Несси, или Тайна черной пирамиды

Глава 17 Бесконечная война

Двое суток корабль держал курс на Черный шар. Расколдованное море было спокойным, а ветер попутным. Ни разу за время плавания Водолею не пришлось хвататься за свой Альмаран, хоть рыцарь и дежурил целыми днями на корме, высматривая гигантских спрутов и саблезубых акул. Ужасные миражи, населявшие высохшее по воле злых сил морское дно, исчезли навсегда. Однако первая победа не смягчила правителя Хатта. Чем ближе подплывали путешественники к землям нового круга, тем строже и суровей становился он.

Зато Лис с Хансеном, который быстро забыл, что страдает морской болезнью, отдыхали от души. Целыми днями они поедали экзотические блюда из даров моря, в том числе из улиток, мидий, медуз, морских червей и прочей неприятной на вид живности, играли в кости с помощником капитана и рассказывали о своих приключениях. По всей видимости, Несси была главной героиней их историй, потому что уже на второй день моряки начали смотреть на нее с нескрываемым восхищением и любопытством.

Стоило девочке выйти на палубу, как половина экипажа бросала свою работу и бежала поглазеть на ее крылья, ослепительно сверкающие на солнце. Боб в таких случаях с важным видом прикрикивал на матросов, разгонял их по своим местам и принимался начищать металлическое оперенье Агнессы. Торговец уверял девочку, что без хорошей чистки крылья могут заржаветь. Но Несси подозревала, что причиной всему — ее обещание выдать продавцу пентаклей целых десять перьев.

Еще больший восторг у команды корабля вызывали тренировки Агнессы, тоже затеянные Хансеном.

— Глупо торчать на земле, если природа наградила тебя крыльями, — сказал Боб к исходу первого дня пути, когда ужин был съеден, а в кошельке его позвякивали выигранные в кости монеты.

— Меня этими крыльями наградили гарпии, а никакая не природа, — фыркнула Несси.

— Это неважно! Если есть крылья, надо учиться летать. Они же послужили тебе, когда ты кувырнулась с башни! Залезай на мачту и прыгай вниз!

Несси посмотрела на советчика с негодованием, ей и в голову не приходило воспользоваться подарком гарпий по назначению. Вообще-то крылья слушались Несси. Она могла их расправить и сложить, могла помахать и похлопать ими за спиной. Но летать! Для этого они казались ей недостаточно надежными. Свои крылья она воспринимала как увечье, полученное в бою. И мечтала избавиться от них поскорее. Однако Боб был настойчив. И в конце концов уговорил Агнессу попробовать. Так и начались их тренировки полетов.

Через два дня Несси уже могла вспорхнуть на самую верхушку мачты и благополучно спланировать вниз. Но на все подстрекательские предложения Боба полетать над морем или подняться повыше и посмотреть, скоро ли они достигнут берега, девочка отвечала решительным отказом. Она боялась не справиться с собственными крыльями и плюхнуться в воду, как неосторожный Икар.

Наконец на исходе третьего дня вдалеке показалась земля. Вся команда высыпала на нос корабля и стояла у борта, внимательно вглядываясь в очертания суши, заросшей густым лесом.

— Ну, вот и все! — сказал Водолею капитан. — Здесь нам придется расстаться. Мы дадим вам лодку, и дальше вы поплывете сами. Мои матросы ни за что не отважатся подойти к этому берегу. Они слышали о нем немало ужасных историй.

— Каких историй? — с беспокойством переспросил Хансен.

— У них и спрашивайте. Только не очень-то верьте — у страха глаза велики.

Но Боб, не дослушав, побежал к группе матросов и завязал с ними разговор. Содержание их беседы легко читалось по исказившемуся от ужаса лицу продавца пентаклей. Рыцарь в сердцах плюнул в сторону Хансена и начал готовиться к высадке на берег.

Несси тоже слышала разговор Водолея с капитаном. Девочка взлетела на мачту и принялась рассматривать подернутую легкой дымкой тумана землю, которая в багровых лучах заката казалась зловещей. Она знала по рассказу Водолея, что на карте четвертый круг разделен на пять долек: красную, желтую, коричневую, серую и черную. И в каждой из них проставлен знак ненависти и войны. На вопрос Агнессы, что это за знак, рыцарь начертил острым камнем на дощечке две завитушки, заключенные в круг.

