Несси, или Тайна черной пирамиды

Глава 18 Сэр Хьюго Баткинс

Расстроенная и с непривычки уставшая от полетов, Агнесса опустилась в ветвистую крону высокого дерева, густо усыпанного желтыми плодами. Ей хотелось передохнуть и обдумать свое незавидное положение. Но не успела девочка толком устроиться на прочном суку, как вдруг позади нее послышалось деликатное покашливание:

— Кхе-кхе. Пардон, мадам. Вы, собственно, кто?

Несси испуганно обернулась и увидела рядом с собой огромного желтого попугая, который, не дав ей даже рта раскрыть, бойко продолжил:

— Да-с. И что вы делаете здесь, на моем, пардон, дереве?

— Извините, — пролепетала девочка. И хотела было стремительно упорхнуть, но сообразила, что попугай все же ничего общего с кровожадными обезьянами не имеет и вряд ли думает нападать на нее. Осмелев, Несси вежливо добавила: — Я, видите ли, не предполагала, что это дерево ваше. А вы что, на нем живете?

— Да не-ет, — картинно откинув голову, почти пропел попугай. — Это я просто так сказал, чтобы беседу завязать.

Несси удивилась. Она, конечно, видела говорящих попугаев, но всегда полагала, что они только повторяют слова, которым их научили люди.

Совсем позабыв про испуг, Агнесса присмотрелась к новому знакомцу повнимательней. Попугай оказался не совсем обычным не только по части красноречия. Вместо птичьих лап с коготками у него были мохнатенькие желтые ножки с цепкими пальцами. На его груди на шнурочке висел маленький бинокль, на голове красовалась треуголка. Увидев, что его рассматривают, попугай повернулся вполоборота, поднес одно крыло к груди, а другое заломил за спину и, скосив правый глаз на Несси, важно спросил:

— Ну что? Похож?

— На кого? — не поняла девочка.

— О ужас! Значит, не похож, совсем не похож! — заклекотал попугай и в расстройстве запрыгал по ветке. — Я, безусловно, чувствовал, догадывался и подозревал, что я совсем не похож. Ну ни капельки…

— Да, погодите же, — перебила Агнесса, — а на кого вы должны быть похожи?

— Безусловно, на великого сэра Хьюго! — трагически произнес попугай. Он выдержал скорбную паузу, ожидая чего-то от Агнессы, но, так и не дождавшись, шумно спрыгнул на ветку пониже.

— Но я, к сожалению, не знаю никакого Хьюго, — попробовала объясниться Несси, — как же я могу определить, похожи вы на него или нет?

— Вы не знаете сэра Хьюго? — подскочил попугай. — Да вы что, милочка, с Черного шара упали?

— Ну, в общем, — замялась девочка, — можно сказать, что упала. Только не с шара, а из другого мира.

— Уррра! — закричал попугай. — Вы меня спасли! Я спасен, безусловно, спасен! Ну конечно! Вы из другого мира! Откуда вам знать! Ну конечно! Я не могу не быть похожим на Великого Хьюго!

— Извините, — снова прервала его Несси, — а почему вы так хотите быть похожим на этого Хьюго?

Попугай взлетел и уселся рядом с ней. Он сокрушенно вздохнул, покачал головой и наконец плаксиво произнес:

— Да потому, что я и есть Великий сэр Хьюго.

Это признание окончательно сбило девочку с толку. Не зная, как вести себя дальше, она решила представиться:

— Мне очень приятно. А меня зовут Агнесса Беркли. Но вы, сэр Хьюго, можете звать меня просто Несси.

Попугай тут же повеселел и сделал небольшой книксен.

— Мне, безусловно, тоже очень приятно. А зачем вы явились в наши джунгли, любезная иноземка? Пардон, вы тоже птица? — Тут вдруг попугай, перебирая коротенькими ножками по ветке, бочком отодвинулся от девочки. На физиономии у него появилось озабоченное выражение. — Уж не собираетесь ли вы, дорогуша, занять мое место?

— О нет, сэр Хьюго, — поспешила развеять его подозрения Несси. — Я всего лишь маленькая девочка…

— Не такая уж и маленькая… — недоверчиво заметил попугай, — по сравнению с ним Несси была раза в три больше. — А крылья?! — воскликнул он так, словно уличил Агнессу во лжи. — У девочек не бывает крыльев!

