Под созвездием змееносца

ГЛАВА 8

Утро опять не задалось, видимо, я всё-таки не привыкла спать на холодной земле, пусть и укутанная в плащ на меховой подкладке и в компании добрых молодцев. Признаться, я почти и не спала, болтая о всяком разном с магами, сменяющими друг друга. Да, выучка у них что надо, сменщик всегда приходил бодрый и с запасом новых историй для развлечения меня, как будто это нормально — спать по три часа. Иногда мне удавалось вздремнуть, но жёсткая постель вносила поправки в продолжительность сна. И ко всем прочему к утру я начала чихать, а глаза мои слезиться уже совсем не от весёлых баек. Пришлось констатировать, что я банально простыла, и маги, устроив непродолжительный совет, выдвинули некроманту ультиматум: он должен пустить меня в дом и вылечить, раз уж по его вине я заболела. Что было вторым вариантом, я так и не узнала, не будучи участницей переговорного процесса. При разговоре, на который неуважаемый Дамир увёл магов, я не присутствовала, но вскоре четверо мужчин из дома вывалились разве что без сопровождения дыма, но пар точно был. Наверное, воду перегрели, чтобы меня горчим отпаивать, ага.

— Сама дойдёшь или будешь изображать, что при смерти? — грубо поинтересовался некромант, подойдя вплотную теперь к своей, как я поняла, пациентке.

Неосторожно посмотрела на него и опять меня лишили воли чёрные глаза. Но, к счастью, обида оказалась сильнее их так и не понятой мной власти и я смогла отвести взгляд, обратившись к монахам.

— Это меня в гости приглашают? Ничего не понимаю из того, что говорит великий маг. Куда нам, грязи под его ногами, разобрать, что глаголет высшее создание.

Ребята мои заулыбались, но в беседу вмешиваться не стали, предпочитая, как я уже заметила, помогать делом, а не словами.

— Прыткая какая оказалась, не задумываясь на рожон лезет, — хмыкнул блондинчик. — А когда себе резерв решила увеличить, тоже сначала делала, а потом думала? Впрочем, мне твои подвиги без интереса. А вы, ребята, сами её несите или силком тащите, мне всё равно. Из-за неё пришлось прервать мой эксперимент, возобновить который невозможно, а это означает окончание нашего сотрудничества. Просьбу вашего начальства выполню в знак признательности за то, что содействовали моей работе, эту подлечу и домой оправлюсь. Нет у меня больше дел на земле вашей.

Сказал и, развернувшись, в дом направился, более никого не приглашая. Но здоровье гордости дороже, поэтому, покашливая и чихая, направилась следом, не собираясь на радость этому Дамиру умирать на пороге. Характер, конечно, вещь в жизни нужная, но иногда мешает, а мне так едва этой самой жизни не стоил, так как едва шагнув в дом, я тут же и рухнула, хорошо приложившись головой о стену. Могла и об пол, но некромант оказался очень резвым и успел подхватить меня в последний момент, но совсем от увечий, увы, не спас. Он что-то говорил, вроде ругался, а у меня перед глазами лишь искры сверкали то ли мои собственные, то ли те, что живут в прекрасных тёмных омутах, по недоразумению доставшихся такому вредному и неприятному во всех отношениях человеку.

В какой-то момент я, всё же утонула в его глазах или просто потеряла сознание, что почти одно и то же, поэтому некоторые события прошли мимо меня. Очнулась уже в какой-то комнате на очень неудобной постели, впоследствии оказавшейся обычным столом. Внимательно огляделась и заметила, что не одна нахожусь в гостях у некроманта, а во вполне даже женской компании. И чего тогда меня в дом пускать не хотел?! Ну, может она после меня появилась, тоже вариант. Только вот соседка моя оказалась молчаливой или ей было несколько хуже, чем мне, она вообще не шевелилась и я даже не заметила, чтобы дышала. Что ж, не мешало бы проверить, лечили меня или просто так отлёживаться оставили. Подняла голову — вроде не кружится, потом села и свесила ноги, отметив, что в горле не першит и вообще самочувствие значительно улучшилось по сравнению с тем, что было до того, как я перешагнула порог негостеприимного дома.

— Эй, — негромко позвала девушку, невольно залюбовавшись её внешностью. — Ты как?