— Это символическое изображение бьющихся лбами баранов, — пояснил правитель Хатта. — Оно появилось после никчемной семилетней войны, охватившей земли Великой Деи еще до того, как богиня посетила их и обратила жителей в свою веру. Это очень древний знак.

«Странно, — думала Несси, наблюдая сверху за хлопотами Водолея, — почему он не показал прямо на карте, как выглядит этот знак. Он вообще ее никому не показывает. Единственный раз развернул карту в замке охотников на Келайно. Похоже, что он специально прячет ее от нас. Наверное, не хочет раньше времени пугать опасностями. А может…» — девочка помотала головой, отгоняя подозрения, и попыталась вспомнить, как выглядела карта. Но кроме пестрого пятна со множеством неразборчивых значков и каких-то надписей в ее памяти ничего не удержалось.

«НАДПИСИ! — вдруг осенило ее. — В каждом круге есть надписи! Но рыцарь никогда о них не говорит. А если что-то и поясняет, то потом, когда круг пройден, как, например, в случае с вызванным городом. Что все это может значить?» — напряженно думала Несси. Но ей так и не удалось найти подходящих объяснений.

Между тем окончательно стемнело. Путешественники спустились в приготовленную лодку и отошли от корабля, стараясь не шлепать веслами по воде. Лишь Ландровер Водолея все норовил заржать, по-видимому, его пугало отсутствие тверди под копытами. Рыцарь тщетно пытался утихомирить коня и в конце концов обвязал ему морду тряпкой.

На берег отряд высадился почти на ощупь, в кромешной тьме. Лис и Водолей аккуратно затопили лодку, чтобы никто не догадался о прибытии чужеземцев, и путники осторожно начали продвигаться вперед по лесной тропинке.

Вокруг было тихо, и они беспрепятственно шли по ночному лесу, пока не устали от бездорожья и напряженного ожидания, что кто-нибудь на них нападет.

— Привал! — объявил наконец Водолей.

Путешественники, не разжигая огня, расположились в густых зарослях возле небольшой поляны. Они перекусили в полном молчании, опасаясь, что любой шум может привлечь внимание враждебных обитателей круга. Несси присела на гладкий круглый камень, выделяющийся во тьме своей белизной, и с удовольствием съела кусок хлеба с жареной рыбой. Водолей шепотом распределил ночное дежурство. Вдруг девочка взвизгнула и вспорхнула со своего места.

Глядя на нее, и остальные повскакивали на ноги, готовые отразить атаку неведомого противника. Но его не было. А Несси, показывая на камень, громко шептала:

— Это чей-то череп, представляете?! Я, оказывается, сидела на черепе!

Ее приятели внимательно пригляделись к находке. Водолей даже поджег сухую ветку, при свете которой гладкий череп выглядел особенно зловеще.

— Ни-ичего себе, — тихонько присвистнул Хансен. — Не хотел бы я встретиться с его обладателем…

Действительно, череп производил устрашающее впечатление. Он был величиной с голову слона, а его мощные оскаленные зубы при жизни вполне могли бы разгрызать кирпичи. Правда, лоб у него почти напрочь отсутствовал.

— Если у всех здешних воинов такие черепа, — прошептал кентавр, — наша прогулка добром не кончится.

— Ладно, хватит страх нагонять, — скомандовал Водолей. — Дождемся утра, а там будет видно. Похоже, ночью здесь все спят. И вы ложитесь. А я подежурю.

Путники устроились подальше от неприятной находки и быстро уснули. Но едва солнце поднялось над верхушками деревьев, их разбудило злобное гиканье, конский топот, визг и рычание. Прямо на поляне, возле которой они остановились на ночлег, отчаянно дрались ужасные существа, похожие на громадных обезьян. Одни обезьяны были покрыты косматой желтой шерстью, а другие такой же, но серой. Даже издалека было ясно, что сражающиеся необыкновенно сильны.

— Да они же нас одной левой в порошок сотрут, — трагически простонал Хансен.

— Тише ты, трус! — шикнул на него Лис. Боб примолк, но продолжал беззвучно шевелить губами.

Бились человекообезьяны жестоко. Желтые изо всех сил колотили серых увесистыми дубинками, а противники кололи их остро заточенными деревянными копьями. Со стороны удары казались просто сокрушительными, но, похоже, для дерущихся они были не в диковинку. Разбуженные улюлюканьем путники наблюдали за битвой уже минут десять, и за это время еще ни одна человекообезьяна не свалилась со своего грузного коротконогого и, по всей видимости, выносливого коня.

