сторонам и увидела, что деревья, цветы и земля сливаются в единую красную массу. Даже воздух казался наполненным красноватой пылью. И лишь ее спутники пестрой группой четко выделялись на фоне бесконечного однотонного пространства.

— Что же это? — спросила девочка Водолея. — А в карте что-нибудь написано про красный круг?

— Ни одного слова, — понурил голову рыцарь, — в карте этот круг просто заштрихован красными чернилами. Так что мы не знаем, какие опасности подстерегают нас здесь.

— Я догадываюсь, чего нам следует опасаться, — сказал Лис. — Прежде чем мы доберемся до конца круга, мы сойдем с ума от этого красного леса. У меня, например, уже звездочки в глазах мелькают. Красненькие такие.

— А я уже давно еду с закрытыми глазами, — сообщил Хансен.

— А может, по очереди подежурим? — предложила Несси. — Скажем, один из нас поводырь, а все остальные — слепые. Мы закроем или завяжем глаза, возьмемся друг за друга, а Лис поведет нас. Потом проводником будет Боб, потом Водолей, и так далее, пока не выберемся.

— А что, — одобрил Лис, — это идея.

Путники оживились и уже начали прикидывать, как бы организовать колонну, как вдруг из чащи донесся громкий протяжный вой голодного зверя. Пегая лошадка Хансена испуганно шарахнулась в сторону, так что крепко зажмурившийся толстяк едва не вылетел из седла. Остальные придержали своих коней и замерли, прислушиваясь.

— Похоже на волка, — прошептала Несси.

— Или на собаку, — добавил Лис.

— Собаку?! — вскричал вдруг Боб и даже открыл глаза. — Слушайте, что я вспомнил. Однажды я слышал балладу. Ее пел слепой уличный музыкант. Он приходил на рынок почти каждый день. Я точно помню — это была баллада о красной даме, которая живет в каком-то красном замке, и ее охраняют красные псы. Чувствительная такая баллада. Но тогда я подумал, что слепец ничего не понимает в мире цветов — все-то у него красное. А может быть, он выбрался именно отсюда, из красного круга? Может, здесь он и ослеп?

В этот момент зловещий вой раздался на противоположной стороне.

— Кем бы ни была эта тварь, собакой или волком, похоже, что она здесь не одна, — сказал рыцарь и обнажил свой Альмаран.

— Послушайте, — Боб изо всех сил наморщил лоб, словно силился поймать за хвост ускользающую от него мысль, — послушайте! Там, в балладе, было что-то сказано про этих псов. Они какие-то особенные. Но я забыл слова!

— Вспоминай скорее, — рявкнул Лис, который вертелся на месте, зорко всматриваясь в красные заросли, — а то тебе больше не пригодятся твои пентакли.

Вдруг позади них послышался отдаленный лай. Если бы путники находились не в заколдованных землях и не ждали нападения каждую минуту, они бы решили, что это охотники гонят зверя.

— Да их целая свора, — завопил Боб, — надо уходить!

— Да, со сворой шутки плохи! — с досадой сказал Водолей и повернул коня в противоположную от приближающихся собак сторону. — Я бы угостил их моим мечом, да жаль лошадей. Они нападут на них. За мной! — крикнул он и помчался, ломая красные ветви. Остальные бросились следом.

Скакать по чаще было неудобно, то и дело приходилось продираться сквозь густо растущие кусты, перепрыгивать через поваленные деревья. Псы настигали их.

Внезапно Ландровер Водолея с размаху прыгнул в незамеченный всадниками ручей:

— Вода! — радостно воскликнул рыцарь. — Будем запутывать следы! — И беглецы, поднимая красные брызги, поскакали прямо по петляющему среди леса ручью. Вскоре лай позади стих, и кони перешли на шаг.

— Хорошо бы еще знать, как выглядят эти псы, — сказал рыцарь, поглаживая гриву своего Ландровера, напуганного погоней.

— Еще хорошо бы знать, в какую сторону мы идем! — добавил кентавр. Путники остановились и огляделись. Вокруг было тихо, по всей видимости, звери потеряли их след. Водолей достал карту, но на ней не был обозначен бегущий через лес ручей.

— Псов мы оставили позади! — рассудил рыцарь. — Так что давайте так и пойдем вдоль ручья! — И он тронул своего коня. Но не успели путники сделать и десяти шагов, как зловещий вой послышался впереди отряда.

— Нас окружают! — крикнул Лис.