Конечно, с таким лицом и фигурой, наверное, гадости ей слышать не приходится. Из всех встреченных мною местных красавиц ни одна не шла ни в малейшее сравнение с той, что по воле случая попала в дом к некроманту одновременно со мной. Цвета тёплого солнечного цвета волосы были уложены по бокам от девушки и доходили ей почти до пят. Белоснежная кожа несколько пугала очень уж светлым оттенком, но вроде как мы обе в лечебнице, так что списала это на болезнь. Высокие скулы, чистый лоб и пухлые губы неестественно красного цвета — всё это выглядело несколько нереально, как будто передо мной лежал не обычный человек, а идеал, с которого местные боги и лепили женщин.

Дотянуться со своего места до подруги по несчастью я не смогла, поэтому спрыгнула на пол и подошла к её ложу. Медленно, немного побаиваясь, сама не зная чего, протянула руку и дотронулась до плеча девушки. Пальцы обожгло таким холодом, которого я пока ещё не испытывала, а сознание сразу же завопило, что передо мной мёртвый человек. Попятившись, наткнулась на свой стол, слегка сдвинув его с места, и в этот момент вместе со скрипом услышала голос, донёсшийся из-за моей спины.

— Не смей! Не тронь!

Обернувшись слишком резко, я потеряла равновесие и начала падать, кажется, именно на замороженное тело девушки. То есть как раз сделала то, от чего меня предостерегал очень разозлённый некромант. И я снова оказалась в его объятиях, когда он поймал меня, не дав совершиться тому, чего я и сама не очень желала. И эти его опасные глаза вновь оказались слишком близко, чтобы оставить мне шанс к сопротивлению их магической силе. Я замерла и даже не попыталась вырваться из крепкого кольца мужских рук, а потом и вовсе как будто со стороны наблюдала за тем, как меня выносят из комнаты.

Очнувшись уже сидящей на лавке, я сделала вид, что вовсе и не теряла самоконтроля, поинтересовавшись.

— А кто она?

— Тебя не касается, — рявкнул блондин и скрылся за дверью, направившись, видимо, проверять, всё ли в порядке с той красоткой.

Оставшись одна, я совсем не испытала облегчения, а поёжилась от того, что вспомнила ужасающий холод, исходящий от такого красивого, но очевидно, не живого тела. Не слишком мне уютно находиться рядом с ним и я совсем не против снова оказаться в лесу, покинув этот странный дом со всеми его неприятными обитателями. Огляделась по сторонам и не заметила присутствия своих спутников, доставивших меня к магу, занимающемуся здесь какими-то странными экспериментами. Он вроде бы говорил о том, что я прервала один. Оживлял он ту ледышку что ли? Бр-р…

Тёплый солнечный свет почти сделал меня счастливой, когда я всё-таки решилась и вышла из дома. Ребят в зоне видимости не обнаружилось, хотя я в очередной раз обошла дом в попытке найти их тайное убежище. Неужели они меня здесь бросили с этим типчиком?! Верить не хочется, но куда ещё могли исчезнуть монахи, если не вернуться к своим делам? Может, рыбу ловят? За редким пролеском с обратной стороны дома я заметила блеск воды и, осторожно ступая на едва заметную тропу, направилась в ту сторону. Похоже, озеро было обитаемым, о чём свидетельствовал тихий, но явственно различимый женский смех. Кажется, проясняется, куда могли запропаститься молодые маги, ещё Фрол об их особой слабости к дамскому полу рассказывал. Хотя, откуда в лесной глуши девушки? Сейчас и узнаю, если в топь по пути не угожу.

Вышла к открытой воде и ахнула от того вида, что внезапно открылся. Цветущие деревья низко склонялись к самой воде и осыпали розовым снегом листьев веселящихся русалок, о видовой принадлежности которых свидетельствовали то и дело хлопающие по поверхности хвосты. Они то плавали кругами, то ныряли, исчезая из вида и появляясь снова.

— Иди к нам, чего на берегу топчешься, — рассмеялась одна, похоже, заметившая меня уже давно. — Не бойся, топить не станем, даже поможем, если вдруг плавать не умеешь.

Скрываться было негде да и смысла не имело, чего мне речных де бояться?! Непуганная я пока, памяти-то нет, вот и подошла к самой кромке воды, но не купаться и просто поболтать.

— Всего хорошего вам, красавицы, желаю. А не видели ли вы здесь трёх магов молодых?

— Ох, были такие, — подплыли сразу три русалки к берегу. — Только с нами купаться не захотели, охотиться отправились. А нам и всего-то надо, чтобы они с нами немного времени в воде провели. Самый нерест сейчас, вон, водяной наш заждался уже.