— А их и не было! — грустно призналась Несси. — Но пока я путешествовала по вашим краям, они выросли, эти жуткие крылья, и я теперь сама не знаю — кто я.

— Да. Вообще-то я больше, чем ты, похож на птицу, — решил попугай. — Значит, мое место тебе ни к чему? Это точно?

— Да не собираюсь я занимать ваше место! Тем более что понятия не имею, о каком месте идет речь.

Попугай успокоился.

— Ах ты, бедная девочка, — засюсюкал он, — значит, ты не хочешь занять мое место? Ну и зря. Хотя у тебя все равно ничего бы не вышло, поскольку этим безмозглым созданиям нужна только одна священная птица, которой был, есть и буду только я — Великий Хьюго Баткинс! — произнося последние слова, попугай прямо-таки раздулся от важности.

— Вы — священная птица? — изумилась. Несси.

— Безусловно. Видишь, какой я весь желтый? То-то, — продолжал важничать Хьюго. — Раз я желтый — значит, священный. У этих безмозглых, бегающих внизу, что желтое — то и священное. Поняла?

Девочка кивнула.

— Правда, пришлось пострадать ради такого дела, — поделился секретом попугай, — и выдрать из хвоста пару голубых перышек. Но что поделаешь — искусство требует жертв… А какие были перышки! — Он мечтательно закатил глаза и, казалось, забыл о присутствии девочки.

— Постойте! — напомнила о себе Несси. — Вы когда про безмозглых говорили, кого имели в виду? Этих желтых обезьян, которые бьют друг друга дубинами?

— Разумеется, — ответил попугай, настораживаясь.

— А вы знаете, где они живут? — с надеждой спросила девочка.

— Может, и знаю, а тебе зачем? — вновь проникся подозрениями сэр Хьюго. — Ты же не собиралась быть священной птицей!

— Я и не собираюсь, поверьте! Только скажите, где их искать, — умоляюще попросила Несси.

— Ни-ког-да! — отрезал попугай и отвернулся от своей собеседницы. Девочка тихо заплакала. Сэр Хыого потоптался на месте. Потом неловко подобрался к размазывающей по щекам слезы Несси и тоже всхлипнул:

— Не переношу, когда детки плачут! — пробубнил он сквозь быстро набегающие слезы. — Бедные крошки! Хотят быть священными птицами! Не знают они суровой действительности! — И попугай заплакал навзрыд.

Несси так изумилась, что ее глаза сами высохли. Она в недоумении смотрела на рыдающего по непонятной причине сэра Хьюго. Попугай между тем выплакался, громко высморкался и деловито спросил у девочки:

— Так зачем тебе желтые?

— Они взяли в плен моих друзей! — быстро ответила Несси. — Я следила за ними, а потом потеряла из виду.

— Я могу отвести тебя в их деревню. Но, чур! Обещай мне… — попугай замялся. — Обещай вознаградить меня двумя перьями из твоего хвоста.

— У меня нет никакого хвоста — обиделась девочка.

— Ах, да! Хвост — это у меня, — спохватился попугай. — Я имел в виду из твоих крыльев.

— Да хоть три! — обрадовалась Несси. А про себя подумала: «Надо же как всем вокруг нужны мои перья».

— Тогда вперед! — скомандовал сэр Хьюго и взмыл в воздух. Далеко лететь не пришлось. Вскоре сквозь немного поредевшие кроны деревьев показалось мрачное поселение, обнесенное стеной из огромных каменных глыб. В его центре возвышался каменный истукан, по виду такой же, как тот, на которого наткнулся маленький отряд в чаще, но гораздо больше. Величиной он был почти вровень с макушками деревьев. Вокруг истукана там и сям громоздились сложенные из таких же неотесанных глыб жилища желтых. Укрывшись с сэром Хьюго в ветвях кокосового дерева, Несси принялась высматривать своих друзей. Но пленников нигде не было!

Она с укором посмотрела на попугая.

— Наверное, это не та деревня! — горестно предположила девочка.

Сэр Хьюго пожал плечами.

— Но именно здесь я работаю, — ответил он.