Наконец один желтый изловчился и так огрел по макушке повернувшегося к нему спиной серого, что тот рухнул прямо вместе с конем. Желтые сразу же победно завизжали и погнали растерявшихся серых в непролазные заросли.

Когда шум погони затих, путешественники тихонько вышли на поляну и подкрались к поверженному громиле. Его конь уже выбрался из-под хозяина и мирно щипал травку неподалеку.

У косматого воина было мощное обезьянье туловище и почти человеческое лицо, но того же сероватого оттенка. На его руках и ногах Боб насчитал по шесть коротких крючковатых пальцев. Рядом валялось увесистое копье — тяжелый деревянный кол.

— Ну и оружие у них, — изумилась Несси. — Настоящее бревно!

Вдруг лежащий застонал и открыл маленькие злобные глазки, прячущиеся под надбровными дугами.

— Ой, да он жив! — воскликнул Боб и попятился.

Человекообезьяна сердито зарычала и попыталась приподняться на локте.

— Неужели после такого удара можно прийти в себя? — снова удивилась Агнесса.

В этот момент в чаще опять послышались гиканье, треск ломающихся сучьев и стук копыт.

— Нам лучше оставить его в покое! — рассудительно решил Водолей. — Их деревяшки, конечно, ничто по сравнению с моим Альмараном, но зачем встревать в чужую драку? Своих забот хватает! — И он быстро отступил в укрытие, остальные поспешили за ним.

Едва путешественники успели ретироваться, как из чащи высыпали косматые вояки. На этот раз отряд серых увеличился вдвое. Они с воплями гнали желтых, мстя им за недавнее поражение.

— Да-а… Похоже, что они тут без конца гоняются друг за другом, — озадаченно прошептал Лис.

— Пусть себе гоняются, лишь бы нас, мирных путников, не трогали, — скороговоркой ответил Боб.

Серые, не прекращая визжать, подхватили под мышки раненого соплеменника и поволокли с собой. Очухавшийся боец кричал и тыкал пальцем в сторону, где прятался отряд Водолея. Но желтые служили более зримой добычей. Серые не прислушались к своему собрату и продолжили шумную погоню.

Спрятавшимся возле недавнего поля боя путникам выпала передышка.

— Давайте разберемся в том, что мы видели, — предложил рыцарь, когда вопли шестипалых стихли в лесу. — Серые воюют с желтыми. На карте обозначены пять разноцветных участков. И если предположить, что имеется в виду цвет воинов, то значит, где-то здесь должны быть такие же кровожадные красные, коричневые и черные.

— О, это ужасно! — пролепетал Хансен. — Если меня хотя бы один раз огреют такой вот дубинкой или пырнут колом, — мне не помогут никакие пентакли… Зачем я покинул Чох?

— Знаете, эти воины очень похожи на снежного человека, — сказала вдруг Несси.

— Где ты видишь снег? — зашипел Хансен. — Этого добра нам еще не хватало! Думай, что говоришь!

— У нас… на Земле, — настаивала Агнесса, — снежным человеком называют большую обезьяну. Он метра два ростом, водится где-то в горах. И многие видели огромные следы. А некоторые уверяют, что видели его самого, но у нас на Земле им никто не верит.

— Что это у вас на Земле все такие недоверчивые, — съязвил Хансен. — Вот у нас, например, есть все, что захочешь. Только успеешь подумать о каком-нибудь чудовище или гаде, а он уже тут как тут. Легок на помине.

Несси примолкла, словно провинилась в том, что в ее мире недостаточно чудовищ и еще меньше тех, кто верит в их существование.

— Ну, и что, этот ваш снежный человек, которого никто не видел, — злой? Ты что-нибудь о нем знаешь? Как его можно победить, например, ты знаешь? — спросил рыцарь.

Девочка пожала плечами.

— Ну, раз мы толком ничего не знаем, то пойдемте потихоньку своей дорогой. Не будем мешать местным жителям выяснять отношения, — решил Водолей. — Так, глядишь, и до конца круга доберемся. — Вперед!

И маленький отряд продолжил свое опасное путешествие по труднопроходимым джунглям. Временами до слуха путников доносилось воинственное гиканье шестипалых. Это означало, что где-то неподалеку есть полянка, одна из множества арен для схваток разноцветных, заросших шерстью гигантов. Такие места Водолей объезжал стороной, стараясь двигаться как можно тише. Только Ландровер всякий раз пугался громкого визга и начинал ржать и шарахаться из стороны в сторону.

