Под созвездием змееносца

ГЛАВА 1

Я очнулась в лесу. Было темно, сыро и страшно. Никогда не любила подобного сочетания, как мне кажется. Только вот беда — не помню, кто я и откуда, каким образом оказалась в этом месте. И, тем более, не знаю, что теперь делать. Для начала выползла из лужи. Ночью вроде бы надо спать и я решила не вставать, дабы не стать поздним ужином для какой-нибудь зверюки. Рассказывай потом, что на ночь есть вредно, кто ж меня слушать будет, если я даже не могу объяснить — а почему, собственно. Подгребла под себя чего-то сухого, обозвав это постелью и закрыла глаза, настраиваясь на приятное. Не помогло. Долго ворочалась на жёстком покрывале из сухих веток, каких-то шишек и травы, пытаясь устроиться удобнее и вновь сосредоточиться на чём-нибудь способствующем засыпанию. Но вскоре пришлось смириться с тем, что некоторые слова тоже лучше забыть, чтобы не страдать от неоправданных надежд. Села и задумалась о своей горькой судьбинушке, забросившей меня в такое непригодное для жизни место, где и фантазии разгуляться особенно негде, поскольку не видно ничего.

Как выяснилось, жалость к себе может развлекать совсем недолго, в отличие от собственной глупости, поэтому пришлось встать и пойти туда, где просветы между деревьями казались более явными. Если о таком вообще можно говорить ночью, когда видишь только самые крупные препятствия, а остальные замечаешь, приложившись к ним или споткнувшись. Предпочитая видеть только хорошее, я старательно не замечала ссадин и прочих неприятных мелочей, которые в свою очередь совсем не собирались отвечать мне взаимностью, отзываясь зудом и болью в повреждённых конечностях. В этой неравной борьбе проигравшей стороной оказалась я, просто уступив количеству обрушившихся на меня неприятностей в виде израненных рук и отбитых пальцев ног.

Мои страдания вскоре обещали закончиться, так как даже сквозь залитые слезами глаза я разглядела мерцающий огонёк костра. Радостно ломанувшись через возникшее препятствие в виде невысокого, но очень колючего кустарника, я шумно обнаружила своё стремление составить компанию беседующим людям. Увидев меня, ступившую в освещённую не очень большим пламенем зону, они отчего-то не спешили с приветствиями и предложением к ним присоединиться. Буквально через пару мгновений с дикими криками несколько мужчин разбежались в стороны, позабыв не только правила хорошего тона, но и свои вещи.

Неужели я настолько плохо выгляжу? Может, я ведьма или оборотень… А что я о них знаю? Практически ничего, если не считать тех историй, что мне рассказывала на ночь бабушка. Вот, прогресс налицо — я уже вспомнила, что у меня бабушка есть. Правда, ни имени, ни того, как она выглядит, я, порывшись в крохах всплывшей памяти, не обнаружила. Но судьба, ко мне, видимо, смягчилась, и подкинула мне других находок. Погуляв по брошенному лагерю, я нашла немного хлеба и сыра, сразу же угостившись и послав мою благодарность в лесную темноту сбежавшим хозяевам. Потом в одном из мешков обнаружилось нечто, похожее на женскую одежду, в виде штанов с пристёгивающейся юбкой, сапог и рубахи прямого свободного кроя. В такое счастье трудно было поверить, но я собралась и сделала это. А именно — отошла немного от костра, скинула своё грязное и порванное платье, когда-то бывшее светлым, и примерила вещи. Штаны и рубаха оказались немного велики, но юбка всё это с успехом прикрывала. Затянув потуже пояс, я поискала ещё флагу с водой, очень уж пить захотелось ото всех волнений или слишком солёного сыра. И в этот раз мои изыскания увенчались успехом, правда, внутри металлической ёмкости вместо воды оказалось вино, но тоже неплохо. Согревшись изнутри и снаружи, я решила больше не мешать застенчивым мужчинам. Перед тем, как уйти, я громко пообещала обязательно когда-нибудь их найти и отблагодарить за всё хорошее по мере возможности. На этом посчитала свой недолгий, но весьма продуктивный визит оконченным и покинула лагерь.