Неожиданно внизу послышался рев, на этот раз не свирепый, а радостный. Из каменных домов повысыпали их косматые хозяева. Ответный рев донесся из леса. И вскоре у каменной стены показались воины, которые только сейчас добрались до своего поселения. Сердце девочки подпрыгнуло от радости, когда она увидела своих друзей. Лиса, который все еще был опутан сетью, крепко держали четыре обезьяны. Хансен по-прежнему безжизненно полулежал на коне, а рыцарь уже пришел в чувство после мощного удара дубиной и бросал на желтых уничтожающие взгляды.

— О, сегодня они с добычей, — затараторил сэр Хьюго, — значит, вечером будет добрый пир. И мне, само собой, достанется самый лакомый кусочек!

Несси в ужасе взглянула на попугая:

— Вы думаете, желтые их съедят?

— Безусловно. Э-э… То есть, я хотел сказать, вряд ли. Съесть побоятся, потому что их пленники не похожи на животных.

— Так значит, эти желтые не людоеды, — облегченно вздохнула Несси.

— О нет. Этого еще не хватало! Я бы не стал работать священной птицей у людоедов. Они, конечно, народ дикий, необразованный. И, прямо скажем, невежественный. Живут, ориентировочно, где-то в каменном веке. Говорить не умеют. Письменности у них нет. Но все священное почитают очень исправно и друг друга не едят, а только бьют.

— И на том спасибо, — немного успокоилась Несси. — Понимаете, эти пленники — и есть мои друзья.

— Ну да! — обрадованно завопил попугай. — Вот это сюрприз!

Несси неодобрительно посмотрела на сэра Хьюго. Тот, по-видимому осознав, что радоваться тут нечему, примолк и уставился в бинокль. А внизу продолжалась торжественная встреча косматых воинов, вернувшихся с добычей. Навстречу им вышел желтый дикарь, еще более огромный, чем остальные, и все поклонились ему. Затем уже вместе с ним желтые поклонились своему каменному идолу.

— Ну-с, а теперь мой выход, — важно произнес попугай, словно он был актером театра под открытым небом.

И он перелетел на макушку идола. Там он опять заломил за спину крыло и встал в уже известную Агнессе позу. Грозно скосив правый глаз, Хьюго Баткинс посмотрел на желтых. Те сразу же дружно пали ниц.

— Кря! — кашлянул попугай. — То есть ка-р-р! Тьфу ты! Что это со мной сегодня. Ар-р-р-ка! — гаркнул наконец он в полный голос.

Желтые воздели свои шестипалые руки к небу и снова уткнулись в землю.

— То-то! — удовлетворенно произнес сэр Хьюго и вдруг совершенно неожиданно для Несси заголосил: — Эй, вы! Как вас там?! Пленники! Я постараюсь помочь вам! Но только если это будет не очень опасно!

Водолей с Лисом изумленно уставились на говорящую желтую птицу в треуголке. А сэр Хьюго, довольный произведенным впечатлением, добавил:

— Не беспокойтесь, девочка со мной! Я о ней позабочусь!

Спутники Несси озадаченно переглянулись, и лицо кентавра озарила улыбка. Он обрадовался, получив известия о своей подопечной. Водолей тоже приободрился, правда, как догадалась Несси, особых надежд на обещания суетливой желтой птицы он не возлагал.

А попугай тем временем вернулся на ветку под благоговейный рев дикарей.

— Ну что же вы, сэр Хьюго, — с упреком сказала Несси. — Вы же меня выдали. Эти желтые все слышали и будут знать, что я где-то неподалеку.

— Ничего подобного, — возмутился попугай, — они не поняли ни единого слова. Я ведь вам доложил, они не умеют разговаривать. Бывало, я от души ругал их, стоя на их каменном болване, а они только благодарно мычали в ответ. Я же объяснял, мадам, — дикие люди…

Девочка вполуха слушала Хьюго и наблюдала за тем, как желтые поднялись с четверенек и запихали пленников в одно из каменных строений. Обезьяны завалили вход каменной глыбой и для надежности подперли ее тяжелым бревном.

— Ну вот, дорогуша! — сказал попугай, поудобнее устраиваясь на ветке, будто после тяжелой работы. — Теперь нам с вами, мадам, ничего не остается, как коротать время за светской беседой. До наступления темноты все равно ничего не предпринять.