Полдня рыцарю и его спутникам удавалось избегать столкновения с увлеченными дракой шестипалыми. Правитель Хатта уже было решил, что они смогут выйти из круга, так и не вступив в бой. Как вдруг прямо на пути у отряда, среди замшелых стволов показалась неподвижная фигура воина. Он был вдвое больше остальных обитающих в джунглях шестипалых. Сначала все решили, что чудовище собирается напасть на них. Но фигура высилась неподвижно и безмолвно. Рискнув приблизиться, путники увидели, что испугались грубо вытесанного из камня истукана. От идола расходилось множество узких тропок. Рыцарь замешкался, выбирая, какая из них самая неприметная.

И вдруг из-за камня выскочил желтый и издал жуткий звериный вопль. Тотчас из леса донесся такой же нечленораздельный ответ.

— Это засада! — закричал Водолей и выхватил Альмаран. — Уходите! Лис! Попробуй оторваться! — скомандовал он и встал на пути у желтых, прикрывая отступление своих спутников.

Хансен бросился наутек от вооруженных дубинами вояк. Лис последовал за ним. Желтый резво прыгнул на Водолея, но напоролся на Альмаран. Выскочившие со всех сторон кровожадные обезьяны пришли в дикую ярость, увидев, как рыцарь расправился с их собратом. В повелителя Хатта полетели тяжелые копья, и рыцарь помчался за своими спутниками.

— Держитесь! — крикнул он на скаку. — Похоже, нам придется-таки повоевать с ними!

— А если они питаются людьми? — истошно завопил Боб. — Несси, что ест твой снежный человек?

— Снег! — наугад брякнула девочка, чтобы не сеять панику, и вцепилась в густой мех кентавра. — «А что, если они и правда — людоеды? — подумала она. — Ведь превращал же Камбок в людоеда бедного змеедру. Может быть, это как раз здесь и происходило? О, Господи, помоги нам».

Шум погони становился все громче. Несси чуть не оглохла от визга проклятых обезьян. Она еще крепче вцепилась в загривок кентавра и начала вспоминать слова какой-нибудь спасительной молитвы. Вдруг девочка поняла, что Лис пытается докричаться до нее. Она подняла голову и прислушалась.

— Нас догоняют! Нам не уйти! — орал кентавр. — Попробуй спрятаться от них на дереве. Ты сможешь взлететь?!

— Нет! — закричала Несси.

— Взлетай! — завопил Лис. — С тобой на спине я не смогу сражаться!

Девочка сообразила, что кентавр прав, — в бою она будет лишь помехой. А схватка может произойти с минуты на минуту. Преследователи дышали им в спину. Тяжелые колья сыпались вдогонку беглецам, совсем немного не долетая до цели.

— Прощай, Агнесса, — задыхаясь от быстрого бега, проговорил кентавр, приостановившись у высокого раскидистого дерева, — может, еще увидимся.

И Несси, продолжая шептать молитву, взлетела на самую макушку дерева. Кентавр бросился за своими друзьями, но шестипалые уже настигли всадников. На полянке, прямо под деревом, на котором примостилась Агнесса, началось сражение.

Происходящее было видно девочке как на ладони. Водолей на Ландровере, Хансен на своей пегой и кентавр заняли круговую оборону. Желтые взяли приятелей Несси в кольцо и яростно бросались на мечи. Однако добраться до путешественников им не удавалось. Своими железными мечами могучие воины разили противников налево и направо, вызывая замешательство в их рядах. Альмаран, словно яркая голубая молния, сверкал в руках рыцаря. Даже Боб Хансен, воодушевленный успехами Лиса и Водолея, проворно орудовал посохом, отбиваясь от желтых.

— Ага! — обрадовалась девочка, видя, как под ударами ее приятелей падают на землю свирепые дикари. — Так вам и надо, лохматые образины. Молодец, Водолей!

Но радовалась она преждевременно. Желтые, закаленные во множестве боев, сменили тактику. Они немного отступили и чуть ли не в упор стали осыпать путешественников градом стрел и метать в них свои огромные дубинки. Против этого мечи оказались бессильны. Водолей выставил вперед свой щит, стараясь прикрыть им и кентавра, и своего слугу. Но желтые стреляли со всех сторон. Девочка увидела, как, выбитый тяжелой палицей, вылетел из седла Боб. Затем рухнул конь Водолея, подмяв под себя рыцаря. Дольше всех держался на ногах Лис. Он подхватил щит Водолея и, прикрываясь им, носился взад вперед по поляне. Быстрый и ловкий, он, казалось, успевал быть в одно и то же мгновенье в нескольких местах. Он нападал на туго соображающих громил, разил их мечом и копытами, бил щитом по покатым черепам.