Утро встретила на широкой дороге, которая внезапно появилась в лесу, а теперь вывела меня из оного. Чувствовала я себя очень неплохо и даже бодро, поэтому шагала уверенно, надеясь только на лучшее. Тем более, что к тому и предпосылки были, мало того, что одеждой обзавелась, так ещё посчастливилось хищников в ночном лесу не встретить. А вот долго скучать от одиночества мне было не суждено, вскоре послышался цокот копыт по редким камням, встречающимся на дороге, и скрип колёс телеги.

— Здравья желаю, путница, — поравнялся со мной и немного притормозил свою меланхоличную кобылу крестьянин, судя по его внешнему виду и грузу, горкой возвышающемуся на телеге.

— И тебе не хворать, селянин, — улыбнулась.

— Не местная, что ль? Оно и видно, «селянин», слово какое ненашенское.

— Вот иду себе, никого не трогаю, а за помощь благодарна буду, — поддержала беседу, не отрицая и не подтверждая предположение мужика.

— В святилище, поди, идёшь. Туда много баб ходит молить богов, кто о своём здоровье, а кто о близких печалится. Садись рядом-то, вдвоём всё веселее путь коротать.

Пренебрегать столь щедрым предложением не стала, уже порядком устав. Да и ночные приключения давали о себе знать, может, и надо кому помолиться, чтобы тело болеть перестало. Хотя, с другой стороны — зачем богов отвлекать на такие мелочи, к ним, наверное, с куда более серьёзными проблемами обращаются. Мужичок дождался, когда я устроюсь рядом с ним, и пустил свою невозмутимую лошадь бежать веселее.

— А ты не молиться идёшь, — наконец, довольный своей наблюдательностью, выдал он, — накручивая один ус на палец.

— Чего так?

— Слишком весёлая. Я часто этой дорогой езжу, в святом месте тоже люди живут, им не только духовная пища нужна. А у меня сестра там в жрицах ходит, вот и поспособствовала, значит моему трудоустройству. Поручения я жреческие да постояльцев выполняю. Ну, и свой товар сбываю, как же без этого. Это я к чему? А, обычно, бедолаги ревут весь путь, особливо, если спросить их о чём. Никогда ещё у меня такой улыбчивой попутчицы не было.

— Так, может, я просто забыла свои горести. И всем помогают в святом месте? — меня, конечно, заинтересовал этот момент с практической точки зрения, может, и память восстановится, кто знает…

Крестьянин усмехнулся и посмотрел на меня с хитрым прищуром.

— Откуда ж мне знать. Руки и ноги новые не отрастают, это точно. Но, поговаривают, что бездетные бабы беременеют часто после визита в наши места. Однако, и ничего плохого не случается с теми, кто здесь молится, попробовать-то оно не грех.

— Это ты верно говоришь, — кивнула, соглашаясь с добрым возницей. — А долго нам добираться?

— Это, смотря, как ехать. С разговором-то точно сподручнее и веселее, а, значит, и быстрее. Как ты здесь в такую рань одна оказалась, путница? Не видел я чего-то обозов по дороге, только охотников перепуганных. Ты ночью, ведь, через лес должна была идти, ничего не заметила?

— Как, как… Шла и пришла. А чего там ночью разглядеть можно, хорошо, что с дороги не сбилась, — немного покривила душой.

— Дык, охотники эти сказывали, что опять вдова белая в наших краях объявилась. Прямо к костру и пришла, но в этот раз никого заполучить ей не удалось. Кричала там что-то страшное, найти всех обещала, а потом растаяла, только платье её и осталось.

У меня начали появляться совсем не смутные подозрения по поводу личности этой непонятной особы. Только вот, почему я сразу вдова, да ещё белая?! Нельзя уж ночью к мужикам на огонёк заглянуть, как сразу заклеймят! Безобразие! Озвучила свой вопрос о столь странном сочетании в названии подвида местных дам, но без перехода на свою скромную личность. Возница мне всё разъяснил.