На проплывающей как бы мимо травянистой кочке вдруг открылись большие глаза и подмигнули мне один — красным, второй — жёлтым. Странное ощущение от такого сочетания цветов вкупе с зелёным, но вспомнить того, чтобы они означали так и не смогла. А сама кочка вдруг поменяла цвет на синий, став совсем не похожей на траву.

— Чего это с ним? — тихо поинтересовалась у русалок, а те лишь засмеялись.

— Настроение хорошее, солнышко светит, скоро икру намечем, вот и радуется жизни, у него всегда так по весне бывает.

Странно, конечно, но чего только не бывает, особенно в мире, где магия есть.

— А зачем вам тогда человеческие мужчины, если у вас водяной есть? — вполне логичный, как мне показалось вопрос.

— Издалека ты, видать, хотя вроде и лицо твоё знакомо, и сила, но другая ты, не та, что раньше в нашем лесу жила. Мужчины человеческие нам только для и настроя нужны, после веселья искреннего икры всегда больше, а в том, о чём ты говоришь, мы с ними и не совместимы в таком облике, — разъяснила мне русалка.

— У вас ещё и другой есть?

— А то как же, — снова заливистый смех. — Из икры наши дочери на свет белый появляются, до шестнадцатого лета в образе лягух растут, а потом уже могут выбирать, девушками становиться али русалками. Только и людьми мы долго быть не можем, если рожает такая, то лишь мальчика, а потом сразу хвост и у неё отрастает, но ребёнок навсегда человеком остаётся да силу особую получает. Мало таких детей, но маги они сильные. Так что, часто русалок увозят в надежде силу получить люди недобрые. Правда, уже третье лето никто не нападает, всё благодаря магу этому, что дом здесь построил. Защищает он нас, хотя, как мы его ни просили, сам с нами никогда не плавает. А ты чего сидишь, ныряй, озеро наше источником особым питается, который твою силу быстро восстановит. Вижу, что пуст твой сосуд, а места наши заповедные, силой наделённые сверх меры, потому и тянут к себе нечисть всякую.

И я решилась, очень мне не хотелось, чтобы сбылось то, что предрекал некромант. Если я и правда та, за кого он меня принимает, то лучше восполнить свой магический резерв из природного источника, а не человеческого. Быстро скинула сапоги, сарафан, позаимствованный в святилище, и разбежавшись, разбила ровную гладь воды. Водяного я отчего-то даже и не подумала стесняться, а русалки — они же девочки, пусть и с хвостами.

Поначалу мне показалось, что замерзну, но вынырнув и проплыв совсем немного, я удивлённо почувствовала очень теплые объятия реки. И вообще в воде я себя чувствовала как одна из местных дам, то есть вполне вольготно. Мы с русалками даже устроили соревнования, где я выступала в качества балласта, а не участника, конечно. Победительницей была признана та, которая глубже ныряла вместе со мной, используя всего один гребок. Без этого условия я вряд ли дожила бы до финала, поскольку длинноволосые соперницы могли проводить под водой куда как больше времени, чем я. Судьёй выступал водяной, так и оставшийся синим, но при близком знакомстве показавший себя с самой лучшей стороны. Он нырял вместе с нами и плыл параллельным курсом, дисквалифицируя тех участниц, которые пытались смошенничать. И делал это он чудесным образом, направляя к таким удивительных рыбок жёлтого цвета. К остальным подплывали обычные серебристые, что означало прохождение в следующий тур.

Вообще мне очень понравились русалки, они открытые и честные, говорят всё, что думают, иногда немного обидное, но без злого умысла. Они оказались почти такими же, как и моя дорогая Доож, только вместо кожи у них чешуя и хвост там, где у людей ноги. Пока мы не устроили соревнования я и не замечала, что даже лицо речных дев покрыто мелкой, почти прозрачной, но с молочным оттенком чешуёй, а уже ниже она становилась темнее, заканчиваясь тёмно-зелёным хвостом с переливами. Это стало ясно лишь тогда, когда состоялся физический контакт — я цеплялась за плечи каждой из участниц и только на ощупь поняла, что под моими ладонями совсем не кожа. Потом уже, конечно, пригляделась, но всё и так было понятно.

Когда мы все довольные и уставшие просто расслаблялись на поверхности воды, я решила навести справки о Дамире.

— Значит, к вам этот беловолосый маг хорошо относится, если защищает. Ко мне он отчего-то не слишком расположен, ведёт себя просто отвратительно, прямо скажем. Я даже заболела, когда он меня ночевать на голой земле оставил.