— Вы полагаете, мы сумеем освободить моих друзей? — с надеждой спросила Несси, поглядывая на огромное бревно, подпирающее дверь барака. Она очень сомневалась, что им даже вместе с Хьюго удастся сдвинуть его с места. «К тому же желтые могут поставить часовых, и тогда у нас совсем ничего не получится», — думала девочка.

— Положитесь на меня, крошка, — хвастливо заявил попугай, — я, как-никак, священная птица!

Агнесса еще раз критически оглядела попугая и подумала, что в этой треуголке он ей кого-то напоминает. Но кого?

— Скажите, а как вы стали священной птицей? И вообще… у вас тут все попугаи такие образованные?

— Вы даже представить себе не можете, как обижаете меня, называя этим легкомысленным словом: попугай, — надулся Хьюго. — Тем более что я вовсе никакой не попугай, а бедный, несчастный сэр Хьюго.

— Ах, простите меня, — извинилась девочка, — но я ведь совсем ничего не знаю ни о вас, ни о ваших джунглях.

Попугай склонил голову набок:

— Так и быть, недоразумение, безусловно, улажено. Но не смейте больше называть меня попугаем. Зовите лучше птицей, а еще лучше сэром Хьюго, поскольку птица — женского рода. Ну, и еще потому, что сэр Хьюго — мое настоящее имя.

Девочка кивнула в знак согласия.

— Так вот. Видимо, прекрасная крылатая чужеземка, мне придется объяснить вам, что к чему. А то ведь, ничего не зная о наших краях, вы можете легко попасть в беду. Так вот, — повторил Хьюго, — когда-то на месте этого жуткого леса находился чудесный ухоженный заповедник, в котором не водилось никаких безмозглых желтых и прочих подобных созданий. Рядом с заповедником в небольшом городке жили образованнейшие люди, великие ученые. Один из которых сейчас перед вами — сэр Хьюго Баткинс собственной персоной!

Хьюго раскланялся. Судя по всему, он ждал торжественных аплодисментов, но Несси решила, что лучше вести себя потише и не производить лишнего шума.

— Э-э, — протянул Хьюго, вновь устраиваясь на ветке. — На чем я остановился? Ну да. Великие ученые. А в заповеднике тогда жили такие миленькие славные обезьянки. Они лазили по деревьям и ели бананы, а мы изучали их повадки.

Агнесса вспомнила пропавшую без вести Бони и печально вздохнула.

— И вот в один прекрасный майский день, — продолжил сэр Хьюго, — к нам в город приехал тихонький седенький старичок в черном балахоне. Он отрекомендовался Великим Магом Черного шара, страстно увлеченным нашими исследованиями. А мы! Мы тогда витали в облаках и занимались научными дискуссиями. Зло к тому времени уже повсюду пустило свои корни. Черный шар нещадно посылал на наши земли свой вредный свет, преобразуя суть вещей. Но мы ничего не замечали! Мы считали, что необходимо заключить союз со сторонниками шара и сообща начать изучение феномена Черной пирамиды… Ф-фу, — перевел дух Хьюго, — совсем разучился пользоваться научной терминологией. Ну да ладно. Короче говоря, мы со всеми почестями приняли эту старую корягу и пустили его в наш заповедник. О, если бы хоть кто-то из нас предполагал, чем он там будет заниматься! Вскоре этот маг, ознакомившись с заповедником, поднял нас на смех.

— Что вы возитесь с этими глупыми обезьянками, — заявил он, — зачем вам это нужно?

— Мы изучаем их жизнь, — резонно отвечали мы, — чтобы узнать и понять, как жили наши доисторические предки, как они превратились в людей, и было ли это действительно так. Мы уже научили некоторых бойких мартышек говорить «мама-папа-каша».

— Разве это эксперимент? — продолжал насмехаться старикашка. — Я покажу вам, какие надо ставить эксперименты!

Мы только пожимали плечами. А некоторые стали поговаривать, что Великий Маг не в своем уме. С великими, знаете ли, это часто случается. Но он уже тогда вершил свое черное колдовство. На следующий день сэр Бенедикт — тоже наш знаменитый ученый, отправился в заповедник и не вернулся. Мы снарядили экспедицию и начали поиски. Надо ли вам объяснять, мадам, что мы там обнаружили?!