— Задай им, Лис! — обрадовалась Несси и вдруг заметила с высоты, как несколько желтых взбираются на деревья. Они волокли за собой сеть, сплетенную из крепких лиан.

— Сеть! — как можно громче крикнула девочка и взлетела над поляной, чтобы предупредить кентавра об опасности. — Лис! Осторожно!

Но в пылу битвы отважный царь Священного Леса не услышал ее. И шестипалые, изловчившись, накинули на него сеть. Лиса скрутили и повалили наземь. Битва была проиграна окончательно. У Несси по щекам покатились слезы.

— Нет, это не сон, — шептала она, вновь укрывшись среди ветвей. — Это вовсе не сон. Мне не может сниться такая несправедливость.

Тем временем желтые связали Водолея и Хансена и усадили их на коней. Лису перетянули лианой руки и надели какой-то ошейник. Они с жуткими воплями праздновали победу. Вдруг девочка увидела, как один из желтых показал дубиной в ее сторону. Остальные тоже задрали свои кровожадные морды, вглядываясь в крону дерева, скрывающую Несси.

— Несси! Улетай! Они уже совсем близко! — закричал Водолей. — Сейчас тебя схватят!

Тут же на него обрушился такой тяжелый удар дубиной, что рыцарь без сознания повалился на шею своего коня.

— Схватят?! — испугалась Несси. И вдруг услышала хруст ветвей. Желтый грузно карабкался по стволу приютившего ее дерева. Девочка хотела перелететь на соседнюю крону, но и там были шестипалые. Болея за своих друзей, она и не заметила, как целый отряд громил отправился на охоту за ней самой.

Желтый подобрался уже совсем близко и радостно-завопил. У Агнессы не было другого выхода, кроме как довериться своим крыльям. Она расправила их, зазвенев железным опереньем, и взмыла вверх. Колья, стрелы и увесистые булыжники градом посыпались ей вслед. Но Несси поднималась все выше и выше, пока не убедилась, что даже самый сильный троглодит не сможет сбить ее камнем. Впервые она оказалась так высоко над землей.

— Я лечу! Я умею летать! По-настоящему, как птица! — воскликнула Агнесса, плавно взмахивая своими послушными крыльями. Набравшись храбрости, она быстро спикировала и промчалась над поляной, поймав восхищенный и радостный взгляд кентавра, который пока еще держался на ногах.

Желтые не на шутку рассвирепели, когда обнаружили, что добыча ускользнула из их лап. Они опять начали вопить и обстреливать Несси из своих незамысловатых луков. Но стрелы не долетали до девочки.

Несси держалась на достаточно безопасной высоте, упиваясь своим первым настоящим полетом. Она то взмывала, то опускалась ниже, дразня приходящих в бешенство вояк. Она показывала им нос, кричала обидные слова и забрасывала шишками и плодами, которые срывала на лету с деревьев. Но спасти своих друзей она не могла.

Желтые довольно быстро сообразили, что добыча упущена безвозвратно. Они перестали обращать внимание на девочку и двинулись с поляны, уводя за собой связанных пленников. Несси полетела следом за пробирающимся через лес отрядом. Желтым это не понравилось, — они грозили ей дубинками, злобно скалили зубы и кидались камнями, стоило только ей опуститься чуть пониже.

Обезьяны не подпускали Агнессу близко, и ей не удалось проследить за ними до конца. Воины уводили своих пленников все дальше и дальше в джунгли. В конце концов победители и побежденные окончательно скрылись из виду под густыми кронами деревьев, а Несси осталась кружить сверху. Какое-то время она наугад летела в ту сторону, куда, как ей показалось, потащили ее друзей. Но, опустившись на ветку могучего дерева и осмотревшись, никого не увидела и ничего не услышала. Никаких звуков, выдававших бредущую сквозь заросли процессию. То ли девочка ошиблась, то ли воины специально запутывали следы.

Несси еще раз взмыла в небо и попыталась поискать желтых чуть правее… потом чуть левее. И все безуспешно. Она поняла, что окончательно потеряла товарищей по несчастью и сама потерялась.