— А я ведь вспомнил… Вспомнил! — внезапно подпрыгнул в седле Боб. — Слушайте: они все равно почуют нас, как бы мы ни запутывали следы. Там в балладе были такие слова, похожие на считалку. Они все время повторялись. И Боб продекламировал зловещим голосом:

— Не помню, при чем тут дама. Но эти псы идут не по запаху, они идут по цвету. Если мы с вами не красные, они нас почуют, настигнут и разорвут.

— Вначале они попробуют моего Альмарана! — грозно пообещал рыцарь.

Внезапно лай послышался слева. Похоже, свора и правда намеревалась взять путешественников в кольцо.

— Как спасаются от собак? — спросил Лис, опять начиная вертеться на месте.

— Кошки обычно залезают на дерево, — печально ответила Несси. Она прекрасно понимала, что кентавр не в состоянии сделать этого.

— Ну тогда полезайте, кто сможет, — скомандовал Лис. — А я… Я их отвлеку.

— Нет-нет, мы тебя не бросим, — запротестовала девочка.

Тут кусты впереди затрещали, и беглецы, не разбирая дороги, помчались в противоположную сторону. Неожиданно лес закончился, и маленький отряд очутился на открытой холмистой местности.

Несси оглянулась назад. Водолей, обнажив Альмаран, скакал последним, готовый отбиваться от своры огромных красных собак, которые шли за ними по пятам. Трудно было понять, как они выглядят, поскольку очертания псов сливались с окружающим ландшафтом и друг с другом. Несси как завороженная смотрела на быстро настигающее их рычащее красное пятно. Она чуть не вылетела из седла, когда Лис, мчавшийся во главе отряда, вдруг резко сбавил шаг, словно наткнулся на невидимую преграду.

— Смотрите! — крикнул кентавр.

И глазам путешественников открылась невероятная картина. Впереди, внутри одного из холмов, зиял вход в подземный тоннель, похожий на огромную нору. Возле отверстия стояли несколько вооруженных человек. Они были одеты в старинные белые костюмы с зеленой оторочкой и шлемы с белыми перьями. Они махали всадникам мечами, приглашая скрыться в подземном ходе.

Долю мгновения отряд в нерешительности топтался на месте. Сзади их догоняли собаки, впереди могла поджидать ловушка.

— Некогда раздумывать, — крикнул Лис, — во всяком случае, они не красные, как все вокруг!

— Рискнем! — скомандовал Водолей, и они на полном скаку влетели в тоннель. Вооруженные незнакомцы тут же захлопнули за ними огромную дверь, сделанную из цельной каменной плиты. Снаружи раздался устрашающий лай собак, и их протяжный недоуменный вой — жуткий плач по ушедшей добыче.

Воины низко поклонились Водолею, затем Лису и Бобу Хансену и молча повели их вперед по подземному коридору.

Тоннель вскоре закончился, и путники оказались в просторной пещере, свод которой подпирали массивные, высеченные из камня колонны. Несси показалось, что здесь, в глубине холмов, разместился целый городок. Центр пещеры был отведен под небольшую площадь. Вокруг нее, упираясь в свод, стояли удивительно красивые каменные дома с арками, башенками, окнами замысловатой формы и маленькими балкончиками. Обитатели домов с любопытством выглядывали из окон, площадь тоже была до отказа заполнена людьми в разноцветных одеяньях. Но никто из них не был облачен в красный костюм. Несси не заметила ни розы, ни накидки, ни даже перышка красного цвета. Люди встретили их настороженным молчанием, в их бледных лицах читалась тревога и надежда. Путников пригласили войти в замок, который был особенно искусно высечен из камня. Их провели в большой приемный зал, стены которого украшал уже знакомый Несси орнамент. А над стоящим на возвышении троном девочка увидела золотое колесо, такое же как в Храме, правда, чуть поменьше.

— Слава Дее! — в один голос произнесли рыцарь, Боб и кентавр и почтительно склонили головы.

— Слава Дее! — ответил человек, сидящий на троне. — Кто вы, чужеземцы? — спросил он.

— Я — Водолей, повелитель Хатта, — представился рыцарь и шагнул вперед.

— Ах, царь Водолей, мой добрый сосед. Ты узнаешь меня?

— Граф Уайт? — изумился рыцарь, вглядевшись в лицо незнакомца. — Хозяин замка Вайс? Конечно, я помню тебя, ты мужественно сражался на турнирах. Что с тобой случилось, почему ты живешь под землей?

— Да, — печально ответил граф. — Когда-то я победил самого Железного Эдварда, а теперь скрываюсь от жалкой собачьей своры. А тебя, я вижу, сопровождает Лесной царь.