— Неужели этих жутких питекантропов? — воскликнула Несси, взволнованная рассказом Хьюго.

— Безусловно. Причем всех пяти цветов сразу. Мы едва унесли ноги, так и не найдя бедного нашего Бенедикта, — огорченно вздохнул великий ученый. — Тут же возмущенной толпой мы направились к Великому Магу Черного шара и потребовали объяснений. Он восседал в зале для церемоний на самом почетном месте и принял нас очень недружелюбно. Я бы даже сказал, просто по-хамски. Представляете? Он сказал, чтобы мы убирались, поскольку он в наших услугах не нуждается. При виде такой наглости мы просто вышли из себя и принялись ругать и стыдить старика. Но он не стал нас слушать.

— Вы похожи на глупых попугаев! — раздраженно фыркнул он и взмахнул рукой. И представьте, тут же все мы, уважаемые ученые, прославившие своими открытиями страну Великой Деи, превратились в легкомысленных птиц с разноцветным оперением…

Сэр Хьюго умолк. По-видимому, воспоминание об этом незаслуженном унижении ужасно мучило его.

— А что же было дальше? — сочувственно спросила девочка.

— Да ничего, — ответил Хьюго. — Мы теперь ни люди, ни птицы. Совсем как ты. Разлетелись вот по этому огромному лесу. Обладаем уникальными знаниями и мозгами великих ученых. Но вместе с тем, как это ни прискорбно, у нас отвратительный, хвастливый, предательский, легкомысленный характер попугаев, с чем мы просто не в силах бороться. Так что ты не особенно доверяй мне, милая девочка… — совсем печально закончил Хьюго Баткинс.

— Ну что вы, — возразила Несси. — Теперь, когда я знаю вашу историю, я хотела бы подружиться с вами.

— Ты хочешь быть моим другом? Это всегда пожалуйста! — лихо выкрикнул Хьюго, восторженно засучив ножкой и захлопав крыльями. Несси даже вздрогнула от неожиданности.

— Но как же вам удалось стать священной птицей? — спросила она, решив не обращать внимания на некоторые странности бывшего ученого.

— О, это отдельная история, которая безусловно говорит о моей ловкости и сообразительности, — начал хвастаться сэр Хьюго. — Но что я вижу? — вдруг воскликнул он.

— Что? — переспросила девочка, уловив в голосе Хьюго тревожные нотки. Она осторожно раздвинула ветви и посмотрела вниз. Казалось, ничего особенного там не происходило.

Желтые расчистили площадку перед своим каменным идолом. Начертили на земле неровный круг, а в его центре установили грубо обтесанный каменный куб.

— Принимая во внимание мой неоценимый опыт, — заявил Хьюго, — можно быть уверенным в том, что наши шестипалые друзья собираются принести жертву.

— Жертву? — удивилась Несси.

— Безусловно, — озабоченно подтвердил ученый. — Представляю, как сразу раздастся их истукан.

— Что значит раздастся? — спросила девочка.

— А то и значит. Вырастет! Они его кормят, а он растет!

— Но как же? — непонимающе развела руками Несси. — Ведь он же каменный…

— Милая моя, — снисходительно произнес сэр Хьюго. — Поживите здесь с мое, и вы совсем перестанете удивляться. Здесь все антинаучно! На заколдованных землях не может существовать никакой логики. Пора бы вам это понять. Так что и камень очень даже может расти. Вы только посмотрите, как бурые своего раскормили!

И он махнул крылом в сторону поднимающейся над верхушками деревьев огромной скалы, стоящей где-то на окраине леса.

— Вон та гора? — изумилась Несси. — Это идол?

— Безусловно. Уверяю вас.

— Но зачем же шестипалые их кормят, и что будет с истуканами потом? Не могут же они расти бесконечно?

— А я почем знаю. Мне кажется, этого вообще никто не знает, — отрезал сэр Хьюго, продолжая в бинокль наблюдать за желтыми. — Сами питекантропы не знают — зачем. Это у них, должно быть, врожденный инстинкт — кормить идола. Кто хорошо кормит — тому удача в охоте и в бою. Так-то. Лишь тот, кто все это безобразие затеял, и знает, зачем кормить камень и почему он растет. А что будет с идолами потом? Ничего хорошего, уверяю вас.