— Белая, потому как в платье подвенечном. Ищет себе жениха, стало быть. А как находит, так и брачная ночь у них происходит, значит. Только вот тот мужик, которого она увлекла, больше ни на что годен не будет, все соки из него выпивает. И, дык, неженатых как-то определяет, зараза!

— Чего-то я не поняла. Если жертва живой остаётся, то почему вдова?

— Разве ж то мужик опосля неё?! Чёрная вдова хотя бы не издевается, убила и всё, а эта всю жисть мучиться заставляет. Во как!

Странная логика, но им, в смысле мужикам, виднее. Однако, у них эта вдова ещё и не одна, оказывается! Весело живут, а теперь и я с ними буду. Получается, ночью мне повезло и охотники все были холостые, если так дружно разбежались… Хм, а вдруг я и правда, того — она?! Не помню ничего, в платье была белом, у них здесь, может, этого достаточно для определения принадлежности к свадебным нарядам… Возможно, меня заколдовали, а теперь я как-то расколдовалась и снова стала нормальной? Нет, не верится мне что-то, не тянуло меня к тем пугливым ребяткам вот ни разу и я уже ночью себя вполне осознавала. Значит, этот вариант пока можем смело отбрасывать.

Мужичок периодически хитро на меня посматривал, усмехался в шикарные усы, как будто мысли мои читал, но вопросов не задавал, позволяя спокойно обдумывать ситуацию. Много времени это мероприятие занять не могло ввиду отсутствия информации для осмысления, поэтому я вновь решила поболтать.

— А у вас тут только вдовы промышляют или ещё какие интересные личности имеются?

— Как не быть, где люди, там и нечисть с нежитью появляется. Чего им в пустынях-то делать? — бодро ответствовал мужик, подгоняя почти заснувшую кобылу кнутом.

— У нас в округе ещё тихо, благодаря монахам, что ходят и изгоняют всю эту пакость. Но бывает и упырь какой заглянет ноченькой тёмной, и оборотни леса наши жалуют. Но ты не боись, днём никто из исчадий этих не высовывается.

Задумалась. Наличие вампиров и прочей гадости меня почему-то не удивило, вероятно, благодаря стараниям бабушки-сказочницы, а вот борцы с ними весьма занятные. М-да, интересные у них тут монахи — боевые. Не словом же и водой святой они упырей успокаивают, в самом деле…

— Днём, значит, не опасно путешествовать. Это замечательно, конечно. И часто приходится хм… процедуры по изгнанию всех этих представителей нежити с нечистью проводить?

— По-разному бывает. Сейчас вот только начало лета, а скоро наступит самая пора. По зиме даже упыри не любят на мороз вылезать, спят наверное. И сырость не особо уважают, здоровьем, видать, слабоваты. Сначала то в одном месте, то в другом безобразничают, но редко. А уж когда ягодно-грибной срок придёт, там уж девок одних в лес нельзя отпускать. Да и ребятам молодым на реке к вечеру лучше не появляться, шибко русалки лютуют. Дык мы привычные уже, талисманы заговорённые монахами носим опять же. Во, — мой возница достал из-за пазухи кругляшок и с довольным лицом его продемонстрировал.

— Помогает? — недоверчиво повертела в руках амулет, болтающийся на плетёном шнурке, разве что на зуб его не попробовав.

— Не мешает точно, — кажется, обиделся мой собеседник и убрал свой оберег обратно за ворот рубахи.

— А расскажи мне про монахов этих. Святые люди, наверное, — примирительно улыбнулась усачу.

Мужик мне в попутчики попался хороший, незлобный и необидчивый, поскольку снова заулыбался и заговорщически подмигнул.