Лис поклонился.

— Да, — ответил Водолей, — со мной Царь Священного Леса. А еще Агнесса Беркли, девочка, которая спит. И ее огнедышащая обезьянка. И мой слуга, — представил рыцарь своих спутников.

Все вежливо поклонились, кроме Бони, которая не понимала языка людей, но увидев, что все начали кланяться, открыла рот и выпустила несколько крупных клубов пламени, к восторгу и ужасу придворных.

— Как же вы здесь оказались? — спросил граф, улыбаясь проделке Бони.

— Мы пришли из-за Хребта, — ответил рыцарь, и по залу прокатился гул изумления.

— Еще никто не приходил из-за Хребта на Белую Землю, — покачал головой граф.

— Простите, — осмелилась сказать Несси, — а почему вы называете эту землю Белой? Ведь она совсем красная…

— Так она называлась во времена моего правления, — печально ответил хозяин Вайса.

— И что, здесь все было белым? — не унималась Несси.

— О нет, это только название. Хорошее название для процветающего графства. Белый — значит светлый, добрый, счастливый. А как там, за Хребтом, — обратился он к Водолею, — как там благословенный Хатт? Неужели и он оказался во власти зла?

— Пока еще нет. Но Хребет уже совсем рядом. Жители Хатта уже чувствуют приближение беды.

— Мне знакомы ее приметы. Когда-то Хребет стоял перед моим графством. Отдохните с дороги, и я расскажу вам историю нашей гибели.

Путников усадили за круглый каменный стол и накормили вкусными кушаньями, которые, как выяснилось, были приготовлены из подземных растений. За столом им прислуживали нарядно одетые женщины. Их лица были бледны, а в глазах таилась печаль, которую не могло вытеснить даже любопытство.

— Мы — изгнанники, — начал граф Уайт, когда все поели и уселись в удобные кресла. — Уже год мы живем под землей и потеряли всякую надежду выйти отсюда. Красные псы поджидают моих подданных возле каждой двери снаружи.

А ведь раньше они были моей собственной охотничьей сворой. Когда-то я все свое время проводил либо в лесу, гоняясь за дикими кабанами и медведями, либо на рыцарских турнирах. Я и не заметил, как Хребет подступил к моему графству. И был сурово наказан за свое легкомыслие…

Однажды я охотился на оленя и в пылу погони очутился у самых скал. Неожиданно, когда добыча была уже близка, моя свора борзых свернула со следа, кинулась в пещеру и подняла яростный лай. Я поспешил за собаками посмотреть, какого зверя они затравили. Но, о ужас! Оказалось, что мои борзые напали на беззащитную девушку! Она лежала без чувств на камнях, ее дорогие красные одеянья были разорваны моими псами. Увидев эту трагическую картину, я, даже не задумавшись о том, что делает возле Хребта одинокая знатная дама, бросился ей на помощь.

На руках я вынес ее из пещеры и привез в свой замок Вайс. Девушка пришла в себя и попросила позволения немного отдохнуть. Я не стал приступать к ней с расспросами, она была слишком утомлена и напугана моей сворой. Чувствуя свою вину перед прекрасной незнакомкой, я приказал моим слугам беспрекословно исполнять все ее просьбы. Девушка, которую, как выяснилось, звали леди Годфри, заняла малиновые покои. За ночь я немного остыл, и, конечно же, у меня появились вопросы. Почему леди путешествует пешком, без слуг? Откуда и куда она направляется? Я решил, что утром спрошу ее об этом.

Но на следующий день леди Годфри не вышла к завтраку, сказав, что очень плохо себя чувствует. Она попросила принести ей чашечку чаю в постель, но в этой просьбе была одна странность. Леди настаивала, чтобы завтрак подали непременно в красной посуде. В замке нашелся старинный красный сервиз с золотыми розами. Я распорядился выполнить пожелание моей гостьи.

А когда леди позавтракала, ко мне прибежала всполошившаяся служанка и доложила, что вилки и ложки, побывав в руках леди Годфри, стали красными, а золотые розы исчезли с посуды. Тут в мою душу закрались первые подозрения.

К вечеру леди вздумалось покататься, и, когда она выехала за ворота, я бросился в ее комнату. Этот поступок, несомненно, был недостоин благородного рыцаря, но я так надеялся выяснить, что происходит! Дверь оказалась запертой, я взломал ее, и был буквально ослеплен. В малиновой гостиной теперь все стало красным: мебель, шторы, потолок. Даже стекла в окнах! Отчего казалось, будто мир за окнами поменял цвет. Сам того не подозревая, в тот миг я был недалек от истины.