Несси стало не по себе. Она представила, как оживают раскормленные каменные глыбы и начинают топтать земли Великой Деи, круша все на своем пути.

— А кого же они собираются приносить в жертву? — спросила девочка.

Хьюго скосил на нее глаза и невозмутимо ответил:

— Кого-нибудь из ваших друзей, я полагаю.

— Что-о? — Несси даже подскочила от ужаса.

В этот момент двое желтых выволокли на свет упирающегося Лиса и подтащили его к идолу.

— О нет, — воскликнула девочка, — только не это! Сэр Хьюго, умоляю вас, сделайте же что-нибудь!..

— Ах, милая моя, — оправдываясь, начал мямлить сэр Баткинс, — ну что же я могу сделать? Даже если я помогу тебе и скажу, чтобы они отпустили вашего друга, они же все равно меня не поймут. А вернее, поймут так, как им больше нравится, и прикончат его еще быстрее. Они непременно решат, что священная птица одобряет их действия.

— Но неужели ничего нельзя сделать? — в отчаянии закричала Несси.

— Увы, увы, увы. Придется смириться с неизбежным. Мы, знаете ли, тоже не смогли спасти бедного сэра Бенедикта, упокой Дея его душу. А вот живем же…

— Вот потому вас и превратили в попугаев, что ничего толком не можете, — разозлилась Несси.

Кентавра в это время подвели уже почти вплотную к истукану, и желтый шаман поднял над головой Лиса остро отточенный каменный топор.

— Я не допущу этого! — крикнула девочка и схватила первое, что попалось ей под руку, а это оказался увесистый кокосовый орех.

Агнесса с шумом вылетела из ветвей и запустила орехом в шамана. Ее бросок оказался точен: орех попал в самую макушку желтому. От неожиданности тот выронил топор и сел на землю. По рядам шестипалых прокатилось гневное рычание. А Несси принялась летать от дерева к дереву и, срывая самые спелые плоды, забрасывала ими яростно рычавших желтых дикарей.

Сэр Хьюго, увидев, как оборачивается дело, издал какой-то радостный попугайский крик и бросился на помощь Агнессе. Он тоже вошел во вкус и, хватая своими пушистыми ножками орехи, ловко швырял ими в шестипалых. Внезапно ему в голову пришла какая-то идея, и он подлетел к девочке.

— Вон туда, туда посмотри, — подтолкнул он Несси, — видишь дерево возле идола? На нем растут желтые яйца. Вот ими, ими надо кидаться!

Девочка, обрадовавшись поддержке, взлетела на верхушку яйцедерева. Хьюго, выкрикивая боевые команды, последовал за ней.

— Окружай! Коли! — вопил он. — Цель двадцать, высота шестнадцать — пли! Огонь! Огонь!

Устроившись на макушке яйцедерева, Несси и сэр Хьюго развернули настоящую бомбардировку. Желтым и в самом деле не понравился обстрел яйцевидными плодами. Они начали с отчаянными воплями прятаться в свои каменные жилища, словно их поливали серной кислотой.

— Ура! — орал Хьюго. — Враг посрамлен! Враг бежит! Да здравствует великий предводитель крылатого воинства Хьюго Баткинс!

Однако радоваться было рано. Желтые вскоре повыскакивали из домов и, прикрываясь деревянными щитами, принялись осыпать Несси и попугая градом стрел. Оба крылатых вояки тут же взмыли в вышину. Агнесса даже зашипела от досады, как настоящая гарпия. А испуганный сэр Хьюго, заявив, что здесь становится слишком опасно, незаметно исчез. Девочка, озабоченная судьбой кентавра, даже не успела заметить, в какую сторону удалился великий предводитель крылатого воинства, бросив ее на произвол судьбы.

Желтые продолжали яростно обкидывать Агнессу камнями, и ни девочка, ни разъяренные воины не заметили новой опасности. Внезапно в деревню ворвался боевой отряд черных.