— Не святее нашего. И мясо уважают, и вино, а уж до баб охочи… Всегда вдовицы радуются их приезду. Монахами их кличут потому, как в монастыре живут, что в самой ледяной пустоши стоит, а с виду да повадками обычные мужики. Только тем и странные, что смысл бытия для них в убиении тех тварей, которые любят жизни людские губить. Бросаются в бой с радостью такой, будто ничего не боятся. Поговаривают, что они, могёт быть, и бессмертные. Только я так разумею, брешут. Мне и сеструха сказывала, лечат они их часто, а значит, обычные они, из плоти и крови.

Угу, получается, святые места, к которым я сейчас направляюсь, сами по себе и воинствующие спасатели к ним никакого отношения не имеют. Кто же они такие на самом деле? Теперь ещё и пустошь какая-то ледяная с монастырём объявилась… Интересно это всё и, пожалуй, не меньше, чем то, кто же, собственно, я такая. Ладно, будем считать, что странница, которой для начала выздороветь не помешало бы, а потом уже с местными необычностями разбираться. Это я всё настолько забыла, что не ориентируюсь абсолютно ни в чём, или я откуда-то издалека? Молчать я, конечно, была в не в силах, меня так и распирало от любопытства и вопросов, которыми я могла бы вызвать нездоровые подозрения в отношении себя. Пусть на нежить я и не походила, хотя бы потому, что спокойно вышла к людям днём, но всё же. Но, к моему неудовольствию мы уже прибыли к пункту назначения.

Кобылка облегчённо замерла у чахлого островка прошлогодней травы и сделала вид, что смертельно голодна. А, может, так оно и было. Её хозяин, деловито насвистывая, спрыгнул с телеги, перевязал поводья, набросив их на торчащее прямо из земли приспособление, и взял на закорки один из своих мешков. Я с интересом осматривалась, пока плелась за разговорчивым селянином по весьма утоптанной дорожке в сторону длинного деревянного дома. Отдать невысокому мужичку должное, он умудрялся давать мне пространные пояснения, даже кряхтя под тяжестью ноши.

— Это, стало быть, дом, где пришлые живут. А за ним пригорок, видишь? Так это самое святое место в наших краях и есть. Чегой-то сегодня зерно тяжелее, чем седмицу назад. Там вход в пещеру, где отшельник живёт, ему еду и питьё оставляют, он ночами забирает. А иногда выходит и днём, так этого уже, почитай, год не случалось. Но раз дары принимает, значится, живой ещё.

— Так он один здесь, святой-то ваш? А жрицы чьи?

Мужичок рассмеялся, а потом и вовсе закашлялся от моих слов, бедняга.

— Жрицы бывают токмо у богов, не знаешь что ли?! Холм этот сыздавна святым был, здесь и алтарь есть божественный, тут и жрицы, они в доме, что на той стороне стоит, живут. А отшельники… Они то есть, то нет их. Откуда берутся никто не знает, но привыкли мы к ним. Если помирает один, то вскоре обязательно следующий придёт. Как-то так… Ох, еле дотащил тяжесть эту, — выдохнул в усы мой сопровождающий, сгрузив мешок на ступени дома. — А там ещё с дюжину таких же. Эй, мамочка Доож, выходи гостей встречать!

Вскоре после этого довольно грубого окрика распахнулась дверь и на улицу вышла весьма обширных размеров женщина. И я даже сразу поняла, почему усач назвал её «мамочка». Именно это слово я мысленно и крикнула, когда её увидела.

— Фрол, это опять ты?! Мы ещё всё то, что ты в прошлый раз привёз, не съели. Скоро жрицы запретят нам столько денег тебе отдавать, — низким грудным голосом ответила Доож.

— Не запретят, знают они, что я только половину цены беру. И всё из-за любви к тебе, моя красавица, — подбоченился усач.

— Вся твоя любовь в том, чтобы я твои мешки таскала, — спустилась по ступеням женщина и подошла ко мне. — Новенькая?

Да вроде не старенькая, во всяком случае, для себя так только сегодня родилась. Но великанша мне понравилась, сразу было видно, что душа у неё такая же большая, как и рост. Мы разговорились, пока она помогала Фролу мешки таскать, и я решила остаться пока в этом доме, где, оказывается, всегда есть место для таких бродяг, как я.