— Для всего должна быть причина, даже если тебе и неведома. Ты вроде бы хорошая, а он ко всем до тебя относился одинаково, что к речным обитателям, что к оборотням лесным, иногда даже нас пугающим. Ему важно, чтобы шума и смертей не было, вот и разгоняет всех, кто смеет нарушать его покой. Он часто приходит и сидит на берегу, когда из других миров возвращается, напитается силой и уходит. Мы ему и предлагать с нами окунуться уже перестали, хотя в воде быстрее бы восстановился, — проплывая мимо, ответила одна из русалок. — Но это дело добровольное.

— Откуда возвращается? Он по другим мирам может ходить?! Так вот почему меня к нему направили, специалист, значит, — новость была поразительной, что и говорить, теперь надо помириться с некромантом что ли…

Ответом мне был, как водится в этой реке, весёлый смех и плеск воды. А я решила, что пора возвращаться на берег, наплавалась уже да и охотники, наверное, скоро с добычей вернутся, не хочется голышом при молодых ребятах бегать. Сообщила о том, что собираюсь покинуть столь приятное водяное общество и получила от русалок неожиданный подарок. На голову мне водрузили большой и тяжёлый венок из зелёных стеблей ещё не успевших распустить бутоны кувшинок.

— На счастье тебе венок наш, он непростой, а с особой русалочьей магией, — пояснили мне девушки. — Как только тебя поцелует тот, который тебе предназначен, расцветёт венок. Мы любим на судьбу колдовать. Знаешь историю про королевишну, которую муж на болоте нашёл? На самом деле то одна из наших девушек молоденькой лягухой скакала, а он поспорил с друзьями своими после вина крепкого, что зелёную поцелует, ну и поймал одну. Она после поцелуя возьми и прими облик человеческий, раскрасавицей, каких люди редко видят, стала. Король сразу влюбился и забрал её к себе во дворец большой, деревянный, аж с тремя башнями.

— И она потом снова в русалку превратилась, когда сына ему родила, — грустно продолжила я историю, вспомнив недавние рассказы.

— Нет, её же предназначенный поцеловал. Да, любим мы такое колдовство, только вот срабатывает редко, — вздохнула русалочка. — Ты свой венок можешь спрятать куда-нибудь, он уже зачарован на тебя, а когда надо будет, не забудь проверить, цветы точно всё покажут, твой или нет мужчина.

— Спасибо! Даже не знаю, как отблагодарить вас, у меня подарка никакого нет.

Я растерялась и даже расстроилась, пусть и не понимала, зачем мне такой венок, но хотелось тоже что-нибудь подарить. Но, глядя на хитрые личики русалок, быстро сообразила, что речные девушки не так уж и просты, как может показаться, и на уме у них свой интерес, до поры скрываемый.

— А приведи ты к нам людей обычных, мужчин, но не магов. У нас тут уже несколько лягушек истомились своих суженых ждать, никак не хотят русалками становиться. Поможешь?

Неожиданно и почти нереализуемо, но объясняет общительность и хорошее отношение ко мне местных жителей — у кого ещё помощи просить, если здесь и не ходит никто?!

— Где же их взять-то в лесу? Да и нечестно сюда людей заманивать. Может, я лучше подарок верну? — ну не могла я притвориться и пообещать того, чего выполнить не смогу да и не захочу.

Недовольные русалки окатили меня, уже успевшую выбраться на сушу, водой, но потом снова рассмеялись, веселушки. Только мне не до смеха было, хорошо, что до одежды я добраться ещё не успела, вся бы намокла, а ветерок весенний очень уж свеж. И что-то мне подсказывает, не будет меня второй раз лечить Дамир.

— Подарки возвращать — обижать дарителя! Никогда не произноси такого, коли беду не хочешь накликать. Зачем обманом? Честно скажи — каждому, кто поцелуем расколдует прекрасную девушку, в приданое за неё столько каменьев драгоценных получит, сколько унести сможет. Мы же сами не можем никуда уйти, а счастья всем хочется. А ты человек добрый, плохого нам не сделаешь. Уважила нас — поговорила как с равными, в игры наши незатейливые поиграла, знаешь, как этого не хватает? Разумом нас боги наделили, а вот люди считают опасными и вообще рыбами.

Пришлось сдаться и пообещать попытаться найти им женихов, раз уж им одна выгода от такого мероприятия. Хотя лично я в успех этой затеи не очень верила, да и планы у меня были свои — побыстрее за моря отправиться. Но сказанного не воротишь, помогу, чем смогу. На том мы и расстались, а я тронулась в обратный путь к дому некроманта, обладающего, как теперь знала, очень интересными и для меня полезными навыками.