Я испугался не на шутку. Когда вернулась леди Годфри, я незаметно прошел в конюшню и обнаружил, что мой любимый белый конь, на котором она совершала вечернюю прогулку, стал красным. И ворота, и стены конюшни, и дорога, по которой она ехала, тоже.

Тогда я вернулся в замок и решил сурово допросить свою гостью. Перепуганные слуги доложили, что леди Годфри приказала ее не беспокоить и легла спать. Я пренебрег придворным этикетом и ворвался в ее комнату. Она действительно спала, но при этом была неподвижна, как деревянная кукла. Я осторожно подошел к кровати и заглянул ей в лицо.

При свете факела я с ужасом разглядел, что оно все того же красного цвета. Неожиданно ее глаза открылись и вспыхнули красным пламенем. С криком ужаса я выбежал из замка. Вскочил на первого попавшегося коня и умчался в лес. А моя страшная гостья смеялась мне вслед, точно ухала сова. Вот так первый раз в своей жизни я позорно бежал от опасности.

На следующий день ко мне вернулось мужество, и я решил сразиться с проклятой красной чумой. Подъезжая к своим владениям, я обнаружил, что и сам замок, и прилегающие к нему земли тоже стали красными. Когда я, вооруженный мечом, был уже у самых ворот Вайса, леди Годфри спустила на меня моих борзых, которые превратились в свирепых красных собак. Я убил дюжину псов, но так и не смог прорваться в замок.

Я вновь вынужден был скрываться вместе с моими подданными. Поначалу мы пытались штурмовать замок Вайс, но красные собаки леди Годфри были неистребимы. Я терял людей, а псов становилось все больше и больше. В конце концов я пришел к страшной догадке, что леди Годфри превращает моих воинов и слуг в свирепых псов, не знающих жалости. Так и не сумев победить хозяйку своры, мы решили бежать куда глаза глядят. Но Хребет сместился и отрезал нас от счастливого мира Великой Деи.

В конце концов каждый уголок, каждая травинка моих владений стали красными. И нам ничего другого не оставалось, кроме как перебраться под землю. Вот и вся история. Теперь, Надеюсь, вы понимаете, почему вам тоже придется остаться с нами.

— Нет, — сказал Водолей. — Мы идем к Черной пирамиде, от которой исходит все зло. И мы ее разрушим.

— Вы не дойдете. Мы прорыли подземные ходы повсюду, но, увы, Белую Землю со всех сторон окружают болота, и рано или поздно вам придется выйти на поверхность, а там вас непременно настигнут псы.

— Неужели ничего нельзя придумать? — тихо произнесла Несси, взволнованная рассказом графа.

— Думаю, что нет, — ответил граф Уайт.

— А если покрасить нас для маскировки в красный цвет?

— «Ну а если выбрал красный, с дамой встретишься прекрасной!» — печально продекламировал граф. — Не приходилось вам слышать такую песню? Мы стараемся избегать красного цвета, надеть красное — прямой путь в свору леди Годфри. Не противьтесь судьбе. Оставайтесь с нами. В моем замке хватит места для правителя Хатта и его свиты.

— Остаться под землей мы еще успеем, — проворчал Хансен, которому не по душе пришелся холодный каменный замок графа, — чем позже это произойдет, тем лучше.

— Может быть, попробовать сразиться с этими тварями? — вслух задумался Водолей.

— Это невозможно. Псы очень свирепы, к тому же никто не знает, сколько их. Мне будет жаль, если вы пострадаете. Осмотритесь в моем замке, отдохните, поживите несколько дней. Вот увидите, вы быстро привыкнете! Я приказал приготовить для вас самые лучшие комнаты, в том числе и для вашего слуги.

— Ладно, — вздохнул рыцарь, уязвленный своим бессилием. — Утро вечера мудренее. Только ночевать мы будем все вместе. Достаточно комнаты с двумя кроватями: мне и Агнессе Беркли. Лис может спать стоя, а мой слуга ляжет на полу.

— Ну вот, — обиделся Боб, — опять притесняют старика. Да тут так сыро и холодно, что я не смогу утром разогнуть спину.

— Воля ваша, — согласился граф. И гостей провели в небольшую залу, где стояло несколько диванов. Судя по всему, это была гостиная. А спутники Водолея — первые, кто переступил ее порог. Боб Хансен устроился на самом вместительном диване и тут же захрапел. Понемногу улеглись и остальные. Лишь Несси сидела на одеяле, подперев щеки кулаками.