Сбивая на ходу ее ошарашенных обитателей, воины подскочили к Лису. Они быстро расправились с его конвоем и, оглушив дубиной шамана, завладели веревкой, которой был опутан кентавр. Затем, не устраивая побоища, они так же стремительно скрылись со своим пленником в лесной чаще.

Агнесса просто опешила. Ее приятелей разъединили! Как быть?

Сообразив, что после такой сокрушительной атаки желтые повременят с жертвоприношением Водолея и Хансена, девочка последовала за похитителями. К счастью, они не обращали на нее никакого внимания, черных занимал только их пленник. И Агнесса, почти не скрываясь, летела над шумно скачущим по джунглям отрядом.

Черные приволокли Лиса в точно такой же поселок с точно такими же каменными строениями, истуканом, стоящим посередине, и даже яйцедеревом рядом с ним. И черные косматые обитатели поселения так же бурно приветствовали возвратившихся с охоты воинов. Они рычали, гикали и даже неуклюже приплясывали, выражая свою радость.

«Сейчас, — подумала Несси, — они еще немного попрыгают и приготовятся принести Лиса в жертву. У их идолов, наверное, в это время ужин. Куда же подевался сэр Хьюго? Может быть, в него попали стрелой и схватили?» — и девочка стала присматривать на яйцедереве ветку поудобнее, чтобы с нее забросать черных плодами.

Но произошло невероятное. Вместо того, чтобы скормить кентавра идолу, черные освободили полуживого Лиса от пут и принялись ему кланяться. Измученный и уже совсем не грозный кентавр только хлопал глазами от удивления. А шестипалые подносили ему свои лучшие кушанья и заискивающе мычали. Но силы покинули бедного Лиса, и он свалился на землю.

Черные засуетились и захлопотали вокруг пленника. Их жены принялись голосить, а воины уложили кентавра на шкуры, чем-то смазали его раны и грозно зарычали на подруг, чтобы те вели себя потише, не мешая отдыхать спящему.

Несси ошарашенно наблюдала за происходящим.

— Вот это да! — тихонько прошептала она. — Похоже, что не все шестипалые такие бессердечные.

И вдруг ее осенило. Девочка даже зажала рот ладошками, чтобы не выдать себя случайным радостным возгласом.

— Да ведь Лис же черный! Совсем, как они, — поняла Несси. — Значит, как и сэра Хьюго, его принимают за священного зверя, и теперь он в полной безопасности! Сейчас Лис отоспится, и мы вместе с ним освободим Боба и Водолея!

Но радость Несси была преждевременной. Черные, похоже, не собирались расставаться со своей новой святыней. Девочка увидела, что шестипалые выстроили вокруг спящего кентавра ограду из толстых бревен, достаточно прочную, чтобы никто не добрался до него. Однако это значило, что и самому Лису не удастся вырваться на волю. Огорченная Несси задумалась.

— Ладно, — решила она. — Пусть Лис пока отсыпается, его не тронут, а я полечу, попробую помочь Бобу и Водолею, их положение гораздо хуже. Может быть, сэр Хьюго прилетит на «работу» и что-нибудь придумает? Ведь он обещал…

И девочка отправилась назад, в желтую деревню. Прежде чем улететь, она обломала ветки на макушке одного из деревьев и воткнула в его ствол большое железное перо из своего крыла. Чтобы потом легче было найти поселок, в котором остался кентавр.

Только теперь она поняла, как устала. Несси еще не очень привыкла к своим крыльям, и каждый взмах доставлял ей неприятные болезненные ощущения. Девочка долго искала поселение желтых и обнаружила его только благодаря каменному истукану, макушка которого после обстрела была измазана желтой мякотью плодов яйцедерева. Несси осторожно опустилась на кокосовое дерево и поразилась, до чего же тихо в деревне. Сумерки уже сгущались, и девочка решила подождать темноты, а потом выяснить, как чувствуют себя ее друзья.

Когда наступила ночь, Несси собрала последние силы и аккуратно, стараясь не разбудить желтых, перелетела на крышу «тюрьмы», в которой были заключены ее приятели. Как ни странно, желтые не охраняли своих пленников. Несси осторожно опустилась на землю перед самой дверью. Вход в каменное строение был открыт. Несси посмотрела вокруг и заглянула в темный барак.

Там было пусто. Водолей, Хансен и их лошади исчезли.