— Агнесса, почему ты не спишь? — устало прошептал кентавр.

— Мне нельзя, — озабоченно ответила девочка, — а вдруг на этот раз я проснусь у себя дома? Кто же тогда поможет вам выбраться отсюда?

Лис пожал плечами и вскоре громко и равномерно задышал. Он, как и Водолей, не верил, что их приключения — всего лишь волшебный сон Агнессы.

Среди ночи Несси разбудила всех громким восторженным криком:

— Я придумала, придумала, как обмануть собак! — кричала она, прыгая на диване.

— А ну-ка, скажите, где лучше всего спрятать лист дерева? — спросила девочка, когда ее спутники продрали глаза. — Ну, где? В лесу! Среди таких же листьев! — воскликнула она, не дождавшись ответа от своих невыспавшихся друзей. — Я читала об этом в одной книге! А мы где могли бы спрятаться? — И она, торопясь, перескакивая с одного на другое, открыла свой замысел.

Выслушав ее, Водолей с Лисом тут же принялись горячо обсуждать план Агнессы. Он был на удивление простым, но давал реальную возможность уйти от красных собак. Пока они говорили, утомленная путешественница наконец-то залезла под одеяло:

— Теперь я могу спать со спокойной совестью, и если даже завтра покину вас, то не предательски, — пробормотала она и уснула, едва коснувшись головой подушки.

Лис, Водолей и продавец пентаклей примолкли и какое-то время с добрыми улыбками смотрели на мирно спящую девочку, которая верила, что завтра может проснуться у себя дома, в другом, светлом мире. И им было искренне жаль ее.

Утром следующего дня путники принялись усиленно готовиться к походу. Они попросили у подданных графа Уайта поношенную одежду, старые разноцветные игрушки, треснувшую посуду и другие отслужившие свой век предметы. Затем сложили все это в корзины и по подземному ходу дошли до Красных болот, поросших редким леском.

— Вот тропинка, по которой вы должны идти. Она выложена ветвями. Но помните, шаг в сторону — и вы пропали. Болото поглотит вас, — предупредил их граф Уайт, который провожал путников до самого выхода из подземелья. — Может быть, вы возьмете с собой несколько моих воинов? Они бы пригодились вам.

— Нет, — ответил Водолей, — мы никому не доверяем. Прости и прощай.

Огорченный расставанием, правитель подземного города долго смотрел им вслед. Он был убежден, что путешественникам не удастся спастись от страшных красных псов…

— Оставьте у нас девочку! — крикнул он Водолею. — Зачем вы ведете ее на гибель?!

Но Несси весело улыбнулась графу и лишь взмахнула рукой на прощанье. Путешественники выстроились гуськом и осторожно поехали по тропинке, ведущей через топкую, опасную трясину. По пути они разбрасывали вокруг себя разноцветное барахло, собранное в подземном царстве, стараясь закинуть его подальше от тропы. Особенно отличилась Бони. Она быстро сообразила, что надо делать, и, ловко перепрыгивая с одного худосочного деревца на другое, развешивала белые, желтые, голубые игрушки над самыми топкими местами.

Путешественники успели продвинуться в самое сердце Красных болот, прежде чем услышали душераздирающий вой позади. Псы вышли на их след.

— Либо выдумка Несси поможет нам, либо они нас все равно нагонят, стало быть, нечего и суетиться, — сурово проговорил Водолей и взялся за Альмаран. — Тропа узкая. Я пойду последним и буду отбиваться от этих чудовищ мечом. А ты, Лис, возьми свою плеть. Кто знает, может, они ее испугаются.

Злобный лай красной своры приближался. Но было отчетливо слышно, как он теряет голоса по пути. Время от времени до путешественников доносился жалобный вой и чавкающий звук поглощающего свою жертву болота.

Никто из маленького отряда не оглянулся, чтобы посмотреть, как трясина затягивает красных псов леди Годфри, бросающихся в самые топкие места за разноцветными игрушками из подземелья… Рыцарю так и не пришлось пустить в ход свой меч. Вскоре на болоте воцарилась полная тишина.

— Будем надеяться, что все собаки перетонули в погоне за нашими приманками. Ну и разозлится их крашеная хозяйка, — злорадно сказал Боб. — Слава Дее, мы не остались в этом сыром подвале! И не встретились с прекрасной дамой. Представляю, какой радушный прием она бы нам оказала.

К закату путники без приключений доехали до твердой земли и увидели настоящее голубое небо, и желтое солнце, и зеленый лес.

У Несси даже голова закружилась от счастья.